劉娥原以為，以張瑟瑟的性子，斷然容不得自己從女使轉做伶人，與她同場演出，勢必要發作一番，然而張瑟瑟竟未如此。聽胡掌柜委婉解釋後，她先是有些錯愕，旋即把目光往劉娥身上一剜，眉下寒光一現，但櫻唇很快上挑，悠悠笑開了：「姑娘有這等志氣，原不會屈居人下，以前是我眼拙，竟沒看出來。如此甚好，日後妹妹與我同台獻藝，掌柜安排起來從容許多，我托妹妹的福，也不至於太累。」 　　胡掌柜再三謝張瑟瑟通情達理，又承諾立即為她聘新的女使，張瑟瑟只是含笑不語。 　　胡掌柜想想又道：「劉姑娘既要登台，須有戲房梳妝，現今她那小屋太窄，行頭只怕鋪展不開……」 　　張瑟瑟凝眸打量劉娥與胡掌柜，又是淡淡一笑：「這有何難？我與劉妹妹原本情同姐妹，還望繼續朝夕相對，她就用我對面的戲房，原來鄢七那間吧。」 　　胡掌柜欣喜不已，自己謝過張瑟瑟，又連喚劉娥向她道謝。劉娥上前行禮致謝，張瑟瑟勾著唇角道：「妹妹免禮。你我相處的日子長著呢，少不了要相互關照，原無須客氣。」 　　劉娥開始以「劉之湄」的藝名登台說唱鼓兒詞，連續幾天表演的都是之前苦練的那出《會真記》。開始兩天看客覺得新鮮，捧場者眾，打賞也不少，但連著再聽同一齣戲，看客們漸有微詞，也開始拿劉娥的技藝與鄢七比較，有些人甚至會打斷劉娥的表演，大聲告訴她哪裡說得不對，唱得不對，不如鄢七。 　　劉娥自知功底淺薄，遇有人指摘，立即欠身道歉，承諾會著意改進。下了台也會立即向鄢七請教，然而鄢七病勢漸趨沉重，幾乎連說話的力氣都不足了，亦只能取出一冊《會真記》給她，讓她自行琢磨。 　　劉娥連夜通讀《會真記》，遇有不認得的字便向胡掌柜請教。雖則如此，這書字詞對她而言仍顯艱澀，再回想鄢七的表演方式，才領悟到鄢七的鼓兒詞並無與演出一致的文本，是化用傳奇故事，加以演繹，再配合詞牌曲調邊說邊唱，有許多即興表演的成分。 　　一念及此，劉娥精神一振，拔簪剔亮了燈花，繼續熬夜鑽研《會真記》。 　　次日劉娥的鼓兒詞只有一場，排在張瑟瑟之後。劉娥算好時間來到戲房化妝，進來後不見房內有人，只聞戲台方向隱隱傳來張瑟瑟的歌聲。劉娥在妝台前坐下，審視自己因缺乏睡眠而頗顯憔悴的容顏，決定仔細以妝粉修飾。 　　她往臉上輕輕傅完粉，又取過胭脂盒打開，忽然一驚，迅速將盒子拋下。 　　地上的胭脂盒子里滿是螞蟻，正沿著溢出的胭脂膏子四面八方地爬出來。 　　劉娥定定神，以足尖踢開胭脂盒，細看裡面胭脂，發現裡面浮著一層蜜狀物，想來便是這層被人加入的蜜引來了螞蟻。 　　劉娥在妝台里外翻找，均不見有備用的胭脂。她左右看著鏡中自己已被搽得素白的臉，蹙眉思索。 　　而此時小五一陣小跑著來到門口，喘著氣說：「劉姐姐，胡掌柜說讓你趕緊……」話音未落，瞥見劉娥素麵，不由驚訝嘆道：「劉姐姐，你還沒化妝呀！」 　　劉娥起身，輕咬著唇，在房中急急地踱了幾步，四下環顧，目光落在鏡子旁花瓶中插著的薔薇花上。 　　那是昨天唱完鼓兒詞後一位匿名的客人讓人送來的。此花翠蔓紅花，客人留言說尋常薔薇只開在春夏之間，惟這一種花亘四時，一年多次開放，又稱四季花。 　　劉娥盯著那泛著嬌艷色澤的紅色花瓣，眉頭漸漸舒展開來，側首吩咐小五：「請幫我去廚房找個乾淨的石臼和杵。」 　　不久後，劉娥用小五送來的石臼和杵搗著摘下的薔薇花瓣，紅紅的汁液很快滲了出來。她將花汁倒在碗里，用筆蘸了下殷紅的花汁，滴在手心裡，然後兩手輕輕拍在雙頰上，原本素白的面上，立時暈開了兩片淡淡的紅霞。她再次拈起蘸滿了薔薇花汁的筆，將筆尖輕輕點在自己的唇上。 　　張瑟瑟的表演照例贏得滿堂彩。她含笑致謝後款款下台，不見劉娥在台下候場，一縷冷笑倏地浮升又泯滅。 　　眾茶客等待片刻，不見劉娥現身，開始不滿，喝倒彩之聲此起彼伏。 　　張瑟瑟回到戲房，正好與啟步出門的劉娥打一照面。 　　見劉娥長眉入鬢，兩頰粉紅，妝面宛若桃花，朱唇一點，嬌嫩一如花瓣，清麗雅緻，張瑟瑟不由一愣。 　　劉娥深看她一眼，未多說什麼，匆匆朝戲台趕去。 　　見劉娥上了台，有人鼓掌道好，卻也還有人揚聲表達不滿。有位尖嘴猴腮、三十餘歲的男子用尖利的聲音叫道：「劉姑娘還沒紅遍京師吧？怎的現如今架子就這般大了，才上得兩天台，便不把我等放在眼裡，還須三催四請才願意出來。」 　　這男子自稱朱八郎，劉娥也認得，正是前幾天向她鼓兒詞反覆挑刺的看客之一。劉娥先朝他作揖，回應道：「不敢。」又朝眾茶客深深一揖，道：「之湄才剛登台，生怕技藝不精有負諸君期待，所以連夜練習至天明，又恐損及容顏，面目憔悴登台，對諸君亦有失尊重。今日反覆上妝，力求盡善盡美，不辱各位清賞，因此拖延至此。然而累諸君等待多時，終究是之湄的不是，之湄在此向各位道歉，還望各位原宥。今日請胡掌柜向每個茶席多奉上三碟茶點，費用從之湄月錢支出，以示之湄賠罪的誠意。」 　　胡掌柜立即命人向每個茶席多贈三碟茶點。茶客們怨聲消失了大半，又見劉娥妝容清雅，賞心悅目，多數人便笑而看她，催她快表演。 　　劉娥微笑著將手中牙板一擊，鞀鼓一播，清脆地開口：「今日里……」 　　那朱八郎又揚聲挑釁：「今日里要說的又是《會真記》？這些日子翻來覆去說的都是這個，劉姑娘莫非只會這一齣戲？這也奇了，只會一齣戲姑娘就敢上台？」 　　劉娥回顧他，從容問道：「請問朱官人，今日聚賢樓門前的招子上鼓兒詞的戲碼寫的是什麼？」 　　朱八郎不語，有旁的茶客幫他答了：「是劉之湄劉姑娘說的《會真記》。」 　　劉娥又道：「茶坊客人多半每日都不同，是以伶人戲碼並非每日更換。今日招子上寫的是《會真記》，諸位看了招子還入內上坐，即表明願意聽我講這一齣戲，朱官人應該也不例外，所以實在無須此刻質疑。別的戲之湄日後會講，屆時戲碼推出，還望諸位繼續捧場。」 　　朱八郎還欲說些什麼，被別的看客打斷了，都說劉姑娘所言有理，人家招子上寫明了今日講什麼，你哪裡還這麼多話。朱八郎遂咽下反駁的話，冷眼看劉娥表演。 　　劉娥繼續講《會真記》，說到張生琢磨崔鶯鶯「拂牆花影動，疑是玉人來」詩意，攀援杏花樹逾牆至西廂，劉娥繪聲繪色形容那株杏花樹：「原是上百年的古樹，枝幹雄奇，花影婆娑……」那朱八郎又忍不住質疑了：「這句是你多加的，鄢七的詞里可沒有。」 　　劉娥含笑道：「我師父的詞里是沒有，然而他告訴我，我們說書，不是背書，最緊要的是把故事講得精彩動聽，具體詞句，未必要每次完全一樣。只要合情合理，細節處加一點或減一點，都是無傷大雅的。」 　　朱八郎又道：「那這杏花樹你加個上百年，又有何益處？無非是拖延時長罷了。」 　　劉娥擺首：「尋常杏花數枝幹粗壯處低矮，高處纖細，不足以令一位二十三歲的男子攀援越牆。而古剎之中老樹亦多，所以我認為張生攀的杏花樹應是枝幹雄奇的古樹，攀上後花枝只輕顫，才有『拂牆花影動』一句。若是新植株，他這一攀，枝斷人落地，只怕那詩就得改成『拂牆花影墜，疑是竊賊來』了。」 　　聞者除朱八郎之外皆笑，紛紛道：「甚是合理，劉姑娘接著說。」 　　劉娥繼續說書，說至張生與鶯鶯幽會處，鄢七的版本，原引用了《會真記》里的兩首《會真詩》艷詞，加曲調唱出：「轉面流花雪，登床抱綺叢。鴛鴦交頸舞，翡翠合歡籠……眉黛羞偏聚，唇朱暖更融。氣清蘭蕊馥，膚潤玉肌豐。」而劉娥感覺這詩不雅，遂略去不提，另選了兩首含蓄一點的唱。偏偏朱八郎又抓住這點不放過：「鄢七唱的會真詩是《會真記》關鍵所在，少了什麼都不能少這兩段。你這都不唱，還講什麼《會真記》？」 　　劉娥道：「會真詩全文頗長，師父也未必每首皆唱，說選能達意的幾首唱出即可。」 　　朱八郎道：「論達意，這段所述男女之情、魚水之歡，非鄢七唱的那兩段不可。姑娘休想糊弄過去，還是按你師父那樣的唱出來吧。」 　　劉娥沉默不語。這回看客們幾乎都想聽她唱艷詞，故此不幫她，反而順著朱八郎語意起鬨，要劉娥唱艷詞。胡掌柜見場面難堪，遂向眾人拱手道：「之湄畢竟是個未出閣的姑娘，唱什麼，還是讓她自己決定吧。」 　　朱八郎冷笑：「既做了優伶，還要學什麼良家女子，擺出貞烈模樣給誰看？」 　　劉娥不願唱，朱八郎繼續相逼，兩廂僵持間，樓上閣子中忽然下來一人，走到朱八郎面前向他抱拳，道：「我家主人欣賞先生直言，還望先生上樓一敘。」 　　朱八郎見那人氣宇軒昂，氣度不凡，暗暗猜度其主人必是貴人，有心結識，遂與其上樓。 　　劉娥聞聲望去，認出那閣子中下來的人竟是張耆，頓時眉峰一聚，舉目朝樓上閣子望去。 　　張耆帶朱八郎進入二樓雅閣，閣中背對著他們端坐著的一位年少公子微微側首，目光銜笑，掠過朱八郎。 　　朱八郎見那公子身形俊逸，穿著紋理精緻的圓領襴衫，一手握著一柄捶丸用的球棒，正在閑閑地以絲巾拂拭。 　　那球棒鑲金綴玉，一見便知必非凡品。朱八郎雙目一亮，靠近那公子，頗顯諂媚地朝公子長揖，低眉順目地道：「多謝貴人相邀，有緣得見公子，朱八郎不勝榮幸。」 　　那公子並不回頭，但請朱八郎坐下，然後含笑不語，不疾不徐地將球棒拭擦得纖塵不染，方才擱下，朝朱八郎轉身，道：「今日我與兄弟打球後途經此地，入內小坐，不想聽見兄台高論，十分感慨，故此邀兄台相見。一腔肺腑之言，欲與兄台傾訴，奈何發乎情，止乎禮，現下也不知當說不當說。」 　　朱八郎連聲道：「說，公子請說。你我一見如故，還有什麼話不能說？」 　　「如此，在下便直言不諱了。」那公子漫視著他，悠悠笑道，「劉姑娘的鼓兒詞，你要聽則好好地聽，不聽，便麻利地滾。」 　　言罷目示張耆，張耆拈起身側一個備好的錢袋擲給朱八郎：「這些，夠你這些天花的茶錢了吧？」 　　朱八郎愕然，旋即怒色上臉，面紅耳赤地用尖銳的聲音喝道：「你……大膽！」 　　「若論大膽，在下恐怕不及兄台。」那公子收斂笑意，冷道，「你身為中貴人，卻混跡市井，觀看伶人表演，深夜不歸，卻不知是哪位宗室貴胄，縱容你至此？」 　　朱八郎一凜，再不敢多言，抓起錢袋，狼狽而逃。 　　張耆待他身影消失，轉身請教主人：「大王，你是怎麼看出他是宗室貴胄家的內官的？」 　　趙元侃道：「他面白無須，聲音尖利，必是內官。但若是在宮裡做事，豈有連續多日深夜不回宮之理？我不認識他，他也不認識我，可見只是個宗室貴胄家裡身份卑微的小嘍啰，所作所為，多半是受他身後的主人指使罷了。」