王繼恩帶著皇城司禁衛直奔房州，借皇帝之命將一壺牽機葯以藥劑的名義賜給趙廷美，冷眼看趙廷美飲下。 　　趙廷美一見那葯汁顏色氣味，便知是斷腸毒藥牽機葯。他認得它，皆因他曾親手將葯汁倒出，奉至南唐末代國君李煜手中。 　　那是太平興國三年，他的兄長趙炅，決定以悄無聲息的殺戮中止李煜在自己統治下的都城裡傷春悲秋，這些哀婉悱惻的情緒以優美詞作的形式和不可思議的速度流傳出去，每每引發遺老遺少的悲嘆，緬懷他們心中不滅的故國。怨懟之聲暗潮湧動，陰風一般掠過宮城，風去往的方向顯然與皇帝此時的願景相悖——太平興國。 　　趙炅將牽機葯交給趙廷美，暗示他去完成這個微不足道的任務。趙廷美驚愕，甚至感到了一脈難言的痛苦。他與居於汴京的李煜素有往來，他們吟詩填詞，焚香點茶，趣尚一同，李煜於他亦師亦友，他仰慕這位高貴的才子，就如碧潭仰望晴空，青草依戀春風。 　　但，他也知道他與李煜的交往在兄長的眼中無處遁形，在兄長決定剷除李煜的時候，他需要以劊子手的身份割裂與國朝政敵的聯繫。 　　縱然經過千番掙扎，他終究以一盞牽機葯掩埋了他與晴空春風的友誼。 　　宿命呀，宿命。他愴然嘆息，不顧劉娥的阻攔，將手中毒藥飲盡。很快，他感覺到了當年李煜的痛苦，腹中劇痛，四肢不由自主地抽搐著，手足忽拳忽曲，仰俯之間身體彎曲，頭漸漸朝足尖靠近。 　　這詭異殘酷的情景看得中途殺出、持劍相救的蒙面青年一愣，也令他疏於防範，胸口被與他作戰的皇城司親從官砍了一刀。 　　那親從官舉刀向前，正欲再度砍向蒙面青年，劉娥站起，揚聲呼道：「住手！誤傷貴人的罪名，你可擔待得起？」 　　親從官動作一滯，疑惑地轉顧劉娥。 　　劉娥肅然注視他，一指那青年，道：「他的衣裳裁自織綾務所供的綾羅，身上有上等沉檀的香味，又敢於孤身與你等對抗，若非貴胄，豈會如此？」 　　親從官打量那青年，亦認可劉娥的提示，遂試探地看王繼恩，等待指示。 　　劉娥繼續向親從官說話，目光卻瞥往王繼恩，一字字道：「你若傷他，異日若有人追究，你難逃罪責。」 　　王繼恩一哂，十分禮貌地朝劉娥欠身，以請示的口吻道：「那我們請這位公子摘下面巾，亮出身份如何？」 　　那青年聞聲一顫，不自覺地後退一步。 　　王繼恩面色一沉，豎起手掌決然向下揮，命令眾禁衛道：「拿下！」 　　眾禁衛蜂擁而上，圍攻蒙面青年。青年勉力振作，提劍準備再次應戰，無奈受傷不輕，兩手乏力，還未抬起劍鋒，此前那親從官一彎雪刃已架在他頸上。 　　親從官正欲進一步控制住青年，門外陡然飛來一箭，落在他刀刃上，刀「噹啷」墜地。 　　室內眾人皆朝箭來之處望去。 　　趙元佐提著一弦弓箭，出現在門邊，青衫磊落的身後是半城風雨和數十名王府侍從。 　　心頭似有千鈞重擔由此放下，劉娥低呼一聲「楚王」，適才冷硬的神情退去，她目有淚意，這聲呼喚也隱帶哭音。 　　趙元佐柔軟的目光拂向她，似寬慰似安撫，然而這溫柔轉瞬即逝，他恢復了冷肅神情，緩步走到王繼恩面前，默然直視著那指揮禁衛的宦官行首。 　　王繼恩祭出如在宮中一般無懈可擊的笑容，躬身施禮：「老奴給楚王請安。」 　　趙元佐冷麵看他，並不應答。他身後的侍衛已隨之入內，各自拔劍，化解眾禁衛對蒙面青年及趙廷美親眷的攻勢。 　　從李清瞳處得知趙廷美將被賜葯的消息，趙元佐立即轉身出宮，集結了自己王府中的侍衛，迅速往房州趕去。其間先後經歷李清瞳、監視楚王府的親從官及汴京城門守衛的阻止，他決然不理，一徑衝出城去。亦沒有想過去懇求父親收回成命，他見王繼恩已然出發，明白時間已不容許他以正常的方式為四叔爭取父親的饒恕，他除了親赴房州相救，別無他法。 　　他記得他轉身時李清瞳在他背後的一聲冷喝：「你要懂得取捨，眼下就是你該捨去的時候。」 　　「抱歉，我做不到。」這是他的回答。 　　他沒有回頭。 　　在趙元佐無言的迫視下，王繼恩瞥瞥蜷縮倒地的趙廷美，低首退後。畢恭畢敬地退至門邊，再度朝趙元佐施禮，才帶著眾皇城司禁衛離去。 　　目的已達到，他即可回宮復命。他並不想與楚王這潛在的儲君對抗，至於趙元佐的行為是否屬於抗旨，留待皇帝判斷，他不願牽扯其中。 　　劉娥注視著王繼恩等人，直到他們消失在風雨捲起的茫茫塵霧中。然後左右四顧，發現此前救她的蒙面青年已不見人影，不知何時離開了。 　　劉娥回到哭泣的張夫人身邊，和她一起扶起趙廷美，讓他倚靠在張夫人懷中。 　　趙元佐疾步走到趙廷美身邊，單膝跪下去握廷美的手，連聲喚「四叔」。 　　趙廷美已奄奄一息，勉力剋制著身體的痙攣，虛弱地喚：「元佐……」 　　趙元佐看著叔父痛苦的模樣，眼帘一低，兩滴淚隨之而墜，他悲傷地說：「對不起，四叔，我還是晚了一步。」 　　趙廷美臉上的肌肉因極端的痛苦而顫抖著，他卻還是想向元佐呈出微笑，勉強擠出的笑意看起來格外凄慘：「你儘力了……我咎由自取……以後，還望，你對我的家人，多加照拂……」 　　趙元佐含淚握緊他的手：「四叔放心，我會盡我全力保全四嬸和弟弟妹妹。」 　　趙廷美努力笑笑，頭卻越發沉重，全身縮至一團，恨不得手足相連。 　　張夫人驚叫起來，連呼劉娥，要她助自己把夫君扶起正坐。 　　趙廷美用盡全力推開伸手欲扶自己的劉娥，將她推向趙元佐懷裡。 　　「跟楚王，回去……」 　　這是他能說出的最後一句話。 　　趙元佐伸臂摟住將向後倒的劉娥，兩人蒼白著臉，茫然看著趙廷美在張夫人懷中掙扎，直至最後停止掙扎。 　　張夫人以手試試趙廷美的鼻息，旋即緊擁著他慟哭，哭聲凄厲之極。其餘家眷見狀，也是悲聲四起。 　　趙元佐放開劉娥，兩人泫然相視一眼，不約而同地跪下，並肩朝逝去的廷美跪拜。 　　蒙面青年並未走遠，此刻隱於空無一人的庭院中，側身探視著堂中情形，見此情景，他默默轉身，拉下蒙面的面巾，隨之露出的是趙元侃黯然神傷的臉。 　　他的左手一直摁在剛才受傷的胸前。似覺血流稍止，他放下手來，頓了頓，又伸手進胸前領口，從中摸出一隻被刀砍出缺口的銀鐲。 　　那正是客棧跑堂轉交給他的劉娥的銀鐲，他置於懷中胸前，無意中銀鐲為他擋了一刀，令他不致受重創。 　　驟雨初歇，空氣中充盈著草木泥土的氣息，沖淡了此間的血腥味。趙元侃仰首前望，但覺遠山明滅，煙雲蕭疏，目中有微茫閃爍，亦不知那落於雙眼水霧之上的是暮靄，抑或是月光。 　　趙元侃將銀鐲放回懷中，一手捂住胸前傷口，一手提劍，踏著滿庭落葉離去。庭院外白楊樹下系著他的坐騎，他躍馬揚鞭，越過足下寂寥山河，重返他終將回歸的九重城闕。 　　次日張夫人即送趙元佐出門，囑他儘快回京，早些回去向官家請罪，以免官家龍顏大怒，後果不堪設想。亦不忘按趙廷美遺願，命劉娥隨趙元佐回去。 　　二人臨行前，張夫人把一個錦盒遞給劉娥。劉娥打開一看，發現是當初為楚國夫人設計的那套「掬水月在手」的頭面。 　　張夫人道：「這首飾原本來自你的巧思，如今，我贈與你們，就當作我給你們的賀禮吧。」 　　劉娥立即推辭：「這禮物太貴重，我萬萬不能收。」 　　張夫人堅持將錦盒塞到劉娥書中：「別的不收，這個一定要收下。我聽龔師傅說，這頭面元佐也曾提了意見……此物與你們有緣，將來這些首飾你戴著，比留在我這未亡人身邊強。 」 　　劉娥徵詢地看看趙元佐，趙元佐朝她點了點頭：「既是四嬸的心意，你恭敬不如從命。」 　　劉娥遂收下，再三謝過張夫人。 　　兩人拜別張夫人。趙元佐扶劉娥上馬車，親自駕車，離開涪陵縣公宅。眾侍衛騎馬，隨他回京。 　　張夫人神色鬱郁地目送他們遠去，雙手合什，默默祝他們一世平安。 　　出城之後疾行半日，遇見一處河草豐美，眾侍衛建議趙元佐稍留片刻，容他們在河邊飲馬。趙元佐同意，見河岸附近有一山丘，便獨自一人信步登上，立於山丘之巔，回望房州。 　　天邊殘陽如血，四野俱靜，偶有一羽孤雁飛向落木蕭蕭的寒林。 　　趙元佐默然佇立半晌，取下腰懸的塤，對著遠處風煙沉寂的房州，開始吹奏。 　　劉娥悄悄走到他身後較遠處，凝神傾聽，辨出那悲戚曲調，正是趙廷美唱過的歌：「薤上露，何易晞。露晞明朝已復落，人死一去何時歸。」 　　趙元佐一曲奏罷，劉娥才靠近他，輕聲喚：「大王……」 　　趙元佐沒有回頭，只是淡淡一笑：「這曲聲驚擾你了么？」 　　劉娥嘆道：「沒有，這曲子很好聽，只是凄涼悲切了些，讓人聽得想落淚。」 　　趙元佐朝她轉過身來，稍作解釋：「這是首輓歌，名為《薤露》。我天水趙氏的子弟，若有人不幸早逝，親族都會為他們唱這支歌。」 　　劉娥道：「所以……大王這是為秦王吹奏的？」 　　趙元佐頷首：「我小時候，四叔教我這支歌，笑著囑咐我，若他有一天戰死沙場，我要為他唱這歌。」他垂目撫向手中的塤，「沒想到最後，他竟是犧牲在名利的沙場上……」 　　趙元佐把塤舉至唇邊，又開始吹奏《薤露》，曲調有如嗚咽。 　　劉娥凝視元佐含淚的眼，聽著越來越凄惻的曲聲，終於出聲打斷元佐：「大王，劉娥有一不情之請……」 　　趙元佐停止吹奏，靜待她說話。 　　劉娥道：「請大王把這塤送給我，以後別再吹奏這曲子了。」 　　趙元佐不解地問：「為何？」 　　劉娥想起趙廷美喪子之狀，輕聲勸趙元佐道：「哀悼親人理所當然，但是逝者已矣，悲傷之後，生者應該往前看，繼續走好足下的路。這曲子雖動人心魄，但太過凄婉，反覆吹奏，易使人沉湎於悲哀之中，長此以往，損人心志，還是少吹奏為好。」 　　趙元佐未作答，但在劉娥輕輕去接他手中的塤時，他沒有拒絕，任她把塤取了去。 　　劉娥雙手握塤，盡量將它遮蔽在自己衣袖之下，朝元佐微笑：「回京之後，大王要振作起來，從容應對家國大事。我想，相較於吹塤，這才是秦王在天之靈希望看到的。」 　　趙元佐只是惻然一笑，不置可否。