趙元佐帶著劉娥及楚王府侍衛，回到汴京城外。趙元佐的車行至一處丘陵下，一名先行策馬探路的侍衛從城門方向疾馳折返，在趙元佐車前下馬，單膝跪地稟報：「南薰門外有許多兵卒嚴陣以待，看他們的戎裝，應該是皇城司與奉宸隊的禁衛，領兵的是曹侍中和韓國公，不知……不知是否在等大王。」 　　趙元佐跳下馬車，快步登上丘陵較高處，朝城門方向眺望。 　　正如侍衛所言，曹彬與潘美領兵等待的正是趙元佐。此前王繼恩回宮，向趙炅稟報了趙元佐趕赴房州試圖救趙廷美之事，趙炅大怒，命曹彬與潘美帶禁軍前去捉拿趙元佐。曹彬出了城門，卻按兵不動，並讓潘美及其麾下禁衛亦隨其在此等候。 　　潘美不解，問曹彬何不往房州方向去，儘快把趙元佐抓回來。曹彬淡淡道：「楚王一向忠誠，不會做出謀逆之事，涪陵縣公既亡，他很快便會回京。他是皇帝看重的皇子，我們不能損了他顏面，等他自己回來吧。」 　　潘美左等右等，不見趙元佐蹤跡，又對曹彬道：「我們還是速速去追捕楚王吧。官家既下了令，若你我懈怠，未能及時復命，難逃罪責。」 　　曹彬仍擺首：「你我前往房州，楚王便是被追捕回來的，若在此等候，楚王自己回來，便是迷途知返，於他，罪責有輕重之分。何況，官家真正希望看到的，是兒子自己回來。」 　　潘美若有所悟，繼續按兵不動，隨曹彬一起等待。 　　曹彬半瞑雙目，遠眺面前大道，鎮定自如。 　　趙元佐望見南薰門外形勢，從丘陵上下來，走到馬車前對劉娥道：「父皇已派兵要捉我回去。我們暫時分道而行。你先找龔師傅安頓下來，我若無事，會去找你。」 　　劉娥掀簾而出：「不行，我隨你回去，是吉是凶，總要有人與你一起承擔。」 　　趙元佐惻然一笑：「飛蛾撲火，徒勞無益。」旋即吩咐一旁為他牽馬的侍衛，「你為劉姑娘駕車，送她去城中找銀匠龔美。」 　　侍衛領命，趙元佐策身上了自己的馬，向劉娥說了聲「多保重」，便朝南薰門馳去。 　　其餘侍衛也追隨元佐絕塵而去。劉娥不祥之感愈盛，含淚追趕著喚「大王」，但很快被留下為她駕車的侍衛拉住，只能眼睜睜地看著趙元佐消失在西風漫卷的古道煙塵中。 　　趙元佐在南薰門前下馬，曹彬與鬆了一口氣的潘美亦下馬，雙雙拱手相迎。 　　曹彬含笑和言道：「楚王，我等奉官家之名在此等候，待大王歸來，即護送大王入宮面聖。」 　　趙元佐點點頭，朝曹彬略一拱手，即闊步入城門，神色凝重地走向暝色漸濃的宮闕。 　　前一夜，王繼恩帶回來趙廷美飲鴆的消息，心腹之患就此徹底消除，一切塵埃落定，趙炅卻沒有自己原來想像的輕鬆，一個人枯坐於萬歲殿中，看庭前日晷光影陸離，斗轉星移，一陣割除癰疽般尖銳的疼痛湧上心頭，他瞬了瞬目，屏卻鮮血淋漓的浮想，步履沉重地朝卧榻走去。 　　朕只是累了，歇歇便好。他安慰自己。 　　獨眠至中宵，他被一陣涼風喚醒，迷迷糊糊地睜開眼，看見面前帷幔飄散，濺滿紊亂脈搏般躍動著的紅色燭影，使那絲羅幔帳產生半透明的質感，而一位男子高大的影子落在幔帳上，一步一步，朝他走來。 　　隨著那男子的行近，幔帳上那道身影顏色越來越深，像從趙炅湮遠的記憶深處浮出，那比夜色深濃的黑令他毛骨悚然。 　　他猛地坐起，死死地盯著那身影，喝道：「是誰？」 　　影子在幔帳前止步，並不作答。 　　趙炅驚惶地從榻上躍下，在水波般漾動的光影中摸索到室內西壁，那裡陳列有一架器物，除了皇帝的儀仗器具，還有他的佩劍。 　　他顫抖的手依次摸去，先後摸到如意、鶴扇、幡、絲拂，卻不見佩劍。他凝神再摸，一柄玉質的物事闖入掌中，觸手冰涼。 　　借著稀薄的燭紅光影，他提起一看，赫然發現那是一柄柱斧。 　　這用於皇帝出行時駕前儀導行的器物此刻卻看得他渾身一顫，似被燙了手一般，他慌忙撒手拋下柱斧，那噹啷墜地的聲音又嚇得他瞳孔收縮，肝膽俱裂。 　　幔帳外的影子又動了動，彷彿要掀簾進來。趙炅立時大呼：「出去！」 　　影子動作稍止，然而很快又伸手，將幔帳撥開。 　　趙炅痛苦地閉上眼睛，像等待那令他恐懼的力量的審判。 　　那影子無聲地靠近，然後在緊閉雙目、一頭冷汗的趙炅面前跪下，喚了聲：「爹爹。」 　　趙炅睜開眼睛，茫然注視面前的人，須臾試探著喚：「元佐？」 　　「是，臣元佐，向爹爹請安。」趙元佐朝他叩拜，面上卻是相當冷淡，殊無笑意。 　　趙炅深吸一口氣，恢復了鎮靜的神情，冷麵問趙元佐：「你去哪裡了？」 　　趙元佐直身跪著，僅以二字作答：「房州。」 　　趙炅漠然再問：「你知道皇子沒我旨意擅自離京是重罪么？」 　　趙元佐道：「知道……但是，目睹四叔喪命而無所作為，於我而言，是更重的罪。」 　　「放肆！」趙炅重重拂袖，劈向趙元佐的臉，「瞧瞧你失魂落魄，如喪考妣的樣子！公然違命，是非不分，與逆賊沆瀣一氣，枉我白白養育你二十年！」 　　「養育？」趙元佐似聽到了一個可笑的詞，不由一哂，「爹爹與母親生下我，但何曾養育過我。母親生我那天，你在哪裡？是四叔趕到晉王府，守在堂中等待我出生。他是除母親和乳娘外第一個抱我的人。我讀書習字的時候，你在哪裡？是四叔為我開蒙，握著我的手，教我寫每一個我寫不好的字。我學習騎射的時候，你在哪裡？是四叔教我駕馭馬匹，指導我挽弓射柳、引劍透甲。而你呢，只會在偶爾想起我的時候命令一聲：『元佐，讓爹爹瞧瞧你飛白練得怎樣了。』或者，『元佐，舞段劍給爹爹看看。』……養育，爹爹以為，給我王爵厚祿，許我衣食無憂，便是養育了么？而那些父親對兒子的教養，完全是四叔代爹爹完成。爹爹說我失魂落魄，如喪考妣。是的，我早已視四叔如父親，所以他去世，我的確如喪失父親一樣悲痛。」 　　說到最後這幾句，趙元佐臉上嘲諷的笑逐漸淡去，目中含悲，聲音也頗有哽咽之意，末了他垂首，想掩飾眼中的淚意，不料卻有兩滴淚旋即墜下，落在趙炅足下的青磚上。 　　而趙炅胸口起伏，已氣得目眥欲裂。待趙元佐說完，他當即怒喝道：「好，我便告訴你，當時我在做什麼！」 　　他調整呼吸，讓氣息稍微平穩，再盯著兒子，一句一頓，聲音不大，但十分清晰地說道：「你出生那天，是蜀主孟昶被押送到汴京的日子。此前為了滅蜀，我與先帝日夜籌謀，調兵遣將，發兵二路攻蜀，逼得孟昶開城投降。孟昶來到京師，先帝自不會出迎，但命我以皇弟和開封尹的身份，在玉津園接待他，代表大宋，接受蜀地的臣服，將西南疆域納入版圖……你開始讀書習字之時，我在輔佐先帝，制定攻打南漢的策略。大軍南下，勢如破竹，南漢末代君王劉倀也只得俯首稱臣……你學習騎射那年，我又何曾閑著？當時南方諸國，只余南唐，先帝欲一舉滅唐，又怕將帥擁兵自立，是我，勸先帝信任曹彬，又以潘美家眷為質，讓他一心作戰，不敢謀逆……日以繼夜，通宵達旦地運籌帷幄，換來了宋軍攻破金陵城的消息！」 　　見趙元佐低首不言，趙炅冷冷一笑：「你四叔對你的教養，不過是凡夫俗子所為，與乳保作用類似。而你爹爹我，以身作則，向你展示身為君王應具備的目光、智慧與能力，對你來說，難道不是更為珍貴的養育？」 　　趙元佐依舊沉默，不表示認同，亦不反駁。 　　趙炅凝視面前的兒子，細看他酷似自己的眉目，目光漸漸變得柔和：「這些年來，爹爹那麼辛苦，也是為了拚卻此身，打下更遼闊的江山，親手交到你手中。」 　　他伸手去扶正適才趙元佐因跪拜而微微傾斜的冠巾，再低身讓兒子可以看到他的眼睛，雙手握住元佐手臂，以格外溫和的語氣對兒子含笑說：「因為，你是最像我的孩子呀。你那麼聰明，睿智，無論相貌還是文韜武略都像年輕時的我。我很早就決定，要立你為儲君，讓你坐上我為你備好的皇位。」 　　趙元佐聞聲抬首，冷靜地對趙炅說出全然在他意料之外的話：「不，爹爹，我並不想坐在染血的皇位上。」 　　趙炅一怔，兩簇怒火難以抑制地從眼中迸發，語氣中卻帶著森森寒意：「什麼？你在說什麼？」 　　「爹爹，我並不像你，也不想像你。」趙元佐抿了抿唇，引出一抹苦澀笑意，「從開寶九年的那個冬天起，我就決定，不要成為你這樣的人……」