大宋太平興國年間，陽春令月，時和氣清，益州華陽河洲之上的王雎鴻雁正叫得關關嚶嚶。河邊兩岸植有數重桃花，花開灼灼，樹下流水以一脈花影染成的胭脂色遙遙相映。 　　陌上草薰風暖，花瓣零落如雨，十數位樂伎於其間踏歌曼舞，在唱一首蜀地宮詞：「冰肌玉骨清無汗，水殿風來暗香滿……」 　　才唱得兩句，一位男裝的樂伎腳下一絆，身子晃了晃，停止了舞蹈。 　　與她對舞的樂伎行首蹙了蹙眉，頗為不滿：「練了多次，還未熟練？」 　　男裝樂伎赧然道：「這主君的衣裳我穿原長了些，起舞時常絆到。」 　　「那就換一個人。」行首側首四顧，「誰來？」 　　眾樂伎相顧而笑，均不領命，其中一位道：「她已是我們之中最高的，若她也不能穿主君衣裳，誰還能呢？」 　　未待行首回答，一個清亮的女子聲音忽從側面應道：「我能。」 　　眾樂伎循聲望去，見一位高挑秀頎的姑娘自楊柳堆煙處走來，十六七歲光景，延頸秀項，鉛華不御，一頭烏髮很簡單地在頭頂綰了個髻，新鮮而乾淨，像柳絲梢頭那一抹煙黃。 　　她穿著棉麻製成的長褲短衫，是男子的打扮，樂伎行首把對那不夠精緻衣物的蔑視掩藏於無瀾的鳳目中，不動聲色地問她：「你會跳我們的舞？」 　　「會。」她從容答道，「你們每天在這練習，我看都看會了。」 　　「那好。」行首朝那男裝樂伎遞了個眼色，「你把行頭換下，交給這位姑娘。」 　　不消多時，這年輕的姑娘已換上了那絲質的襴衫與漆紗襆頭，身量相當，款款舞了個男子身段，果然巍峨如玉山傾。行首滿意地點頭，讓她跳主君舞，自己則扮與之對舞的美人。 　　新任的主君廣袖當風，攬美人入懷。兩人共舞於桃花影中，美人呈出一如既往含情凝睇的表情看向主君，主君亦溫柔回顧。陽光吹落的襆頭陰影落在裊裊長衫上，她帶著悠懶笑意俯視美人，桃花如面，春風拂眼，美得雌雄莫辨。美人流轉的目光便奇異地滯了滯。 　　主君雙睫含笑地微垂又揚起，聯娟修眉下亮出的雙眸宛若一泓幽潭，那見慣世面的美人竟覺魂魄不自禁地隨著她眼波往裡漩，不由雙頰微熱，失措地捂住心口，渾然忘了下一段水袖該往何處舞。 　　而周圍的樂伎一壁伴舞，一壁繼續唱剛才的宮詞：「冰肌玉骨清無汗，水殿風來暗香滿。綉簾一點月窺人，欹枕釵橫雲鬢亂……」 　　一群美麗的人兒衣袂飄飛，載歌載舞，言笑晏晏，在這雲捲雲舒的春洲，在這花開花落的芳甸。一直舞到日懸中天，桃花淡墨色的影子被太陽熨干。 　　河對岸有中年女子的呼喚聲隱約傳來：「小娥，小娥……劉娥！」 　　最後那聲「劉娥」帶有明顯的怒意。歌舞中的主君立即停下，脫下行頭，迅速穿回原來的短衫，邊換邊對眾樂伎說：「舅母找我，我該回家了，姐姐們再會。」 　　行首問：「你以後還來么？」 　　她答：「還來。」 　　行首笑：「除了歌舞，你還跟我們偷學了什麼？」 　　「鞀鼓，」姑娘坦誠答道，「我還跟你們學了鞀鼓。下回若缺人，我來補上。」 　　言罷，她匆匆穿過桃花林，走到河邊，輕盈地跳入水中，潛泳離去。 　　劉娥的髮髻在水下散開，青絲如水草揚起，溫柔地撫過她的臉，她纖長的雙手撥開撲面而來的水流，像兩朵辛夷花舒展於風中。那顆因舅母的怒喚而收縮的心，也隨之漸漸平復開來。 　　她從小便不懼水，七歲時不慎墜入水中，她手足在無措的擺動中奇蹟般地找到了頻率，漸漸感到水的浮力足以承載她幼小的身體，便平靜下來，開始探索這至柔之物的奧秘。 　　從此後她經常像條魚兒般穿行於水中，避開塵世紛擾，讓自己不甚愉快的童年如水滑過，隨著每一夜的明月白露，寂然無聲地終了。 　　潛游到家附近，劉娥從水裡浮出，上岸。 　　剛起身，一隻手便從她身側揪住了她耳朵。 　　劉娥吃痛扭頭，見揪她耳朵的正是舅母。 　　此刻她烏髮垂肩，白皙柔嫩的小臉上帶著湛露般的水珠，清麗若出水芙蕖，看在枯發黃皮的舅母眼裡，這真是令人生氣。 　　舅母怒火益盛：「死丫頭，大白天不待在閨房裡繡花，跑哪裡浪去了？」 　　劉娥辯解：「舅母，我沒偷懶，你讓我繡的花我全都綉好了，就擱在房裡，正準備送給你看呢。」 　　舅母抓起她雙手一看指頭，斥道：「針眼這麼少，肯定偷懶了。」 　　劉娥笑道：「是女紅精進了……」 　　舅母哪裡肯信，伸手去掐劉娥的臉：「看你這狐媚樣，小小年紀不學好，天天跑出去學窯姐兒歌舞，難不成想勾引野漢子么？讓你繼續待在我家，遲早會敗壞我龐家名聲…… 　　舅母喋喋不休地繼續怒斥。拖著劉娥朝家走去。 　　舅母把劉娥鎖進房中，直到月上柳梢，仍未有把她放出來的意思。 　　劉娥左右等不來人，便從內推門，探手出去摸索，想看那鎖有無可能自己撬開。 　　舅母冷笑著走到劉娥閨房窗外：「你且死了這條心，這時候別想出去，等著徐員外家的花轎來接吧。」 　　徐員外，這個名字令劉娥感受到了舅母之前所有行徑都抵不過的惡意。她知道這位鄉紳，曾在上元節見過他一面，彼時她頭插火楊梅，與鄰居家的姑娘們一起舞著花燈遊行於街上，路過他家樓下，清楚地聽見他在樓上問家僕這個戴火楊梅的姑娘是誰家的。 　　她聞聲抬頭朝樓上望去，看見了一張層層疊疊地密布著皺紋和斑點的臉，老得就像昨天剛出土，帶著一身斑駁厚重洗之不去的綠銹。 　　她壓下心頭的厭惡，盡量讓語調顯得平靜：「你要我嫁給徐員外？舅母，敢問徐員外高壽？」 　　舅母回答：「徐員外是戊辰年的，跟你一樣。」 　　「嗯，我們都是戊辰年生的，」劉娥在心底譏誚地笑，「只不過我和徐員外之間隔了個花甲。」 　　舅母被這句話激怒了：「你還挑三揀四？你爹死得早，劉家不肯收留你母女，你娘就帶著你回娘家讓你舅舅養著，活活把你舅舅累死了。你娘做慣了將軍夫人，吃不下我家粗茶淡飯，也撒手而去，卻把你這賠錢貨扔給我。沒有豐厚嫁妝，你還想嫁個好兒郎？難得徐員外看上你，願意納你為妾，是你的福分，運氣好與他生個一男半女，將來家產少不得也分你一份，夠你衣食無憂一輩子……」 　　所以她把喪夫的怨恨都轉嫁到了劉氏母女身上。劉娥默不作聲，手指沿著窗格徐徐攀爬，在舅母停歇的間隙感覺桐間露落，柳下風來，撫上窗欞的手收集了流轉於夜色中所有的不安。 　　待舅母數落完，劉娥鎮靜地開口：「舅母所言有理，我想明白了，願意嫁到徐家過好日子，如今只是想請舅母幫我置辦一身好行頭，好歹我也是好人家出身，不能穿戴太寒酸，將來被徐家看輕。」 　　如此爽快地答應倒令舅母難以置信了：「你真願意嫁過去？」 　　劉娥道：「全憑舅母做主。」 　　舅母舒了口氣：「好吧，行頭好辦。說，你想要什麼樣的？」 　　在劉娥的堅持下，舅母無奈地為她選擇了華陽縣最好的銀匠龔美來為她打造首飾。一想到可能付出的昂貴工錢，舅母頓覺心頭被剜掉一塊肉，帶著劉娥去廳堂見龔美的路上，仍在邊走邊數落：「我真是倒了八輩子霉才攤上你這丫頭，白養了十幾年，好不容易有人來娶，你又訛我一大筆嫁妝。」 　　劉娥笑道：「我知道舅母疼我，為我安排這門婚事也是為了我能享大半輩子福。索性就送佛送到西，送我一副好行頭。讓我戴上好首飾風風光光地嫁到徐家，將來若獲得徐員外寵愛，我自不會忘舅母大恩，金山銀山地往娘家送。」 　　隨著她語意想到那美好前景，舅母終於忍不住笑了，去捏她唇角：「你這抹了蜜的小刁嘴，真讓人又愛又恨！」 　　銀匠龔美早已候在堂中，寒暄之後，把首飾圖樣在劉娥及舅母面前展開，指著圖樣說：「最時興的樣式都在上面了，請小娘子過目，看中哪個告訴我便是，我必在小娘子婚期前打造好，送到府上。」 　　劉娥看看圖樣，指其中一個簪子給舅母看：「這個好不好？」 　　舅母沒立即回答，但問龔美：「這個貴不貴？」 　　龔美道：「若用銀鎏金，造價不會很高，工價好說，我一定按最低的熟客價來算。」 　　舅母略略放心，對劉娥道：「你且先挑吧。」 　　劉娥微笑，繼續指看中的幾個款式給龔美看，龔美在圖樣上做記錄。 　　家中丫鬟自後院進來，向舅母稟報：「夫人，你供的財神爺面前的長明燈滅了。」 　　舅母十分惱火：「滅了你不會馬上點上呀？」 　　丫鬟唯唯諾諾地答應，轉身欲去，舅母卻又把她喚住：「算了，你笨手笨腳的，別衝撞了神明，還是我自己去吧。」 　　舅母朝外走，丫鬟欲跟上，舅母制止她，目示劉娥及龔美，低聲囑咐丫鬟：「你留下，看好姑娘。」 　　丫鬟答應，舅母快步出去。 　　劉娥待舅母遠去，回眸吩咐丫鬟：「龔師傅遠道而來，怎的沒備上茶水？快去點一盞熱茶來。」 　　丫鬟見龔美面前果然沒有杯盞，忙道：「呀，真是失禮了，我這就去。」 　　龔美見丫鬟身影消失，立即側首急切地問劉娥：「妹妹，你舅母要把你嫁給何人？」 　　他們原是熟識的。 　　龔美是并州人，背井離鄉來華陽縣謀生計。他手藝本不錯，但初時人生地不熟，沒什麼客人。劉娥從小沒被舅母當閨秀養，好處是常可以溜出家門四處閑逛。她爽朗大方，模樣又好，城中姑娘爭相與她交友。 　　劉娥認識龔美後，覺得他淳樸善良，遂把他介紹給她那些女友打首飾。龔美的首飾鋪因此迅速崛起，傲視同儕。龔美感激劉娥，他比劉娥大七歲，在他建議下，兩人以兄妹相稱。這些事，劉娥自然是瞞著舅母的，也要求龔美不要泄露出去。 　　劉娥四顧無人，才轉頭朝龔美嘆了嘆氣：「龔大哥，我舅母要我嫁到徐員外家為妾，那個我一見就噁心想吐的徐員外。」 　　龔美思忖道：「要不我拿出所有積蓄給你舅母，讓她推掉這門婚事？」 　　劉娥立即否決：「那可不行，你一個異鄉人在華陽打拚這麼久才攢了這點錢，哪能為我全貼進去。」 　　龔美道：「若非你相助，我怎能在華陽立足。我們既已結為兄妹，如今妹妹有難，哥哥拿出積蓄幫你是天經地義的。」 　　劉娥擺首：「你掙的錢要用來成家立業，何況我舅母胃口那麼大，你再存幾年的錢估計她也看不上，就別為我操這個心了。」 　　龔美嘆道：「那你真要嫁去徐家？」 　　劉娥不置可否地笑笑，手指剛才龔美做好標記的簪子圖樣：「這個簪子你就用銀鎏金給我做，但簪鋌要做得特別一點……」 　　龔美狐疑地看看簪子圖樣，又看看劉娥，然後低首垂目，認真聆聽她改造首飾的要求。