小說以北方某大城市的市政建設為中心，刻畫了上至市長下至街道婦女的生態和心態，反映了當前城市改革的複雜面貌。市委書記高伯年近來政務家事都不順心，未婚女兒高婕流產躺在家裡，妻子沈萍以為是高的秘書張義民所為，女兒卻說是她主動與別人所生。市長閻鴻喚年輕有為，決心改善交通，改建街道解決居民住房困難，總理叫市長去彙報工作又未通知市委書記，書記感到有種莫名的失落感。