鐵索寒橋下的溪澗河谷，早有幾名漁夫在撐著竹筏等著。 見小孩落水，他們立刻將落水掙扎的小孩撈起來，送上岸邊，交還給他爹娘。 他爹娘急忙為小孩更換渾身濕透的寒衣，家裡的叔伯們早已經在鐵索寒橋旁升起火堆，為小孩烤火驅寒，以免凍出毛病來。 陸陸續續的，又有十多名小孩鼓起勇氣上了橋。可惜，有一大半的孩子，或是墜橋落水，或是嚇得哇哇大哭，畏懼根本不敢上橋。 有倒霉落水的，當然也有幸運的。有兩名年紀稍長，膽子大，氣力又足的十二三歲小孩，咬牙忍著寒凍，使足了吃奶的力氣，攀爬過了鐵索橋。 尤其是那張屠夫的兒子張鐵牛，平日經常吃豬下水油水多，臂粗腰圓，力氣頗大。 他吼了一聲爬上鐵索寒橋，手足並用，居然「跐溜」一口氣爬過了鐵索寒橋，引來岸邊百姓人群陣陣喝彩。 蘇塵都看的驚呆了，張鐵牛這爬的也太麻利了，天生是一塊練武的料子。 「鐵牛，好樣的！爹回頭給你煮一個，不，煮兩個大豬腿吃！」 張屠夫激動的滿臉漲紅，大吼大叫。 過了鐵索橋便是藥王幫的外門弟子，從今往後他張屠夫的兒子再也不是低賤的屠戶小子，終於成藥王幫的外門弟子了，以後要發達了。 而在鐵索橋的對岸，有幾名藥王幫的白衣少年，接那些過了鐵索橋的小孩進入藥王山莊內。 蘇塵看的激動又驚心。 想爬過這座鐵索寒橋，說難也難，說易也易。 只要像張鐵牛一樣身板力氣十足，再加上小心些，就有機會爬過去，成為藥王幫的外門弟子。 蘇塵雖然身子單薄，沒有張鐵牛這身子板魁梧強壯。但他從小就干粗重的活，經常上樹掏鳥窩，下河潛水摸魚，矯健靈活，攀爬的經驗豐富。 唯一憂慮的是，他沒有家裡的大人一起同來，萬一要是失足墜入河裡渾身濕透了，沒衣換，沒火取暖，不死也要凍掉半條命。 所以機會只有一次，這次一定要過。一旦失敗了，明年才有機會再嘗試進藥王幫。自己在姑蘇縣城很難找到活干，可不知道自己能不能撐到明年這個時候。 蘇塵苦思對策，突然抬頭看天上的太陽。 寒冬的太陽升的晚一些，到了正午時分，太陽最暖和，那個時候可以避免手腳凍僵。鐵索被曬久了，也會暖和一些。 他心中有了計較，便安下心來。 走動多了，容易發餓疲憊，他乾脆在鐵索寒橋附近大樹下，找了塊乾淨的石頭坐下歇息，盡量減少氣力消耗。 蘇塵足足等了一個上午。 上午的二三個時辰里，有近五六十名小孩嘗試渡鐵索橋，但只有十餘名小孩成功爬過去。 大部分力氣太弱的小孩都被淘汰，淘汰率非常高。甚至，很多年幼膽怯小孩根本不敢上橋，哪怕被大人們打罵，死活也不肯上去。 到了晌午時分，天上太陽最熱的時候，鐵索上大部分冰凌都無聲無息的化了。 此時聚集在鐵索橋頭的百姓人群反而漸漸十分稀少，有膽量過橋的小孩早就上橋嘗試，沒敢過橋的孩子們也早就被失望的大人們帶走了。 能夠通過這條鐵索寒橋的少年，不足五分之一，甚至更少一些。 蘇塵不時打量日頭。 鐵索鏈被曬了一個晌午，應該不太冷了。 他不敢再等下去，從懷裡取出三個粗糧大饅頭，大口大口的吃飽，又在橋下溪澗含了一口溪水，在口裡溫熱了才喝下肚，歇了片刻，養足了自己的氣力。 蘇塵活動了一下手腳，這才開始嘗試著渡這座鐵索寒橋。 能不能進藥王幫謀得一個生計，拼上一個前程，就在這一全力搏了！ 蘇塵小手謹慎的握住其中一條臂粗的鐵索鏈，剎那間，他的手掌感到鐵索鏈透著一股凜寒之意，凍徹入骨。 鐵索被太陽曬了大半天，居然還這麼冰寒！ 蘇塵凍得手心一顫，吃了一驚，連忙鬆手。 難怪那麼多小孩都爬不過去，這鐵索太冷了。這樣徒手抓著鐵索鏈，手掌很快就會被凍僵失去知覺，最後抓不住，失手跌落河谷之中。 蘇塵想了一下，從衣角撕下兩塊破麻布，纏繞在兩隻小手上裹了一層，紮緊，用來防凍。 麻布不能裹太厚，否則手指沒感覺，容易打滑，抓不穩。 但也不能太薄，否則抵擋不住寒氣入侵。 隨後，他才再次雙手抓住鐵索鏈，手腳並用，開始攀爬這條冰寒的鐵索。 蘇塵雙手抓著冰冷刺骨的鐵索，凍得直打哆嗦。但好在鐵索上的冰凌霜氣大多已經被太陽曬融化，不那麼打滑。 停留的越久，反而越容易被凍傷，凍得麻木。一旦手腳凍的麻木，落水幾乎是肯定的事情。 蘇塵咬緊牙關，不敢有一絲一毫的耽擱停滯，手腳並用快速往前攀爬。 爬到十多丈遠，到了半途之中，他已經雙臂微微發抖，感到有十分吃力。 若非他剛才吃了三個粗糧大饅頭，餵飽肚子，養足了一身力氣，否則只怕早就撐不住跌下河了。 蘇塵很是擔憂，怕自己一不小心就墜下河去，投身藥王幫闖蕩江湖的夢，可就在這鐵索寒橋上斷送了，而且掉下河，肯定是要被凍個半死。 蘇塵急切之下想到一個主意，連忙雙腿纏住鐵索鏈，然後將自己用困褲腰的帶麻繩解開，一端拴在腰間，一端在鐵索鏈上打個圈套，萬一自己失手也可以用麻繩掛在鐵索鏈上面，不掉下河去。 守在鐵索橋入口的四名青衣刀客站了大半日，早就站乏了，正坐在鐵索寒橋邊閑聊，也沒有去瞧蘇塵。 剩下短短二十丈遠的鐵索橋，幾乎耗盡了蘇塵所有的體力，終於爬到對岸。 蘇塵已經疲憊不堪，勉強踏上橋對岸，手腳幾乎脫虛。 蘇塵急忙將自己系在鐵索鏈上的麻繩解開，以免被那幾名護院刀客們發現，說不定取消他的資格，又或者罰他重爬一遍。 他氣力已經耗盡，如果再被罰重爬一遍的話，肯定沒有機會進藥王山莊。 蘇塵心虛的沿著山門前的數百台階，進入藥王山莊內。 站在石階上的一名白衣少年師兄，雙手抱著劍，冷漠的看了他一眼，也沒說什麼，帶著他來到一座土牆大院。 那白衣少年師兄吩咐蘇塵一句，讓蘇塵和眾少年們待在這座院子里不要亂跑，在這裡等待明天的藥王幫新入門弟子劃分堂口，便自行離去。 …… 這座大院門口，也有兩名護院的青年刀客守著。牆高院深，等閑之人無法進出。 「又來一個！」 「也不只是哪個鄉里來的土包子，看他穿的破爛麻衣，真夠寒酸的！」 大院內聚集著眾多的孩童少年，見蘇塵一副小漁民打扮，不由紛紛嘲笑。 蘇塵回過神，朝大院內看去，這才吃驚的發現這座大院子里已經聚集了近一百多名少年，都是通過了鐵索寒橋的測試，進入藥王幫的新人弟子。 大院子里眾孩子們三五成群的各自聚集一起，神情極其興奮。 蘇塵沒理會那些嘲笑，也不想多事，低頭來到在大院內安靜的一角待著，謹慎的打量著院內的眾小孩。 所有少年們年齡約在九歲到十三歲之間，從他們的衣裳穿扮、神態氣質上，明顯可以看出出身不同，分成涇渭分明的幾個大群。 其中有十名穿著華麗綢衣，貂裘襖子，足下皂皮靴的少年和少女，氣質十分出眾，神情高傲，對院內的其他來自姑蘇縣城的平民，鄉鎮的小孩不屑一顧。 他們看上去似乎是縣城裡的大富戶，或是權貴子弟。 蘇塵很驚訝的看到，其中一位穿著厚實貂裘的秀氣少女，正是他西門碼頭遇到的那位李氏富商的女兒，好像叫李嬌。 以李嬌的這副嬌弱身子骨，手無縛雞之力，肯定是攀爬不過那座鐵索寒橋的。只怕是她爹想了其它法子，將她送進藥王山莊里來了。 周圍其他一些縣城裡的孩子，也在低聲的竊竊私語著，談論這些非富即貴，有背景靠山，跟藥王幫內的高層有千絲萬縷的關係的華服少年。 「那位是王家少爺王富貴！聽說他是王縣令老爺的親戚，和縣令公子是堂兄弟，在咱們縣城那可是首屈一指的權貴子弟！他肯定能成內門弟子，成為藥王幫的核心弟子！」 「不錯，還有魏寒，本幫王堂主的一名親戚，據說也是內定的內門弟子！」 「那個是城裡李氏米鋪的大小姐李嬌！雖不是權貴出身，但家裡開好幾間大米鋪，很有錢的大富人家！也不知她爹使了多少銀子，送她進來的。」 「他們這些人應該都是內門弟子，有錢有勢，比咱們這些外門弟子可強多了！大家都識相點，千萬別得罪他們，否則在幫內吃不了兜著走！」 王富貴頗有氣度的和周圍的新入門平民少年打招呼，非常享受眾少年們的討好。 魏寒卻是雙臂抱胸，高傲的冷著臉，誰也不理會。 在這十名華服少年少女的周圍，則是縣城裡一些平民家的小孩。 這些小孩大多身穿普通布衣，年齡雖然都不大，卻早已經學會趨炎附勢，察言觀色。 張屠夫的大胖兒子張鐵牛也混在裡面，因為長得五大三粗，一副憨頭憨腦的模樣，但在平民之中似乎頗為混得開。 像王富貴大少爺、魏寒少爺等人，基本上內定了藥王幫的內門弟子，無疑最受其他平民孩子們的討好追捧，想趁著剛入門之時，混個臉熟，打好關係。 最後一些，則是縣城周邊數十個鄉鎮莊子來的窮苦小孩，多是佃戶短工、漁夫獵戶、農民樵夫家的孩子，老實木訥。 他們連趨炎附勢的資格都沒有，被排擠在大院子里的最外圍，被人欺負也忍氣吞聲，不敢多生事端。 蘇塵自然也是其中之一，所以很自覺的躲在大院角落歇息，恢復力氣，沒有擠過人群去自討沒趣。 他看著大院內眾少年們學著大人模樣在攀談關係，也不懂什麼是內門弟子和外門弟子，覺得無趣，自己在院內獨自待著，想著心事。 他離家出走，在縣城沒有活可干，所以才尋思著來投藥王幫，只是謀求一個好的出路。 自然不在意什麼內門弟子、外門弟子，只要在藥王幫能有一口飯吃就好，不想去討好誰。 下午，陸續又有幾名小孩被送入這座大院里，大院內總共聚集了一百多名十餘歲的孩童和少年。 到了傍晚時分，藥王山莊大門緊閉，今年臘月的新招募弟子截止，再想進藥王幫只能等明年了。 晚飯的時候，山莊內有幾名廚子送來十幾大桶的米粥和饅頭、腌菜。 「來，吃食！」 「伙食稍微差點，將就著吃吧。明兒等你們入了門，拜了師父，就能開小灶了。」 這十幾桶滿滿的米粥吃食，很快被早就飢腸轆轆的一百多名少年一哄而上，瓜分的乾乾淨淨。 蘇塵費了好大的勁，才擠到前面，拚命搶到兩個粗糧大饅頭。 然後回到自己的角落，一點點細嚼慢咽，將粗皮碎子都吃乾淨，總算是吃飽肚子，消減了飢餓感。 他這才愕然發現，那十位少爺小姐們嫌惡的站的遠遠的，根本不願意去碰那些米粥滿頭。 蘇塵驚奇的是，那位王富貴大少爺居然拿了一筆銀子去賄賂廚子，而廚子竟然眉開眼笑，又單獨開了個小灶給他們做了一頓豐盛的伙食，雞鴨魚肉，香氣飄的滿院子都是。 其他眾小孩看的一陣驚愕，只有羨慕嘴饞的份。這些內門弟子們家裡有錢有勢，果然在哪裡都不會吃苦。 …… 入了深夜，十分寒冷。 大院子里有客房和熱鋪炕頭，但數量有限。 那十個准內門弟子的少爺、小姐們，自然睡在最暖和的炕頭上，也沒人敢跟他們爭。 就算這樣，諸位少爺小姐們還是不停的抱怨著。 「這裡的伙食太差，跟豬食差不多。」 「連一間像樣的卧室，洗潔浴盆，蠶絲被褥都沒有。跳蚤真多，早知道，該讓丫鬟老媽子們從家裡帶幾床乾淨的被褥來。」 「等正式拜了師，一定要單獨的住處才行，否則待不下去！」 他們占完了，多餘的幾個炕頭，才輪到其它比較強勢的縣城平民少年霸佔。 剩下絕大多數孩子都睡不上熱炕，只能在地上鋪草席，擠暖。人多擠一擠，卻也還算暖和。 蘇塵縮著身子在地上草席，習慣了家裡老漁船的冷凍，倒也不覺得苦。 就是有些欣喜和亢奮，睡不著。 這座大院里少年很多，夜裡也吵嚷著，充滿了快活的氣氛。 進了藥王山莊之後，他們這些少年已經不再是姑蘇縣城的小老百姓子弟，而是一躍成為藥王幫的弟子，從此衣食無憂，踏上了夢寐以求的江湖之路。 蘇塵心中也踏實起來，很是滿足。 至少入了幫，以後自己不用再為一日三餐墊飽肚子，或者是為了找一間不受寒凍之苦的屋子而發愁，再也不怕在縣城裡受那些潑皮、乞丐們的欺負，比之前在縣城討活干強太多。