九里關，又名黃峴關，南臨隨州應山縣，北通光州羅山縣，與西側過入義陽縣境內的武勝關（武陽關）、平靖關，並稱義陽三關，乃是除南陽盆地之外，荊襄與中原之間的第二大通道。 黃峴關兩山夾峙，天成峽谷，兩頭窄狹，中間寬闊，易守難攻，為歷朝兵家必爭之地。 二月初旬，數十騎兵簇擁幾輛馬車，在黃峴關峽谷里緩緩而行。 姚惜水坐在馬車裡，揭開車帘子，看冰雪覆蓋兩側的山嶺，暫時還看不到消融的跡象。 「前面就是靈山大營，大哥與李秀此時就在靈山大營。」 李磧勒住馬，待馬車駛到近前，側過身子，隔著車窗跟姚惜水說道。 黃峴關城隸屬於應山縣，長期以來都位於大楚腹地，年久失修不說，受兩側陡立山崖的限制，關城內十分狹窄，百餘間屋舍，駐以千餘精銳便是極限了。 李知誥率部出桐柏山，沒能攻下北距黃峴關百里、重兵防守的羅山城，便在黃峴關峽谷的北口、梅花山西麓山腳下，依據早初的靈山寨修建營城，以便與西面四十里外的義陽城互為犄角，居高臨下的窺視著淮河上游的水道及沿岸地區。 姚惜水叫停車馬隊，她與春十三娘及侍婢葉非影掀開車帘子，此時已經能看到驛道的盡頭，營城隱隱若現的夯土城牆，黃褐色的土城，在皚皚冰雪之下尤其的顯眼；兩側的山谷里，也能看到新開僻出來的山道四通八達。 義陽、羅山境內的山地多產煤鐵，李知誥從內地徵調大量的民夫力役，進山開採煤鐵，又在義陽、靈山修造冶煉鑄造工場，短短不到一年時間，算是初有所成。 看到眼前的一切，姚惜水心裡感慨萬千。 曾幾何時，晚紅樓與信昌侯府所暗中掌控的資源，不知道是韓家父子的多少倍，但此時卻被棠邑軍壓住一頭，一個主要的原因，就是他們一直以來沒能掌握一個穩定的根基之地。 他們雖然早期從韓謙手裡接過秋湖山，也經營得不錯，規模最大維持近三千名匠工，但金陵事變之時卻毀於一旦。後續即便有一些工師、匠師苟活下來，但也因為被韓謙奪權，這些人在金陵事變後，大多選擇攜家小遷往敘州定居。 戰後，在沈漾堅持下，最終是將作監接管了秋湖山。 而之後右神武軍的覆滅，打擊就更太大了。 而在延佑帝登基之後，昌國公李普將他所掌握的大量資源，都傾力用於右神武軍的建設之上。 僅以騎兵來說，右神武軍除了編有一個獨立的騎兵都，此外還有額外編有六千餘匹軍馬。 不過，臨到最後，戰鬥力一度堪稱禁軍諸部之最的右神武軍，僅李秀、李磧率領千餘將卒從鍾離城逃出，甚至他們攜帶回來的上千匹戰馬，被韓謙無恥的截走了。 目前左武衛軍、左龍雀軍以及左神武軍三部禁軍精銳加起來，軍馬都不超過五千匹，想要組建一支獨立的騎兵部隊都難。 雖說他們此時勉強可以說已經是將襄鄧均隨郢諸州收入囊中，但這幾個州近百年來受戰亂摧毀最為凶烈，僅數年前的荊襄戰事期間，遭梁軍屠戮、掠奪的人口就將近二十萬。 雖然在荊襄戰事之後，天佑帝從潭鄂等州強征一批民戶實邊，去填充鄧均兩地，但截止到去年底正式成立襄北都防禦使府，五州在籍戶總計也只有十二萬戶、七十餘萬口人。 戰事對地方的摧毀，使得這五州的人口在過去數十年間，非但沒有得到一丁點的增漲，還大幅削減七成還多。 要知道在前朝中期，僅南陽盆地之間，就有十二三萬戶、近百萬口的住民。 姚惜水不管內心深處對棠邑是何等的警惕與戒備，卻又不得不承認，這些年在韓家父子身上學得太多的東西，對人口的認識，要比當世所謂的文臣武將要深刻得多。 李知誥出任都防禦使之後，著力打壓地方豪戶、與民生休養、減輕底層貧民所受到的壓榨，她也是勸呂輕俠一力支持。 即便不算朝中的權勢、影響力，目前看來，襄北都防禦府控制五個州、丁口不足八十萬、正卒近五萬人，比棠邑制置府所控制的三個州、六十萬左右的丁口、三萬正卒，怎麼都要強出一截，但姚惜水心裡清楚襄北已經處於劣勢了。 棠邑編水軍僅四千餘卒，看似規模不大，但韓謙控制之下的赤山會，擁有大小商貨船三百餘艘，又借敘州、棠邑出產的布鐵茶葯桐油瓷器等大宗物資貿易，觸手伸入大楚各個州縣，僱傭船工水手五千餘人皆是左廣德軍舊部，實是一支不容忽視的半武裝勢力。 因為棠邑有著相對寬裕的財力，即便淮東、壽王府警惕起來，但已不能阻止韓謙動用錢糧在棠邑境內開墾新田、建造屋舍，以遠遠低於成本的價格出售給江南失地或少地的民戶、流民。 而有赤山會暗中相助，甚至能直接繞過州縣的監管，直接運送底層貧民及奴婢遷入棠邑，普通的州縣即便察覺到，但誰會阻撓權勢薰天的韓家及黔陽侯府？ 雖然沒有去年那麼誇張，但棠邑每個月大約都有兩三千的新增人口。 就這一點，襄北就遠遠不能相提並論。 為宮中供應織品及綢緞以及從地方征繳織造貢品，並有替慈壽宮監聽天下之權的織造局，作為內侍省八局之一，自然要比都沒有正式地位的赤山會，擁有更大的權勢。 而姚惜水、春十三娘作為織造使、副使，領授正四品及從四品的官銜，奉太后懿旨行事，權位在地方州刺史之上。 不過，織造局在皇城之外僅有二三百人可用，主要還要用於刺探各地的情報，沒有能力大規模幫襄北招攬流民。 而襄北諸州，目前所能擠出來的每一枚銅錢、每一粒米糧，都要用在提高將卒兵甲武備之上，也沒有餘力更大規模的開墾荒地、建造屯寨。 說起來也悲哀，她們過去一年，甚至不得不擠出有限的錢糧，從赤山會購入十數萬布匹的棉布、上百萬斤的皮棉，以改善左龍雀軍、左武衛軍、左神武軍近五萬將卒的兵服寒衣，以提升兵馬在寒冷季節的野戰能力。 這次河朔大亂、梁國驚擾，或許是目前他們能一舉壓制棠邑，再次獲得優勢的最大良機吧？ 只是他們要怎樣才能更好的抓住這次機遇，而不叫棠邑漁翁得利？ 想到這裡，姚惜水就頭痛萬分。 烏金嶺一役之後，織造局就派出更多的精銳探子，扮作獵戶、葯農，潛入淮陽山深處。 去年冬季到這時，棠邑軍在白水河、灌河、白鷺河等水系的上遊河谷發動底層貧民四處搞暴動，以及在白水河及燕子河上遊河谷之間開闢棧道等事，他們也是一清二楚，但棠邑軍山地作戰以及平動貧民暴動的能耐太強了。 不要說他們十數名精銳探子了，即便壽州軍早有覺察，但在大雪封山的寒冬，也拿棠邑軍沒轍。 一旦梁軍在北線受重挫或形勢逆改，迫使壽州軍不得不再次收縮防線，怎麼看都是棠邑軍順勢出淮陽山，更有地利上的優勢。 要怎麼才能轉移韓謙這廝的注意力？ 姚惜水一時候也沒有好計可想，心想見過大哥後，或許他們會有好的想法吧？ …… …… 姚惜水她們剛進靈山大營，車馬隊還沒有到牙帳，隔著車窗就見馮翊鬼頭鬼腦的看過來，秀眉微蹙，問李磧：「他怎麼在這裡？」 李磧此前被李知誥派到禮山縣公幹，正好姚惜水、春十三娘過來，便與她們同行，離開靈山大營有兩三天了，卻不知道馮翊此時會在這裡。 看到姚惜水從馬車裡露出半張花容嬌媚的美臉來，馮翊涎臉迎過來，揖禮道：「姚織造姚大人，有好一陣子沒見了，可是叫馮翊想念得緊呢。」 馮翊雖說性情歡脫，任事也沒有其他人那麼勤勉，但棠邑與外界有什麼重要性的聯絡，多是他在走動。 而且外界也認可他能代表韓謙的意見。 看到馮翊在靈山大營，姚惜水當然是下意識便猜測韓謙有什麼緊要的事情找上大哥。 馮翊也是剛到靈山大營，不比姚惜水他們早多少，還沒有見到李知誥，但也沒有跟姚惜水打什麼啞謎，陪著她們往李知誥的牙帳走去，邊走邊說道：「姚宮使是不是很是好奇我為何沒事跑到羅山來？織造局這段時間往淮陽山裡派去的探子也太多了，姚宮使你們這時候不再收斂著些，又或者不跟我們知會一聲，要是誤傷了誰，大家的臉面都不好看。我這次過來，是我們在灌河、白鷺河、白水河上游深山裡捉到十多個可疑人物，特地送過來請李都防禦使鑒別一二，省得誤殺對咱大楚忠心耿耿的將卒……」 「哼……」姚惜水輕輕哼了一聲，如今淮陽山北坡近半人口都在棠邑軍的控制之下，兼之韓謙在敘州時，對山區的控制及排查能力就是極高，這也使得織造局的密探往淮陽山滲透的難度越來越大。 面對馮翊這種暗夾威脅的話，姚惜水心裡是不爽得很，但對落入棠邑手裡的十數人，卻又不能不營救，只是寒著臉不吭聲。