「……自古以來，未曾聞將帥惜命而能使將卒奮勇殺敵者……」 「……本侯身為皇子，受父皇託付統軍鄧襄，當有守御山河之責，豈能因憐惜己身，就退守高地，坐看將士用命，以血肉之軀以擋梁軍刀鋒？要是如此，本侯與漢水東岸那些聞風而降的叛臣降將，又有何異……」 「……本侯留在淅川，心有與淅川城及八千大楚將卒共存亡之志，不敗梁軍，絕不南撤。杜卿當勉力守住襄州城，在襄州城部署，皆要以守城禦敵為要、為先，靜待父皇從金陵派兵來援、共潰梁軍……」 「……切勿以本侯在淅川為念，即便梁軍強攻淅川，襄州兵馬亦不得倉促往援淅川，亂我軍陣腳……」 「……倘若淅川不守，本侯命該於鄧襄之地魂歸山嶽，能得以葬身滄浪漢水之畔，本侯也心滿意足，與杜卿及鄧襄諸將無關……」 「……杜卿與諸將守住襄州，於我大楚社稷便是千古大功……」 襄州城防禦使府的議事大廳內，杜崇韜端坐長案之後，一字一頓的將楊元溥遣返襄州所派軍使的回函，讀給大廳內濟濟一堂的將吏聽。 杜崇韜宏亮的聲音在大廳里回蕩，諸將吏滿臉愧色，都不敢直視杜崇韜炯炯有神的虎目。 梁軍南下，棗陽守軍及粗壯民夫，逾一萬四五千人，罔顧軍令，於擅自東逃隨州途中，第一時間就被梁軍精銳伏擊殺得大潰、屍骸遍野、血流成河，馬循、馬融等一幹將領生死未知。 此時，棗陽外圍被攻陷的城塞，右前部逾一萬五千兵馬，最後僅鍾彥虎所部沒有跟潭州兵馬同行，出棗陽城西撤，在漢水江灘堅守到襄州軍來援，最終撤出八百名殘卒。 之後隨州城為梁軍所偽裝的潰逃兵馬騙開，兩千守軍沒能支撐一個時辰，就被瘋狂湧進來的梁軍精銳騎兵殺得片甲不留、血流成河。 萬餘梁軍馬步兵在棗陽草草集結，之後沿大洪山西麓，似滾滾洪流南下，奔襲郢州城下。 敵騎初至，怯敵畏戰的郢州刺史夏爽，更是第一時間獻城投敵。 郢州所屬石城、柴湖兩縣守將頗有骨氣，閉城不降，但奈何縣兵戰鬥力太弱，僅守一天，兩城就被梁軍攻陷，兩城內的軍民上萬人，慘遭梁軍屠殺。 之後，郢隨兩州其他觀望的城池，皆無膽守城、望風而降，梁軍不到四天內，就連陷漢水東岸十數座城池，數十萬楚民落入梁軍的控制之中。 而當時停留在郢州城附近的數十艘戰船以及兩千多水營戰卒，也因為夏爽的投降沒有來得及撤出，要麼戰死或被俘，要麼直接投降梁軍。 梁軍得以迅速派出五千馬步軍，自郢州城西側的石城渡，渡過漢水，進入漢水西岸的石門山。 石門山位於襄州南部、平州北部，乃是荊山東麓的余脈，也是襄州經漢水西岸南下前往荊州的必經之路。 只要保住石門山不失，襄州城便算退路不斷。 即便郢州城西的漢水河道狹窄，容易被佔據郢州城的梁軍所斷，但金陵過來的援兵，可以在荊州登岸，然後通過平州，經石門山源源不斷進入襄州，最終令梁軍難以在荊襄立足。 杜崇韜、徐昭齡、郭榮等人皆知石門山要隘不容有失，在確知梁軍主力經漢水東岸南下之後，也迅速派出六千精銳兵馬去控扼石門山要隘，與從郢州渡河而來的梁軍前鋒，在石門山的東麓筆架嶺、南麓雞公山連續兩次發生激戰。 這兩戰雖然都不像棗陽守軍於大洪山北麓被伏擊那麼慘淡，畢竟杜崇韜所派出的六千兵馬，乃是南衙禁營體系的左武衛軍精銳，又提前進駐到筆架嶺及雞公山的山寨進行守御，但渡過漢水的梁軍精銳，乃是梁帝次子、梁雍王朱裕親自統率，戰鬥力更強。 面對後續萬餘梁軍源源不斷渡過漢水，這六千左武衛軍精銳在兩地堅守了三天，便抵擋不住，損兵折將，最後僅剩不到三千精銳，龜縮到襄州南部、襄州所屬宜城縣西的北界山中。 這時候也是正式確認第一時間沿漢水東岸南下的梁軍，乃是朱裕所統領的梁軍第一精銳玄甲都。 雖然南部的平州城、荊州城都沒有陷落，但隨著越來越多梁軍精銳從郢州城東渡過漢水，進入石公山乃至北界山南麓，襄州實際上已經處於梁軍的包圍之中。 而此時南陽盆地以北的梁軍，也迅速調整部署，首先是原先沿著桐柏山北麓往東鋪開進逼壽州軍的梁軍，迅速收縮到遂平、桐柏等城。 之前作為後軍停留在蔡州西部的七八萬梁軍，此時拔營南下，四天行軍三百餘里，彷彿滾滾洪流進入南陽盆地內部，隨時都有可能往襄州城北面的樊城撲來。 梁軍勢如破竹，動作迅猛得超乎所有人想像，而漢水東岸的要塞城壘，幾乎毫無抵禦的陷落敵軍之手，困守襄州城的楚軍將吏，驚慌成什麼樣子，也就可想而知了。 面臨在他們之前的選擇，其實很有限。 在被困襄州的絕大多數將吏眼裡，要麼將所有的兵馬都收縮到襄州城來死守，要麼就是趁梁軍還沒能完全封鎖石公山，襄州兵馬南下撤入荊州。 石公山乃是荊山東麓的余脈，石公山與荊山之間有二三十里的開闊地帶，此時進入石公山的梁軍才一萬五六千人，在更多的梁軍主力經漢水東岸南下，經郢州城渡過漢水填入石公山之前，三萬多襄州兵馬強行從石公山與荊山之間的開闊帶往南突圍，不是什麼難事。 當然，在突圍之前，首先得請三皇子楊元溥率龍雀軍從淅川、荊子口撤出來，要不然誰都不敢承擔棄皇子獨逃荊州的責任。 杜崇韜未必想逃。 對於他來說，放棄全力經營四年之久的襄州城南逃荊州，他將承擔鄧襄防線崩潰的主要責任。 倘若天佑帝親率兵馬增援過來，第一時間多半會拿他的頭顱祭旗，震懾諸將。 不過，就算是最終選擇守襄州城，杜崇韜也希望三皇子楊元溥能先退回到更安全一些的襄州城。 要不然的話，即便最終守住襄州城，三皇子楊元溥卻在淅川被俘或被殺，他都難跟天佑帝交待。 杜崇韜兩度派軍使前往淅川，都被三皇子楊元溥遣回。 第二次軍使還帶了三皇子楊元溥所書的檄文回來，便是杜崇韜此時在大帳內誦讀的這封信。 楊元溥在信里痛斥漢東諸將庸碌畏敵，短短十天時間內，就致使大楚五六百里的疆土陷落敵手，同時立誓要與淅川城共存亡，要與襄州城一起分擔梁軍南下進攻的巨大壓力。 三皇子這封回函蕩氣迴腸，令很多人滿心羞愧。 曾幾何時，襄州將吏都將三皇子視為剛滿十五歲的孺子小兒。 在他們眼裡，三皇子不過是僥倖生在帝王家，也是因為天佑帝有培養其的心思，才有機會出任鄧襄行營副帥。 因此很多事務，襄州將吏寧可跟三皇子身邊的沈漾、張平、郭榮等人溝通，也不願跟三皇子多費唇舌，甚至都懷疑三皇子到底知道多少軍務。 誰能想人心惶惶、大多數人滿心想著南逃荊州之際，他們眼裡的孺子小兒卻悍然西進，立誓率領他們眼裡的弱旅龍雀軍與淅川城共存亡？ 三皇子的這封信，是直接經軍使送到杜崇韜手裡的，郭榮都未能事先看到。 雖說字裡行間，是沈漾風骨鏗鏘的文風，但無疑這是三皇子楊元溥內心真實的表露。 雖然郭榮猜測三皇子出鎮淅川，更多是韓謙、李知誥等人的密謀，但他依舊難抑胸臆間的波瀾，暗感三皇子真要有與淅川共存亡的決心，鄧襄局勢未必沒有挽回的餘地。 雖然郭榮也知道此戰若能擊退梁軍，三皇子必將贏得空前的聲望，至少在鄧襄將吏的心目中會下刻骨銘心的印象，也將進一步堅定陛下廢嫡的決心，這對安寧宮一系絕非什麼好事，但在眼前的情形，難道他還能期待淅川城不守、三皇子葬身於丹水之畔？ 郭榮看向坐對他斜對面的職方司鄧襄房主事金瑞，見他神色凝重，卻不知道他心裡如何看待三皇子這封信。 杜崇韜這時候將信件放在長案之上，虎目灼然的盯住諸多將吏看了好一會兒，才緩緩說道： 「荊子口、淅川城若失，梁敵關中兵馬及糧草將沿丹江而下，在金陵援兵殺潰梁軍在外圍的封鎖之前，襄州城將徹底陷入孤立無援的困境。殿下識得大勢，更難得識得大義，以龍子之軀，毅然要與淅川城共存亡，實乃大楚之幸，實乃我等大楚臣民之幸。我等將吏皆是大楚臣子，食皇糧、享皇恩，卻滿心惶然想著南逃荊州，心中有愧否？」 杜崇韜從箭壺裡取出一桿羽箭，一撅兩截，擲於庭前，又振聲說道： 「本帥今日立誓，與襄州城共存亡，人在城在，城亡人滅，若違此誓，有如此箭，天誅地滅。本帥決定已下，倘若再有人妄議棄城南逃、亂我軍心，皆以資敵罪問斬！」