在武陵停了一天，為王庾設靈堂祭拜，而當夜季福就領著人，將那艘運送棺槨的烏篷船修補好。次日，韓道勛便著兩名家兵與於誠等人一起，護送王庾棺槨歸鄉，還特地叫韓謙拿出十餅金子給於誠，以作路資。 當然，原本可以在江灘上搭個棚子祭悼，非要搞到城中驛館設靈堂，還用馬車運王庾的棺槨進進出出，才一夜工夫就費這麼大的氣力，還頗為擾民，這叫武陵縣的官員看在眼裡，都覺得韓道勛實在是有沽名釣譽之嫌。 不過，韓道勛過境，節度使世子馬循都派兵船護送，武陵縣地方官吏，內心再有不滿，但身在仕途之中，一早還是隨縣令杜預出城相送。 韓道勛還與武陵縣令杜預等人告別，范錫程從江灘邊領來一名精壯的漢子，走到韓謙跟前，說道： 「沅水水勢極大，我們三艘船逆流而上，還需要雇四五十人拉縴，速度才能稍微快些。此人叫馮宣，乃是守在江灘上接活的一名頭領，恰好也是敘州黔陽的山越族人，手下有三十多號人，十分熱情，願護送我們去黔陽。」 黔陽乃是進入敘州的第一站，也是州治所在，舊稱龍標縣，大楚開國後，因為要避天佑帝先祖的名諱，才改名黔陽縣，乃是巫山東麓的門戶之地。 從武陵縣過去，通過辰州境內，還要走四百里水路，才到黔陽。 這一路水急灘險，風勢又被峰嶺阻攔，需要雇縴夫拉船，才能順利通過。 韓謙打量眼前這個范錫程找來的山越漢子，看他皮膚黢黑，打著赤膊，身上的肌肉隆起，跟鐵水澆鑄似的，充滿即將暴發而出的蓬勃力量，但背上蛻皮很厲害，黑一塊紅一塊，也不知道在這炎炎烈陽之下被曝晒多久。 五溪蠻作為古越人的一支，因居深嶺之間，又稱山越或山夷人，但實際從秦漢兩朝征服百越以來，諸族雜居，山越人的容貌也沒有什麼殊異之處，甚至姓氏也都遵從漢姓，只是還保留著聚族而居、諸事聽命酋首的部族制習俗而已。 沅水沿岸數千人行船為業，梢工縴夫，主客戶都有，但由於人數眾多，左司提前派出的斥候，也很難在不到一個月的時間都調查清楚，但范錫程從江灘那邊找來的這個馮宣，韓謙是早就看到名字的。 馮宣是黔陽一個山越部族的首領，但不是所有的部族首領都能過上驕奢淫逸的生活，也有相當多的中小部族，在大姓酋長的壓迫下，即便是部族首領，生活頗為不易。 馮宣所在的部族村寨，不過四十餘戶，村寨所在的山地貧瘠寡產，田地所出不足以養活一寨老小，馮宣農閑之餘，會率領村寨里的精壯漢子，沿沅水拉縴為業。 韓謙剛剛掏出十餅金子，送給王庾的家僕充當路資，心裡正為囊中空空如也心痛，便問馮宣僱傭他們拉船去敘州，要走幾天，要多少工錢。 「回稟少主，江灘水急，此去黔陽，要是沒有暴雨，六天後便能抵達。小的寨子里上百口嗷嗷待哺，少主能賞賜八千錢，便心滿意足。」馮宣操著不甚熟練的官話，回道。 看馮宣身後縴夫有近四十人，心想他們拉船去敘州再回武陵縣接活，前後差不多有半個月的時間，每人工錢折算二百錢，湘潭之間的糧價低廉，僅有金陵的二到三分之一，但即便如此，這些縴夫平攤下來，每人每天的工線才摺合四五升粳米，這個工價確實不能算高。 韓謙也懶得在這些細枝末節上斤斤計較，便讓馮宣帶著人，將纖繩套到三艘船上，準備啟程南下。 馮宣以及他手下絕大多數人，看似沒有問題，但有兩人皮膚雖然黢黑，卻不像馮宣他們那般背後都曬得曝皮，肩膀上更沒有纖繩留下的繭疤，韓謙站在船頭，忍不住跟他父親抱怨道：「小地方就是小地方，塞兩個釘子進來，還不能做到不留痕迹，生活真是無趣啊。」 「你似乎認定王庾之死存有疑點，但依你所見，敘州那麼多大姓強豪，誰的疑點最大？」韓道勛也絲毫不介意縴夫里藏有兩名姦細，也沒有要急著去追究縴夫首領馮宣是否被收買或本身就心存歹意，畢竟這些縴夫都穿一件短褲衩子踩著淺水而行，藏不了一件兵刃，即便都有問題，這一路也沒有辦法對他們造成實質性威脅，他現在更關心到敘州後，怎樣第一時間才能將局面打開來。 「敘州山越大姓，有洗馮向楊四家，各領山越土民約在千戶左右，要我說，這四家沒有一家是老實的，過去幾年因販售私鹽、侵凌土地、私立刑罰等事，都受過王庾的整治，但一定要說哪家的嫌疑最大，又或者是不是這四家聯手起來，我們也才開始打草，毒蛇還沒有被驚出來呢。」韓謙說道。 接下來數天，除在辰州州治所在的辰陽城稍作逗留下來，韓謙他們都在船上度過，於六月二十八日，抵達敘州黔陽縣境內。 換在其他地方，州縣第一長官赴任，大小官員早就第一時間聚集到州縣邊界上恭候迎接，更有甚者，沿途也早就幫忙打點好一切，但韓謙他們抵達敘浦縣與黔陽縣的交界，只看到兩名老兵陪一個身穿青色官服的中年人，守在江邊，看著韓謙他們所乘的船隊，揚聲喊來： 「前方可是刺史韓道勛韓大人的座船？我乃州府主簿薛若谷，特來迎接刺史大人赴任。」 「爹爹，你這新官上任也未免太凄涼了一些吧？」韓謙開玩笑地說道。 范錫程、趙闊他們既便有心理準備，也覺得眼前的迎接場面太凄涼了一些，但沒想到韓謙能當玩笑似的說出口。 韓道勛苦澀一笑，說道：「王庾病逝於任，都拖延三個月才幸得周姑娘資助運棺歸鄉，難不成我還能指望敘州官員在州界擺下幾十張宴席相慶不成？」 韓道勛使船靠岸，將主簿薛若谷及兩名老卒迎接上船。 薛若谷上船後，重新給韓道勛行禮，待看到周幼蕊從艙室里探出頭來，他微微愣怔了一下，又面帶慚色的給周幼蕊施了一禮，心想韓道勛既然將周幼蕊接到船上，應該已經知道州府官吏對病逝長官的炎涼，在韓道勛面前變得越發拘束起來。 船艙里太過狹小，韓道勛著人擺出兩把椅子，與薛若谷坐在甲板上閑聊。 韓道勛也沒有多問長史楊再立、司馬向建龍、兵曹參軍洗真以及黔陽縣令馮昌裕等州縣官員為何沒有出現，而是跟薛若谷嘮些家常。 薛若谷乃前朝明經科出身，曾在越州節度使董昌所領州縣任縣丞等低級官職，董昌被滅後，浙東併入大楚的疆，薛若谷等低級官員受到影響不大，照例為新朝錄用，只是跟淮南軍的嫡系無法相提並論，於天佑十一年，調到敘州擔任主簿，乃州府書吏之首。 只是看薛若谷的官服還打著幾個補丁，便知道他在敘州，混得也實在不怎麼樣。 從州界到黔陽城還有三十多里水路，三艘船於黃昏前抵達黔陽城下。 黔陽城作為湘楚邊陲重鎮、滇黔門戶，城池修建於巫水交匯沅水之處，地勢相對平緩，三面環水，風景極為秀麗，前朝詩人王昌齡曾在此寫下「寒雨連江夜入吳、平明送客楚山孤、洛陽親友如相問、一片冰心在玉壺」的名篇。 從武陵縣南下，一路皆是崇山峻岭夾立，沿岸大多數區域都看不到有多少人家，但黔陽城作為州治所在地，作為敘州境內規模最大的水陸碼頭，卻要比想像中繁榮一些。 碼頭是一截石砌的江堤，雖然不長，但場地相當平闊，也停泊有數十艘舟船，此時天色還沒有黑下來，數里寬闊的江面上，還有不少漁舟停在江心，卻是一副漁舟唱晚的景象。 黔陽城不大，夯土城牆大約有五六百步見方的樣子，但看城中地勢較高的地方，站在城外所能看見的屋舍，也有不少是青磚黛瓦；而城外也有許多茅舍柵房，居住不少人家。 當然了，除去遠居深山的生番，編入州籍的主客戶，三縣總計才一萬兩千餘戶，敘州再繁榮也相當有限。 「長史楊再立、司馬向建龍、兵曹參軍洗真以及黔陽縣令馮昌裕等人，都還不知道大人今天就能過來，都不在城內……」薛若谷他自己都覺得編造這樣借口十分勉強，訕然的解釋道。 楊再立、向建龍、洗真、馮昌裕乃敘州楊、向、洗、馮四姓的酋首族長，他們的強勢，不是說他們在長史、馬司、兵曹參軍及黔陽縣令等職上，從前朝起已經累任十數年乃至二三十年，而是他們身為各自部族的酋首，皆領有千餘戶山越族人，加起來差不多就佔到敘州七千餘主戶的六七成，而且部族內的事務，還都不受州縣管治。 因而這四人桀驁不馴，刺史身為州縣之長，也是拿他們沒有辦法的；而為防止令敘州的局面變得更糟糕，只要這些人不公然造反，吏部那邊也不可能輕易就罷黜他們的官職。 只是四人今日都不在城裡，這已不是一般的踞傲無禮了，韓道勛神色凝重的朝韓謙看了一眼。 先下碼頭的郭奴兒，這時候走過來，將一枚蠟丸塞到韓謙手裡，韓謙捻出一張巴掌大小的紙條出來，神色陡然間也是一冷，將紙條遞給他父親以及身後范錫程、趙闊、楊欽等人看。 這時候他們才知道，不僅楊再立、向建龍、洗真、馮昌裕四人不在城中，這四家在城裡的眷屬，也於昨夜悄然出城了。 雖然這意味著他們所行的驚蛇出洞之策見了成效，但對方肆無忌憚的要搞大動作，還是出乎所有人的意料。