韓謙與范錫程登上槳帆船，在趙無忌、田城、高紹、林宗靖、楊欽、郭奴兒等人護隨下，往潭州節度使世子、五牙軍都虞侯馬循所在的座船駛去。 馬寅年紀未滿五旬，其嫡長子馬循也是剛剛年過三十，唇上留有短髭，雖然極力表現得文雅，但狹長的臉還是略顯陰鷙。 在偌大的艦首甲板上，擺放一張高背官椅，馬循居中而坐，左右有十數謀士、部將並立，卻是比三皇子都要威風凜凜，排場之大絕非普通的都虞候所能及。 「龍雀軍帳內軍副指使韓謙，見過都虞候。」韓謙心想自己拼老子拼不過，比官職，跟作為潭州水營五牙軍事實上統軍的馬循更不能相提並論，登艦後自然是老老實實上施禮，示意范錫程帶著人，將見面禮搬上船。 馬循深陷略顯陰鷙的眼眸，盯住韓謙打量，絲毫不覺得這有什麼失禮的。 就潭州眼線在金陵所搜集來的情況，韓謙只是個無足輕重的角色，馬循倒是更想見一見韓道勛，心想這個連臉皮都不要、替三皇子謀劃龍雀軍，最後替自己謀得敘州刺史之任的人，總歸是有些分量的。 然而韓道勛拒絕登艦來見他，卻又讓其子攜厚禮登艦，這其中的意味，也鑿實叫人難以琢磨，這也叫馬循的臉色顯得越發陰鬱，得手下謀士提醒，才叫人搬來一張椅子，請韓謙坐下說話。 馬循的部屬，也讓開一個地方，叫范錫程、楊欽等人都能站到韓謙身邊。 「韓大人身體不適，要不要到岳州城歇兩天找大夫看一下才上路？」馬循這時候收斂踞傲的姿態，傾過身子，一副關切的樣子詢問韓道勛的身體狀況。 你爸爸才急著上路！韓謙暗地裡買買皮的腹誹道，但表面上笑眯眯地回道：「謝虞候關心，我父親也是適應不了江鄂等地的水土，但想到敘州的水土更惡，此時還真不能歇下來。乘船緩緩而行於江湖，到敘州或許就能適應了。要不然的話，江州停兩天、黃州停兩天，不知道驢年馬月才能到敘州赴任。」 馬循所關心的問題，與韓謙所預料的沒有什麼區別，無非是得知韓道勛攜帶家兵，也將不少家兵眷屬一起帶到敘州，就擔心韓道勛有替三皇子長期在敘州紮根、經營勢力的心思。 這是馬家最不希望看到的局面。 韓謙則驢唇不對馬嘴的鼓吹金陵的繁華奢侈，嫌棄這一路過來的辛苦，更擔到敘州之後，沾染濕瘴之氣，對前敘州刺史王庚的病逝，也充滿擔憂，他本人打死都不願在蠻瘴之地久居，也不忘暗示三皇子那邊此時更迫切的，無非想從敘州收刮財貨支撐龍雀軍日益糜費的軍資，最多再招攏一些人手到金陵，能加強龍雀軍的勢力。 總之叫馬循明白，他父親作為肩負斂財及收刮的重任，只可能跟地方豪族產生激烈的矛盾，也會令敘州軍民飽受橫徵暴斂之苦，不用擔心他父親會在敘州收買人心、經營勢力。 胡吹一通，算是彼此結識了，韓謙便告辭離開。 馬循站在女牆之後，盯著韓謙乘槳帆船回去跟韓道勛會合，他則濃黑如劍的眉頭微鎖。 這時候從後面的艙室里走出一名身穿青袍的中年文士，走到馬循身邊，也朝江面看過去。 「文先生，你剛才可有聽到此子說的那些話？」馬循頗為恭敬的朝中年文士問道。 「韓道勛此人在楚州、廣陵，便有治政之能，得王積雄推薦入朝出任秘書少監，素有革故鼎新之志。他這次背負惡名，而助三皇子成事，極可能是將其志寄托在三皇子的身上，世子不可大意啊。」中年文士說道。 「韓道勛在敘州能玩出什麼花樣來？」馬循身邊另一名謀士，不屑一顧地說道，在他看來，辰、敘等州，民情極其複雜、番蠻勢力強大，不是三五人單槍匹馬能幹成什麼事的。 「韓道勛助三皇子謀成龍雀軍，世人也是到近日才窺破真相，徐氏更是被徹底的戲弄；而恰如剛才韓道勛之子所表明心跡，韓道勛出任敘州，乃為三皇子爭勢籌措財貨，徐氏此時焉能再猜料不到？」中年文士說道，「從池州往岳州，凡一千里水路，江匪橫行，韓道勛要是橫死途中，世人皆難責徐氏心狠，我倒想問問高兄，你看韓道勛所乘座船，可有半點損毀，這到底是徐氏心慈手軟呢，還是韓道勛此人有些高不可測？」 那名謀士微微一怔，不知從何答起。 「韓道勛到敘州，有什麼作為，當觀後效，我父親不會為他幾匹破布、幾句胡話所蒙蔽，」馬循說道，「文先生，你剛才在艙室之中，看韓道勛之子，又有何感觀？」 「此子言行浮浪，但所言皆是世子所愛聽，而其眼神凝練明銳，暗中觀勢，所以浮浪只是其他偽飾而已，」中年文士說道，「換作是我，寧可信虎父無犬子，世子不可輕視此子。」 「這麼看來，他們到敘州後，還是不能讓他們太舒服了！」馬循淡淡地說道。 「馬循會信少主的話嗎？」范錫程回頭看到他們與馬循的座船拉開三四里距離，但潭州節度使世子馬循猶站在舷首眺望這邊，有些擔憂的問道。 「有什麼信不信，我又沒有說半句虛言。」 韓謙坐在船側，脫去悶熱厚重的靴子，光腳伸入沁涼的江水中，不時會有浪花撲濺上來，灑在身上，叫他在炎炎烈日之下，也不覺得炎熱，笑著問高紹、田城，說道。 「你們以往在軍中沒少干欺男霸女的事吧？這事范爺他們沒什麼經驗，被我父親管束得緊，到敘州後，你們可要好好教導他們，將我爹敘州刺史的威風擺出來，也讓我好好體會體會魚肉鄉里的滋味。」 高紹、田城老臉一紅，他們以往在軍中，雙手沾染血腥，哪裡會是良善之輩，只是相比較他人，多些底線而已。 此時心裡即便明白韓謙是要以一個蠻橫的姿態去破局，但聽韓謙毫無羞恥心的將魚肉鄉里這事說出口，他們多少還覺得有些訕然。 …… …… 馬循當然不會親自率船護送韓道勛過境，但威風擺過，潭州還是需要保持低調，到底是派出一營水軍護送。 韓謙他們接下來從岳州入洞庭湖，經朗州沅江縣入沅水，過朗州武陵縣之後，便入辰州境內。潭州五牙軍的水營戰船在抵達武陵縣後，也算是完成護送任務，折返回潭州去了。 船入沅水，就是武陵故郡，也是五溪蠻的源起之地。 千年之前，名將馬援就是在征伐五溪蠻的戰事中，病逝於沅水中上游、隸屬於辰州辰陽縣的壺頭山中。 陶淵明所作《桃花源記》，所記便是武陵之事。 朗州境內，地勢還稍稍平緩些，沅水也相當於開闊，利於行船，但過武陵縣之後，兩岸崇山峻岭夾立，江面縮窄到三百丈以內，水流也越發湍急。 兼之峰嶺阻擋住風勢，這時候不要說掛帆而行了，即便用兩艘槳帆船在前面划槳撐篙，拖動韓道勛的座船逆流而上，一天要能走三五十里水路，就頂天了。 這是春夏水位上漲、水流湍急時的困難；而到秋後，水位降下去，沅水之中的險灘暴露出來，將使得行船更為艱難。 這也是漢代在荊州之下設武陵郡，但到前朝，對武陵郡所分置的州縣，沒有徹底歸化，而主要實施羈縻制度的關鍵，不要說更遙遠、險僻的黔中地區了。 五牙軍水營戰船已經返回潭州，韓謙他們決定在武陵縣休整兩天，做好更充足的準備再繼續前進。 船停在朗州武陵縣城前，此時已經是六月中旬，距離從金陵出發已經過去一個月，韓謙站在船頭，沒有急著下船，而是與陪父親眺望遠外的迢迢青山。 有三四百山越蠻民披髮赤足，守在江灘前，他們裸露精瘦黢黑的胸膛以及被碎石、荊棘割得滿是傷痕的腿腳，大多人身邊都有一堆又粗又長的麻繩，便知道他們都是守在江灘前給過往船隻拉縴為生的縴夫了。 韓謙他們想要更快的通過辰州境內，進入敘州，也打算在武陵縣僱傭縴夫拉船。 只不過韓道勛的座船沒有懸掛旗號，得五牙軍水營的戰船護送，抵達武陵縣前，就分開靠上碼頭，守在江灘前的縴夫，還不知道生意已經上門，還只以為這三艘頗為氣派的大船，目的地就是武陵縣。 韓謙也沒有急著派范錫程他們去找江灘上的縴夫，遠遠看到一艘烏篷船斜傾在兩三里外的江灘上，看烏篷船蒙裹白棉及黃麻喪布，頗為驚訝的跟他父親說道：「那艘船應該是王家人護送王庚棺槨歸鄉所乘，怎麼會傾倒在江灘上？」 不是特殊的情況，已經提前潛入朗州、辰州、敘州的斥候，只會定期在約定的地方留下訊息，而不會主動找韓謙他們接觸，這主要也是防止有什麼蛛絲馬跡，落入職方司密間的眼裡。 所以韓謙他們四天前就已經知道王家人數日之前，才乘船護送前敘州刺史、病死任上的王庾棺槨從敘州沿流而下，準備運回家鄉埋葬。 「去看看就知道了。」韓道勛說道。 「是不是有些犯忌諱？」韓謙問道。 聽韓謙這麼說，范錫程等人都深有同感，心想王庾要是正常調任，在途中相逢，少不得相聚暢談一番，以示新老接替之情，但王庾作為前任，病死任上，避誨氣還不來及，哪能主動跑過去解霉頭？ 「左司派出金陵的十組人馬，倒有兩組被你第一時間派往敘州，沿途傳來的三封訊報里，都有提到王庾殮葬之事，顯然是你所特意吩咐，」韓道勛瞧著韓謙道，「說實話，我都有些懷疑，運送王庾官槨的船在這裡出岔子，是不是你安排人動了手腳。」 聽家主這麼說，范錫程、趙闊他們，都狐疑的朝韓謙看過去；楊欽也猛然想明白過來，真要能在王庚病歿之事上找到做文章的地方，豈非比什麼手段更都有助韓道勛在敘州破局？ 「爹，你誤會孩兒了，孩兒怎麼會幹這缺德事？」韓謙面不改色地說道。 韓謙不解釋還好，他這一解釋，楊欽越發覺得運送王庚棺槨的船傾覆在這裡，是韓謙安排人動的手腳，想到楊潭水寨被滅一事，他心裡又是一痛。