這天褚桓跟長者和魯格的一番談話，雙方非但沒有撥雲見日，反而更加雲里霧裡。 特別是當褚桓提到「核桃」有意識的時候，年老脆弱的長者明顯受到了驚嚇。 「聖火」作為守山人兩大聖物之一，在一輩又一輩族人手裡已經流傳了不知多少代，從沒聽說過還有成精的潛質。可是話又說回來，這聖火身份如此不凡，這麼多年卻一直是沉寂，除了燒不著和吸火以外，一直也沒表現出和普通核桃有什麼不同，因此彷彿有一點自己的意識也算合情合理。 長者在「褚桓有毛病」和「聖火有毛病」這兩個結論中搖搖擺擺，最後依然是舉棋不定，晃晃悠悠地走了，褚桓連忙叫住他：「等等長者！我以後有空能不能向你請教守山人文字？」 長者遠遠地沖他揮揮手，留給他一個心力交瘁的背影。 關於換血的話題也暫時這樣不了了之。 這「核桃」究竟是個什麼神物？能有什麼用？ 褚桓他本人究竟是從哪被褚愛國撿回來的？ 以及該怎麼防止南山干涉，成功溜去陷落地？ 這成了盤踞在褚桓心頭的三大無解謎題，第一個看來壓根沒人知道，第二個知情人已經作古。 第三個…… 如果山門倒轉，整個守山人聚居地被轉回另一個世界的時候，褚桓也不能留下，那麼他以前的一切計劃都要作廢，他的行動時間恐怕就得提早到這個冬天。 其實可以的話，褚桓是不想瞞著南山的，誰替別人做一些事，心裡其實都是希望對方知道，哪怕當時不好意思說，也希望事後他能通過其他人或者其他的渠道，自己發現這種默默的付出。 然而一切迫在眉睫，南山一定會不遺餘力地阻撓，褚桓只能暫時藏著掖著。 他只覺得自己是在一片霧氣中，摸索一個狹窄的通途。 前途渺茫，眼下對於褚桓而言，唯一能比較確定的，就是那清秀蛇的體重是板上釘釘的直線上升。 小毒蛇長成了肥頭大耳的大毒蛇，智力卻並未跟上身體，早已經將和褚桓的新仇舊恨忘了個乾淨，眼下見他回來，又毫無芥蒂地湊上來，粘著他撒嬌。 褚桓每天天不亮的時候，都會被越來越粗的大蛇給活活壓醒過來，他就罵罵咧咧、披星戴月地爬起來，拿一盆山中水，把自己澆一個透心涼醒盹。 自己起來以後，他就會帶上膀大腰圓的毒蛇「小綠」，前往袁平處，讓袁平每天一睜眼就沐浴在友好鮮紅的蛇信下。 這樣，褚桓就會如願以償地被袁平憤怒地追殺一個多小時，真刀真槍地在山林中來一次卓有成效的晨間訓練。 等袁平氣沖沖地要去守山門的時候，褚桓就爬到山頂的守山人聚居處，找長者學寫字。 長者住處簡陋，沒有教學設備，只拿了一塊長條形的石板給他，褚桓每每只能委委屈屈地蜷縮起兩條長腿，半跪半坐在地上，死記硬背著守山人的天書，徹底從支教老師淪落成被體罰的學生。 老山羊長者先小人後君子，開誠布公地告訴他：「陷落地是死地，南山族長死都不會讓你去，但我們對你不加勸阻，反而幫你瞞著他，這其實是在利用你，你知道嗎？」 褚桓：「別廢話了，快教吧。」 長者就找出了一根足有半尺長的釘子，每天往一打舊羊皮上一釘，釘子從頭釘到尾，扎出厚厚一打，扎了多少，當天褚桓就要背下多少。 學起來才知道，守山人平時說的日常用語只是其中冰山一角，長者教的絕大多數是褚桓聞所未聞的祭祀與儀式用語。萬一念錯寫錯了，老山羊就會當空糊他一板子，褚桓如今也老大不小了，驟然被當成了舊社會穿開襠褲小學徒，當然對這種毫無自尊的棍棒教學忍無可忍。 就在他準備拋棄尊老愛幼的道德規範，拍案而起的時候，那老山羊也不吹鬍子，也不瞪眼，只是慢條斯理地嚼著不知從哪拔的甘草，陰陽怪氣地來那麼一句：「唉，外人就是外人，信誓旦旦說什麼為了我們族長——都是嘴上說得好聽。」 褚桓頓時就什麼火氣都沒有了，只好忍辱負重地坐回來，接著學。 這樣下來，一兩天還算了，接連幾天他忙得面也不露，南山當然會懷疑。 南山派了幾個族人來盯褚桓的梢，都被輕易甩開了。 有一天褚桓在長者家裡補習外語的時候，正好碰見南山有事來找長者商量，長者匆忙間把褚桓塞進了後院的柴房裡。 褚桓就頂著一身乾柴稻草，豎著耳朵緊張兮兮地聽隔壁的動靜，事後越想越覺得這個事有哪裡不對——這完全就是被捉姦的節奏！ 南山在與他一牆之隔的院子里，三言兩語地跟長者交代完正事，準備告辭的時候，終於忍不住提了一句：「長者，褚桓最近到你這裡來過嗎？」 長者睜著眼睛說瞎話，理直氣壯：「來我這？那個河那邊的小白臉來我這幹什麼？找罵么？」 南山思量了片刻，沒說什麼，點了個頭要走。就在這時，他無意中低頭掃了一眼一邊的木桌，動作忽然一頓。 那四腳不一樣高的木桌角上有一堆密密麻麻的小孔，有深有淺，是長釘子扎出來的。 南山不動聲色地抬起眼，瞥了長者一眼，老山羊的臉皮連忙一綳，撂下眼皮，嘴裡神神叨叨地念念有詞起來。 南山伸手在那釘子坑上摸了摸：「長者最近在教哪個孩子讀書嗎？」 隔牆有耳的褚桓心裡一緊——原來拿釘子釘書的填鴨式教學方法是老傳統了！這蠢貨老山羊。 長者裝傻：「呃……啊？嗯，花骨朵那個丫頭偶爾過來。」 南山眼神一沉，默默地盯了長者幾分鐘。他當族長當得時間長了，早不是當年那個由長者手把手教導的小男孩了，那目光如同有重量，壓得長者幾乎有些抬不起頭來，只好僵著細長的脖子，硬著頭皮迎著南山的端詳。 一陣難熬的沉默過後，南山的眉梢微微顫動了一下，語氣十分耐人尋味：「哦，麻煩長者照顧了，不過她年紀還小，慢一點教吧，別逼得她太緊了。」 長者無言以對，只好乾笑。 好不容易送走了南山，長者大概是為了舒緩壓力，闖入柴房，拿著板子劈頭蓋臉地將褚桓削了一頓：「你就不知道拿石頭擋一下，廢……」 他話還沒罵完，就被褚桓一把按住，大逆不道地夾在了胳肢窩下面。 褚桓死死地捂住了老山羊的嘴，將他往牆角一按。 果然，片刻後，南山的聲音悠悠地從外面傳來：「對了，長者，我剛才還忘了一件事。」 長者出了一身白毛汗，接著，他就覺得按住自己的手一輕，再一回頭，褚桓的人影從他一側的牆頭上一翻而過，燕子似的，轉眼就蹤影無覓……此人機敏起來，真是一把臨陣脫逃的好手。 長者正了正肚兜，人模狗樣地給南山開了門，耐著性子問：「族長還有什麼事？」 南山不由分說地讓過他直接闖進院子，目光在長者的地盤上掃了一圈，恨不能連牆角的蜘蛛網都沒放過，他偏過頭來，溫良地沖長者一笑：「對了，我剛才聽見您說話，是不是誰家孩子偷偷翻進來搗亂了？」 長者：「……」 既然派出去的人都盯不上褚桓，第二天，南山決定親自上陣了，他可不是那麼好對付的，褚桓只好跟他打起了游擊。 南山是熟悉地形的地頭蛇，褚桓的隱蔽與反追蹤技能受過專業訓練，算上天時地利等等因素，倆人應該算是半斤八兩，直到臨近太陽快下山，褚桓才感覺自己甩開了南山的視線。 褚桓正鬆了口氣，打算繞路去長者那，才發現自己無意中走到了他剛到離衣族時經常躲清閑的小樹林里。 忽然，褚桓聽見什麼一陣「噗」「噗」的撞擊聲，剛開始頻率很高，接近亂砍一通，後來可能是脫力了，聲音越發雜亂無章起來。 他腳步一頓，沒想上前打擾，正打算原路繞回去，剛要走，就聽見「嗆啷」一聲，似乎是金屬的東西落到了地上，而後，一陣細細的哭聲從沙沙的樹葉下傳出來。 是個小孩？ 天已經晚了，就算守門人守衛森嚴，山頂上沒有怪物，可也保不齊有個把猛獸出沒，褚桓遲疑了片刻，還是轉身撥開密林，循著聲音走了進去。 他看見了小禿頭。 小禿頭腳下躺著一根鐵棒，鐵棒尖端有尖刺，閃著幽幽的寒光，這東西無論是長度重量還是殺傷力，都明顯不是給這種肉球似的小豆丁玩的……應該是一件成年男子的武器。 小禿頭一雙小爪子磨得紅腫破皮，他狼狽地坐在地上，哭幾聲，又忍片刻，忍不住了就再哭幾聲。 旁邊豎著的木頭樁子上布滿了鐵棒尖戳出的痕迹，橫七豎八，毫無章法。 縱然是守山人，小禿頭也是個還沒有豆大的小東西，沒多大力氣，舉著那大人的利器，拚命在木樁上戳出來的痕迹，卻還不如長者拿釘子釘的深。 褚桓從樹後走出來：「……安卡拉伊耶。」 小禿頭獃獃地看了他片刻，然後低下頭，用力揉起自己的眼睛——才多長時間呢，小毒蛇居然長成了大毒蛇，而這哭包熊孩子居然也學會了假裝若無其事。 可他的假裝並沒能持久，小禿頭裝著裝著，就越發委屈了起來，他終於自暴自棄地從地上爬起來，抽抽噎噎地撲向褚桓。 小禿頭：「阿爸！」 褚桓一把接住了他，嘆了口氣，任憑那小崽子在他肩膀上哭了個天昏地暗，鼻涕眼淚抹了他一身。 小禿頭放開了喉嚨嚎，將林中飛鳥也驚起了一片，這動靜終於把已經被褚桓甩掉的南山招來了。 南山遠遠看見，腳步一頓，卻並沒有上前，反而是褚桓敏銳地聽見腳步聲，回頭看了他一眼，目光相撞，南山心頭重重地一跳。 隨後，他就看見褚桓向他走了過來。 小禿頭不知道哭了多久，把自己哭得脫力了，軟綿綿的，褚桓把他塞到了南山手裡，徑直走了過去。 兩人錯身而過時，南山忽然狠下心來說：「無論你想做什麼，我都不會記得，也不會感激你的，別白費力氣了。」 南山不知道自己還有幾年好活，短來或許明朝今日，長也肯定長不過兩三年，因此耍了個小小的花招——單就道理上，這句話一點錯都沒有，死人能記得什麼、感激什麼呢？ 褚桓腳步一頓，偏頭看了看他，卻並未回應，只是笑了一下。 那是一種帶著縱容的、洞悉了什麼的笑容，好像他什麼都知道，什麼都打算好了。 南山當時心裡就一慌：「褚桓！」 褚桓好脾氣地應道：「嗯？」 「你最近在做什麼？是不是去過長者那裡？你要幹什麼？」話音到最後，南山的語氣幾乎嚴厲了起來，一句緊似一句地逼問著他。 褚桓目光一轉，忽然抬起兩根手指，輕佻地飛了個吻指向南山，然後他身如鬼魅似地閃進林子里，等南山手裡拎著個小禿頭再追過去的時候，已經連褚桓的頭髮都摸不著了。 褚桓沒有回自己的住處，因為怕南山晚上會在他家院門口守株待兔，於是下山到了山門，打算在守門人的空房子里隨便找一間湊合下來。他來到山門後面的小房子聚居處，正碰見袁平在一面山壁上刷著詭異的圖形。 托長者的教學效果，褚桓辨認了片刻後，認出了那是一面日曆。 守門人也有年月日，但是通過長者的解釋，褚桓已經弄明白了，山門兩邊的時間是不一樣的，在河那邊看來，守山人轉到這邊的世界恐怕只有一個季，然而轉過來的守山人實際待在這裡的時間卻很長，從袁平畫的天數看，至少有三百多天，接近一整年。 袁平頭也沒抬：「你跑這來幹嘛？」 褚桓在他旁邊找了個地方席地而坐，看著袁平倒計時似的將已經過去的日子挨個標記，日曆的結尾處，袁平用黑色的染料畫了一個終結的符號。 在他們的文字里，「終結」和「死亡」這兩個詞寫出來非常像，初學者要很努力才能分辨出其中細微的差別，乍一看，這面日曆幾乎像是一面死亡的倒計時。 褚桓忽然想起他剛剛到這裡的時候，看見過的漫山遍野的屍首，眼下守山人人數眾多，能和他們並肩作戰，那麼等山門再一次倒轉的時候呢？ 陷落地已經這麼逼近，所有的怪物都企圖佔領這道山門，得到聖泉和來自另一個世界的生機，守山人作為貫穿兩個世界的載體，等他們被迫再次離開的時候，守門人會面臨什麼呢？ 褚桓盯著日曆結尾處的「結束」字樣，良久，他忽然說：「我打算這兩天就出發。」 袁平的手倏地一頓：「你說什麼？」 褚桓沒回答，袁平驀地轉頭望向他：「我以為你至少回去拿幾把槍……」 褚桓截口打斷他：「我回去一趟，至少要等到山門再轉一次才能回來，那時候你還活著么？」 袁平一愣，過了一會，他說：「守門人能被守山人的血再生，我那就……相當於重回復活點唄。」 「死不能復生，再生的人或許通過守山人的記憶有以前的影子，但那是不一樣的。」褚桓苦笑了一下，「至少你們以前那個族長就沒有現在這麼好說話。」 袁平沉默不語良久，而後他忽然正色下來：「守門人的生命和通常意義上的人的生命並不一樣，當然也不能用你們看待死亡的方式來看待我們的死亡——褚桓，從道理上說，我們就是這座山，只不過藉由你們的記憶而具化成不同的人而已，只要山不死，我們就是永生的……」 褚桓：「別扯那些，所以是你向南山透露我的打算的。」 袁平沒應聲，默認了。 褚桓低頭看著自己的手，他的手傷痕纍纍，但修長有力，手掌不算特別寬厚，然而當他握起來的時候，卻彷彿能掐住所有的命運一樣穩當可靠。 他的恢復速度很可怕，每天早晨陪練的袁平首當其衝地感覺到了，褚桓在高強度的連軸轉中，非但沒顯得疲憊不堪，反而幾乎回到了他自己的巔峰狀態。 「別這麼嘴欠了，」褚桓說，「我把長者那的羊皮背得差不多了，其他的事，那山羊臉還有你們的水鬼族長也是兩眼一摸黑，我看我該準備的也都準備好了，差不多可以走了。」 袁平一下火了：「你沒看見那老頭的占卜結果嗎？死地！你既不是守山人又不是守門人，上趕著找死你有病啊？南山讓你去了嗎——他不打斷你的腿才怪！傻逼！」 褚桓：「你懂個屁。」 袁平聽了，丟下刷子，打算跟他用拳腳交流一下人生經驗。 褚桓卻彷彿沒看見他的氣勢洶洶，參禪似的坐在原地，一動不動。 「有那麼一個能讓你為他赴湯蹈火的人，是非常幸運的。」褚桓低聲說，「讓人感覺自己又活過來了。」