馬榮趕回縣衙，狄公烏帽皂靴齊整正要升堂。洪參軍扯定狄公身上一領水綠軟緞官袍用力抖直，輕輕撫平襞折。馬榮忙將如何與胖裁縫一番對話稟述一遍。 狄公道：「洪亮，你且將縣署檔卷中有關失蹤報官的載錄說來聽聽。」 洪參軍道：「按檔卷注錄，去年辛巳九月有兩人失蹤。九月初四，有一馬販子來報官道他女兒失蹤。可是十二月他女兒便牽著一條漢子，懷抱一個嬰孩回家來了。九月初九，又有報金匠米大郎初六離家，三日不見返回。——只沒見到有白玉失蹤的記載。」 狄公問：「那馬販子的女兒回家後，沒再起風波吧？」 「馬販子抱著外孫親自來衙門銷號，一家和和睦睦的，十分融洽哩。」 「那米大郎後來回家了沒有？」 「再無下文。」洪參軍答。 一聲銅鑼響，三通鼓畢，狄公轉出正堂。八名衙役早兩邊站定，虎視鷹睨一般。 大堂兩廡外只十來個閑人等著聽審看熱鬧。 狄公環視堂下，發了令簽，傳案犯阿牛。 瞬刻阿牛押到，跪在大堂下。狄公命方校尉先將阿牛犯案行狀稟過一遍。 方校尉上前稟道：「昨夜，案犯阿牛與潑皮沈三在東城馬侯酒店一起吃酒賭錢。沈三指責阿牛擲骰子做手腳，致起爭吵，繼以鬥毆。後經眾人勸解，悻悻離店，揚言去城外紫光寺決雌雄。日落時分東門守卒見他兩個吵罵出城，一路徑去紫光寺。 「今日一早，孟獵戶來衙門報案道，他在紫光寺歇腳時、發現大殿供桌前橫倒一具死屍。卑職聞報，隨即率番役趕到紫光寺。見死者的腦殼已被剁下，滾在屍身旁的血泊里，卑職一看，被害的果是沈三，殺人兇器即是廟中祭器的神斧。卑職立即搜查廟宇，正見阿牛在偏殿前花壇的一株白果樹下酣睡。他身上血跡斑斑，被當場擒獲。——此刻馬侯酒店的掌柜及幾位酒客都已傳到堂前，聽候作證。」 狄公聽罷方校尉敘述，點了點頭，開言道：「讓本堂看看那殺人兇器。」 馬榮打開方校尉遞上的油紙包，見是一曲柄利刃大斧，斧背上還刻著一個神祗的頭，斧刃寒光閃閃，沾著幾星干血。 方校尉道：「稟老爺，那紫光寺當年查封時，並未細檢，東殿壁龕內至今還藏著兩柄這樣的神斧和兩支方天神戟。——這斧戟原是斬妖鎮鬼的利器，一向無人啟動。即使是常年棲息在這廟中的無賴潑皮流民也不敢偷盜，恐有災異降身。誰知這阿牛竟膽大包天，用以殺人，竟還剁下沈三的頭顱。」 馬榮不禁嘆道：「潑皮無賴鬥毆，致使動這等曲柄神斧，實也罕見。」 狄公撫須沉吟，又問：「這沈三蘭坊可有家小？」 方校尉答：「沈三孤身一人，並無妻小，平昔就住在那廢棄的紫光寺里。聽說且末鎮尚有他的一個兄弟，名沈五，也是個雞鳴狗盜的行貨，曾被軍鎮拘押過。」 狄公回頭問阿牛：「昨夜之事，你當著本堂細述一遍來，倘有遮瞞，仔細皮肉。」 阿牛抬起頭來，懵懵地望著狄公：「青天大老爺，小人冤枉哪！小人與沈三可算得是至交了，如何會平日殺他。」 「你兩個在馬侯酒店鬥毆時便揚言要去紫光寺里決死斗，這可是實？」 「這話小人不抵賴！小人與沈三雖是至交，但吵罵斗架卻是常事。有時為了研磨時辰，有時為了臉面風光。昨日酒店裡擲骰子時沈三指我弄手腳，小人賭時，最善使弄手腳，沈三閑常也便以捉破機關為嬉，其實是我兩個鬧著玩的，圖個有趣，助發興頭。——小人如何會起歹念壞他性命？小人雞都不敢殺。」 狄公拍了一下驚堂木：「阿牛你休得刁頑，伶牙俐齒，搪塞本縣，幾時編派得如此一通花言巧語。」 「小人句句是實，不敢欺心，隨大老爺查訪。」阿牛咬牙道。 「本堂再問你，你兩個出了酒店又如何了？須從實招來！」 阿牛大汗淋漓，小聲答道：「離了酒店，我們兩個便出東門回紫光寺了。」 狄公見他不作聲了，又拍了一下驚堂木：「到了紫光寺又如何？」 阿牛寒顫兢兢：「到了紫光寺沈三爬上供桌便一頭睡了，小人也去花壇邊依靠一株樹木打盹。疲累了一天，又多灌了些黃湯，小人很快便睡熟了。夢中忽被這位爺踢醒，道小人犯了殺人的罪名，不由分說便將小人拘套了來衙門。」 狄公又問：「廟中還有別人過夜么？」 「昨夜小人與沈三外再無別人。」 狄公命阿牛跪過一邊，轉向仵作：「遞上沈三的屍格，你對沈三的屍身有何話要說。」 許作恭敬呈上驗屍格目，稟道：「沈三屍身上一無鬥毆致傷之痕，沈三是個無賴潑皮，慣善廝鬥，如何乾淨束手待斃？再，兇手又為何要剁下他頭顱來？——使氣失手也不過一斧致命而已，卻費如許手腳。」 狄公微微一震，點頭頻頻，遂道：「待本堂親自驗看過屍身再行判斷。來人，將阿牛押下大牢監候。退堂！」