狄公聽得親切，心中吃一大驚。待要再問，見杏花已俯身扶起韓詠南，一面嬌喘喘笑喚白蓮花來幫忙。 「老爺，會弈棋么？」又是杏花的聲音，清晰而急促。 狄公一愣，正欲作答，見白蓮花應聲已繞過桌角來，遂退間半邊，不作聲。 白蓮花笑盈盈擱下酒盅，顫嬝嬝伸出一條臂膊來，與香花兩邊架起韓詠南。韓詠南醉眼朦朧，用衣袖抹了酒涎，搖晃站起，雙手摟定杏花腰身，乞道：「杏花，你跳個舞吧。」 杏花微微一笑，點頭應允，迅即抽身從韓詠南懷中脫逸，理了理鬢髮簪釵。軒廳的水晶珠簾掛起，內廳地上早鋪起一片猩紅氈毯。一聲檀板，兩邊響起絲竹。一時弦管交響，十分悅耳。 杏花輕挪蓮步，搖閃細腰，翩翩起舞。此時只一支玉笛伴聲，嘹亮清潤，會合節拍。遠遠見杏花笑顏溶漾，如三春桃李，舞態自若，如風中柔條。漸漸額絲汗潤，蟬鬢微濕，凝脂里透出紅霞來。 狄公心隨耳聞，不覺擊節嘆贊。須臾又不耐，轉思這花前月下，歌榭舞台，豈會孕有異象。杏花適才的兩句話真有凶信？這漢源城裡莫非早有陰謀醞釀，如今已露圭角，或是僅被杏花一人探知虛實，窺出端倪。看她適間躲躲閃閃模樣，似是怕被席間有人看破，故弄此姿態，迷惑於人。——難道這席間中人也有捲入危險陰謀的？倘若真有，又會是誰？這凶情又究竟是什麼？殺人？放火？搶劫？——狄公只覺心中一團亂麻，治理不清。只巴望宴席早散，聽杏花訴說詳盡。此時倒象泥塑木雕一般，六神無主，魂不守舍。 忽而繁管急弦齊作，舞曲變得氣象磅礴，雄闊壯烈。杏花如狂風急雨一般旋轉跳騰，似一團霓霞閃灼明滅，一簇仙葩搖曳舒發。忽聽得一聲中天鶴唳，音樂嘎然而止。杏花笑吟吟向眾人叩謝，退出軒廳，轉去後廂卸裝。 狄公乃恍惚醒來，隨眾人鼓掌喝采。見韓詠南又立起拱手道：「幸眾位再寬坐片時，以畢餘興。」神色十分清爽。 這時筵宴又近尾聲，人人都有了三分醉意，免不得兩兩三三低聲閑聊起來。有的立窗檻下賞月，有的去軒廳外醒酒。 這邊康氏兄弟卻因言語不合爭執了起來。 「萬一帆可不是善類，貸借巨額銀票於他，只恐本利俱失。」康伯年惱怒地叫道。 康仲達道：「豈可聽信酒樓茶坊間的閑言？人家那邊信誓旦旦。」 「你拿我的錢銀去冒這風險，萬—……」康伯年見劉飛波過來勸解，便不吱聲了。 「你這俚嗇鬼！父母家私你佔去大半，竟厚顏稱你的錢銀。」康仲達火了。 劉飛波功道：「豈可為區區錢銀事兄弟鬩牆，豈不教狄縣令齒冷，如何看吾漢源人物。」 （鬩：讀『細』，本義不合，爭吵；鬩牆：引申為內部不合。——華生工作室注） 狄公過來，笑道：「劉先生之言甚是。對了，劉先生，本縣還有一句話問你哩。」 劉飛波唯唯。 「聽說劉先生與梁老宗伯宅園相鄰，想來是時常見面的。」 劉飛波恭敬答曰：「正如狄縣令所言，疇昔倒是日日覿面。兩家宅園本有耳門相通，進出甚為方便。近些時來，梁老相公變得有些懵懂，說話間也漸漸語無倫次，前言不搭後語。有時連我都不認得了，問了幾遍姓名。為之，也很少走動了。」 （覿：讀『狄』，見，相見。——華生工作室注） 這時彭玉琪，王玉珏兩人也湊了過來，與狄公寒暄幾句，便轉與劉飛波講論生意買賣。狄公沒趣，見韓詠南正與白蓮花說笑，便問：「杏花恁的還不迴轉？」 韓詠南還有三分酒意：「這些個狐媚娘子塗脂抹粉可用心了，哪管你等得火急。」 狄公不悅。見滿座賓客都在嘖嘖讚賞新上的一道清蒸新荷因頭魴，白蓮花等三名舞妓正搔首弄腮，輾轉侍應。 狄公吩咐白蓮花去軒廳外後廂梳妝間請杏花轉來。 韓詠南狡獪笑道：「沒想到狄老爺如此垂憐杏花，一味放她不下。今夜這酒水兀的也品出味來了。」 須臾白蓮花回來軒廳稟告，杏花並不在後廂梳妝間。她一路去來也未遇見杏花。 狄公嘿然，遂起身低聲對韓詠南道：「下官去去便回。——這團頭魴須是涼了好吃。」 韓詠南並不介意，又摟定白蓮花兩個自顧取樂。 狄公出來軒廳，從右舷走到船尾。舷欄外夜風漸緊，遠近山水黑幽幽早模糊一片。洪亮、喬泰、馬榮與十來個火夫雜役正在喝酒閑聊，只聽得馬榮手舞足蹈吹噓趣聞，眾人不時一陣陣大笑。 洪參軍眼尖，見狄公急皇皇趕來，心知有異，忙拍了馬榮肩胛。馬榮會意，遂與喬泰三人迎上去行禮。 狄公問：「你三人可見著一個年輕女子從這裡行走？」 三人搖頭，面面相覷。 狄公小聲道：「恐是出事了。——一個名叫杏花的舞妓今夜行止怪異，怕有不測。」 兩名侍宴的役工正好走來，狄公又問他兩人跳舞后可曾再見到杏花。 兩名役工連連搖頭，並說：「我們夥計的只許走右舷，女客眷屬，應局的舞妓都走左舷。那杏花興許仍在左舷那頭後廂里梳洗吧。」 狄公頷首，遂率洪亮三人繞到左舷，直撲後廂。——後廂梳妝間的門虛掩著，狄公推開一看，梳妝台上銀燭高燒，釵簪手鐲，凌亂擺著，鉛粉膏朱，尚未收拾。鼓形瓷凳上空無人影。 狄公心中叫苦，命喬泰、馬榮分別上船頂、艙底尋找。他與洪亮則在中艙兩側搜索。 半晌，四人會齊，都無收穫。狄會長嘆一聲，情知有變，痴痴地望著舷下黑幽幽的湖波，心中升起一陣莫名的恐懼。 突然，一張蒼白的臉面浮露波浪間，正睜著一對木然的眸子緊瞅著他，隱隱有兩汪恨水。