「四艘困在地面上被俘，兩艘目前下落不明，其餘的據報都還平安。」馬洛喃喃地說「我們應該做得更好，但這只不過是一點輕傷。」 　　傑爾沒有回答，馬洛抬起頭來又說「你在擔心什麼事情嗎？」 　　「我希望瑟特會來這裡。」傑爾似乎答非所問。 　　「哦，對啊，這樣我們可以讓他再為我們上一堂內政課。」 　　「不，不是這樣。」傑爾吼道「可是你也太固執了，馬洛。對外事務上上下下你都事必躬親，處理得一絲不苟，可是對於自己的行星上所發生的事情，你卻從來一點都未曾關心過。」 　　「哦，那可是你的差事，對不對？否則的話，我任命你當教育兼宣傳部長幹什麼？」 　　「照你這種合作態度來看，你這項任命，顯然是想讓我馬上就死得很難看。去年一整年，我在你耳邊不知嘮叨過多少次了，提醒你注意瑟特和他領導的基本教義派——他們的勢力越來越大，這是非常危險的。如果瑟特強行要求舉行特別投票，準備將你罷免，你的因應對策是什麼？」 　　「我承認，我根本沒有對策。」 　　「而你昨晚的演說，等於是將這個選舉的批准令，恭敬地雙手交給瑟特，你有必要做得那麼直率嗎？」 　　「你難道看不出來，我這樣做，目的是要讓他無法先聲奪人。」 　　「不可能，」傑爾激昂地說「你這樣做沒有用。你宣稱預見了一切，但是你從來沒有解釋過，為什麼在過去三年以來，你對柯瑞爾所實施的貿易政策，讓他們佔盡了所有的便宜。你對這場戰爭的唯一戰略，就是不戰而退；你放棄了柯瑞爾附近星區每一個貿易機會，公開宣布戰爭進入膠著狀態；你完全沒有提到要主動出擊，未來也沒有這種計劃。老天啊，馬洛，這簡直一團糟，你要我怎麼辦？」 　　「你是說我的做法不夠吸引人？」 　　「它缺乏吸引群眾情緒的魅力。」 　　「還不是都一樣。」 　　「馬洛，醒醒吧。你現在只有兩條路可以走——一是立刻公布一個強硬的對外政策，姑且不論你的真正計劃內容如何；另一條路，就是與瑟特達成某種程度的妥協。」 　　馬洛回答說「好吧，算我無法做到第一點，讓我們試試第二個辦法，瑟特也剛好到了。」 　　自從兩年前的那場審判結束之後，瑟特與馬洛就沒有再碰過面。今天再度見面，互相之間卻察覺不出任何改變，只是這次會面的微妙氣氛，讓人很清楚地感到了情勢早已主客易位。 　　瑟特沒有跟馬洛握手，就一屁股坐了下來。 　　馬洛遞給他一根雪茄，然後說「讓傑爾也留下來，你不會介意吧？他十分渴望我倆能夠妥協，如果我們情緒過於激動，他還可以做個調解人。」 　　瑟特聳聳肩「你的確很需要一個妥協方案。上一次，我曾經要求你提出自己的條件，我想如今的情勢剛好相反了。」 　　「你想得很正確。」 　　「好，那麼現在讓我來提出我的條件。你必須放棄那些愚蠢幼稚的對外政策，諸如經濟上的賄賂、小型器具的貿易路線等等，立刻回歸先人們所制定並通過考驗的傳統政策。」 　　「你是說以宣教的手段征服其他世界？」 　　「正是如此。」 　　「否則，是不是就沒有妥協的餘地？」 　　「絕對沒有。」 　　「嗯——」馬洛以極緩慢的動作點著了雪茄，再深深吸了一口，雪茄頭立刻發出黯淡的紅色光芒「在哈定的時代，靠宣教來征服其他世界的政策，是一個嶄新而且激進的手段。當時，像你們這種保守的人全都反對。然而，這個政策通過了時間的考驗，如今已經被神聖化了，像你瑟特這樣的人，就認為它每一方面都是好的。但是，請告訴我，你要如何讓我們脫出目前的困境？」 　　「是你目前的困境，與我完全沒有關係。」 　　「就照你的意思修正這個問題吧，請回答。」 　　「我們需要以強大的力量主動出擊。你似乎對目前的膠著狀態很滿意，其實它有致命的危險性，因為這樣，等於我們對外緣的所有世界示弱。然而，處於銀河外緣這個星際叢林中，最重要的生存之道就是將實力展現出來。否則其他的世界，都會像禿鷹一樣飛過來攻擊我們，每個世界都希望能分一杯羹，你應該明白這一點。你來自司密爾諾，對不對？」 　　馬洛卻故意忽略了最後一句話的弦外之音，回答說「即使你能擊敗柯瑞爾，又如何對付帝國呢？那才是我們真正的敵人。」 　　瑟特的嘴角用力扯出一絲笑容「哦，不，你在訪問西維納的報告上寫得很完整，西維納的總督積極在外緣製造糾紛，純粹是為了他個人的考慮，這只是一個細枝末節的問題。當他的周圍有五十多個虎視眈眈的強鄰，又要籌劃如何叛變帝國的時候，他絕對不會貿然派遣遠征軍到銀河的邊緣——這些都是摘錄自你的報告。」 　　「哦，你錯了，瑟特。如果我們強大到足以對他構成威脅，他就真的會那麼做。假使我們以主力的正面攻擊，一舉擊潰柯瑞爾的話，就會令他感受到這種威脅，我們的做法必須更迂迴、更微妙才行。」 　　「比如說——」 　　馬洛靠向椅背，回答道「瑟特，我會給你機會，我並不需要你，但是可以讓你派上用場。所以我會告訴你一切的來龍去脈，然後你自己再決定——或是與我合作成為聯合內閣中的一員；不然你也可以扮演烈士的角色，在監牢里度過餘生。」 　　「以前，你也曾經用過這一套。」