鍾傑甫譯 　　１ 　　行商——……行商在基地政治霸權的擴張過程中，經常扮演開路先鋒，向廣漠的邊區滲透。他們一出門便是經年累月，駕駛的破船綴滿手工修焊的爛補釘；他們說不上怎麼老實，但勇氣……由此，這些人營造了一個，比四王國由冒牌宗教支撐的專制政體更為長久的帝國……關於這些偉大而孤獨的人，永遠有說不完的故事。他們心中常存一個半笑半真的座右銘，是引自韓定的一句格言：「絕不讓道德觀念阻止你做對的事！」。 　　現在要分辨那些故事有憑有據或是生安白造，相當的困難；要說毫不誇大是絕無可能之事…… 　　彭曄慈剛陶醉在沐浴的快感當中，收信機就響了——證明了銀河邊區黑暗艱苦的空間里，流傳的那句老話：電傳和沐浴設備總是不共戴天。 　　好在一艘沒給交運太多雜七雜八貨物的獨立商船上，這方面是蠻舒服的。 　　就說洗澡吧，在二乘四尺的小窩裡，還能夠有熱水供應。距離駕駛台十尺，彭曄慈可以清楚聽到收信機斷斷續續的嗒嗒聲……沾著一身泡沫，發出一聲怒吼，他走出去調整音量；三小時後，另一艘商船靠到邊上，一個面露微笑的年輕人走過兩船之間的空氣閘。 　　彭曄慈推上他最好的椅子，自己坐到駕駛座上。 　　「你做了什麼好事？姓勾的！」他惡狠狠地說：「從基地一路追我？」 　　勾烈拿出一支雪茄，穩穩搖頭：「我？少來了。我只是湊巧在交郵日第二天，到格里托四號著陸的傻瓜罷了。他們派我把這個帶給你。」 　　閃亮的小圓球換了手，勾烈加上一句：「親啟，最高機密，不能透過次太空傳送。我是這麼推測啦。至少，那是私人膠捲，除了你本人以外，沒有人能打開。」 　　彭曄慈注視著膠捲，滿心不悅：「看得出來。而且我也從沒看見這種東西裝過好消息。」 　　圓球在他手中展開，薄而透明的膠帶直挺挺冒出來。他用雙眼快速掃過訊息，因為等帶子的末端冒出來以後，前端就開始變褐起皺；一分半鐘以後，整條帶子變黑，寸寸斷絕。 　　彭曄慈喃喃怨道：「噢，銀河啊！」 　　勾烈靜靜介面道：「我能幫得上忙嗎？還是太秘密了，不能讓我知道？」 　　「說說不要緊，反正你也是公會裡的人。我得到亞斯崗去。」 　　「那地方？出了什麼事？」 　　「他們逮捕了一個行商。可別說出去。」 　　勾烈大驚，憤然道：「逮捕！那是違反協定的！」 　　「罪名是干預地方政治。」 　　「哦！他這麼做嗎？」勾烈沈思道：「那行商是誰？我認識嗎？」 　　「不！」彭曄慈高聲說。勾烈領會了言外之意，也就不再多問。 　　彭曄慈起身寒著臉凝視景窗，對著稜鏡外形的霧般銀河囁嚅，神情猛惡，突然間大吼道：「媽的個亂七八糟！我都快達不成配額了。」 　　勾烈腦中光芒一閃：「嗨，老兄，亞斯崗是禁地啊。」 　　「沒錯。你在亞斯崗連支削筆刀都賣不出去，他們什麼核子設備都不買。 　　到那兒去就死定了，我的配額這下劫數難逃。」 　　「非插手不可嗎？」 　　彭曄慈茫然搖頭：「我認得那倒霉蛋，不能棄朋友於不顧。怎麼說的？ 　　我心永屬銀河聖靈，道之所在欣然赴義。」 　　勾烈愕然道：「啊？」 　　彭曄慈看了他一眼，不客氣地一笑：「可忘了，你沒念過『聖靈寶典』吧？」 　　勾烈慍道：「聽都沒聽過。」 　　「嗯，要是你受過宗教訓練就會讀到。」 　　「宗教訓練？你說教會？」勾烈驚得目瞪口呆。 　　「恐怕是的。那是我深藏心底的秘密恥辱，雖然那些蛋頭大師很讓我受不了；他們一等到理由充份，就把我趕了出來，送進基地上的俗家學校。啊，對了，我該動身了。你今年的配額怎麼樣？」 　　勾烈把雪茄掐熄，整了整小帽：「這趟是最後一批貨，就要搞定了。」 　　「小子真走運。」在勾烈離去後許久，彭曄慈坐在椅中沉思，愁眉深鎖，一動也不動。 　　這麼說，高洛夫是在亞斯崗——而且還被關了起來！ 　　壞透了！事實比表面上看起來糟得多。輕描淡寫不動聲色，把好奇的小夥子打發走是一回事，面對現實又是另一回事。 　　因為彭曄慈湊巧是知道行商長高洛夫真正身份的少數幾個人之一。高洛夫根本不是商人，差了個十萬八千里；他是基地的特務！