康熙皇帝帶著魏東亭和周培公，要去找吳應熊。魏東亭見勸阻不下，只好依從。不過在走出乾清門時，又帶上了狼譚，還叫了幾十名侍衛，換了便衣遠遠地跟著保護，這才回來備馬。一行四騎自西華門出了紫禁城，放馬直趨宣武門。時值深冬，天情氣寒，枯樹插天，馬蹄踏著凍土得得有聲。久不出宮的康熙深深呼吸一口清冽的空氣，笑問周培公：「怎麼一街兩行人家都是砧板響？」 　　周培公在馬上搖搖頭說道：「奴才不知。」 　　魏東亭卻笑道：「培公是南邊人，當然不知道。今天冬至，不大不小是個節氣，——家家都在剁肉餡包鉸子呢。」 　　康熙寬慰地笑了。老百姓過節都能吃上餃子，不能不說國事政局已漸趨興旺。前兩年這個時候出來，到處都是討飯的、賣唱的和插著草標賣孩子的。這才兩年多的時間，大街上五花八門都有了，三十六行雖不齊全。卻也都粗具規模，像個興旺的派勢了，南方若無戰事，鑄劍為犁，化干戈為玉帛，幾年之間就會再變一個樣兒。他才十八歲，能做多少事情啊！想著想著，康熙的心裡一陣陣發熱，正要說點什麼，身邊的狼譚在馬上揚鞭一指道：「主子，吳額駙的府邸到了！」 　　君臣四人來到門前，門上人要去通稟，卻被康熙止住了。便由門上人領著，經過窄窄的通道直向後堂。這通道幽暗陰濕，苔蘚斑駁。魏東亭和狼譚一左一右按劍從行，簡直像架著康熙走路。康熙也覺得這座府邪修得實在古怪，很怕從哪間黑洞洞的房子里突然竄出人來。只有周培公似乎並不介意，大搖大擺地跟在後邊，每過一個夾道，還要好奇地顧盼張望一下。 　　來到後堂，那個長隨進去張望一下，出來笑道：稟知爺門，額駙不在後堂，必定在花園好春軒，容奴才前去通報！」 　　魏東亭仍不讓通報。這個院落太古怪，不見到吳應熊，不能讓這人離開。便笑道，「還是一齊去吧！我們主子爺與額駙熟識得很，根本用不著那些個客套。」 　　那長隨一笑，便帶他們往花園裡來，邊走邊說：「這是前明周貴妃堂叔周延儒的宅邸。裡頭太氣悶，額駙常在後花園好春軒，到夜間才過來住。」 　　出了月洞門，頓覺豁然開朗，迎門便是兩株疏枝相向的合歡樹，中間一條細石砌花甬道，一直向前，又是一座玲瓏剔透的太湖石。四周散置著一二十個盆景。園雖不大，卻布置得錯落有致。若是春秋天，到這裡來讀書下棋是很有意思的。 　　魏東亭根本無心看景緻，他一直在觀察著四周的形勢，見吳應熊正和一個人在下棋，在一旁見戰的是在內務府掌過文案的郎廷樞。 　　郎廷樞遠遠瞧見四個年輕人緩緩走來，又見吳應熊毫不理會地低頭下棋，忙用手指劃著棋盤低語說道：「額駙，皇上跟前的小魏子來了。」其實吳應熊早已瞧見，手抓著棋兒故作沉思，聽郎廷樞這一說破，頭也不回他說道：「老熟人了嘛，何必客氣？」 　　「額駙好雅興啊！」 　　吳應熊突然抬頭：「啊？皇上！」他忙丟下手中棋子，離座跪下叩頭：「奴才吳應熊不知龍趾降臨，未能接駕，伏乞萬歲恕罪！」 　　康熙滿面春風，一把扶起吳應熊，說道：「你這就不對了。朕這是隨便走走，怎麼會怪你呢？起來，都起來！」說著便打量那個和吳應熊下棋的人。只見他布衣氈帽，氣字軒昂，雙眉高挑，目光閃閃，不禁暗自詫異：小小額駙府中竟養著這樣一個人物：「嗯，那位觀戰的聽小魏子說是郎廷樞！這位叫什麼名字？」 　　聽見康熙問到自己，那個人忙跪下叩頭：「回萬歲，奴才乃平西王吳三桂標下副將皇甫保柱！」 　　「哦，保柱！是那位打虎救主的將軍么，忠勇可嘉！」保柱見康熙衣著樸素，舉止謙和，早已暗暗讚佩，卻沒料得康熙連這些事都一清二楚，不禁一愣，忙又答道： 　　「謝聖上誇獎，正是未將！」 　　「好好好，哎——你們接著下你們的棋！朕在一旁觀戰——狼廷樞、魏東亭、還有狼譚、周培公——來，我們觀棋不語，坐看你們龍爭虎鬥！」 　　這盤棋已下到中盤，檄戰正烈。照棋面兒上瞧，吳應熊志得意滿，勝勢已定。保柱顯得有些沉不住氣。康熙還沒看出眉目，周培公卻微微搖頭嘆息。 　　吳應熊沒有說話又在棋盤上投下一粒白子。保柱雖跟伍次友在袞州學過幾招，畢竟初學好殺，沒過多久，就已露出了敗相。他知道求勝無望，便起身笑道：「世子不愧國手。保柱全軍復沒，甘拜下風，不敢言戰了！」 　　吳應熊一笑說：「啊，哪裡，哪裡。你的棋藝看來也是受過高手指教的。病在求勝心太切，殺心過重，則反失先手。」說罷看了康熙一眼，臉上不無得意之色。 　　周培公心高氣傲，剛才因康熙有話便守定了「觀棋不語」的宗旨，此刻，見吳應熊咧著厚嘴唇，一臉的得意神色，心裡便微微上火，輕笑一聲道：「吳君，棋道淵深，豈在口舌之間，皇甫先生這棋是他自要認輸。就眼前盤上戰局，勝負屬誰尚未可知呢！」 　　「哦，」康熙雖也覺得吳應熊剛才的話似乎暗含深意，聽周培公這樣一說，突然來了興緻，想鼓動著周培公教訓一下這個狂傲的吳應熊。便轉臉問道，「如此局面難道還能扳回？」 　　周培公說：「吳君的棋勢敗局已定。可惜的是保柱先生審局不明。」 　　吳應熊覺得這書生實在狂妄得沒邊兒，咽了一口唾沫笑道：「啊，如此看來，你定是國手了，那就請周先生接著下！不才也可藉此請教。」 　　周培公沒有應聲卻抬頭看了看康熙。 　　康熙笑道：「你這奴才既出此狂言，還不趕緊應戰？」周培公這才告罪入座與吳應熊戰了起來。剛開始，還看不出眉目，慢慢地，棋盤上的形勢可就大變了。只見周培公把一顆顆棋子，隨手罷去，看似漫不經心，卻是每一步都暗藏殺機。而吳應熊呢，漸漸地由趾高氣揚變作低眉沉思，由手足無措又變為疲於應付。大冷的天，他的頭上竟然冒出了熱氣。到了這時不要說粗通棋道的康熙，連對下棋一竅不通的狼譚也看出來，吳應熊已經全盤崩潰了。 　　康熙心中高興，見周培公兀自提子攻取吳應熊最後一塊角地，竟像是要讓白棋蕩然無存。又見吳應熊滿額是汗尷尬萬分，忙笑道：「算了，算了，周培公你也要留有餘地么？」 　　周培公笑著起身：「世子見諒，周某得罪了。」 　　吳應熊氣得臉色發白嘴唇烏青，過了好大一會，才回過神來：「周先生果然是一位棋道國手。我失敬了。」 　　皇甫保柱佩服得五體投地。康熙高興得合不攏嘴。今日這一戰實在吉利，此刻如在皇宮，他立時就要賞賜周培公黃金了。 　　周培公拱手一禮，對吳應熊說：「額駙，看來，您的失利，也是因為『殺心太重』啊！」棋道合於人道，人道合於天道，不能輕啟殺機。你如平心對局，合理合情，盡人事而循大道，何至於就輸得這樣慘呢？」 　　他雖然說得十分冷靜，在吳應熊聽來，卻句句都是刻薄譏諷，心頭不由火起，淺笑一聲說道：「聆聽高論，頓開茅塞。不過據愚見，天道也好，人道也好，歸根還要看誰的心謀深遠。謀得深，算得遠，便勝；謀略淺，算步少，便不勝，所以兵法才說『多算勝，少算不勝』。這也就是常人們所說的人定勝天。」 　　「人定勝天是小，天定勝人乃大；不順天應情便是因小而失大！吳君，不可自信自誤啊！」周培公理直氣壯，侃侃而談。吳應熊知道自己決非他的對手，便突然轉了話題，把周培公撂到一邊了：「唉呀，咱們只顧說天了！萬歲爺親臨蝸居，連杯水也沒有奉獻，奴才實在太粗心了！」卻聽康熙說道：「哎——不必了，朕今日出來閑逛，隨便到這裡瞧瞧，想問你一件事——你父親這些年身子骨兒究竟如何？」 　　皇帝問到父親，臣子是必須叩頭的。吳應熊忙跪下叩頭答道：「奴才父親常來家書。這三四年他身子越發不濟了，有昏眩的病症，眼疾也很重。文章是早就不能讀了。上次跌倒了，幾乎中風，好容易才調養得好了一點兒……」 　　康熙聽了沉吟良久，又道：「既如此，上次賜他老山參倒不合用了。你明日到內務府領十斤上好天麻寄回去。告訴你父親就說朕說了的，人蔘斷不可輕用。」吳應熊連連叩頭，顫聲說道：「萬歲待臣父子恩深如海，三生難報！」 　　「不要這樣。有些事朕一下子給你也說不清楚。你父親送來了摺子請求撤藩，朕已經批下去了，照允。大臣中有人以為平西王不是出於真心，你父親那邊也會有人疑慮——這些話沼書里是寫不進去的，可是要傳到雲南，廣西、福建就很不好。」 　　吳應熊聽了好以芒刺在背，找不出話來應對，只是連連叩頭。 　　「其實這些都是小人之見！朕自幼讀書，就懂得了『天下為公』。昔日不撤藩為防南明小丑跳梁，今日撤藩是為百姓修養生息。你父親過去功高如山，如今又自請撤藩，這樣深明大義的賢王到哪兒找去？當初你父親從龍入關，朝廷曾殺馬為誓，永不相負，人以信義為本，吳三桂不負朝廷，朕豈肯做不義之君？」 　　康熙說得情真意切，又句句都是實言，連郎廷樞和保柱也暗暗尋思，皇上說得多好啊，王爺是不是太多心了，正思量著，康熙好像在回答他的疑問，又道： 　　「朕就是掏出心來，懷著異志的人，也未必肯信。若論大義，你是朕的臣子；若論私情，你是朕的姑父。咱爺們在這過過心，你寫信把這個話傳給你父親，叫他拿定主意，首先不要自疑，更不要聽小人們的調唆。又是煮鹽、又是冶銅的，朕看大可不必。你說是嗎？」 　　「是！主子如此推心置腹，奴才和家父當以死報效！」 　　「你在京時間太久了，這不好。倒像朕扣你作人質似的，你說是么？」 　　「是——啊，啊，不，不是！」吳應熊胸口怦怦直跳，蒼白的嘴唇嚅動著，慌亂得不知如何回答好。 　　周培公和魏東亭聽康熙的話音，好像要把吳應熊放回雲南去，不由得大吃一驚：這怎麼能行呢？可是此時此刻卻不能打斷康熙的話，更不能表示反對，急得心都要跳出來了。 　　康熙卻自有打算：「吳應熊，你不要胡想亂想。你是堂堂額駙，皇親國戚，怎麼能是人質呢，說這話的人。朕真不知他是何居心！朕是濫殺人、亂株連的昏君么？鰲拜犯了多大的罪，朕都沒有殺，他的四弟還照樣升了官！你是朕的至親，又是長輩，朕能忍心下手害你嗎？ 　　「你父親身子不好，你做兒子的，應回去看看，這是人之常情嘛！現在這都不難辦了。朕在遼東給你父親好好地蓋一座王宮，你就回去侍候，盡了孝，也堵了小人的嘴。什麼時候想進京玩玩，想出去走走，告訴朕一聲就成。天下之大，你們沒去過的好地方多著呢！」 　　魏東亭和周培公懸在半空的心放了下來。可是，吳應熊被鼓動起來的熱情也迅速冷了下來：「是，奴才遵旨。」他心裡又氣又恨，用眼睛瞟了瞟躬身侍立在旁的皇甫保柱和郎廷樞。 　　皇甫保主和郎廷樞卻有著完全不同的感受，他們不敢肯定康熙的話沒有假的成份，但貴為天子，萬乘之君，親臨這個府邪，說出這番話又句句入情入理，即使有假的，也是勸人為善，有什麼不對呢？好好與朝廷共事，也沒有壞處呀！ 　　他倆正在想著，忽聽康熙又說話了：「你在這裡不要聽別人的閑話。寫信給平西王，告訴他，欽差就要去了。一定要辦得朝廷滿意、三桂滿意、百姓也滿意。我們君臣要齊心協力，共同治國安民，假如拿錯了主意就會屍積如山、血流成河！好了，朕要回去了。」吳應熊連忙叩頭送駕。回過身來，才發覺自己貼身小衣全被汗濕透了。 　　走到寒冷的大街上，周培公笑著向康熙說：「萬歲剛才幾乎嚇煞了奴才。臣還以為真要放額駙回雲南呢！」 　　「哼，我的話，是詐道也是正道。這和下棋的道理是一樣的。你回去傳旨，兵部和你們巡防衙門的司事官員明日遞牌子進見，再議一下長江布防的事。」 　　「扎！」 　　帶著康熙交付的特殊使命，小毛子加入了鍾三郎會。他一進來，就受到楊起隆的另眼看待。楊起隆知道，這個小毛子具備了王鎮邦、黃四村和阿三這些人難以達到的條件：年紀小、手面大、熟人多、機伶聰明而且見多識廣。內務府的黃敬又傳過話來說康熙仍有起用小毛子的意思。經過幾番考驗之後，楊起隆召見了小毛子，而且一出手便賞了他二百兩生金餅子，還吩咐李柱，小毛子這條線他要和李柱親自掌握，和黃敬各干各的，不要互相勾結。小毛子很快便成了鍾三郎總香堂里的紅人。 　　今天，小毛子又來到鼓樓西街周府，報告了吳三桂自請撤藩和皇上去吳應熊府里下棋這兩條最新情報，這一下又在周府引起了轟動。焦山、朱尚賢、張東、陳繼志和史國賓幾個人都在竊竊私語，估量著即將變化的形勢，又圍著小毛子七嘴八舌地盤問細節。小毛子嚴然成了中心人物，臉上放著光，坐在木腳踏子上說得眉飛色舞，唾沫星兒四濺。就在這時，楊起隆邁著方步從裡邊走了出來。李柱從椅子上一躍而起，大聲說道：「少主兒來了，跪拜！」十幾個人聽到這一聲，都轉身跪了，輕聲呼道：參見「千歲！」 　　「都起來吧，隨便坐著說話，以後只要不請神，不開香堂大會，我們就不要弄這些規矩。」說著走到小毛子跟前，和顏悅色地問道，「這都是機密大事——你怎麼曉得呢？」 　　小毛子麻利地打個千兒起身道：「回少主兒的話，奴才的朋友多嘛！」 　　楊起隆坐回到椅子里，把摺扇張開看了看，轉臉問焦山：「焦山，你怎麼看這兩件事？」 　　「回少主，這兩件事其實是一件事。朝廷害怕用兵，又不甘示弱，想太平了結三藩。」 　　「我看康熙是想去摸吳應熊的底兒，他心裡不踏實！」說話的是「閣老」張大，年紀雖老，嗓門兒卻很大，聲音很脆。 　　楊起隆眨了一下眼睛，他最耽心的便是「太平了結」。無亂可乘，鍾三郎百萬會眾便是烏合之眾，能派什麼用場，沉思一會便用目光詢問他的軍師李柱。 　　「焦山說得有理，朝廷當然不願隨便動兵，不過是作一點試探。」李柱目光深沉地掃視著眾人，深沉他說，「最關緊要的不是猜他們在想什麼，而是要看他們在做什麼？現在朝廷在熱河、遼東、內蒙練兵，人數總共有三十五萬。又花十萬內庫銀，請了個西洋人造紅衣大炮。青海、蒙古到塞內的通道都設了卡，一律不許地方官亂征馬匹，而朝廷自己征的馬卻比往年多出一倍，征糧也比往年多了三成……吳三桂那邊雖然難處更大，但備戰的事也幹得更凶，馬匹從西藏那邊源源征入，兵額又增加了十三佐……。針尖對麥芒，這就是眼前的勢態。耿精忠請撤藩，准了；尚可喜請撤藩，准了，只一條讓尚之信承襲王爵卻不準；吳三桂的奏摺里語帶牢騷，照樣准了——這就是氣魄、膽識，不能不佩服這個小滿撻子！」 　　「照軍師這麼說，眼下康熙的撤藩，是打了個勝仗嘍？」 　　「哪裡，哪裡，早著呢。吳三桂兵多將廣已經準備三十年了，他能善罷甘休嗎？這個仗，是非打不行了！可是，康熙明一套，暗一套的，又是下旨，又是去看望吳應熊，如果吳三桂不敢再動了呢？」 　　「嗯，有理。朝廷若恩威並用，軟硬兼施，吳三桂也可能軟下來。所以我們不能坐等，我們要想個辦法把吳三桂逼上梁山。」 　　焦山點頭道：「軍師這些話說得好，我們可以替吳三桂操操這個心。叫我說，在宮內放毒，殺了康熙，就說是雲南人於的。這樣，吳三桂想不幹也不行了。」 　　王鎮邦聽著心裡突突亂跳，他很擔心把這樣的差使派在自己身上。正要尋個遁詞迴避，小毛子卻忽然大聲道：「這種事在宮裡干，沒門兒！你們不是太監，不知道這裡邊的厲害：這不，王鎮邦、黃四村都在，問他們誰敢幹？皇上跟前的人一個個比鬼都精！又想殺皇上，又想栽贓給別人，想得好。這事兒呀，你們甭找我，誰不想活了誰干去！」 　　小毛子的話剛說完，就聽門外一陣大笑：「哈哈哈哈，不速之客聽你們議論多時了！」眾人吃驚之餘抬頭看時，來人正是吳應熊。