鰲拜搜查索府撲了空。悵然而歸，又氣又惱，在路上就吩咐歪虎道：「且不必回府，你飛馬先報班大人，說我這就去見他。」歪虎答應一聲，打馬飛奔而去，等鰲拜來到班布爾善府邪時，左旁門早已打開，獨眼兒劉金標正在門前迎候。大轎一直抬進二堂才停下。鰲拜坐到太師椅上，不等班布爾善開口說話，便說道，「這是怎麼回事，連個人毛兒也沒查出來，虧你這智多星還事前派人打探過。」 　　班布爾善身穿紫絨綉袍，腰間也不系帶子，一隻手在背後輕捻辮梢，一隻手撫摩著剃得發亮的腦門，陷入深思之中。搜府落空，他已聽歪虎稟了個大略，心下不免驚疑。只是他的城府頗深，沒有露出聲色來。良久，他唏噓一聲道：「鰲公，不知你想過沒有？在此之前，你尚可退居為隱士。如今這著棋已走到這一步，真是再無退路了。」 　　鰲拜大笑：「要什麼退路？曹操也是英雄！如今沒了劉玄德、孫仲謀，還有什麼可怕的！」班布爾善也笑道：「雖無孫劉，但也無漢獻帝，您可大意不得喲？」 　　這倒是真的。鰲拜頓時改容道：「此言甚當，依你之見，老三今日究竟在哪裡？」班布爾善道：「此事不必查考了。明明探得老三每日都去索府，今日又有人親眼瞧見小轎進去，卻撲了個空，看來一定是走露了風聲。要緊的是，風是怎麼透出去的，是誰把風透出去的。從昨夜到現在，還不足十二個時辰，竟是如此之快，倒是需要深思啊！」 　　「嗯，照你這麼說我府中定有姦細，這姦細究竟是誰？」鰲拜沉思有頃方道：「要不要找濟世來一齊議議？」 　　「濟世學問是好的。」班布爾善道，「若要尋章摘句、引經據典可找他來，可對這種事，他能迂闊得出來么？——其實也不必向遠處找，只在中堂周圍的人中查找即可。」 　　「你是說素秋？」鰲拜頭一個疑到的就是她。但想了想又搖搖頭自語道：「不會吧！她連二門也難得出去呀。」 　　班布爾善冷冷一笑道：「鰲公怕是愛其美而不知其奸吧！我雖於武學一竅不通，可還記得鰲公曾說過，她走路無聲，似乎輕功極好。她若是武林女傑，怎見得就出不了您的二門呢？」 　　平日隨口一句話，班布爾善便記得如此真切，鰲拜不得不佩服他用心之深。當下點頭道：「放心，不管她是美是奸，我有辦法總要弄個水落石出！」班布爾善道：「好！方才鰲公提到『老三上哪裡去』的話，雖不是頂要緊的事，卻也不可忽略。愚意狡兔尚有三窟，誰能保他只有索府一處呢？」 　　「班大人真有你的，好好好！我左右無人能比得上你，此事只有拜託你了。」說完便扛轎回府。 　　雖然是金秋十月，北京的天氣已是轉冷。這一天吃過晚飯，鰲拜和榮氏夫人便都在後堂正寢間說閑話、消食兒。這些天來，接連發生的許多事，使鰲拜身心勞瘁，便歪在躺椅上懶散地伸了腿，由橘綉和彩屏捶著。鰲拜漫不經心地對素秋說：「素秋，你去鶴壽堂，把屏風後邊柜上那個金匣子拿來。」 　　鑒梅心口頓時一緊，見鰲拜眼皮微微一張，忙答應了一聲「是」，便抽身去了。榮氏笑道：「這會兒想起那匣子來了。」鰲拜笑道：「那是上等參精冰片散！祛燥補氣寬中消毒。這會兒都是自家人，拿來大家都嘗嘗！」 　　正說著，鑒梅已捧著匣子回來，不知鰲拜為什麼忽然間想起它來，又為什麼偏偏指派自己去取。手裡捧著心裡卻突突直跳，像是裡頭關著魔鬼。——她竭力鎮定自己，神態自若地說道：「老爺，就放這兒罷？」 　　鰲拜的眼皮一動不動，吩咐一聲「打開來。」 　　鑒梅把匣子拿在手裡左右擺弄，裝著找不到打開消息兒的樣子，翻過來掉過去端詳了好一陣子，才輕按匣子下頭一個餾金銅釘，那匣子「叭」地反彈開來，她驚得幾乎把匣子掉在地下。鰲拜哈哈大笑，對榮氏和彩屏幾個丫頭道：「就憑這個本事，你們誰能比得上這位素秋姑娘？」 　　他接過匣子，「叭」地一聲又扣上了，遞給榮氏。榮氏夫人把水煙袋交給橘綉拿著，接過匣子反覆細看，扣弄了半天，也學著鑒梅的樣子猛按金鈕，那匣子卻紋絲不動。幾個丫頭傳過來，遞過去。個個漲紅了臉，竟真地沒有人能打開匣子。鰲拜笑道：「你們有甚麼用，這是要功夫的！沒有內功，便就知道了哪兒是消息兒，也是打不開的！」 　　此時，鑒梅深悔自己剛才太冒失了，囁嚅答道，「老爺，我原是江湖賣藝的身份，我雖說沒什麼『內功』，可既然端了這飯碗，一點勁道沒有哪成啊！」 　　鰲拜似乎沒聽見，又把匣子打開，取出那個紙包兒抖開來，將一包葯全都倒進茶壺中：「素秋，你給大太和大家都斟上一杯，我的這杯茶也給換過。」 　　鑒梅幾乎驚傻了，她只覺得腦子裡嗡嗡亂叫。顫抖著雙手給各人斟了一杯。因為內心緊張，在倒鰲拜那杯殘茶時，差點連杯子扔出去。鰲拜乜斜著眼瞧見，心裡想：「班布爾善有眼力，這賤人果真心裡有鬼！」 　　他端起杯子一飲而盡，笑對榮氏道：「你們也都嘗嘗，味道不壞么。」又轉身對丫頭們道：「大家都嘗嘗嘛！」榮氏便笑著喝了，丫頭們也各自喝完了。唯獨史鑒梅端著杯子，獃獃地瞧著大家。 　　「史鑒梅？」鰲拜突然不叫「素秋」了，那神情就像一隻抓到了老鼠的貓，要把獵物的掙扎之態欣賞夠了，才肯下爪子捕殺。「你臉色不好呀！唔，幹什麼要抖呢？你該裝作失手打了茶盅兒才對嘛！——這麼沉不住氣，餡兒也露得太早了點罷？」鰲拜嘻嘻笑著，「我們大家都活不成了，你該高興才對呀，幹嗎失魂落魄呀？」 　　一語既出，不僅滿屋變色，連榮氏也看出「素秋」的失態來。鑒梅到了這一步，到定下心來，道：「老爺這是什麼話，奴才不明白。」 　　「不明白？」鰲拜冷冷說道，「你想偷我的葯沒能成功，想不到我自己換了葯，是么？」 　　這句話，倒給了鑒梅以可乘之機，她噗通一聲跪倒，說道：「老爺是當朝一品，想殺我一個奴才那還不容易？何必擺這種圈子給人跳？」說著，嗚嗚咽咽哭出聲來。 　　榮氏向來憐念素秋身世凄慘，待她不錯，今日見她這樣，也覺吃驚：「你這死蹄子，做出什麼不是來，還不快說。這會子裝模做樣地嚎什麼喪！」 　　「奴才有什麼不是？」鑒梅邊哭邊道，「老爺拿毒藥自己喝還叫一家子都喝，還不許奴才害怕！」 　　眾人一聽吃了一驚。榮氏也嚇了一跳：「什麼毒藥，你真箇是要死了！」鑒梅只捂著臉哭，卻不言語，榮氏倒沒了主張。 　　正沒個開交處，鰲拜突然冷森森問道：「你怎知道這匣子里裝的是毒藥？」 　　「我聽人說的。」 　　「誰？」 　　「班老爺！」 　　榮氏聽到這裡，突然問道：「這倒奇了，班大人送毒藥給老爺做甚麼？」 　　「我也不知道？」鑒梅哽咽道：「那日班老爺來，帶了這個紙包兒給老爺說是什麼『追魂奪命丹』。我送茶時聽見了，還說要——」 　　「住口！」鰲拜想起那日情景，深怕她再說出什麼「老三」來，忙喝止了她。過了一會兒，方尷尬地笑道：「難道你沒聽清楚么！班大人這包葯是打獵用的，倒叫你這奴才多心了！好吧，你先下去！」 　　鑒梅走了。這件事使榮氏夫人心裡蒙上一塊陰影，自己丈夫和班布爾善究竟要幹什麼呢。 　　鰲拜心裡也不痛快，看來今天突然向鑒梅發難，並沒有抓住任何把柄。素秋這丫頭可靠嗎，府中還有誰是姦細呢？」