老皇晏駕，新皇登極，大赦天下，開科選士，這是幾朝傳下來的慣例。實際上，不等聖詔頒發，各省的舉子們早已公車不絕，絡驛於道了。開春之後，北京接連幾個艷陽天，北海的浮冰融融，像是要開凍的模樣。小孩子玩的木頭冰划子都不敢往上放了。絲絲春風吹過來，雖說還有些寒意，已經不是那麼沁骨沁髓了。悅朋店的十幾間客房裡漸漸住滿了人。只是上房三間仍舊由伍次友住著。後來租房子的人多了，伍次友覺得過意不去，便叫明珠也搬過來住了西屋。兄弟兩人每天講詩、論文，專等恩詔頒發。 　　這天是＂二月二＂，龍抬頭的日子。雖不算什麼大節氣，但只要興緻好，人們總能尋出玩的理由來。伍次友約了明珠，便一起去游西山了。 　　其時正是＂早陽春＂，乍暖還寒，柳絲帶黃。二人信步而行，不覺轉到西河沿一帶。這裡前明是個大碼頭。市廛櫛比，店鋪鱗次，百藝雜耍俱全，地攤上擺著寧硯、明瓷、先朝的金箸玉碗、鏤金八寶屏和闐碧玉瓶，還有海外舶來品紫檀玻璃水晶燈、報時鐘、銅彌勒佛、鼻煙壺、名人字畫……真是琳琅滿目，應有盡有。二人原為找清靜，不想撞到這裡來了，這兒竟比西門內更嘈雜了許多。明珠見伍次友興緻不高，便說：「大哥，那邊河上的風光好，咱們不如到那邊去。」伍次友點點頭道：「也好。」 　　倆人正說著，忽然聽得左邊一大群人轟然喝彩，明珠到底年輕幾歲，好奇心大，擠進去一看，原來是一男一女兩個江湖賣藝的演武。那男的有四十五六歲，打了赤膊，在走場子。他劃開了人圈子，將辮子往頭頂挽一個髻兒，就地撿起兩塊半截磚，五指發力一捏，「嘭＂的一聲，兩手的磚頭立時粉碎。眾人大聲叫「好！」 　　那漢子發抖道：「小老兒初登貴地，人生地疏，全仗各位老小照應，在下雖有幾手三腳貓功夫，並不敢在真人面前誇海口，有個前失後閃，還望看官海涵！」說罷指著站在一邊的女孩說：「這是小女史鑒梅，今年十七歲，尚未聘有人家。不是小老兒海口欺人，現讓她坐在這幾墩麻餅上，有哪位能將她拉起來，便奉送君子做妻做妾做奴做婢，悉聽尊便，決無反悔！」 　　明珠不覺看呆了。他似乎在什麼地方見過這位女子，卻再想不起來，回頭招呼伍次友說：「大哥，這倒有趣，我們不妨看看。」 　　伍次友看那女子，嬌艷中帶著幾分潑辣剛強，雖無十分容顏，卻也楚楚動人。只見她手握髮辮站在一邊抿嘴含笑，並不羞澀。聽得老父說完，便在場中走了一個招式，細步纖腰如風擺楊柳，進退裕如，似舟行水上，內行人一看便知，端地輕功非凡。她扎了一個門戶，便分腿蹲坐在一疊有七八個麻餅墩上。 　　這時看熱鬧的人越來越多了。人們你推我搡，就是沒人敢出頭一試。半天，忽然一個精壯漢子跳進圈子，紅著臉說道：「俺來試試！」一邊說，一邊搶上前去挽起姑娘臂膀，運力就拉，不料女的將臂一甩，那漢子立腳不住，竟一個筋頭栽出五六尺外。他爬了起來，拍拍身上的土說：「這不能算，那用的是巧勁！」老者笑道：「不妨再試。」 　　那漢子便又走上前拉這姑娘，誰知任憑他怎樣使勁，那女的雖是來迴轉動，身子卻像粘在麻餅上。漢子掙得滿臉通紅，女子卻在頑皮地笑。他正待鬆手認輸，老者卻說：「足下如有朋友，不妨幾個人合力來拉。」漢子見他如此說，將手向人群一招呼道：「五哥四哥，大侄子，你們都來幫我一把！」 　　話音剛落，人群中幾個人應聲而出。有兩個人約有三十多歲，那年輕的也有二十五六，個個膀寬腰圓，虎氣生生，一起走上前去。伍次友和明珠不禁暗替那姑娘捏了一把汗。 　　那姑娘從懷中扯出兩根彩繩，一手拿一根，露出四根頭來交給四個人，這等於是兩個人合拉她一隻手。正待要拉，那年輕人說：「這不成，她手一松我們都得跌個鼻青眼腫。」老者哈哈一笑說道：「鬆手為輸。」 　　一場角力又開始了，四個壯漢各拽一個繩頭，使足了勁兒朝一個方向拉，那勢頭真有千斤之力。但那女子坐在麻餅上紋絲不動，任憑四個人左拽右拽，全不在意。時間久了，幾塊麻吃力不住，只聽得咯嘣嘣一陣響，被壓得裂成幾塊。圍觀的人足有上千，看到如此精彩的表演，發出雷鳴般的叫＂好＂聲。 　　伍次友也忘了書生的矜持，跟隨眾人大聲喝彩：「快哉！」五個人僵持了一會兒，那姑娘將絲絛慢慢向懷裡一收，又猛地一抖，四個人把持不住，一齊鬆手，跌得人仰馬翻。 　　眾人又是一陣轟然叫好，老者便翻過銅鑼收錢。正在這時，圈外忽然大亂，幾個彪開大漢一邊推人，邊用鞭桿捅著看熱鬧的人，「閃開！閃開！穆里瑪大人來了！」聽得＂穆里瑪＂三個字，明珠不覺心頭突突亂跳，悄悄用手捅捅伍次友說道：「兄長，這裡不好看，咱們走吧。」伍次友正看到興頭上，哪裡肯走，搖頭道：「不妨再看一陣子再走。」明珠只好又站下。說話間，人們已閃出一條通道，那穆里瑪滾鞍下馬，將馬鞭子隨手扔給從人，捋了捋袖子走上前去問：「老頭子，這是你的女兒？」 　　老者一見是位貴官，忙作揖道：「回老爺話，這是小人義女史鑒梅。」 　　「好啊！」穆里瑪嘿嘿一聲冷笑，說道：「聽說四個壯漢子都拉她不起，功夫也算了得！」老者忙說：「承爺誇獎，她不過練了幾天內功，其實叫行家見笑。」 　　穆里瑪橫著眼把史鑒梅上下端詳了一陣，回頭對從人說：「這小娘子長得滿俏嘛！我倒想領教一下她的內功！」說著上前便扯。 　　二人剛一搭手，只見史鑒梅忽地將手一縮，甩出一條絲絛。穆里瑪邪笑一聲仍用手去拉，鑒梅讓無可讓，一翻身滾到一旁，一個鯉魚打挺立起身來道：「別耍歪門邪道，拿出真功夫來！」眾人聽了立時大嘩。老者向前跨了一步，給穆里瑪請了個安，說道：「爺的手段高強，我們服了，求老爺高抬貴手！」 　　「高抬貴手？」穆里瑪哈哈一笑，將手一擺，說道：「方才你說的話不算數啦？是我將她拉起來的，她就是我的！怎麼，我就配不上她？」老者一手輕扶鑒梅，另一手拽住穆里瑪的衣袖說道：「老爺，您如用硬功拉起她來，小人自沒說的，你用毒指指環暗器，這……」一語未終，穆里瑪不耐煩地將手一擺說道：「沒功夫聽你老雜毛羅嗦，走！」兩名親兵狂撲過去，架住了史鑒梅。 　　「且慢！」伍次友在旁邊實在看不過去，一步跨出人群，雙手一拱，朗聲說道：「穆里瑪大人！在下並不懂武功，但這女子是自行起身的，你並未將她拉起！這且不說，便是迎親嫁女，也要擇個良辰吉日，你這般行徑，與搶親何異？」穆里瑪將伍次友上下一打量，呵呵笑道：「你一個臭舉子，抵不了我一個三等奴才，這兒有你說的話？」 　　伍次友見他如此無禮，火氣上來了，他什麼也不怕了。明珠在身後拉他，他倒掙開進前一步說：「堂堂皇城，天子腳下，正是講理的地方。樵父販夫，皆可聲音，憑什麼我就說不得？我偏要管！」 　　話未說完，只覺得肩頭猛地一疼，早著了穆里瑪一鞭：「你他媽的活膩了！這臭賣藝的是你姐姐，還是你妹子，你這麼護著她？」伍次友忍著痛抗聲回答：「路見不平，人人皆可相助，未必非要是我姐妹不可！」明珠這時已愣怔過來，急忙上前拉他過來：「兄長，你少說一名罷！」 　　正在這時，忽然見一個少年從人叢中閃了出來，走鑒梅跟前拉起手來看了看，回身向穆里瑪一揖說道：「穆里瑪大人，你用暗器傷人，算得上光明正大嗎？」 　　穆里瑪見來人腰懸寶刀，頭頂簪纓，心知來者不善，卻又不能服軟，將臉一揚問道：「你是做什麼的？你管得著爺們的事嗎？」明珠卻一眼看出，來人正是表兄魏東亭。此時人多，又逢著這事，不便上前廝見，便推了推伍次友說：「這是我的表兄，叫魏東亭。」伍次友讚賞地點了點頭。 　　魏東亭雙手一插，也揚起臉來答道：「巧得很了！在下姓管名得寬，對這等事便是要管！」穆里瑪將胸口一拍，說道：「我乃堂堂靖西將軍，你是什麼功名？」魏東亭微微一笑，說道：「莫說靖西將軍，便是西楚霸王，到這裡也得講理！」 　　那穆里瑪原是當朝太師鰲拜的嫡親兄弟，平日驕橫不法，欺侮人欺侮慣了。這次進京述職，原是鰲拜書信召來，說要委他一個好差事。但他素來怕哥哥，見鑒梅靈秀俊雅，有意順手搶來獻給哥哥討個好兒。不想又遇上伍次友、魏東亭兩根刺頭兒，心頭怒火不由得呼呼直冒。但轉念一想：「京師重地，不宜風高舉火。在這人事繁雜之處，說不定會碰到哪個網上，不如一走了之。」思量了一陣，他冷笑一聲說：「老爺身有要事，不和你小子窮蘑菇，走！」 　　「走當然可以，不過須把人留下！」魏東亭揚眉喝道。那穆里瑪只笑笑，翻身上馬，說聲「走」，兩名親兵駕起鑒梅就跑。魏東亭冷笑一聲，便「噌」地拔出刀來，上前一躍，用一隻手將一個架鑒梅的親兵肩頭只一扳，順勢一腳又踢倒了另一個親兵，只聽一聲＂媽呀＂！兩個人眨眼功夫都被摞倒在地。史鑒梅甩開身來，笑嘻嘻地飛足一踢，前面一個親兵跌了個嘴啃泥。看熱鬧的人早就退到遠處。 　　穆里瑪勃然大怒，揚起鞭子「啪」的朝魏東亭兜頭打來。魏東亭一個急閃，用手順勢拽住鞭梢一扯，穆里瑪竟在馬上一個倒栽蔥跌了下來！幾名親兵一時慌了，一邊搶上去扶穆里瑪，一邊拔刀向魏東亭逼來。旁邊看熱鬧的人一看事情鬧大了，亂鬨哄地東奔西竄。伍次友急向賣藝老者大聲叫道：「還不快走！」 　　那老人原來不願動手，此時見已沒有轉圜的餘地，大喝一聲：「吃棍！」只見他從地上扯起一根三節棍，舞得呼呼風響。頓時打得穆里瑪三四個親隨，躺在地上直哼哼。魏東亭原以為老者膽怯。此時看他出手如此之狠，不禁暗自敬佩。穆里瑪見勢不妙，一邊抽刀護身，一邊大叫：「還不快去催馬隊來！」早有一個貼身小廝退了出來，一躍上馬，飛也似地去了。 　　明珠一手拉著伍次友向人堆里鑽，一邊回頭沖魏東亭呼道：「十三郎，不可戀戰，快走！」老者聽了這話，知道是自己人在提醒，忙用三節棍護住全身，且戰且退。魏東亭一柄腰刀舞得銀光閃閃，緊緊隨後。明珠拉了伍次友說道：「兄長，這傢伙救兵馬上就到，咱們快走！」伍次友卻朝後一掙，反又向前走了幾步，站在一株老樹下遠遠地觀看。明珠一愣，也忙趕了過來。 　　眼見魏東亭護著老者父女過了一座小橋，魏東亭站在橋頭，那十幾名親兵持刀慢慢逼近了他。魏東亭忽地站定，從容地將刀還入鞘中，從懷中緩緩取出一把物件，順風一揚，前頭四名親兵一聲＂啊呀＂，捂著臉躺在地上，疼得直打滾。後頭的不知怎麼回事，忙上前扶起看時，每個人臉上都有十幾枚極細的銀針，有兩個人被扎瞎了眼，一邊嚎叫，一邊亂拔那些銀針。剩下的幾個人面面相覷，眼睜睜地看著三個人過了河，跑到對岸的樹林子里。伍次友遠遠地見他們不追了，才拉起明珠說：「咱們回吧。」 　　魏東亭戰退眾親兵，拔腿便奔向樹林，在樹林深處一株老柳樹下尋著了鑒梅父女。老者見魏東亭走來，忙站起身來躬身作揖說道：「壯士，今日若非你出手相救，只怕我父女難逃毒手。感謝你的大恩，我這裡先施一禮！」說完伏地便是一拜。又道：「鑒梅，還不謝過恩人！」那女子立即彎腰要拜，慌得魏東亭趕緊上前，用雙手虛扶。此時他定睛一看，忽然失聲驚呼：「啊！你是梅妹！」 　　聽到這個名字，鑒梅也是一驚，待細看時，認出了這是早年在熱河皇莊幼小相處、耳鬢廝磨的亭哥，不禁失聲叫道：「亭哥，我可見著你了。」說完兩顆淚珠順著臉頰滾落下來。 　　魏東亭見她哭了，有點手足無措，慌忙扯出一方手巾遞過去，說道：「方才只顧廝殺，竟沒有認出是你！」 　　鑒梅見老者詫異，忙笑道：「義父，這就是我常向您提起的魏東亭哥哥，他在熱河皇莊上當差，我們是鄰居……」又回身對魏東亭說道：「這是我前年認的義父史龍彪，我們這次進京是……」鑒梅正說著，瞥見史龍彪在向她使眼色，便轉了話頭：「正是為了投奔你來的。」 　　「史龍彪？」魏東亭皺眉一想，忽然失聲驚叫道：「莫不是江湖上人稱鐵羅漢的史大俠？」老者微微笑道：「正是不才，其實盛名難負。」魏東亭忙道：「那你二人怎麼會有緣認了父女？」老者長嘆一聲說道：「說來話長，既來投奔你，咱們先回去，慢慢講吧，你在哪兒住？」 　　一語提醒了魏東亭，他一邊答「我在虎坊橋東第三家」，一邊起身，望望四周，遂說道：「史老伯，你且守在這兒別動，我去雇頂轎子，咱們再走。」說完獨自撥開亂樹叢向林處走去。 　　不料西河沿廟會上遭了這事早散了場，附近竟沒有轎子。魏東亭找了約莫半個時辰，好容易才覓到一輛車，便吩咐老闆在路上等候，自己又折轉來找鑒梅和史龍彪。 　　他還沒有走近老柳樹，便見林中草木狼藉，心叫＂不好＂，緊走幾步到了老柳樹下，但見林靜人空，哪裡還有鑒梅父女二人的蹤影！