童立本一死，特別是那首討嫌的絕命詩一傳開，本來就窩了一肚子氣的京官大僚們，終於找到了泄憤的機會。魏學曾、王希烈等人也紛紛從幕後走到前台，在官員中扇風點火串連鬧事。京城本來就不平靜的局勢，驟然更加緊張起來，幾乎每天都有人提著胡椒蘇木到戶部鬧事。三朝老臣左都御史葛守禮的輓聯送到羊尾巴衚衕之後，輿情對張居正更為不利。誰都知道，大九卿中，就數楊博與葛守禮兩位老臣最孚名望。這位葛守禮比之楊博更為耿直，隆慶皇帝在位之日，每逢廷議，只要葛守禮在場，就顯得特別謹慎。這次葛守禮為童立本送了輓聯並十兩賻銀，無異於火上加油，大大激發了鬧事者的鬥志。一些本來還在觀望的官員，這一下也壯著膽子加入到鬧事行列中。卻說這天上午，張居正剛來到值房不一會兒，入閣不到十天的呂調陽畏畏葸葸地走了進來。 「和卿，有何事？」張居正做個手勢請呂調陽入座。 「愚職想請首輔看樣東西。」 呂調陽謙恭地說，接著就把手上的一張紙遞上，張居正接過一看，是一首詩： 吊童主事 古拙寧爭飯一甌？ 乘風南去弄清流。 君魂謝過皇恩去， 過罷孤山有莫愁。 讀完詩，張居正心中極度不快，但他盡量剋制，臉上堆滿笑容說道： 「詩寫得不錯嘛，聽說羊尾巴衚衕里的輓詩輓聯已經不少，你這首詩再送去，當是上乘之作。」呂調陽聽出話風不對，只得佯笑著，畢恭畢敬答道：「首輔，愚職就是想來請示此事。」 呂調陽故意用了「請示」二字，以示尊卑之別，張居正聽了心下稍安，問道： 「和卿想請示什麼？」 呂調陽想了想，說道：「童立本之死，有些不明事體的官員想趁機鬧事，苗頭有些不對，好像是針對首輔來的，愚職也就非常謹慎，並不往這裡頭攪和。但是，左都御史葛大人的輓聯往童立本家的靈堂上一掛，一些針對愚職的閑言碎語就都出來了。愚職畢竟在禮部管了一個月的事，因此那些嚼舌頭的，說愚職為官寡義，對部屬無情。這話叫愚職聽了滿肚子的不舒 服。為了服眾，愚職便寫了這首輓詩，今天特來請示首輔，這首詩是送還是不送，請首輔定奪。」 呂調陽表面上木訥，但內心委實玲瓏。他這一番表白，既說了自己的難處，又顧忌著首輔的面子，最後還要首輔表態。這麼做明裡是尊重首輔，其實是把該自己來做的難題交給了張居正。這點子小九九，張居正還能看不透？他正琢磨著如何回答，書辦探頭進來稟報王篆求見，張居正吩咐讓王篆進來。呂調陽見有人來，提出告辭，說等人走了再來領示。張居正卻要 他留下，說：「王篆今日彙報之事甚為重要，和卿你也應該聽聽。」 話音剛落，王篆已是風風火火跨進門來，這王篆坐鎮五城兵馬司，平常總是想方設法找樂子享清閑。但每次見張居正，他都要裝出一副忙得腳不沾地的樣子。這會兒他不知又從哪兒弄了一頭的汗，一進門也來不及揩，就朝張居正和呂調陽各行了一個一揖到地的官禮，說道： 「首輔大人，呂閣老大人，卑職前來請示。」 又是一個「請示」。張居正朝呂調陽看了一眼，呂調陽也正在看他，四目相對，呂調陽自謙地一笑，抖開一把蘇制的摺扇來搖。張居正掉頭問剛落坐的王篆： 「是否是蔣二旺一事？」 「正是。」 王篆一欠身正欲稟報，張居正截住他的話頭說：「且慢，呂閣老尚不清楚，你先將此事的來龍去脈作個交待。」 且說那天夜裡在積香廬，王篆把前一日在蘇州衚衕下坡巡警鋪里發生的事當笑話說了一回。言者無心，聽者卻有意，張居正當即問道： 「蔣二旺吃空額一事，你深究沒有？」 「沒有，」王篆回答，隨即解釋說，「卑職已將那個王大臣打了三十大板，逐出巡警鋪，死去的警卒已經除名，這事就算具結了。」 「介東，你好沒腦袋，」張居正當即就責怪起來，「你也不想想，一個小小的巡警鋪檔頭，就敢大著膽子吃空額，那麼京師三大營，總共有十萬兵士，生老病死該有多少空額吃？單是你五城兵馬司管轄的一百二十個巡警鋪，一個巡警鋪吃一個空額也有一百二十個。每月一個人一擔米二厘銀子，伙起來一年是多少，這筆賬你算了沒有？國庫空虛，一半是奢侈浪費，還有一半是被這些蛀蟲吃掉了。你今天回去，先把蔣二旺抓起來收監，著實拷打問來，他究竟這麼多年吃了多少空額？另外，你手下那些巡警鋪也都要一個個查證。查出多少懲處多少，一個也不叫漏網。」 「這個……」王篆看著張居正的臉色，欲言又止。 「這個什麼？」張居正追問。 王篆恃著與張居正關係親密，斗膽說道：「常言道上樑不正下樑歪，一個小小檔頭比起官袍加身的大小臣工，得的那點便宜根本不算什麼，卑職若如此小題大作鬧騰一場，豈不把部屬的心都搞涼了，今後還靠誰來維護京城治安？」 張居正知道王篆講的是實情，但正是這種攀比納賄本位護貪之風，才使吏治情況一年糟過一年。 「介東，今天你跟我說實話，你吃過空額沒有？」張居正惱著臉問。 「我？」王篆一驚，立即矢口否認，「卑職受首輔教誨，立志作清官，哪會昧著良心去做這等齷齪之事。」 「唔，」張居正點點頭，詞鋒嚴厲地說，「你若有此等劣跡，我照樣嚴懲不貸。你既為官清白，就大膽按我說的去做。你要抱定決心，寧可把一百二十個檔頭換光，也要把這件事查個水落石出。懲治貪墨，就從你五城兵馬司做起，做好了，我奏明皇上升你的官。做不好你就別怪我無情，我肯定要揮淚斬馬謖。」 張居正一席話恩威並施，斬釘截鐵絕沒有討價還價的餘地。王篆哪敢怠慢。童立本上吊自盡後，他又試探著問張居正：「首輔，蔣二旺的事還查不查？」「查，現在就查。」張居正仍是不改口。王篆見馬虎不過去，只得硬著頭皮黑下臉來清查自己的部屬。 王篆之所以猶猶豫豫，也有他不可告人之處。其實，部下吃空額或者借治安為名敲榨客商的事情屢有發生。個中貓膩，他也大致清楚。但他總是睜一隻眼閉一隻眼，若有人告到衙門裡來，他還儘可能包庇。這皆因部屬們隔三差五就得提了禮盒封了銀錠到他府上孝敬。一個月下來，這種外快收入竟比他一年的俸祿還要豐厚。如果整治部屬貪風，一來是拿了人的手短臉皮撕擄不開，二來無異於自斷財路。這實在令他痛心。但首輔把話已經說絕，他也不能不做。權衡利弊，為了保全自己討好首輔博取皇上歡心，他決定把五城兵馬司的家醜盡行抖落出來。 王篆遵示把這件事大致向呂調陽作了介紹，呂調陽心中產生不小的震撼，忖道：「一個小小檔頭的貪墨之事，首輔都親自詢問不肯放過。朝中大臣，有幾個屁股底下乾淨的？將來設若有哪位大臣的把柄落在他手裡，豈不是死路一條？」想到這裡，呂調陽暗自打了一個寒顫，對張居正越發產生了敬畏。 王篆剛介紹完，下面該是他的正式彙報了，偏他不接著往下說，張居正也不催他，一邊品茶，一邊拿眼睃著呂調陽。這位新閣臣知道非表態不可了，心裡一急，口頭上又結巴起來： 「咳，咳……方才王、王大人所言，就、就那、那個姓蔣、蔣二、二旺的一點小、小貪墨，首輔就、就指示嚴、嚴查到、到底，可見首、首輔整、整飭吏治的決、決心……」 「好了好了，和卿，」張居正笑著打斷呂調陽的話。如果讓呂調陽這樣結巴下去，不知要耽誤多少時間。察其言觀其色，他看出呂調陽敬畏焦灼的複雜心情，心中也就得到了滿足，「往後議事，你不要激動，心平氣和地講，沒有誰來逼你。」 「好，好。」呂調陽如釋重負。 張居正又轉向王篆說道：「事情進展如何，你講下去。」 王篆答道：「卑職自那日得了首輔指示後，回到衙門就傳令把蔣二旺抓了，並親自審問。這伙開頭還抵賴喊冤，給他吃了一頓棍子，他就招了。他吃了兩個空額，順便還檢舉了另幾吃空額或倒賣馬料的檔頭，這兩日我讓衙門裡的人傾巢出動，一個一個巡警鋪追查，到昨夜裡為止，共查出吃了八十九個空額。」 「做得好，」張居正興奮得一捋長須，說道，「兩天就查出這麼多，依我之見，肯定不止這個數，介東，你要一鼓作氣追查到底。」 「卑職遵示。」王篆又起身打了一恭。由於受到表揚，他頗為激動，接著說道，「首輔英明，卑職依首輔指示去做，剛一動手，就提溜出一大串小貪吏。若是在京十八大衙門都這樣去做，還不知要揪出多少大貪官來。」 王篆話音剛落，只見呂調陽的臉上陡然變色。雖然，他覺得王篆所言多少有些根據，但若真的這樣一家一家地清查，京城就會咫尺之內狼煙四起，衙門公堂也就變成了互相揭發攻訐之地，發展下去，大小京官的臉面全都沒有了，今後還怎樣為朝廷效力？此時，他眼巴巴地望著張居正，生怕他順著王篆的話頭表態。 其實，呂調陽的擔心張居正也有。不僅如此，他還多了一層投鼠忌器的憂慮。此時，他的腦海中突然閃現了李延送給高拱的那三張田契，於是感嘆說道： 「介東此言甚是，但卻不能如此去做。懲治貪官，應是朝廷長久堅持的國策，不可能畢其功於一役。你介東揪出了一個蔣二旺，那只是一隻蚊子，隱藏在十八大衙門裡的貪官，卻是一群老虎。蚊子可以一群一群地打，而老虎卻只能一隻一隻地逮。殺雞嚇猴，敲山震虎，依目前的情勢，也只能如此去作了，你說呢，和卿。」 聽了張居正這席話，呂調陽提到嗓子眼的一顆心總算落了下來，他答道： 「首輔所言極是，蚊子只是吸血，而老虎則要吃人。所以，打老虎要特別慎重，不要老虎沒打成反遭傷害。」 王篆這個鬼精，短短几句話就刺探明白兩位閣老的心思，下一步如何做心裡也有了底，便說道：「請首輔和呂閣老放心，殺雞給猴看，卑職一定會把這隻雞殺好。」說罷起身告辭。 待王篆走後，張居正對呂調陽說：「和卿，當前的頭等大事，是整飭吏治懲處貪墨，把京察搞好。有人想借童立本之死鬧事，把京城的水攪渾，你我必須頭腦清醒，不要去上這個當。」呂調陽默不作聲，他聽出張居正這是拐著彎兒提醒他不要去這凼子渾水。雖心有不甘，卻也不敢違拗，只得拿起桌上的那張詩箋說道： 「那，這、這首挽、輓詩，愚職就算、算沒有，寫、寫了。」 「怎麼白寫了，你送去呀。」張居正說。 「不，燒、燒掉。」 「你不是害怕有人嚼你的舌頭嗎？如果你真的覺得這樣有損你的清臣形象，仆建議你還是把這首詩送去。」 張居正說話時面帶微笑，但呂調陽卻感到有一股寒氣刺來，也不好再說什麼，只得唯唯諾諾退下，回到自己的值房，把那首詩付之一炬。 天一煞黑，楊博府邸所在的北梅衚衕就被戒嚴了。這皆因張居正約好今夜前來楊博私宅拜會，五城兵馬司為之採取的保護措施。酉時剛過，張居正的八人抬大轎落在了楊府的轎廳，當張居正掀簾下轎，楊博已在轎前候著了。此時的楊博，依然身著一品命服，與同樣身著一品命服的張居正行拱手禮。兩人的穿戴說起來也有故事可言：國朝品秩規定，六部尚書等大九  卿都是二品銜，只有九年考滿之後，才能晉陞太師、太傅、少師、少傅等勛職，襲一品。現任大九卿中，只有楊博與葛守禮兩人擔任大九卿超過九年，一個晉為少師，一個晉為少傅，因此都是一品大員。現在滿朝文武，除了這兩個一品大員外，還有一個就是張居正。他隆慶二年就被破格晉陞為太子太師，隆慶五年又晉陞為太師，年紀只有四十六歲，就獲得如此高的勛銜，在國朝中幾無先例。洪武三十年，皇上頒旨施行的《大明會典》，規定了官場禮儀：凡百官交往，以品秩高下分出尊卑。品級相近，相見時行禮，則東西對立，品秩稍卑者居於西。品秩相差二三等，相見時卑者居下。品級相差四等，相見時卑者下拜，尊者坐而受禮，有事則跪著稟告。如此循例，一品官與二品官相見，二品官居西行禮，一品官居東答禮。與三四品官相見，三四品居下行禮，一品官居中答禮。與五品以下官相見，一品坐受其跪拜之禮。司屬官品級低於上司官，稟事時必須跪。近侍官員，不必拘品級行跪拜禮。同僚官品級雖有高下，但不必拘禮。大小官員在內府相見，不許行跪拜禮。官員出入街道，不許抗慢。官員隔一品避馬避轎，隔三品跪。但到後來，特別是武宗之後，這一套禮儀也稍有改移。比如說諸寺大卿均為三品官，卻得避尚書、侍郎。六部侍郎三品官，得避吏部尚書。公侯勛臣官在一品之上，道上若與內閣首輔相遇，也得避讓。仿此而行，當今公侯第一顯赫的老國丈李偉，若是在道上遇到張居正，也得避道躲讓。可見，內閣首輔真正是一人之下萬人之上的人物。今晚上他來楊博府中拜謁，是他擔任首輔以來第一次入大僚私宅，於情於理，楊博都不敢怠慢。因此在張居正的大轎進門之前，就先穿好命服，來到轎廳迎候。張居正下得轎來，一看楊博站在西邊行拱手禮，連忙還禮說：「博老焉能如此。」楊博笑吟吟答道：「不如此，豈不讓人笑話老夫無禮。」兩人這麼寒暄著，聯袂走進客堂。 敘過茶，張居正盯著楊博紫紅的臉膛，笑著問道：「博老，聽說你們家每天門庭若市，今日為何這般冷清？」 「還不是因為你來，衚衕口戒嚴了，不然，這廳里早就像開堂會似的，」楊博自嘲地搖搖頭，又道，「虧得老夫有神仙粥調養，不然，身子骨兒早散了架。」 「您應該閉門謝客。」 「老夫何嘗不想，但有的人就有擠門縫兒的本事。」楊博苦笑了笑，「京察與胡椒蘇木折俸兩件事攪在一起，京官們一個個都像是火燒屁股。」 「好嘛，惟其亂才可以求其治。」 楊博努力捕捉張居正話中的玄機，說：「皇上諭旨，嚴厲切責南京戶科給事中桂元清，並給予削籍處分。今兒下午，這道旨已到了吏部。」 張居正點點頭，這件事他知道，那道旨還是他讓呂調陽擬的。他只是沒想到，皇上會這麼快地批複下來。今晚上來，他就是想就此事以及京城的局勢與楊博交換一下意見，因此問道： 「博老如何看待此事？」 楊博坦言相告：「皇上先前下到戶部那道旨免王侯勛戚的實物折俸，倒是讓老夫為您捏了一把汗。胡椒蘇木折俸，雖未傷及國本，但輿情對你這位首輔，卻不能說沒有威脅。現在這道給桂元清削籍的諭旨，至少給那些鬧事的官員，兜頭澆了一瓢冷水。」 「是啊，」張居正心有感觸，伸手撫了撫乾澀的眼角，「鬧事的人，現大都站到了前台，為首的就是魏學曾和王希烈兩個。」 「叔大既已知道，準備如何處置？」 楊博神情忽然變得嚴肅。張居正進來之前，他就讓閑雜人等一律迴避。這會兒，他又做手勢，讓侍奉在側以備不時之需的一名小廝也離開。張居正臉上泛起一絲令人捉摸不透的微笑，輕聲答道： 「博老，如果說品秩卑下的官員，對胡椒蘇木折俸有意見，尚可理解，這些人薪小祿薄，的確有些難處。但像王希烈、魏學曾這樣的三品大員，究竟何難之有？仆聽說，王希烈為了煽動武清伯李偉鬧事，邀了幾位官員湊了一千兩銀子送禮，這窮嗎？依仆之見，他們反對胡椒蘇木折俸，是醉翁之意不在酒啊。」 「在於京察！」楊博迅速接了一句。 「對，在於京察。」張居正像是要發脾氣似的，突然滿臉怒氣，但旋即就平靜下來，「他們害怕丟了烏紗帽，故弄出這些伎倆。如果我們頭痛醫頭，腳痛醫腳，豈不正好中了他們的圈套！」楊博耐心聽著，心裡頭暗暗為張居正的冷靜與剋制吃驚。這場京察，若真的按皇上諭旨進行，可以說，三分之二的官員都不稱職，大小官員們也都烏龜吃螢火蟲——心裡明白，故巴不得有人領頭出來鬧事。若不是這一層，魏學曾與王希烈兩位左侍郎，就決計沒有這麼大的號召力。此情之下，楊博處境頗為犯難，他既希望京察能順利進行，又擔心張居正真的會藉機把高拱的門生故舊一網打盡，正是這種心態，他家的門才堵不住。 思忖一番，楊博又開口說道： 「叔大所言極是，只不過童立本一死，的確給鬧事的人找到了口實。這事兒若放在平常，也就是芝麻大的小事，但在這京察施行之中，就成了了不得的大事。京城官場，歷來風氣不正，曾有人戲言說『上午內閣里有人一聲咳嗽，下午傳到富貴街上，就成了龍捲風』，捕風捉影望文生義，結黨營私拿奸耍滑，這些官蠹實在害人。這次，讓老夫這個七十多歲的人，坐纛兒負責四品官以下的京察，實在是一個苦差事。現在，這些人都裝得像龜孫子，擠著笑臉兒來找咱，一旦知道他的官位沒了，還不恨得要生吞了咱。若處置得當，老夫也不怕誰，若處置不當，老夫就是跳到黃河也洗不清。所以，這些時老夫行事真可謂如履薄冰。」 楊博說話時，張居正不停地點頭，他喜歡聽這種掏心窩子的話。待楊博說完，他沉思片刻，問道： 「聽博老的口氣，好像仍在擔心仆會藉機整人？」 「是啊，誰都知道魏學曾與王希烈是高拱的哼哈二將，他們鬧得那麼起勁兒，又有那麼多人聽他們的，不都是害怕這一點嗎。」 楊博口無遮攔，雖有點倚老賣老，說的卻也是實話。張居正笑了笑，說： 「博老，您還沒有賜教於仆，對王希烈與魏學曾這兩個人，您究竟如何看。」 「這兩個人嘛，」楊博頓了頓，只見他粗大的喉結滑動了幾下，才遲疑著說，「應該說都是 有能力的人，也都是大九卿的後備人選，但在人品上，魏學曾要強於王希烈。」 「博老所見甚是，魏大炮搞陽謀，王希烈搞陰謀，分別在此而已。」 「聽叔大的口氣，這次京察，這兩個人都得離開京城了？」楊博以試探的口氣問道。見張居 正不置可否，又接著說，「你這樣做，豈不印證了士林的擔心，說你利用京察收拾高拱餘黨。」張居正黑黢黢的眸子一閃，讓人感到他的眼光既冷酷又不可抗拒。此時他不答話，卻從袖口裡掏出一封信函，遞給楊博說： 「博老，你看看這個。」 楊博一看信套上的火漆關防是兩廣總督行轅，知道是殷正茂寄來的，便抽出信箋抖開來看。不看不打緊，一看完臉上就勃然變色。 「怎麼，李延用二十萬兩銀子賄賂於他。」 「沒想到吧，博老，」張居正神色嚴峻，「李延是高閣老最信任的人，也是隆慶朝最大的貪官。您說，仆果真要整治高閣老的門生故舊，還用得著勞神費力施行京察么？」 「你是說……」楊博欲言又止。 「仆只需追查李延貪墨行賄一案，京城各大衙門，恐怕就會真的人心惶惶了。」 「你有把握嗎？」 「不敢說有十分把握，八九分還是有的，」張居正胸有成竹，說話的口氣不容置疑，「李延的命案尚未了結，他的那兩位師爺都還關押在衡陽府大牢里，其中的董師爺一直幫李延管理賬務，知之甚多，只要將他提審，肯定會爆出驚天大案。」 楊博知道張居正從不說過頭話，他既如此講，就必定實有其事。何況，湖南按察使李義河又是他的心腹干臣，保不準已經從董師爺嘴中掏出了證據。想到此，楊博心中忖道：「難怪他如此鎮定，原來竟有這樣的殺手鐧！」 這時，張居正又說話了： 「博老，朝廷綱常早已朽壞，洪武皇帝創立的清正廉明的政治，已不復存在。如今，貪墨官員多如過江之鯽。貪風一起，於官場，必結黨營私；於百姓，必橫徵暴斂；於皇上，必獻媚爭寵。如此發展下來，就形成了今日這種有令不行，有禁不止，懷私罔上，黨同伐異的混亂局面。依仆之見，這次京察，應著重懲處貪墨官吏，選出那麼幾個劣跡昭著之人，繩之以法，必要時，就該斬首西市，以儆效尤！」 一席話金聲玉振，楊博看著張居正眉宇間突然騰起的殺機，緊張地問： 「叔大，你決心追查李延賄賂一案？」 「查是要查的，但不是現在。」張居正直率地說，「這事兒牽扯到高閣老，仆想他能夠頤養天命，不再有橫禍纏身。博老，殷正茂這封信，除了你知我知，斷不會再讓第三個人知道。」「如此甚好，如此甚好。」楊博大大鬆了一口氣，又不解地問，「放下李延一案不查，你還怎麼懲處貪墨呢？」 「吏部咨文下去，讓各衙門自查，五城兵馬司王篆那裡，一查就查出名堂來了。」 張居正接著就把蔣二旺的事講了一遍，楊博聽了，憂慮地說：「上樑不正下樑歪，若要肅貪，大傢伙恐怕還在上頭。」 「查嘛，查出誰來就辦誰。」 說到這裡，張居正起身告辭。把他送出大門後，楊博回到客堂，又獨自悶坐了多時。殷正茂的那封信在他心中老是拂之不去，他突然想到，李延巨大貪墨案正是在自己擔任兵部尚書時發生。這些軍費，都是從自己手上劃撥出去的，自己雖未接受李延賄賂，但至少要擔當失察之罪。張居正今夜前來，實際上就是給他暗示：只要查處李延案，他楊博無論如何也脫不了干係。慮到這一層，楊博驚出一身冷汗。在佩服張居正深沉練達工於心計的同時，又深為擔憂，他的仕宦前程究竟有何等樣的結局?他清楚，自己實際上已控制在張居正的手中。