第十二回 太子無心閑房搜隱 貴妃有意洞燭其奸
朱翊鈞跟著孫海，從慈寧宮的後門溜了出來，七彎八折，來到了承光門後的御花園，興沖沖地跑到那棵老柏樹下，抬頭一望卻傻了眼。昨日看到掛在樹梢的那個鳥窩，此時卻已不見，回頭看看地上，有被打掃過的痕迹。孫海沮喪說道：「到底還是來遲了。」
「什麼人這麼大膽，我問問人去。」朱翊鈞一跺腳，準備去找人。
孫海喊住他，說道：「太子爺，依奴才看不用問了，說不定就是有人知道太子爺要掏鳥窩兒，故意先叫人掏了。」
「一年也難得找一回樂事，又樂不成了。」說著，朱翊鈞悵悵地望著柏樹梢，一臉的不高興。
此時的御花園中，奼紫嫣紅，百花齊放，水清葉翠，鳥語花香。溫暖的陽光直射下來，連平常顯得陰鬱冷峻的假山，這會兒也變得生機勃勃，明媚可愛。但朱翊鈞已經沒有了遊玩的興緻，和孫海一前一後，怏怏地離開御花園。沿途，不時有路過的太監避向路旁，恭恭敬敬給太子爺請安，朱翊鈞也懶得搭理。為了避人，他踅向乾清宮西五所，決定從平常很少有人走動的永巷回慈寧宮。
「孫海，你走上來。」
剛拐進乾清宮西五所的甬道，朱翊鈞就回頭喊。孫海身為奴才，哪敢與皇太子並肩行走。儘管緊走兩步，縮短了兩人間的距離，但仍拖拖地不肯上前。朱翊鈞見孫海還掉在後頭，索性停住腳步，扭過頭惱怒地問：「你怎麼不上來？」
「奴才不敢。」孫海低聲說。
「我要問你話兒，你掉在後頭，我怎麼問？」
見太子爺發了怒，孫海只得硬著頭皮跨步上前，和太子爺並肩走著。
「你今年多大了？」朱翊鈞問。
「十五歲。」
「你比我大五歲。」
「是，太子爺。」
「你哪一年進宮的？」
「隆慶三年，已經三年了。」
朱翊鈞突然停住腳步，抬頭望了望白雲悠悠的天空。問道：「宮外有什麼好玩的嗎？」
說到「玩」，孫海眼睛一亮，平日訓練出來的那種拘謹一下子不見了。說話的嗓子也提高了：「回太子爺，宮外好玩的東西，確實太多了，太多了！」
「啊，是嗎？」朱翊鈞艷羨地瞪了孫海一眼，「你說說，有哪些好玩的。」
「趕廟會、看社戲、玩獅子、踩高蹺、打炮仗、放河燈、斗蛐蛐、過家家……」
孫海如數家珍，說得有板有眼，接著又說了每一種「玩」的方法和樂趣。把個朱翊鈞聽得心花怒放，驚嘆不已。待孫海落了話頭，朱翊鈞又接著問道：「現在這時候，外頭都玩些什麼？」
「放風箏。」孫海張口就答，「我還只有五歲的時候，爺爺就教我唱會了一首歌。」說著，孫海就小聲唱了起來：
乍暖還寒四月天
東風好像一支鞭
抽得大地百花吐
依喲喂，呀依喂
抽得俺的蜈蚣咿呀嗨嗨
抽得俺的蜈蚣咬著蜻蜓尾巴飛上天
孫海唱得很是投入，唱罷，怕朱翊鈞不懂，又解釋說：「蜈蚣、蜻蜓都是風箏名兒。俺爺爺手巧，凡昆蟲百獸，都能扎製成風箏，放到天上去。」
朱翊鈞興奮地說：「走，我們也回去扎個風箏放一放。」
孫海搖搖頭，說：「放風箏要好大好大的空地兒，宮中到哪兒放去？就皇極門裡的那片廣場還可以放，但皇極殿是萬歲爺開朝的地方，威嚴得很，怎麼能讓人放風箏呢。」
朱翊鈞一聽泄了氣，不無傷感地說：「孫海，宮外頭有那麼多好玩的，我真不明白你為什麼要進宮來。」
孫海嘆口氣說道：「太子爺，奴才家窮，進宮是命中注定的。」
「你放心，我不會虧待你的。」
主僕二人這麼走走停停說話，不覺已把永巷走了一半。忽然，他們聽到咸福宮後一排小瓦房裡，傳出嚶嚶的哭泣聲，兩人便停下腳步。聽了一會兒，朱翊鈞說：「走，去看看。」兩人尋著哭聲，推開一間小瓦房的門。
屋裡，一個眉發斑白的老太監坐在杌子上，一個約莫只有十一二歲的小太監跪在地上，正抽抽搭搭地哭。看見朱翊鈞推門進來，慌得老太監趕忙滾下杌子，伏跪地上請安。
「你是幹什麼的？」朱翊鈞盛氣凌人地問。
「回太子爺，奴才是教坊司里打鼓的。」老太監哆哆嗦嗦地回答。
「啊，宮中戲園子的，我看過你們的戲。」朱翊鈞指了指跪在地上的小太監，問老太監，「你為什麼欺負他？」
老太監頭也不敢抬，小聲解釋說：「奴才不敢欺侮他，是他犯了錯兒，奴才按規矩懲罰他。」
「他犯了什麼錯？」
「這小雜種吃了豹子膽，竟跑到御花園裡掏鳥窩兒。」
「啊，原來鳥窩兒是你掏的，」朱翊鈞一聽也生起氣來，朝跪著的小太監屁股上踹了一腳，恨恨地說，「該打！」
小太監沒提防這一腳，頓時往前摔了個嘴啃泥。本想放聲大嚎，但一看這位太子爺來頭不善，忍住疼痛，又爬起來跪好。
屋子裡空落落的，只有那一條杌兒。孫海抽過來，請朱翊鈞坐了。
「鳥窩兒里有什麼？」朱翊鈞把臉湊過去，問跪著的小太監。
「有鳥蛋。」小太監瑟縮地回答。
「有幾個？」
「四個。」
「蛋呢？」
小太監把手伸進衫，掏出四隻蠶豆大的鳥蛋來，雙手托著送到朱翊鈞面前。
朱翊鈞拿起一隻，還是溫熱的，他把蛋舉到陽光下照了照，問：「你掏鳥蛋幹什麼？」
「喂蛤蟆。」
「喂什麼？」朱翊鈞沒聽清。
「喂蛤蟆。」小太監一字一頓回答。
這莫名其妙的回答，倒讓朱翊鈞給愣住了：「喂蛤蟆，喂蛤蟆……」他念叨著，感到不可理解。
孫海站出來喝道：「大膽小奴才，敢誑太子爺，罪不輕饒。」
老太監跪在一旁說道：「請太子爺息怒。這小雜種沒有欺騙太子爺，他真的養了兩隻癩蛤蟆。」
「你養癩蛤蟆幹什麼？」
「好玩。」
小太監回答，他雙手仍托著鳥蛋。看來他才入宮不久，還不懂什麼禮節。
「怎麼個玩法，你玩給我看看。」
朱翊鈞頓時來了興趣，見小太監仍跪著不動，禁不住伸手去拉他。
「快起來，」孫海喝道，「這麼不懂禮貌，還要太子爺牽。」
小太監這才起身，把四隻鳥蛋依舊放回懷裡揣了，跑進裡屋，提出一隻布袋和兩隻竹筒來。他先從布袋裡倒出兩隻蛤蟆來。只見那兩隻蛤蟆茶盅托盤那麼大，一隻背上點了紅漆，另一隻背上點了白漆。兩隻蛤蟆一落地，就互相撲了一撲，然後頭朝小太監，挨著站成一排。小太監伸出手指頭戳了戳兩隻癩蛤蟆的腦袋，又用另一隻手指了指朱翊鈞，說了一句：「給太子爺請安！」只見那兩隻癩蛤蟆車過身子，朝向朱翊鈞，把兩隻前爪直直地伸著，齊齊兒地把腦袋往前探了兩探。這看似笨拙卻又極通靈性的動作，惹著一屋子人哄堂大笑，笑畢了又嘖嘖稱奇。剛看到癩蛤蟆滾落地上的時候，朱翊鈞還有些害怕，經過這一番表演，他一下子變得樂不可支。他指著仍向他趴著的蛤蟆問孫海：「它們是不是蛤蟆精？」
孫海也不懂，他朝小太監努努嘴，說：「你回答太子爺。」
「回太子爺，它們不是蛤蟆精，它們的動作是奴才訓練出來的。」小太監回答。
「癩蛤蟆還能訓練？」朱翊鈞黑如點漆的眼珠子瞪得大大的，充滿了迷惑，「它們還能表演什麼？」
「請太子爺往下看。」
小太監說著，又把那隻竹筒搬了過來。在蛤蟆兩邊分開倒著擺好，竹筒口相對，中間隔著兩尺多寬的空地。小太監一擊掌，紅背蛤蟆便爬向左邊的竹筒口，白背蛤蟆爬向右邊的竹筒口。小太監又是一擊掌，兩隻蛤蟆便朝著竹筒口鼓腮起跳，一連進行了三次。然後緩緩挪過身子，靠著竹筒趴下，腦袋都對著竹筒前的空地。這時間，只見竹筒里竟爬出了兩隊螞蟻。紅背蛤蟆這邊爬出了紅螞蟻，白背蛤蟆那邊爬出了白螞蟻。兩隊螞蟻直直地爬成兩條線，一紅一白，比墨斗線彈得還直。小太監又一擊掌，兩隻蛤蟆在竹筒邊又鼓腮跳了一跳，而這兩隊螞蟻也像得了號令，急急地往對方線陣上爬，頓時隊形大亂。只見紅白螞蟻各自捉對兒廝殺起來，昂頭拱腿，抵角相撲。搏戰了一會兒，白隊的螞蟻顯然抵擋不住，開始潰敗。紅隊螞蟻則越戰越勇，乘勝追擊。這時，小太監又是一擊掌，兩隻蛤蟆便開始向空地上爬。而正在廝殺的兩隊螞蟻也趕忙鳴金收兵，各自歸隊，一溜線兒地回到兩隻竹筒中，那兩隻蛤蟆依舊如前樣，頭朝著太子，乖乖地趴在那兒。
不要說年僅十歲的太子，就是那個六十多歲的打鼓的老太監，都沒有見過這等蹊蹺事。一時都驚訝得說不出話來。
「太子爺，好玩嗎？」小太監天真地問。
「好玩，好玩，」朱翊鈞如夢初醒，意猶未盡地問道，「這叫什麼遊戲？」
「癩蛤蟆指揮螞蟻兵。」小太監說。
「誰教給你的？」
「我爺爺。」
朱翊鈞望了望小太監，又望了望孫海，大惑不解地說道：「怎麼你們的爺爺都這麼能幹，一個會扎風箏，一個會訓練蛤蟆螞蟻。」
小太監受了表揚，頓時興奮起來，拍著巴掌說道：「我爺爺真是能幹，就因為他會這遊戲，要飯的時候總不會空著手兒。」
「你胡說什麼？」老太監喝住小太監，又朝朱翊鈞賠著笑臉說，「這小雜種才進宮，什麼規矩都不懂，請太子爺多擔待些。」
朱翊鈞心裡已經很喜歡這個小太監了，便問他：「你叫什麼？」
「客用。」小太監答。
「在宮中做什麼？」
「分在鐘鼓司。」老太監搶著回答。
「什麼鐘鼓司？」客用迷茫問道。
孫海一樂，嘻嘻說道：「連自己的差事都弄不明白，你這個太監怎麼當的？」
「我不是太監。」
客用此話出口，一屋子人莫不都大驚失色。須知重門深禁大內之中，除了皇上和未成年的皇子，任何男子擅入其內都得杖殺。
「你不是太監，怎麼進來的？」朱翊鈞問。
「前幾個晚上，他們給我穿了這套衣服，塞進一乘小轎，抬進來的。」
「他們？他們是誰？」
「我不知道，」客用眨巴眨巴眼睛，伸手指向老太監，說道，「你問他。」
「你說，他們是誰？」朱翊鈞又追問老太監。
老太監早已嚇得面如土色，此時跪在地上身子篩糠一般，瑟瑟答道：「孟公公只是交待，讓奴才把這幾個小子看管好，別的奴才一概不知。」
「啊，還不只客用一個？」朱翊鈞朝屋裡睃尋一遍，問道，「還有的呢？」
「在隔壁屋子裡頭。」
「走，過去看看。」
太子發話，老太監不敢怠慢，領著朱翊鈞出門，掏鑰匙打開隔壁房間門鎖，朱翊鈞探頭朝里一看，只見有三個年紀與客用相仿的小男孩，瑟縮在屋子一角，一起用驚恐的眼光看著面前這一位滿身華貴的太子爺。
太子年紀小，但宮內規矩大致還是知曉：是誰帶進這些男孩子呢?他正想問個明白，孫海卻搶先道：「俺去稟告貴妃娘娘。」
片刻，一乘杏黃色的女轎停在咸福宮小瓦房門前，李貴妃走下轎來，問隨轎跟來的太子：「鈞兒，可是這裡？」
「正是。」朱翊鈞回答。
一排小瓦房已是鎖扃緊閉。隨行太監把每扇門都敲遍，也無人應答，李貴妃下令把門踹開，只見空蕩蕩寂無一人。
「這麼快都逃了？」
李貴妃秀眉一挑說道。原來朱翊鈞回到慈寧宮後，立即向她報告了在這咸福宮後小瓦房裡發生的事情。她頓時意識到，這幾個小男孩極有可能是孟沖暗地裡替皇上物色的「孌童」，因此決定抓個把柄，把孟沖狠狠整治一番。不想這位老太監行動飛快，不出片刻時間，就把人轉移得無影無蹤。此時接到李貴妃口信的馮保也帶了一群太監飛快跑來，見李貴妃動怒，連忙說道：「請娘娘回宮歇息著，這件事交給奴才來辦，他們就是鑽了地縫兒，奴才也把他摳出來。」
李貴妃想了想，說道：「也好，你這東廠提督，這回正好派上用場了。」
按下李貴妃帶了朱翊鈞乘轎返回慈寧宮不表，單說馮保當即對隨行東廠一位掌作太監下達命令：「你作速調集人員封住大內各個出口，每一個出門太監，無論大小，不管是掛烏木牌還是牙牌的，都給我嚴加盤查。不許漏走一個可疑者。」掌作太監領命而去。馮保又叫過一位內宦監牙牌大，令他去找教坊司掌作，查出那個打鼓老太監的行蹤。那位牙牌大稍許猶豫，表露出為難的樣子。馮保看在眼裡，臉色一冷，厲聲斥道：「你磨磨蹭蹭幹什麼？我告訴你，這可是皇貴妃和太子的令旨，你辦出差錯來，小心我剝了你的皮！」牙牌大再也不敢延挨，飛跑而去。
馮保諸事分派妥當，回到司禮監值房剛剛坐下喝了一盅茶，便見那位牙牌大領了教坊司掌作太監李厚義急顛顛跑了進來。兩人剛跪下施禮，馮保就迫不及待地問道：「人呢？」
「回馮公公，你要找的那個打鼓老太監，叫王鳳池，不知為何，已在鐘鼓司後的閑屋裡上吊自盡了。」
答話的是李厚義，馮保聽了並不吃驚，只冷冷一笑說：「他倒是死得正是時候，走，去看看。」
說罷起身，一行人又來到御花園之側的鐘鼓司院內，走進背旮旯那間堆放破鼓爛鍾等雜物的閑屋，只見王鳳池老太監頸子上系了一條鍾繩，直挺挺掛在屋樑上。馮保命人把王鳳池解下來，蹲下翻了翻他的眼皮和嘴唇，又起身圍著屍體兜了兩圈，突然對同行的兩個東廠黑靴小校下令：「把李厚義給我綁了！」
李厚義慌得往地上一跪，哀求道：「馮公公，小的委實沒做什麼錯事，不知為何要綁我？」
馮保指著屍首，殺氣騰騰說道：「大凡弔死的人，舌頭都伸得老長，為何這個王鳳池卻牙關緊咬？看他脖子上還有血印子，這是掐的，看來有人存心要殺人滅口，你是教坊司掌作，第一個脫不了干係。」
「馮公公，我這是冤枉。」
「冤枉不冤枉，進了東廠便知，綁了！」
馮保一揮手，兩個小校把李厚義撲翻在地，雙手反剪綁了起來，李厚義還自扭捏著反抗，嘴裡殺豬似的乾嚎。
正在這時，又有一群太監一涌而進，打頭的一個身著小蟒朝天的玄色曳衫，只見他身材矮胖，挺胸凸肚，滿是贅肉的臉上，一隻酒糟鼻子很是扎眼。
此人正是大內主管——司禮監掌印太監孟沖。
孟沖也是五十多歲的人，論進宮的年頭兒，和馮保前後差不多。但晉陞沒有馮保快，馮保東廠掌印時，他還只混到尚膳監屬下的西華門內里總理太監的位置。嘉靖末年，馮保已擔任秉筆太監好幾年了，孟沖才成為尚膳監主管。這尚膳監負責皇上及後宮的伙食。在內監衙門中，雖不顯赫，卻也極其重要。孟沖生就一副憨相，在內書堂讀書時，成績就沒有好過。但一談起吃喝玩樂，他就眉飛色舞，頭頭是道。特別是吃，他顯得特別有研究。給他一頭羊，他可以給你弄出二三十道色香味風格各異的菜來，什麼冷片羊尾、爆炒羊肚、帶油腰子、羊唇龍鬚、羊雙腸……吃過一次的人，都會念念不忘。因此，讓他出掌尚膳監，倒也是再合適不過了。孟沖憨歸憨，小心眼還是有的。隆慶皇帝登基以後，孟沖服侍得格外小心。每次用膳，他都親自傳送，侍立在側，看皇上吃什麼菜，不吃什麼菜；什麼菜只夾了一筷子，什麼菜連吃了好幾口。他都默記在心，不到一個月時間，他就摸清了皇上的口味，每次傳膳，皇上都吃得很有胃口。甜酸鹹淡，都恰到好處。皇上免不了總要誇讚幾句，孟沖更是殷勤有加。一次，皇上提出想吃果餅，讓孟衝去宮外市面上買些進來。孟沖哪敢怠慢，兩腳生風地跑到棋盤街食品店，買了十幾盒松、榛、等送進乾清宮。皇帝邊吃邊問：「這些值多少錢？」孟沖答：「五十兩銀子。」皇上大笑說：「這些最多只要五錢銀子，不信，你去東長安街的勾欄衚衕去買。」原來皇上登基前住在裕王府，閑來無事時，偶爾也逛到勾欄衚衕買甜食吃，因此知道價錢。孟沖本想多報一些銀子，貪污一點銀兩，沒想到皇上對價錢如此熟悉，頓時嚇得面如土色，伏地請罪。幸好皇上並不計較，仍是笑著說：「京城裡頭的奸商也沒有幾個，偏讓你這個憨頭碰上了。日後注意就是。」有了這次經歷，孟沖再不敢在皇上面前耍小心眼，而是在庖廚內盡數使出他的十八般手藝，討好皇上的胃口。這樣過了兩年，這位大廚師忽然時來運轉，搖身一變成了司禮監掌印。應該說，他的這次升遷完全得力於高拱，前任司禮監掌印陳洪因觸怒皇上而去職，按常例應由當了多年的秉筆太監馮保繼任，但高拱對馮保是瞧哪兒哪兒不舒服，硬是推薦孟沖把馮保頂下來。皇上雖然知道孟沖愛貪點小便宜，但「憨得像個大馬熊，尚有可愛之處」，也就同意了高拱的推薦。孟衝上任之後，由於善於揣摩皇上心理，投其所好，從進貢奴兒花花開始，專為皇上挑選俊女美男供其享樂，因此深得皇上信任。這次把王九思推薦給皇上，本來又是一個極討彩頭的事，但沒想到張居正橫槍殺出，事情頓時攪得難以收拾。卻說上午皇上與高拱在文華殿會見之後，又令他立即去刑部大牢放出王九思。他剛把王九思安頓妥當讓他火速煉丹不誤皇上吃藥，不想宮裡頭又出了這樣的大事，便連忙趕了過來。雖然他是大內主管，是權勢熏天的「內相」，但對於馮保，他也不輕易得罪。儘管他現在的職務在馮保之上，但無論是資歷和心機，馮保都壓他一頭。因此大小事情，只要不涉及他自身利害，凡馮保想做的，他從不阻攔。
李厚義被兩個小校推搡著正要出門，一眼瞥見孟沖，李厚義頓時像遇見救星，大聲嚷道：「孟公公，請救我。」
按規矩，在大內之中捉拿太監，不要說李厚義這樣的牙牌大，就是一個掛烏木牌的小火者，沒有他孟沖點頭，也是絕對不允許。孟沖眼見五花大綁的李厚義，頓時感到自己權力受到挑戰，臉一下子拉得老長，悻悻問道：「馮公公，李厚義犯了哪樣大法，值得這樣捆綁？」
馮保也知道自己這是越權行事，但他自恃有李貴妃撐腰，說話口氣也硬：「他有殺人滅口之嫌。」
「什麼殺人滅口，就這個？」孟沖指著地上王鳳池的屍首，「嗤」的一笑，說道，「馮公公，咱倆進宮的時候，這王鳳池就在教坊司里打鼓，最是膽小怕事。上次給皇上排演《玉鳳樓》，老是把鼓點子打錯，氣得皇上要打他三十大板。李厚義趕緊跪下替他求情，才免了這一災。當時你也在跟前，看得清清楚楚。王鳳池七十多歲年紀，不要說三十大板，就是三板子下去，也就拔火吹燈了，李厚義若想要他的命，當時為何還要救他？」
「此一時，彼一時也，」馮保抄手站立，並沒有被孟沖的氣勢嚇著，而是似怒非怒、似笑非笑地回答，「孟公公你大約也知道了，這王鳳池領進四個野小子擅入大內，這是犯了殺頭的禁令。他王鳳池正如你孟公公說的一樣，樹葉子掉下來怕砸破了頭，哪有這等勇氣？不巧這件事被太子爺無意中撞上，露了底兒。如今貴妃娘娘令旨嚴查。不過片刻功夫，王鳳池就一命嗚呼，那四個野小子也被藏得無影無蹤。孟公公，你說，這是不是有人想殺人滅口？」
孟衝心氣再憨，也聽出馮保口氣不善，忍了忍，問道：「就算有人想殺人滅口，你怎麼就斷定，這人一定是李厚義？」
「他是教坊司掌作，王鳳池歸他管帶，第一個值得懷疑的當然是他。」
馮保話音剛落，李厚義跟著又嚷了一句：「孟公公，我冤枉啊！」
孟沖用眼掃了掃屋內，大約有二十多名大小太監。如果當著他們的面，讓馮保把李厚義帶走，自己這個司禮監掌印太監今後說話還有哪個肯聽？何況那四個「孌童」正是他弄進大內交給王鳳池看管的。他素來不肯與馮保結仇翻臉，現在來看已顧不得這些了，心一橫，說話便用了命令的口氣：
「馮公公，李厚義你必須放了！」
孟沖一貫溏稀，陡然間態度一硬，馮保始料不及，略微一愣，回道：「我可是奉了貴妃娘娘的令旨。」
「我有皇上的旨意！」
孟沖騎著老虎不怕驢子，腆著肚子朝馮保吼了一句。屋子裡氣氛本來就十分緊張，這一下更是如臨大敵，在場的大小太監眼見大內二十四監中兩個最有權勢的人物頂起牛來，一個個嚇得噤若寒蟬不敢出聲。
馮保聽得出孟沖這句話的分量，皇貴妃的令旨比起皇上的聖旨來，簡直是芥末之微不在話下。這口氣忍不得也得忍。馮保眼珠子咕嚕嚕一轉，把滿臉殺氣換成佯笑，說道：「孟公公既是奉了聖旨，這李厚義就交給你了。」他朝黑靴小校揮揮手，頓時給李厚義鬆了綁。
孟沖佔了上風，乘勢朝著在場的太監們吼道：「都愣著幹什麼，還不動手把王鳳池收拾收拾，抬到化人場去。」
眾太監得了吩咐，一時間都亂鬨哄忙碌起來，孟沖怕留在原處與馮保糾纏，提腳就出了門，偏是馮保不舍，追出門來問道：
「請孟公公示下，那四個野小子到底找還是不找？」
「不……」孟沖本來想說不找，但一想不妥，又改口說道，「這事兒，我去向皇上請旨。」
隆慶皇帝自文華殿見過高拱回到乾清宮，正自百無聊賴，躺在西暖閣的卧榻上，一邊讓身邊侍候的小太監揉捏雙腿，一邊與張貴有一搭沒一搭聊著閑話。
「張貴，你看朕的氣色，是不是比先前好多了？」
張貴本來已被賜坐，聽到皇上問話，又一咕嚕滾下凳子跪了，覷了皇上一眼，答道：「奴才看萬歲爺的氣色，竟是比先前好看多了。」
「哦，你天天跟著我，最知底細，你再仔細看看。」隆慶皇帝欠欠身子，由於興奮，臉上果然露了一點浮光。
張貴剛才是隨口說的恭維話，其實他眼睛亮堂：皇上的臉色已是深秋落葉一樣枯黃——這是病入沉痾的表現。他這幾日之所以亢奮，是因為吃了王九思的「陰陽大補丹」。張貴也知道這王九思為皇上配製的是「春藥」，雖然心裡頭擔心，但人微言輕不敢表露，張居正當街把王九思拿了，張貴心裡頭暗暗高興。以為這樣皇上就沒有「撞邪」的機會，仍舊回頭來吃太醫的葯，病情才有可能真正好轉。
「你怎麼這樣看著朕？」
張貴怔怔地望著皇上，其實在想著自己的心思。隆慶皇帝這麼一問，張貴驚醒過來，違心答道：「回萬歲爺，奴才方才認真看了，萬歲爺的氣色真是好了許多。」
「唔，」隆慶皇帝滿意地點點頭，又把頭靠回到墊枕上，愜意說道，「王九思的葯有奇效，你是證人。」
張貴跪著沉默不語。
正在這時，西暖閣當值太監進來稟報孟沖求見。「快讓他進來。」隆慶皇帝一挺身坐了起來，精神立刻振作了許多。
隨即就聽到一陣急匆匆的腳步穿過游廊，孟沖剛一進門就跪了下來，氣喘吁吁說道：「奴才孟沖叩見皇上。」
「怎麼弄得這樣驢嘶馬喘的？」隆慶皇帝溫和地責備了一句，接著就問，「王九思接出來了？」
「回萬歲爺，奴才已把王九思送回煉丹處，王九思讓奴才轉奏皇上，未時之前，他就把今日的丹藥煉好。」
「如此甚好。」
隆慶皇帝讚賞地看了孟沖一眼，吩咐賜坐，孟沖謝過，瑟縮坐到凳子上，拿眼掃了掃張貴。張貴明白孟沖有事要單獨奏告皇上，礙著他在場不好啟齒，故知趣地跪辭離開西暖閣。
待張貴的腳步聲消失，孟沖這才小聲奏道：「萬歲爺，宮中出了一點事。」
「何事？」
「太子爺不知為何閑到了咸福宮後頭，碰到了那四個小孌童。」
「這是什麼大不了的事兒？」
隆慶皇帝不以為然地笑笑，待聽孟沖把整個事情經過述說一遍，隆慶皇帝這才感到問題嚴重。他雖然風流好色，卻生性懦弱，這會兒嗔怪說道：「你也是，幹嗎要一次弄進四個來，如今倒好，捅了這大的漏子。」
「奴才辦事欠周詳，實乃罪該萬死，」孟沖縮頭縮頸，一副委瑣的樣子，嘟噥道，「奴才本意是想多弄幾個，一是備皇上挑選，二是以應不時之需。」
「這四個孩子如今在哪裡？」
「還在宮中，馮保吩咐把住了各處宮門，是只螞蟻出去，也得看清是公是母。」
「那個老太監怎麼死的？」
「辦事人怕露餡對皇上不利，就大膽把他處理了一下，這馮保氣勢洶洶，一定要把李厚義綁走，是奴才把他保了下來。」
「內閣出了個張居正，大內又出了個馮保，他們是成心和朕作對啊！」
隆慶皇帝說這話時，口氣更多的不是憤怒而是傷感。那副頹唐的樣子，彷彿不是九五至尊，手中並不握有生殺予奪之權。孟沖聽罷覺得凄涼，懇求道：
「請皇上降旨，把馮保布置的各處宮禁全都撤掉。」
「好吧，你去作速辦理。」隆慶皇帝揮揮手，孟沖跪謝正欲退出，隆慶皇帝又補了一句，「王九思那頭的丹藥，你也去催催，朕還等著吃哪。」
「是，奴才記著。」
孟沖唯唯諾諾退出，隆慶皇帝有些餓了，吩咐傳膳。二三十道菜擺了滿滿一桌，一看這些佳肴，隆慶皇帝又胃口全無。侍膳太監添了一小碗香噴噴的鸚鵡粒米飯給他，他扒了一口，竟像嚼木屑似的全無味道，又放下碗，揀了一塊芝麻煎餅吃了。這頓午膳就算對付了過去。
飯桌撤去，隆慶皇帝正對著小太監拿著的水盂漱口，外頭又有太監來奏報：「陳皇后與李貴妃兩位娘娘求見。」一聽此話，隆慶皇帝一口水全都噴到了小太監臉上。孟沖跪奏之事弄得他心神不寧，情知兩位后妃來見不是什麼好事，本想傳旨將她們拒之門外，一時又下不了決心。正猶豫間，陳皇后與李貴妃輕移蓮步，雙雙走進了西暖閣。
「臣妾給皇上請安！」
陳皇后與李貴妃一齊說道，又一齊跪了下去。隆慶皇帝上前親自將她們扶起，吩咐太監搬來軟墊綉椅坐了。隆慶皇帝看著眼前這兩位多日不曾召見的后妃，只見陳皇后穿著一襲織金鳳花紋的荷葉色紗質裙，由於怯寒，又披了一個紅綃滾邊的雲字披肩，臉上也薄薄地敷了一層用紫茉莉花實搗仁蒸熟製成的珍珠粉，看上去越發的雍容華貴。李貴妃還是上午會見馮保時的那身裝束，只是脫了腳下的絲軟靴，換了一雙綉了獸頭的「貓頭鞋」。鞋面由紅緞製成，襯著白色長裙，很是新穎別緻。隆慶皇帝目不轉睛地盯著李貴妃，雖然與她耳鬢廝磨十幾年了，卻從未發現她像今天這般美麗動人，頓時就產生了想和她親熱的念頭，只是礙著陳皇后在場不好表露，便指著李貴妃腳上的鞋說：「你這雙鞋很好看，往日朕不曾見你穿過。」
「蒙皇上誇獎，」李貴妃起身施了一個萬福，答道，「這鞋叫『貓兒鞋』，是蘇樣，妾的宮裡頭有位侍寢女官，是蘇州人，手兒很巧，這雙鞋的樣式是她傳出來的。」
「我看鞋頭上繡的不像是貓頭。」
「這是虎頭，自古貓虎不分家。蘇州地面女子穿這種鞋，本意是為了避邪。」
「避邪？」隆慶皇帝下意識地反問一句，「避什麼邪？」
李貴妃沒有作答，只是瞟了陳皇后一眼。陳皇后這時也正拿眼看她，四目相對，一股子相互激蕩的情緒都在不言之中。原來，李貴妃自咸福宮歸後，便來到慈慶宮，把發生的事情向陳皇后講了。陳皇后正陪著李貴妃一塊兒生氣。馮保又趕過來稟報王鳳池之死以及孟沖專橫阻撓搜查的種種情狀，更把李貴妃氣得七竅生煙，她吩咐馮保：「你儘管搜查去，一定要把那四個小孽種找出來，出了事由我和皇后擔當。」李貴妃知道孟沖之所以如此膽大妄為，是因為有皇上撐腰。這事兒既然已經鬧開了，必定要見個山高水低，因此決定拉上陳皇后一塊擔待。卻說馮保去了不到一個時辰，又轉回坤寧宮奏道：「啟稟皇后和貴妃娘娘，那四個小孽種躲在浣衣局的庫房裡，被奴才搜出來了。」「人呢？」李貴妃問。「關在內廠，請娘娘放心，螞蟻都銜不走。」東廠設在大內的分衙，稱作內廠，這是專門監督和懲處內宦太監的機構。李貴妃一聽放了心，對陳皇后說道：「皇后姐姐，我們現在一塊去見皇上吧。」陳皇后雖然怕事，但一想到「孌童」，心裡頭的一股子怒氣也是消釋不下，於是頷首答道：「也好，咱姐妹兩個一塊，去皇上那裡討個說法。」於是乘輿來到西暖閣。
隆慶皇帝見后妃兩人對眼神，心裡頭便開始打鼓。他畢竟做賊心虛，連忙轉移話題問李貴妃：「鈞兒呢，他怎麼沒有一起來？」
「他在溫書。」李貴妃欠身回答，接著又望了一眼陳皇后，說道，「再說臣妾和皇后想向皇上啟稟一件事情，太子在場不好說話。」
「有什麼話改日再談吧，朕今日有些累了。」
隆慶皇帝支吾一句，就想打發她們走。李貴妃趕緊跪下，奏道：「臣妾所言之事，只是幾句話。」陳皇后跟著也跪了下去。
隆慶皇帝本想迴避，見后妃刻意糾纏，心裡頭便不高興。他本可以強行逐客，怎奈他又缺乏這種魄力，無奈之下，只好哭喪著臉，又坐回到綉榻上。
李貴妃知道皇上不高興，但事情到了這一步，也顧不得許多了，她劈頭問道：「孟沖弄了四個小孽種藏在大內，不知皇上可曾知曉？」
「有這等事？不會！」隆慶皇帝矢口否認，想一想如此武斷恐為不妥，又道，「這件事可把孟沖叫來一問。或許是新來的小太監，大家不認識也未可知。」
「絕對不可能是新來的小太監。」李貴妃斷然說道。
「你怎麼就敢斷定？」
「那四個小孽種已在浣衣局庫房裡搜出，如今關在內廠。」
「哦！」隆慶皇帝這一驚非同小可，心裡頭埋怨孟沖辦事不力，脫口問道，「誰抓的他們？」
「馮保。」
「那四個……嗯，那四個孩子說了什麼？」
「暫時尚未審問。」
隆慶皇帝大大鬆了一口氣，遮掩說道：「你們暫且回去，待馮保審問明白，再讓他前來奏朕。」
隆慶皇帝再次暗示逐客，李貴妃直欲弄個水落石出，故意問道：「臣妾實不明白，這孟沖弄幾個小孽種進宮作甚。何況宮裡頭暗中傳著的一些閑言閑語，也不利皇上。」
「有何閑言閑語？」
「有人說，孟沖弄來的這幾個小孽種，都是為皇上準備的。」
「為我？為我準備做甚？」
隆慶皇帝裝糊塗，陳皇后沒有李貴妃那樣玲瓏心機，說話不知婉轉，這時忽然插進來冒冒失失說道：
「前些時就有傳言，說孟沖偷偷領著皇上去了帘子衚衕，皇上的瘡，就是從那裡惹回來的。」
「胡說！」
隆慶皇帝一聲厲喝，忍耐了半日的怒氣終於歇斯底里爆發了。他氣得渾身打顫，伸出手指頭，指點著跪在面前的陳皇后和李貴妃，哆嗦著說道：
「你們……你們給、給……」
他本想說「給朕滾出去」，但一句話竟未說完，就因怒火攻心、血涌頭頂而雙腳站立不住，頓時只覺天旋地轉，身子一歪，直挺挺地倒在綉榻之上。
這突如其來的變故，把陳皇后與李貴妃嚇壞了，她們趕緊起身奔到綉榻旁，只見隆慶皇帝兩眼翻白，口吐白沫，兩手握拳，身子抽搐，已是人事不省。
「快來人！」李貴妃喊道。
門外守值太監搶步入內，見此情狀，慌忙去喊日夜在皇極門外值房裡當值的太醫。
太醫匆促趕來，一看隆慶皇帝的狀況，便知已深度中風。但他還是裝樣子拿了拿脈，然後對陳皇后與李貴妃跪下哽咽奏道：「皇上要大行了。」
一聽此言，皇后與貴妃一起大放悲聲。這時張貴也三步並作兩步跑了進來，伏在綉榻之前失聲痛哭起來。
「張貴，你不能在這裡哭了，」李貴妃強忍悲痛，擦著眼淚說道，「你快去通知內閣成員來乾清宮，不要忘了通知張閣老。」