李自成騎著烏龍駒，緩轡徐行。前邊有儀仗與器樂前導，香爐中燒著檀香，輕煙氤氳，香滿通衢。一個武士騎著高頭大馬，擎著一把黃傘，走在他的前面。通往宮中去的路上，街道都早已執寬了，整修平了，打掃得乾乾淨淨，而且鋪了黃沙。因為皇上要從這些街道回宮，沿路都凈了街，斷了行人。當然也有父老們想看一看他們，就跪在街邊，伏下身去，不敢抬起頭來。 　　對著這種隆重接駕的情形，李自成在馬上忽然想到在商洛山中被圍困的日子，有一天他害病還沒有完全好，騎馬出來，將士們、義勇和窮苦百姓們如何拉著他的馬頭，密密地圍著他。大家看見他大病初癒，圍著他歡呼、跳躍，流著眼淚。這情形忽然回到他的心頭，可是又分明過去很遠了。他又不由得想起進洛陽時的情況，當時也算是很威風的，但怎能和今日的氣派相比？今日這般景象，他知道在書中就叫做「出人警蹕」，是理所當然的，是從他十幾年艱苦轉戰中得來的。唉！來之不易呀。 　　忽然他的心思又被眼前的景色激動起來，感到很不平靜。他不由得考慮到，一部分東征大軍已經開始從韓城一帶渡過黃河。李過已經過河了，劉宗敏也要很快動身，他自己將隨後起程。想到山西空虛，一路會勝利前進，在北京登極的事不會很久。千秋大業，如今分明已經出現在眼前了。雖然北京他沒有去過，可是關於北京內城、外城、皇城、紫禁城，各種說法他聽得十分熟悉。他認為，將來的長安城，一定要修得比北京更好，要恢復盛唐的規模。這裡有山有水，什麼樣的花園都可以修建得如同天上一般。他在馬上留意看著已經扒寬的街道，一種更雄偉的規劃浮現在他的心頭。 　　到了午門，他從馬上下來，命百官各回衙門辦事，丞相、軍師，汝侯劉宗敏，今晚一更以後入宮議事。 　　一更剛過，劉宗敏、牛金星和宋獻策遵旨來到宮中。李自成已經坐在便殿的暖閣中，一邊批閱文書，一邊等候他們。大家向李自成叩頭行禮之後，坐下議事。朝中大事，李自成在回長安的旅途上不斷地得到稟奏。尤其是劉宗敏和牛。宋二人，迎接在百里之外，又向他面奏了各種大事，他都十分清楚。所以今晚的會議一開始，他就向劉宗敏問道： 　　「你已經決定在近幾天動身嗎？」 　　劉宗敏回答說：「本月二十日是黃道吉日，已經同軍師和牛丞相商定，二十日從長安動身。東征的人馬，如今都集中在韓城一帶待命。少數部隊，已經分三路渡過黃河。補之從米脂護駕回來，到蒲城時，皇上命他不必回到長安，他就從蒲城轉路向東，先到韓城。他是先鋒主將，想來會連夜趕路，如今說不定已經從韓城一帶過河了。」 　　李自成轉向牛金星和宋獻策說道：「你們替捷軒擬好的檄文，幾天前我已經在路上看了。還需要改動么？」 　　那檄文稿是宋獻策同他的一位幕僚擬就的。聽到李自成詢問，他趕快恭敬地站起來，回答說： 　　「那稿子是經臣反覆推敲，也請牛丞相與汝侯看過，然後才上奏御前。只是這是第一道東征的檄文，關係極其重大，所以必須等候皇上親自斟酌，御筆改定，方敢刻版印刷。」 　　李自成輕輕點頭，從御案上拿起文稿，交給軍師，說道： 　　「如今我們在一起斟酌斟酌。好，你坐下慢慢念一遍，我們大家細心地聽，看有沒有需要改的地方。」 　　宋獻策坐下去，雙手捧起繕寫工整的檄文稿，用帶著豫東日音的腔調，念道： 　　「大順倡義提營首總將軍為奉命征討事……」 　　李自成向大家含笑問道：「給捷軒這樣的官銜如何？這官銜要載到史冊上的，你們再斟酌一下。啟東你熟悉歷代典章制度，這官街有不妥當的地方嗎？」 　　牛金星恭敬地站起來說道：「汝侯此次出征，為大順朝奪取北京，建立萬世宏業，至為重要。所以這官銜名號，必將載入史冊，垂至千古。臣等遵照皇上離開長安之前的面諭，幾經研究，商定這個稱號，並經陛下批示同意。雖說前代無此名號，但我朝隆興，對前代有因有革，前代所無者不妨新創。臣以為這官銜並無不妥，可以不必再改。」說畢坐下，等候李自成說話。 　　宋獻策站起來接著說：「臣以為汝侯這一官銜很好，不需再改。起初臣等商議，用『大順欽命提營首總將軍』這個字，皇上用硃筆圈去『欽命』二字，改為『倡義』二字，臣等方感到自己識見太淺，深佩皇上天縱英明，識見過人……」 　　李自成笑著說：「這也算不得多麼英明。我只是想著，如今還沒有打進北京，誅滅明朝，這『倡義』二字還不能丟掉。等到了北京，舉行了登極大典之後，再改用『欽命』二字不遲。好，獻策，你繼續說下去。」 　　宋獻策接著說道：「汝侯在老八隊原有總哨之稱，直到近來將士們還習慣地稱他為總哨劉爺，表示又尊敬又親切之意。現在局面變了，倘若仍用總哨二字，一來不雅，二來這氣派也太小了。如今捷軒已經封侯，代皇上率領東征的全部人馬，用『提營』二字比較恰當，提營的意思就是提督各營。本來應統稱作提營大將軍，可是皇上說過，幾年內不要設大將軍這個名號，所以臣等商量用首總將軍名號，實際職同大將軍。」 　　劉宗敏說：「羅汝才原來封為大將軍，幾個月前已經被斬，我們當然不用大將軍這個名號。」 　　李自成點頭說：「我的意思也只是說幾年之內不要再用。如今雖然決定用提營首總將軍這個稱號，可是將士們倘若感覺不順口，不習慣，願意稱捷軒大將軍也不要禁止，只是各種文書上不用罷了。關防已經制就了么？」 　　宋獻策說：「今晚在御前決定之後，明日就可以鑄成。臣等商量，關防雖是臨時憑信，但將軍之位甚尊，可以銀質。」 　　李良成點點頭，表示同意、一然後說道：「你將檄文念一遍，如沒有改動之處，就連夜發下去，趕快刻版。要多印一些，務使沿路各府州縣，官紳百姓家喻戶曉。你坐下念吧，一字一句地念，念清楚一點。」 　　宋獻策坐下去，重新捧起檄文稿子，從頭念道： 　　大順倡義提營首總將軍為奉命征討事：自古帝王興廢，民兆於心。嗟爾明朝，大數已終。嚴刑重斂，民不堪命。誕我聖主，體仁好生。義旗一舉，海宇歸心。渡河南而削平豫楚，入關西而席捲三秦。安官撫民，設將防邊，大業已定。止有晉燕，久困湯火，不忍坐視，故特遣本首總，於本月二十日，自長安領大兵五十萬，分路進兵為前鋒。我主親提兵百萬於後，所過秋毫無犯。我為先牌渝文武官等，審時度勢，獻城納印，早圖爵祿。如執迷相拒，許爾紳民縛獻，不惟倍賞，且保各處生靈。如官民共抗，兵至城破，玉石不分，悔之何及！ 　　後邊日期寫道：大順癸未十二月X日。這稿頭日期沒有寫，等將來印成之後，用硃筆填進去。顯然已經不再用崇禎年號，而只用干支紀年。 　　李自成聽了以後，又接過稿子看了看，微笑點頭，提起硃筆，在稿子後邊的上方，寫一個「可」宇，交還軍師。向牛金星問道： 　　「那北伐詔書的稿子，可擬好了么？」 　　牛金星站起來回答說：「陛下的北伐詔書稿於，臣吩咐幾個文臣已經擬就。今日與文臣們又討論了一遍，改動了幾個字，明日早晨即可以送進宮來。那詔書將在元旦頒布，尚有二十多天，所以陛下有時間從容斟酌。」 　　李自成點點頭，示意牛金星坐下，又轉向宋獻策問道：「那一通北伐誓師的文告，我已經在路上看了。捷軒從長安出征的時候，這文告也要刻版印出，通告全軍上下。」 　　宋獻策說：「臣等認為，此次東征是皇上御駕親征，汝侯只是先行十餘日，所以不須行遣將令。汝侯到了韓城以後，可招集諸將，代皇上行誓師禮，宣布文告，然後大軍分路過河。至於已經過了河的將領，不必回到韓城，只要就地舉行誓師，向部下宣布皇上的誓師文告即可。」 　　牛金星接著說：「此次皇上出征與往日不同。此是最後一仗，直搗燕京，一舉而滅亡明朝。燕京一破，陛下登極，傳檄天下，江南可不經大戰而次第勘定，所以東征全軍誓師，必須隆重舉行。」 　　李自成心中興奮，自己從御案上拿起了文告的稿子，重新細看。看到一半時候，忽然念出聲來： 　　……不榖以渺渺之身，起自銀川，兵威所至，壺漿競迎。茲者三秦底定，定國關中；興師東渡，直搗燕京。指日戈歸牧野，馬放華陽，長安定鼎。與萬民同登衽席，豈不休哉！ 　　凡爾將士，共宜各舒忠憤，用集厥功。其有摧鋒陷陣，勤勞懋著之士，裂土分茅，錫之帶礪。其或姦宄攜貳，及微狠違令者，國有常刑，法將難貸。 　　凡爾將士，共喻此意，勿焚我廬舍，勿虐我黎民。惟今約誓，其各勉旃。 　　李自成念畢文告，點點頭，用未筆批一「可」字，隨即向劉宗敏說道： 　　「我本來很想立刻率領大軍東征，同你一起渡河。可是長安還有許多事情要辦，你先走吧。按照既定方略，你替我提督各營，掃蕩三晉。我們在平陽見面，一起從太原北上，從大同往東，入居庸關到北京城下。我們自從起義至今，轉戰十六年，馬上就要攻克北京，大功告成。」 　　劉宗敏說：「明朝在山西的兵力空虛，到太原不會遇到大戰。倘若一路順利，不耽擱時間，看來三月初十左右，可以到北京城下。我如今擔心的只有一件事……」 　　李自成問道：「你擔心的是什麼？」 　　劉宗敏接著說：「會不會崇禎住南京逃跑？這可說不定。要是他逃往南京，事情就有些麻煩。」 　　宋獻策說：「只要我們進軍神速，崇禎就來不及逃往江南，下一步收拾江南就迅速多了。」 　　牛金星說道：「從前朝古代來看，一國皇帝逃往別處，名叫蒙塵。唐朝皇上就兩次逃出長安，元順帝也是逃走的。所以為今之計，只有進軍越快越好。崇禎想逃往江南也不是一件容易的事。」 　　李自成說道：「我想，崇禎顧慮很多，未必會輕易逃出北京。只要我大軍進兵迅速，等他決定逃走的時候，已經晚了。」 　　宋獻策緊接著說：「何況我軍已經陸續進駐山東，截斷了運河。董學禮投降陛下之後，陛下將他由副將升為總兵，已經正準備護送武愫前往淮陰等處。崇禎聽到山東、淮北局勢已變，必不敢逃往南京。除非從海上逃走，料他不敢冒這種風波之險。」 　　李自成問道：「這個武愫如何？」 　　牛金星回答說：「武愫是進士出身，在明朝雖無顯要地位，可是也有一些名氣。派他做淮陰一帶的防禦使，仰賴陛下聲威，向地方軍民宣布新朝政令，必能收拾那一帶的混亂局面。日後下江南的事，並不靠他。只等北京一破，崇禎亡國，陛下命一上將，率軍南下，並差一重臣隨兵前往，江南可傳檄而定。」 　　李自成笑著說道：「平定江南之後，下一步就該派大軍出山海關，收拾遼東多年來的混亂局面了。」 　　從米脂回來以後，李自成在牛金星等大臣的輔佐下，處理軍國大事，每日起得很早，睡得很晚。其執事之勤，連一向對他懷有成見的關中士紳，也不能不改變看法，認為他確實像一位開國皇帝。 　　如今離新年只有一個月了。許多事情都要忖度制定，都要從明年元旦開始實行。所以他在東征之前，留在西安這段時間，特別忙碌。按照戰國以來所謂「五德終始」的迷信思想，將大順朝定為水德王，服色尚藍。文官的補子以云為飾，一品一朵，直到九品九朵。如今已是臘月，關於建國改元、頒布曆書、改易衣服的顏色，都必須由禮政府遵制宣告各地軍民，好從甲申元旦起，一起遵行。還有一件大事，是應該由禮政府宣布的。避諱的字，凡是犯了他的三代名諱的字，都得禁止使用，改用其他的字代替，或者改變筆畫。他自己的名字「自成」兩個字，是十分常用的字，如果都禁止使用，將給天下臣民造成很大的不便。所以他宣布：從甲申年元旦起，將「成」字改為日字頭下邊帶成功的成字，這樣成功的「成」字就不必避諱了。總之，凡是封建帝王應該在改朝換代時所必須做的事情，他和大臣們都考慮到了，都做了準備，馬上就要頒布。至於文武官制，在襄陽的時候已經制定，如今又加以修訂，更加嚴謹。 　　改革幣制，也是目前一件大事。明朝的錢幣雖然還可以繼續使用，但必須趕快製造大順通寶，來代替明朝的錢幣。自從天啟年間以來，明朝因為國庫枯竭，製造了很多又輕、又薄、銅質又壞，帶著不少眼的小銅錢，民間稱之為麻錢或皮錢。所謂麻錢，是指錢面不光，帶有沙眼，像臉上的麻子一樣；所謂皮錢，是因為元朝時候幣制混亂，缺乏黃銅鑄錢，就用羊皮製造錢幣，使人們十分反感。所以如今對那些又薄又小的錢，也稱為皮錢。由於天啟年間中央政府鑄造的錢幣質量很壞，各地偽造錢幣愈來愈不能禁止，銀價日趨昂貴，錢價日趨低落，給百姓帶來很大的痛苦。江南蘇州一帶，民間曾經拒絕使用大啟錢，釀成很大的風潮。李自成深明此弊，也深深懂得百姓的心愿。所以在商洛山中被圍困的時候，有一次他帶病到麻澗去，特意叫親兵們帶去許多嘉靖、隆慶和萬曆三朝鑄造的厚敦敦的大方錢，散給麻澗百姓。進入西安之後，他就下令成立寶源局，暫時隸屬戶政府，專門鑄造又大又厚的永昌錢。已經鑄出了一部分，只等到甲申改元以後使用。可是銅的來源很困難。李自成從米脂回來以後，看了戶政府上疏的奏本，只好決定收集民間銅器，輸送寶源局，以便能夠日夜加緊鑄造。雖然這搜集銅器的事免不了騷擾百姓，但是也只好這麼辦了。 　　許多事情諸如開國典章、各種制度、政治措施、派兵遣將、籌措糧餉等，雖然各有衙門的官員分別執掌，上邊還有劉宗敏、牛金星、宋獻策等作周密籌劃和設想，但是最終還得由他作決定。所以從他由米脂回到長安的當天開始，每日的生活既充滿了顯赫和得意，也充滿了忙碌和操心，以至於同皇后高桂英談心的時候也沒有了。 　　臘月十八日這一天，李自成來到坤寧宮中閑坐片刻。高桂英帶著抱怨的口氣對他說道： 　　「皇上，你每日忙著軍國大事，還有一些該辦的大事竟然全忘了。」 　　李自成問道：「我忘了什麼大事？你怎麼不說呢？」 　　高夫人就說道：「常言說：男大當婚，女大當嫁。能不能在你出征之前，將幾對婚事辦了，了卻我們的一點心愿？」 　　李自成恍然想起，說道：「啊？你說的可是雙喜和小點子他們的婚事？」 　　「是的呀，還要耽擱到什麼時候呢？今年春天得了襄陽之後，我本想替這些孩子們完了婚事，你說不用忙，等破西安再說。如今已經來到西安，還不替他們辦喜事，難道又往後推，推到進了北京以後，回來辦么？」 　　李自成一時不能決定，仍然覺得目前馬上要出征，沒有工夫處理這些小事。皇后見他不表示意見，又催促說： 　　「為這些孩子們完婚的事，當然不如軍國大事重要。可是皇上呀，這在這些孩子們的身上就是大事，是他們的終身大事。男孩子年齡長一點不要緊，只要不過三十歲，不能算成親太遲；可是姑娘們就不然了。俗話說，好花能開幾月紅。難道要等她們的青春過完了，才打發她們出嫁么？拿慧英來說，今年已經二十三歲了。倘若在官紳庶民家裡，前幾年就該出嫁了。就因為跟在我的身邊，過著戎馬生涯，沒有太平的日子。再說，我也很需要她在我的身邊，所以就把她的婚事耽誤了。她嘴裡不會說這事，可是我卻不能不常常想到。還有慧瓊、慧珠幾個姑娘，比慧英的年紀都小不了多少，都該打發走了。別的姑娘婚事可以等你從北京回來，晚一年半載出嫁，早晚干係不大，慧瓊可是必須趕快出嫁的，最好同慧英一起辦了吧。」 　　自成仍在想著軍國大事，有點心不在焉地問：「慧瓊出嫁的事也要趕著辦嗎？」 　　高桂英說：「不僅是為著慧瓊已經該出嫁了，也要從小鼐子身上想想。原來是想把慧梅許配給他的。後來，哎，沒料到你同軍師做主，硬拆散一對好姻緣，將慧梅嫁給了袁時中，活活地送她到死路上，小鼐子能不傷心嗎？他若如今看著雙喜成親，他不能成親，他的心中會好過嗎？」 　　李自成直到這一刻，才重視皇后同他商量的事。忽然笑起來，搖搖頭，說道： 　　「今天你提起來為雙喜和小鼐子完婚的事，要緊是要緊，可是如何能辦得及呀？捷軒定於臘月二十，也就是後天，一早就要離開長安出征，決定命張鼐隨他一起。雙喜等過了破五隨我出征，辦喜事的事情還來得及，可是張鼐的喜事如何能來得及？我看，出征事大，為張鼐完婚的事緩一緩辦吧。」 　　「皇上，既然你已經決定命張鼐隨總哨劉爺東征，我只為張鼐請假數日。二十二是個吉日，雙喜和張鼐都在這一天完婚。張鼐的親兵營隨大隊先走。張鼐二十二日完婚，二十五日快馬追趕，來得及在韓城參加誓師，然後同大軍一起渡河。我替張然請假數日，不誤隨大軍過黃河。我想，捷軒也是會笑著點頭的。皇上，你看這樣辦行不行？」 　　「二十二日……只有幾天了，準備能來得及么？」 　　高夫人說：「準備的事情不用你操心，只要你點頭就是了。」 　　「好吧。我因大事纏身，顧不上管這些，你願怎麼辦就怎麼辦吧。」 　　李自成站起來要走，但又笑著說：「王四已經與左小姐成了親，不用操心了。羅虎這孩子有出息，如今也很得力。等我進北京之後，在眾多的宮女中選一個美貌又通文墨的宮女，送給他做妻，一定會使他滿意的。」 　　高夫人說：「皇上到了北京的紫禁城中，看見有出眾的美色，不妨選幾個服侍皇上。日後咱們大順朝的後宮中，同樣也需要妃嬪成群。」 　　李自成不明白高桂英的話是真心還是假意，不好再說話。忽然看見像是王長順站在坤寧宮的禎祥門外，便向一個宮女問道： 　　「那是不是王長順？」 　　宮女躬身奏道：「是王長順。他因為皇上正同皇后娘娘在說話，不敢進來。在禎祥門外已經等候一大陣了。」 　　「喚他進來，看他有什麼事兒。」 　　聽到傳喚，王長順恭敬地走進禎祥門內，從漢白玉甬路的左邊來到坤寧宮的台階下，整整帽子，然後從一邊登上台階，移到坤寧宮殿前。在門檻外邊，就趕快跪下叩頭。 　　李自成用親切的口吻說道：「長順，站起來吧。你給皇后帶什麼禮物來了？那藍緞包袱里沉甸甸的，是什麼東西？」 　　王長順站起來，小心地跨過門檻，走進坤寧宮正殿，重新跪下，打開藍緞包袱，露出一對金黃耀眼的嶄新馬鐙。他雙手捧起來一隻馬鐙，呈給李自成，又捧起來一隻，呈給高桂英。這新馬鐙，每隻兩邊是兩條龍，龍頭朝上，合在一起。龍頭、龍尾連著馬鐙，龍口半張，口中噙著珍珠。這珍珠能在口中滾動；卻是取不出來。李自成夫婦欣賞著新馬鐙，十分高興卜連聲稱讚這新馬鐙製作精緻、李自成部道： 　　「好哇長腸，你叫誰做的這一對金馬鐙？這麼精緻。」 　　王長順仍然跪在地上。因為受到誇獎，激動得噙著眼淚，說道： 　　「皇上，你忘了？攻進潼關之後，有一次我摸著皇上的馬鐙說：『這馬鐙呀，原來是別人用的舊東西，從你起義的時候接著使用，到如今又用了差不多十六年，有些地方已經磨窳了。你馬上就要當皇上了，這馬鐙也該換新的了。』皇上那時候笑著說：『你換吧，到長安以後換吧。』我說：『陛下是真龍天子，新馬鐙不能夠那麼素凈。我想這新馬鐙上應該有龍才好。』陛下又笑著說：『這是好主意，你看著辦吧。』到了長安以後，我就將這事交給工政府，要工政府遵旨主辦了。」 　　李自成笑著說：「哪有旨意呀，我沒下旨呀。」 　　王長順說：「皇上要我看著辦，這就是聖旨。皇上說出一個字就是金口玉言，就是聖旨。」 　　李自成看一看他，笑著點點頭。 　　王長順接著說：「等我隨皇上從米脂回來，啊，不叫米脂，從天保府回來，工政府主管這事的官員將圖樣給我看了。我看了很不錯，就催他們趕緊日夜鑄造，外邊加上鎏金。皇上，你看這鐙子可中意么？」 　　李自成說：「中意，中意！長順，進潼關行軍的路上，我心中事情很忙。換新馬鐙的話，你對我說的時候，我實在沒有在意，只是隨口答應，事後全忘了。不料你倒是認真去辦了。」說畢，望著皇后哈哈大笑。 　　王長順說：「天子無戲言。縱然皇上說出一個字，也是聖旨。小臣到長安後，怎敢忘記呢？」 　　李自成說：「好了，不用你親自動手。你去吩咐人將烏龍駒的馬鐙子換了，將舊鐙子送給寶源局，做永昌錢吧。」 　　「不！陛下，那一對舊馬鐙，要在御庫中當寶貝珍藏起來，千秋萬代傳下去，使後代子孫知道陛下在馬上血戰了十五六年，得天下很不容易呀。」 　　李自成頓時收斂了輕鬆的笑容，同皇后交換了眼色，不覺點頭。皇后對王長順說： 　　「你說的很是，這一對舊馬鐙要存入御庫，作為咱們大順朝皇家的傳家之寶，讓一代代皇帝都莫忘這江山得之不易。」 　　王長順又說：「臣已經要工政府官員們為娘娘照樣鑄造一對鎏金馬鐙，每隻馬鐙上有一對鳳凰。」 　　李自成說：「皇后的馬鐙不要做了。以後天下太平，皇后是一國之母，深居官中，在紫禁城中要乘鳳輦；出紫禁城要乘法駕。再也不用騎著馬，隨軍打仗了。」 　　王長順恍然省悟，趕快叩頭說：「小臣一時糊塗，忘記皇后從今往後再也不用騎馬打仗了。我真是糊塗！請陛下恕罪。」 　　皇后笑著說：「你不要害怕。倘若不是皇上提醒，不要說你，連我也沒有想到我以後不會再騎馬了。長順，你將皇上的新馬鐙帶下去吧。我同皇上還有話要說哩。」 　　王長順將一雙新馬鐙包好，叩頭退出。他在心中狠狠地責備自己：「唉！我怎麼忘記了，往後天下太平，皇后用不著騎馬了。」 　　李自成囑咐給王長順重賞。隨即離開坤寧宮，召見大臣們商量出征的事去了。 　　高桂英很快地將慧英和慧瓊叫到面前，將婚期告訴她們，囑咐她們趕快準備。又差人將雙喜和張鼐叫來，也將奉旨為他們完婚的事說給他們知道。隨即又命人分頭為兩家婚事趕快準備。既要為男方準備，也要為女方準備，一切務要從豐。於是，向北京進軍的事，文武百官和命婦們朝賀正旦的事，兩對小侯爺結婚的事，都攪到一起了，從朝廷到宮中，好不熱鬧。 　　臘月十九日下午，李自成在宮中召開了半天的御前會議。參加會議的有劉宗敏、牛金星、宋獻策、兵政府尚書喻上猷、澤侯田見秀、文水伯陳永福、桃源伯白光恩、制將軍李岩，以及原兵政府從事新升任文諭院學士顧君恩等十餘人，討論向北京進兵的事。其時如何向北京進兵的詳細方略，早已決定。這次御前會議，只是表示劉宗敏提營出征的事意義重大，看有什麼沒有想到的遺漏問題沒有。降將白光恩和陳永福二人參加會議，又有不同的原因。陳永福為人正派，是個血性男子，深為李自成所敬重。他也要帶他原來的兩三千人馬隨劉宗敏出征。他的人馬已經開到了韓城附近等候，還有他的兒子副將陳德，如今在懷慶府駐紮，尚未投降大順。可是已經暗中約好，等磁侯劉芳亮率領一支東征的偏師，從濟源與懷慶之間越過太行山時，陳德就在懷慶投降，迎接劉芳亮進入豫北。至於白光恩，他和陳永福的情況不同。陳永福一直在河南，守開封多年，跟外邊武將們關係不多。而白光恩在北方將領中是一位資歷較深、交遊較廣的人物，崇禎十四年洪承疇率領八個總兵援救錦州，全師潰敗於松山之際，白光恩就是八總兵之一。李自成帶他出征，不是因為他手中有兵，可以在戰場上為大順朝建立功勛，而是因為他同明朝的北方將領如姜瓖、唐通以及吳三桂父子，都有或深或淺的交情。在招降這些將領的時候，他是很有用的一個人物。 　　由於李自成將要親自率兵去攻佔北京，劉宗敏只是先行一步，所以不舉行「遣將禮」。二十日清早，卯時整，長安的天色還不很亮，劉宗敏入宮辭行。李自成在便殿賜宴，實際也只是一種禮節，十分簡單，很快完畢。李自成親自送他出了午門，看著他上馬。當時牛金星雖然是天佑閣大學士，居於丞相地位，宋獻策是軍師，但是按照大順軍的傳統待遇，劉宗敏的地位卻居於文武群臣之上。牛金星和宋獻策奉旨率領文武百官，將劉宗敏送出長安城外，行了簡單的「相餞禮」，一齊目送著劉宗敏率領著一大群將領和親兵，在寒冷的曉霧中向灞橋疾馳而去。 　　劉宗敏走後兩天，即臘月二十二日，又是一個喜慶的日子。長安城中有不少人家在這一天娶媳嫁女，為即將來到的新年增加了一層熱鬧氣。然而最引起全城轟動的喜事，並不是庶民百姓家的喜事，也不是官紳大戶家的婚事，而是大順皇上和皇后手下的兩員愛將，同皇后身邊的立過許多汗馬功勞的兩位姑娘，由皇上和皇后親自主持，丞相和軍師為媒，今日要拜堂成親了。 　　長安城中的官紳士民人人盡知，張鼐已經封了侯爵，李雙喜是李自成的養子，目前雖無封爵，可是人們卻在私下議論，等攻破北京之後，江山大定，李雙喜和李過都可能封為親王。張鼐自從受封義侯之後，李自成就送給他一處很大的住宅，同他的爵位相稱，距離紫禁城不遠。雖然侯府還在草創階段，但是府中已經有許多奴僕、文武官員、侍衛親兵，經常車馬盈門。雙喜仍然住在紫禁城中，以備隨時在皇帝身邊侍候。近兩年來，他在李自成身邊的地位一天比一天重要，到了長安以後，由於李自成儼然是新天子，雙喜的地位也就更加重要。為著雙喜成親，李自成撥給他一處住宅，原是一座郡王府，也在紫禁城的附近。 　　兩個月前，攻破西安以後，李自成曾經大賞功臣。除了加官封爵之外，還賞賜了許多金銀珠寶、綾羅綢緞之類。一般將士，縱然戰功並不顯著，也都得到了不同賞賜。對於雙喜和張鼐的婚事，儘管李自成曾經傳諭，不許鋪張浪費，但是如今的局面同往昔大不相同，喜事還是辦得十分風光。李自成夫婦對男女雙方自然有許多賞賜；而各位大將和牛、宋等舊臣之家，不用說也都送有厚禮。其餘將領當然也各有表示。至於新近在西安投降的明朝文臣和巨紳，誰不想趁這個機會巴結大順帝後的心腹愛將？他們的禮單上不僅有金銀綢緞之類，還有不少人送了雙喜和張鼐所不能夠欣賞的名貴字畫、玉器、宋瓷和各種古玩。 　　臘月二十二日，兩家喜事大大熱鬧了一整天。第二天，兩對新郎和新娘，都來宮中向娘娘叩頭。事先傳出娘娘懿旨：各家大將的夫人，凡是兩對新郎新娘的長輩女眷和平輩年長的女眷，以及後宮內師鄧夫人、健婦營主將紅娘子，都來宮中赴宴，接受新郎新娘叩頭。來宮中赴宴的只有兩個男客：一位是老醫生尚炯，已經內定為新朝的太醫院尹；另一位是預定的牧馬苑使老馬夫王長順。他們能夠被娘娘召進宮中赴宴，受兩對新郎新娘的叩頭，這是李自成夫婦給他們的莫大恩榮。連李自成的新從米脂來的封為候爵的近門叔父，也沒有被召進宮中赴宴。高桂英用充滿感情的口氣對兩對新郎新娘說： 　　「不管你們為大順朝建立了多大的汗馬功勞，做了多大的官，像張鼐已經封了侯，可是你們在他們兩位老人面前都是晚輩。今日你們這兩對小夫妻，要給他們二位叩三個頭，還要好生敬三杯酒。怠慢了他們，我不答應。」 　　兩位新人跪在地上，齊聲回答說：「謹遵懿旨。」 　　儘管尚神仙和老馬夫不斷謙讓，兩對新人還是在樂聲中給他們磕了三個頭。大家都要他們對兩對新人說幾句話，勉勵勉勵。當著一大群大將和牛、宋等舊臣的夫人，尚神仙起初不肯說話，隨即忍不住心情激動，對雙喜和慧英說道： 　　「唉，我今日滿心高興，可是實在不知道說什麼話好哇。如今奪取明朝江山的大業快成功了，你們完了婚，國事家事皆大如意。請不要說我這個鄉村的郎中倚老賣老，說出話來不知高低……」 　　牛、宋兩位夫人都說道：「你有話只管說。他們都是在你的眼皮底下長大的，你該教訓就教訓。說好說壞他們都得聽。你對他們這些晚輩說話，還說什麼不知高低哩。」 　　皇后也笑笑說：「他們都是才成親，都要做夫妻幾十年，直到白頭到老。你們兩位老頭子，對他們多說幾句有好處。」 　　尚神仙接著說：「我說雙喜少帥和慧英姑娘，你們兩位從小就知道互相敬重。別人都誇獎你們是皇上和娘娘身旁的金童玉女，如今果然有情人成了眷屬，比你們年長的，人人高興，比你們年輕的，人人羨慕。你們哪，怎麼說呢？你們要一輩子恩恩愛愛，要一輩子不忘記皇上和娘娘對你們的撫養和深恩。」 　　雙喜和慧英同時跪下，說道：「侄兒侄媳永遠不敢忘記。」 　　「還有你們，」尚神仙轉向張鼐夫婦，「我的小張侯哇，你雖然名義上不是咱們皇上的養子，可是，實際上是一樣的。慧瓊姑娘也是在娘娘身邊長大的，人品性情都好，很像慧梅。」他說到這裡，忽然感到後悔，但是已經來不及了，「你們要一輩子和睦恩愛、互相體貼。皇上和娘娘對你們恩深似海，親自玉成你們的美滿姻緣……」老醫生實際是想到慧梅的不幸，慧梅的影子在他的面前晃動了一下。他心中明白，張鼐並不喜歡慧瓊。可是說到這裡，竟不知道怎麼接下去好。 　　王長順怕他再提到慧梅，趕快用胳膊碰他一下，接下去說道： 　　「他們這對小夫妻也是天生的一對兒，也是皇上和娘娘身邊的金童玉女。我會看相，他們這一對兒準是福壽雙全，兒孫滿堂。在咱們大順朝功成名就，高爵厚祿，享不盡榮華富貴。」 　　王長順的幾句話，引得夫人們哄堂大笑。皇后向張鼐和慧瓊笑著說： 　　「快給你們王大伯再磕一個頭，快磕！」 　　當天晚上，家家忙於祭灶，更增添了婚事的喜悅。大順宮中仍舊遵照民間古老的習俗，由皇后率領宮眷們歡歡喜喜地在御廚房中祭灶。有人對皇后說，灶神職位太低，大順國的皇后親自祭灶，會把灶神嚇跑或者嚇得躲起來。還說，明朝宮中，就沒有皇上和娘娘祭灶的事。高桂英笑著說： 　　「我和皇上都是從農家出身，不能忘記庶民百姓家歷年祭灶的舊風俗，也算是貴不忘本哪。今年再祭一次吧，明年就由御膳房差遣什麼官員祭灶好了。」 　　灶爺、灶奶是從街上請到的一張民間彩印畫，貼在御廚房的後牆上。灶神畫成了白鬍子老頭；灶奶畫得很年輕，圓圓的白臉，黑漆漆的頭髮，同老頭並肩而坐。他們都穿著大紅大綠的衣服，灶奶的臉上還染了兩塊胭脂紅。灶神的下邊，印有大順朝的甲申歷。在神像的兩邊，貼著綠紙對聯，上聯寫的是「上天言好事」；下聯寫的是「下界保平安」。在神像的上邊貼一張綠紙橫條，寫著「一家之主」。神桌上的錫蠟台，插著一對又粗又大的牛油紅蠟燭，燭光很亮。中間一隻銅香爐，輕煙繚繞，香氣撲鼻。香爐前放著一盤麥芽糖，叫做灶糖。用意是叫灶爺吃了後粘住嘴巴，到天上不能隨便彙報。神桌下邊的青磚地上，靠左邊放著一隻盤子，裡邊盛著小谷稈子，拌了麩子，這是為灶神的馬匹準備的草料。桌邊蹲著一個宮女，抱著一隻紅公雞，這是為灶神上天宮時準備的一匹「棗騾馬」。高桂英在宮眷簇擁中進入了御廚房。宮女已經為她在地下準備了拜墊，她恭敬地向灶神拜了一拜，隨即在拜墊上跪下去，磕了一個頭。按照宮中規矩，不管行什麼禮，祭什麼人，都要奏樂。但是，高桂英今晚祭灶，要按照黎民百姓的老規矩，吩咐不要奏樂，只在院中燃放一串鞭炮，增加熱鬧氣氛。此時，滿長安城到處都有鞭炮聲。從紫禁城傳出的鞭炮聲，同全城的鞭炮聲混合到一起。 　　在庶民百姓和官宦富豪家，一家主人祭灶的時候，女眷們和孩子們可以站在背後觀看。當主人起身後，別人跟著跪下叩頭也行，不叩頭也可以。由於灶神的官職低微，說一句、兩句親切的玩笑話也不妨事。可是高桂英是娘娘身份，所以當她跪下之後，所有的人們都跪下了。大家都以為像千家萬戶一樣，皇后會請灶神上了天宮以後，好話多說，壞話不提。所以都懷著很大的興趣，等待皇后念誦祝辭。可是剛剛聽了兩句，人們便不自覺地收斂了笑容。只聽皇后對著灶神禱告說： 　　「老灶爺，你雖然在諸神中官小位卑，可是你能夠一年一次上到天宮，親自向玉皇面奏人間各種事情，讓玉皇耳聰目明，知道人問苦樂。自從天啟年間開始至今，民不聊生，流離失所，血流成河，屍堆如山。眼下大順國已經佔了長安，正在向北京進兵，天下百姓開始有了指望。願你到了天宮，務必把人間二十年的各種苦情，向玉皇一一奏明，不用隱瞞。懇求玉皇在天上睜開雙眼，看看人間，保佑大順軍旗開得勝，順利攻克北京，拯救天下蒼生，早建個清平世界。老灶爺，給你準備的棗騮馬已經餵飽了，請你早早地登程吧。」 　　言畢，她從旁邊一個服侍的宮女手中，接過一隻小小錫酒壺和一個瓷酒杯，斟滿一杯燒酒，澆在地上。隨即將酒壺和酒杯交給宮女，又叩了一個頭才站起身來。她向左右望望，沒有看見慧英，不覺有一絲悵惘的情緒掠過心頭，便徑自到寢宮中休息去了。 　　自從崇禎十三年冬天到了河南，一連幾年過小年和元旦佳節，高桂英都不再在馬上奔波，也不再擔心受官軍圍困。從駐軍得勝寨的時候起，每年她都在小年下，按照米脂的風俗祭灶，心情暢快。在她周圍的姑娘們也都十分快活。如今這一次祭灶，大概是她最後一次按照民間的風俗辦事了，很快她就是真正的皇后了，斷不會由她親身對小小的灶神祭祀。今晚，她一則是一時的高興；二則由於不能忘記民間生活，才親自祭灶，向小小的灶神跪下磕頭。這件事，實際與禮政府正在擬定的《大順禮制》不合，所以事先她沒有告訴皇上。等她祭了灶神，站起身來向左右望望，原來的滿懷高興突然消遁，想起來身邊得力的姑娘已經十去八九：慧梅死了，慧英和慧瓊出嫁了，慧珠和慧劍也是她平日喜歡的姑娘，早已經調到健婦營中……特別是慧英的出嫁，好像使她突然失去了一隻膀臂。所以，她的心情一下子悲涼起來。 　　第二天，是臘月二十四。按照米脂縣的風俗，家家戶戶都要將家中各地方打掃乾淨，屋樑上和椽子都得打掃一遍。民間有言道：「二十四掃房子，二十五磨豆腐。」這好像生活中一個固定的程序，年年傳了下來。如今是在皇宮中，雖說每日由專管打掃的奴僕和宮女們打掃院子，揩洗傢具，到處都是乾乾淨淨，但是宮中地方大大，房屋太多，旮旯兒太多，打掃不到的地方還是有的。高桂英忘不掉民間生活習俗，仍然一早就傳諭各宮院，打掃房屋院落。 　　早膳以後，她想著元旦快到了，要準備各家命婦和鄧夫人入宮朝賀，還要準備賞賜，等等，各種事項急待安排。可是，如今大順朝制度草創，宮中只有少數從秦王宮中留下來的粗使太監。宮女也很少，一部分是秦王宮中留下的宮女，一部分是近一個多月從贓官和不法鄉宦之家籍沒的丫環。高桂英曾想讓呂二嫂在宮中總管這班女僕。可是，呂二嫂一是不認識字，二是她自己有家，兒子、媳婦、孫子需要她照料。所以，要不要命呂二嫂進宮辦事，至今仍在猶豫不定。這困難更是一時現象，卻使高桂英感到，慧英的出嫁，使她周圍的一切都亂了頭緒。 　　她正想念慧英，慧英就進宮來了。皇后一見，眼梢和嘴角都不由得露出了笑意。慧英到她的面前跪下叩頭，用溫柔的聲音說道： 　　「向母后請安！」 　　「你快平身吧，我有話對你說。」 　　慧英起身，站在皇后面前，等候吩咐。皇后含著微笑，向她通身上下看了一遍。見慧英雖然頭上的花兒和首飾戴得不多，出嫁的艷麗衣裙，也換成了一般高門大戶中新媳婦的日常繡花衣裙，然而從眼睛裡和薄施脂粉的面容上，可以看出來新婚的喜悅和幸福。皇后看著，笑著，點著頭。慧英被看得不好意思，低下頭去，又用溫柔的低聲問道： 　　「母后有什麼吩咐？」 　　皇后笑一笑，先不吩咐正經事，卻叫她坐在身旁，問她進宮來是騎馬還是坐轎。慧英回答說是坐轎來的，並說從秦王府中沒收了十幾乘轎子，有好的、新的，也有舊的、次的。賞賜他們新府的轎子有一乘是新轎，聽說是郡主乘的。另外還有幾乘，是宮女和僕婦們乘的。皇后點頭說： 　　「以後你每日進宮，不必再騎馬了。住在這京城中，乘轎進宮，才合你的身份。如今皇上是忙，雙喜的封爵還沒有定下來。等破了北京，皇上在北京舉行了登極大典，就要封雙喜一個合適的爵位。到那時候，咱們大順朝的禮制也頒布了，你每天進宮來，出宮去，該乘什麼轎，轎前轎後用什麼隨從侍候，拿什麼執事，要不要敲鑼喝道，自然都有一定之規。如今諸事草創，還要亂一陣子，你暫時用秦府中郡主的轎子也好，日後你的轎子一定會比這轎子還好，好得多呢。」 　　慧英又跪下說：「謝母后的恩！」 　　高桂英拉住慧英的手說：「起來。聽我說話，不要太講究宮中禮節，咱們還不習慣。禮節太講究了，我也感到麻煩。」 　　等慧英站起身來，她又接著說：「從前你和慧梅在我的身邊，我把你們都當作女兒看。我為了把你許給雙喜，所以沒有收你做我的義女。如今你們已經成親，你果然是我的兒媳了。十幾年來，慧英啊！在我的身邊，許多姑娘有的死了，有的話下來了，可是只有你的命好。同你比起來，慧梅就太可憐了。」 　　說到這裡，高桂英的心中一酸。停了片刻，隨即改換了笑容，又接著說：「唉，如今朝廷上，後宮中，一片喜氣，咱們不要提慧梅的事了。我剛才說你的命最好，你是最有福的。你同雙喜必是福壽雙全，白首偕老，兒孫滿堂。慧英，我等著抱孫子哩，等著你頭一胎就生一個白胖小子。」 　　慧英羞得滿臉通紅，趕快低下頭去，輕輕喚道：「母后。」 　　皇后快活地笑起來，說：「看見你同雙喜親事美滿，我真是心中歡喜不盡。」 　　慧英說：「只要母后心中歡喜，做兒女的就心滿意足了。不知母后今日有什麼重要事情吩咐？」 　　「有，有。有幾件重要事情必須你趕快安排，免得誤了。我的身邊不能沒有你，皇上身邊不能沒有雙喜。從今日起，你每日早膳後，要進宮來，幫我做事，一如往日。雙喜也要每日進宮，隨時聽皇上呼喚。這是我同皇上商量好的。慧英，唉，沒有別的人了，我只好叫你從今天起，每日白天在宮中辦事了。」 　　「謹遵懿旨。」 　　「幾天後就是大年初一了。這是大順永昌元年的元旦，不能馬虎。朝中和宮中都要朝賀正旦，這事你是知道的。文武百官朝賀正旦的事，有皇上呢，我們不管；可是命婦們，各位將軍以上的夫人們，還有後宮內師鄧夫人……」 　　皇后的話剛剛說到這裡，忽聽禎吉門口有人高聲傳呼： 　　「皇上駕到——接駕！」 　　皇后趕快將慧英一推，小聲說：「你迴避。你吩咐人將慧瓊叫進宮來。」她隨即走到坤寧宮正殿門外，迎接李自成。而這時宮女們，少數粗使的太監，已經在禎吉門內和院中甬路兩旁跪了兩行。