衛國公楊國忠！ 這是自李林甫去世之後，長安城裡最讓人顫慄的名字。 聖人在興慶宮裡陪貴妃燕遊，這位貴妃的族兄就在皇城處理全天下的大事。以至於長安酒肆里流傳著一個玩笑，說天寶體制最合儒家之道——內聖外王。聖人在內，而外面那位「王」則不言而喻…… 這麼一位雲端的奢遮大人物，李善德做夢也沒想過，會跟自己有什麼聯繫。 今日觀龍霞的，居然是他？ 李善德腦子裡一片混亂。難道是魚朝恩引薦自己來見楊國忠？但那張名刺上明明寫的「馮元一」啊？魚朝恩何必多此一舉？還是說，是右相自己要見我？他又是從哪兒知道我這麼個小人物？ 楊國忠一直專心欣賞著霞龍，李善德也不敢講話，站在原地。老住持偶爾瞥他一眼，目光傳遞出「莫做聲」的凶光。 約莫一柱香後，夕陽最後一絲餘暉緩緩掠過龍頭，遁入夜幕。那龍彷彿也收斂起爪牙，變回凡物。楊國忠緩緩轉過頭來，手裡轉著名刺，注視著李善德。 「他說本相今日來招福寺，會有一場機緣，莫非就是你？」 李善德不知該如何答這話，連忙跪下：「上林署監事判荔枝使李善德，拜見右相。」 「哦，是那個荔枝使啊。」楊國忠的面孔，似乎微微露出一絲嘲諷，「說吧，找我何事？」 「啊？」 李善德驚慌地抬起頭。怎麼回事？不是您要見我嗎？怎麼看這架勢，您也不知道？那個叫馮元一的傢伙一點提示都沒給，只讓我來招福寺，還以為都安排好了一切呢。此時韓十四也不在，這，這該如何是好啊？ 眼看這位權相的神情越發不妙，李善德只好拚命在心裡琢磨，該如何應對才是。他不諳官場套詞，也沒有急智捷才，只擅長數字……對了，數字！數字！ 一想到這個，李善德的思緒總算有了錨，思路逐漸清晰起來。看右相的反應，魚朝恩應該還沒來得及拿轉運札子給他看，大概還在謄寫吧，那可是好大一篇文章呢，光是格眼抄寫就得……哎呀，回正題！魚朝恩既然還沒表功，那麼我就還有機會！ 李善德顧不得斟酌了，脫口而出：「下官有一計，可讓嶺南新鮮荔枝及時運抵長安。」 聽到這話，楊國忠終於露出點興趣：「哦？你是如何做到的？」 李善德本想約略講講，可面對右相可一點都不能含糊，非得說透徹不可。他環顧左右，看到寶塔旁邊的竹林邊緣，是一面剛粉刷雪白的影壁，眼睛一亮。 這是招福寺的獨門絕技。達官貴人賞完龍霞之後，往往詩興大發，這片白牆正好用來題壁抒情。而這白壁外側不是磚，而是一層可以拆卸的木板。貴人題完詩，和尚們就把木板拆下來，移到寺西廊去，用青紗籠起。下次再有別的貴人來，依舊可以在無暇白壁上題…… 「我可以借用這影壁么？」 李善德問住持。住持的腮幫子抽了幾抽，雙手合十道了句：「阿彌陀佛。」 回答雖然含糊，但典座立刻領會了個中無奈，趕緊取來粗筆濃墨。李善德揮起筆來，先在影壁上畫出幾行詞頭。 甲。敘荔枝物性易變事 乙。敘嶺南京城驛路事 丙。敘分枝植瓮之法並鹽洗隔水之法 丁。敘轉運路線並替手交驛之法 戊。敘諸色耗費與程限事 這「詞頭」本是指皇帝所發詔書的撮要，沒想到李善德也懂得應用。楊國忠對這形式頗覺新鮮，吩咐人拿來一具胡床，就地坐下，背依寶塔看這小吏表演。 一說起庶務來，李善德便絲毫不怵。他以詞頭為綱要，侃侃而談，先談荔枝轉運的現狀與困難，再一一擺出治策，配合三次試驗詳細解說，最後延伸開來，每一項措施所涉衙署、成本核算與轉運程限。有時文字不夠盡意，還現場畫出格眼簿與輿地簡圖，兩下比照，更為直觀。 他說得興奮，只是苦了招福寺的和尚，李善德每說一段，便喊換一塊新的白板來。十幾頁過去，寺里的庫存幾乎罄盡。好在李善德的演說總算也到了尾聲，他最後在影壁上用大筆寫了十一兩個字，敲了敲板面： 「十一日，若用下官之法，只要十一日，鮮荔枝便可從嶺南運至長安，香味不變！」 聽到這個結論，楊國忠捋了一下長髯，卻沒流露出什麼情緒。 他身邊不乏文士，說起治國大略吹得天花亂墜，好似輕薄的絹帛漫天飛舞；而李善德講得雖無文采，卻像一袋袋沉甸甸的糧食。他原來在西川干屯田起家，後來在朝里做過度支員外郎和太府寺卿，一直跟錢貨打交道，對後者其實更有好感。 此人前後談了那麼多數字，若有一絲虛報，便會對不上榫頭。可楊國忠整個聽下來，道理關合，論證嚴絲合縫，竟找不出什麼破綻，可見都是錘鍊出的實數。 他從胡床上站起來，對這個轉運法不置一詞，只是淡淡問道：「你是敕命的荔枝使，既然想出了法子，自己去做便是，何必說與我知？」 李善德剛要回答，腦子裡突然閃過韓承下午教誨的為官之道：「和光同塵，好處均沾，花花轎子眾人齊抬。」 一霎時福至心靈，悟性大亮，連忙躬身答道： 「下官德薄力微，何敢覥顏承此重任。願獻與衛國公，樂見族親和睦，足慰聖心。」 這一刻，古來諂媚之臣浮現在李善德背後，齊齊鼓掌。 李善德知道。隨著轉運之法的落實，新鮮荔枝這個大盤子是保不住的。與其被魚朝恩貪去功勞，還不如直接獻給最關鍵的人物，還能為自己多爭取些利益。那個「馮元一」讓他來招福寺的用意，想必即在於此。 楊國忠聽慣了高端的阿諛奉承，李善德這一段聽在耳朵里，笨拙生硬，反倒顯出一片赤誠。尤其是「族親和睦」四字，讓楊國忠頗為意動。 他與貴妃的親情，緊緊連繫著聖眷，這是右相最核心的利益，一絲一毫都不能疏忽。新鮮荔枝如果真可以博貴妃一笑，最好是經他之手送去——李善德那一句話，可謂是正搔到癢處。 楊國忠略做思忖，開口道：「本相身兼四十多職，實在分身乏術。這荔枝轉運之事，還得委派專人盯著，你可有什麼推薦的人選么？」 李善德回道：「宮市副使魚朝恩，可堪此任。」 楊國忠嘿了一聲，這人也不是很傻嘛，居然聽出暗示來了。他把玩著手裡的名刺，心中已如明鏡一般：「好，好，你既然送我這個人情，我也便還你一個。」 李善德詫異地抬起頭，不知道他在跟誰說。楊國忠道：「貴妃六月初一誕辰將至，魚副使有太多物事要採買，就不給他添負擔了。這件事，你有信心能辦下來么？」 「只要轉運之法能十足貫徹，下官必能在六月初一之前，將荔枝送到您手裡。」 李善德大聲道。他必須努力證明，自己有無可替代的核心價值，才不會在這個大盤被擠出局。 楊國忠從腰帶上解下一塊銀牌遞給他。這牌子四角包金，中間鏨刻著「國忠」二字。衛國公本名楊釗，其時天下流傳的圖讖中有「金刀」二字，他怕引起忌諱，遂請皇帝賜名「國忠」，這塊銀牌即是當時所賜。 李善德接了牌子，又討問手書，以方便給相關衙署行去文牒。楊國忠一怔，不由得哈哈大笑：「你拿了我的牌子，還要照章發牒，豈不壞了本相的名聲？——流程，是弱者才要遵循的規矩。」 李善德唯唯諾諾，小心地把牌子收好。 其實，楊國忠不給手書，還有一層深意。倘若李善德把事情辦砸了，他只消收回銀牌，兩者之間便沒任何關係，沒有任何文書留跡，切割得清清楚楚。 李善德想不到那麼深，只覺得右相果然知人善用。他忽然想到一事，高興地補充道：「這次轉運，所費不貲。有嶺南胡商蘇諒願意報效朝廷，國庫不必支出一文，而大事可畢。」 「嶺南胡商？瞎胡鬧。我大唐富有四海，至於讓幾個胡人報效么？體面何在！」 李善德有些驚慌：「那些胡商既然有錢，又有意報國，豈不是好事？」 「關於這次轉運的錢糧耗費，本相心裡有數。」 楊國忠不耐煩地擺擺手。 「下官也是為了國計儉省考慮，少出一點是一點……」 他想到對蘇諒的承諾，不得不硬著頭皮堅持。 楊國忠有些不悅，但看在李善德獻轉運法的份上，多解釋了一句：「本相已有一法，既不必動用太府寺的國庫，亦無需從聖人的大盈內帑支出。你安心做你的事便是。」 說完他把身子轉過去，繼續看塔上的蟠龍。李善德知道談話結束了。 至於那名刺，楊國忠既沒有還的意思，也沒提到底是誰。 李善德收好銀牌，跟著典座朝外走去。走著走著，他忽然發現不對，這似乎不是來時的路。典座笑道：「外頭早已夜禁。這裡的禪房雖不軒敞，倒也算潔凈，大使何妨暫住一宿？」 招福寺的禪房，可不是尋常人能留宿的，不知得花多少錢。李善德受寵若驚，剛要推辭，典座又從懷裡取出一卷佛經：「怕大使夜裡無聊，這裡有《吉祥經》一卷，持誦便可辟邪遠祟。」 聽他的意思，似乎不打算收錢？李善德只好跟著典座來到一處禪房。這禪房設在一片桃林之中，屋角還遍植丁香、牡丹與金鈴鐺草，果然是個清幽肅靜的地方。 典座安排完便退走了。李善德躺在禪房裡，總有些惴惴不安，隨手把《吉祥經》拿來，展開還沒來得及讀，就有一張紙掉了出來。他撿起一看，竟是自己簽的那一軸香積契，從騎縫的那一半畫押來看，這是招福寺留底的一份。 「這什麼意思？他們不要還了？」 李善德先有些發懵，後來終於想明白了。住持親見楊國忠賜了自己銀牌的，自然要略作示好。兩百貫對百姓來說，是一世積蓄，對招福寺來說，只是做一次人情的成本罷了。 這一夜，李善德抱著銀牌，一直沒睡著。他終於體會到，權勢的力量竟是這等巨大。 四月二十四日，李善德沒回家，一大早便來到了皇城。 他刻意借用了上林署的官廨，召集了兵部駕部、職方兩司、太僕寺典廄署以及長安附近諸牧監、戶部度支司、倉部、金部、太府寺左藏署等衙署的正職主事們，連上林署的劉署令也都叫來，密密麻麻坐在一圈。 這其中不乏熟人，比如度支派來的那個主事，就是兩天前叱退了李善德的老吏。他此時臉色頗不自在，縮在其他人身後，頭微微垂下。有右相的銀牌在，誰也不敢有半句怨言。 李善德突然覺得很荒謬，他依足了規則，卻處處碰壁；而這麼一塊不在任何官牘里的牌子，卻暢行無阻。 難道真如楊國忠所說，流程是弱者才要遵循的規矩。 李善德沒時間搞私人恩怨。他直接開門見山，簡要地說明了一下情況，然後拿出了數十卷空白的文牒，直接分配起任務來。駕部要調集足夠多的騎使，以及跟沿途水陸驛站聯絡；典廄署負責協調全國牧監，就近給所有的驛站調配馬匹；戶部要協調地方官府，調派徭役白直；太府寺要撥運錢糧補給、馬具裝備；就連上林署，都分配了調運冰塊的庶務。 能想到砍樹運果的法子，並不出奇，稍做調研即可發現。轉運的精髓與難點，其實是在以此延展出的無數極瑣碎、極繁劇的落地事項。整整一個上午，上林署官廨里一直響著李善德的聲音。各位主事只有俯首聽命的份兒。前日的委屈，今日徹底逆轉過來。 拋開內心對這個幸進小人的鄙夷，這些老吏們對李善德的工作思路還是相當欽佩的。 李善德發給他們的，是一系列格眼簿子，裡面將每個衙署的職責、物品列表、要求數量、地點、時限都寫得清清楚楚，如果有兩個衙署需要配合比對，把簿子拿出來，還可以合併成一個，設計得極為巧妙。整個安排下來，流程清楚，職責準確。 大家都是老吏，你是唱得好聽還是做得實在，幾句就判斷出來了。 安排好了大方向，李善德請各位主事暢所欲言，看有無補充。他們見他不是客氣，也便大著膽子提出各種意見，有價值的，都被一一補進轉運法度裡面。連荔枝專用的通行符牒什麼樣子、過關如何籤押都考慮到了。 午間休息的時候，魚朝恩來找過一次，他拿出札子，交還給李善德，說自己揣摩了一天一夜，可惜才疏學淺，實在讀不透，只好歸還原主。他講話時還是那麼風度翩翩，言辭懇切，不見一絲嫉恨或不滿在臉上。李善德懶得說破，跟他客氣了幾句，送出門去。 下午他們又足足討論了兩個時辰，算是最終敲定了荔枝轉運的每一個細節，李善德長舒一口氣。原來他限於預算與資源，很多想法無法實現，只好絞盡腦汁另闢蹊徑。而如今有了朝廷在背後支撐，便不必用什麼巧勁了。 以力破巧，因地制宜。總之一句話，瘋狂地用資源堆出速度，重現漢和帝「十里一置，五里一堠，奔騰阻險，死者繼路」的盛況。 李善德在規劃好的那一條荔枝水陸驛道上，配置了大量騎使、驛馬、快舟與槳手、縴夫，平均密度達到了驚人的每六十里一換，換人，換馬。而且根據道路特點，每一段的配置都不一樣。比如江陵至襄州中間的當陽道一帶，官道平直，密度便達到了三十里一換；而在大庾嶺這一段盤轉山路上，則雇請手腳矯健的林邑奴，負瓮取直前行，讓騎手提前在山口等候。 當然，如此轉運，花費恐怕比之前的預算還高。不過右相說他會解決，李善德便樂得不提。各個衙署的主事們，也都默契地沒開口去問，各自默默地先從本署賬上把錢墊上…… 一切都安排妥當之後，李善德宣布，他會親自趕去嶺南，盯著啟運的事。其他人也要即刻動身，分赴各地去催辦庶務。所有的準備，必須在五月十九日之前完成，否則……他掃了一眼下面的人群，沒有往下說，也不必說。 散會之後，李善德算算時間，連回家的餘裕都沒有。他托韓承給夫人捎去消息，便連夜騎馬出城了。 這一次前往嶺南，李善德也算是輕車熟路，只是比上一次行色更為匆匆，更無心觀景。他日夜馳騁，不顧疲勞，終於在五月九日再度趕到廣州城下。 廣州的氣候比上一次離開時更加炎熱，李善德擦了擦汗水，有些憂心。這邊沒有存冰，荔枝出發的前兩天，在這個溫度下挑戰可不小。 比天氣更熱情的，是經略府的態度。這一次，掌書記趙欣寧早早候在城外，他一見李善德抵達，滿面笑容，喚來一輛四面垂簾的寬大牛車，車身滿布螺鈿，說請尊使上車入城，何節帥設宴洗塵。 很顯然，嶺南朝集使第一時間把銀牌的消息傳到了。 「皇命在身，私宴先不去了。」 李善德淡淡道。一來他不太想見到何履光，二來也確實時辰緊迫。 「也好，也好。何節帥在白雲山麓有一處別墅，涼爽清靜，正合尊使下榻。」 「還是上次住的館驛吧，離城裡近些，行事方便。」 連吃了兩個軟釘子，趙欣寧卻絲毫不見惱怒。他陪著李善德去了館驛，選了間上房，還把左右兩間的客人都騰了出去。 安排好之後，趙欣寧笑眯眯地表示，何節帥已作出指示，嶺南上下一定好好配合尊使，切實做好荔枝運轉。李善德也不客氣，說麻煩把相關官吏立刻叫來，須得儘早安排。 趙欣寧吩咐手下馬上去辦，然後從懷裡掏出大小兩串珍珠額鏈。珠子圓潤剔透，每個都有拇指大小，說是給尊夫人與令嬡選的。李善德知道自己不收下，反而容易得罪人，便揣入袖中。他想了想，剛要張嘴問尋找林邑奴屍骸的事，沒想到趙欣寧先取出一卷空白的白麻紙： 「大使在鐵羅坑遇到的事，廣州城都傳遍啦。忠僕勇斗大蟲，護主而亡，何節帥以下無不嗟嘆，全體官員捐資立一塊義烈碑。如果大使肯在碑上題幾個字，必可使忠魂不致唐捐。」 李善德眼眸一凜，這趙欣寧真是精明得很，他的想法全被算中了。看來他們是打算把鐵羅坑的事這麼揭過去，拿林邑奴來賣個好。 他本想把麻紙摔開，可一想到林邑奴臨死前的模樣，心中忽地一痛。那位家奴一世活得不似人，死後更是慘遭虎吻，連骨殖都不知落在山中何處。若能為他豎起一塊碑，認真地當成一個人、一個義士來祭奠，想必九泉之下也會瞑目吧… 李善德不擅文辭，拿著毛筆想了半天，最終還是借了杜子美的兩句詩：「我始為奴僕，幾時樹功勛」。趙欣寧贊了幾句，說等碑文刻好，讓大使再去觀摩。 李善德牢記韓十四的教誨，拿出一軸早準備好的謝狀，請趙欣寧轉交何節帥。謝狀里駢四儷六寫了好長一段，中心意思是沒有嶺南經略府的全力支持，此事必不能成。荔枝轉運若暢，當表何帥首功云云…… 趙欣寧聞弦歌而知雅意，在調度人員上面積極起來。半個時辰之後，二十幾位官吏便聚齊在館驛。李善德也沒什麼廢話，把在長安的話又講了一遍，只不過內容更有針對性。 這裡是荔枝原產地，是整個運轉計劃最關鍵的一環。如何劈枝，如何護果，如何取竹，如何裝瓮，路上如何取溪水降溫，必須交代得足夠細緻。 李善德特別提到，阿僮姑娘的果園，從即日起列為皇莊，一應出產皆供應內廷。這樣一來，也算是為阿僮提供一層保護，省得引起一些小人豪強的覬覦。 把工作都安排下去之後，李善德遣散了他們，從案几上端起一杯果茶，潤了潤冒煙的嗓子。真正操辦起，他才發現真是有無數事務要安排，簡直應接不暇。這時門口有人傳話，說蘇諒來了。 一聽這名字，李善德一陣頭疼。可這事遲早要面對。他拿起筆墨紙硯擺了一陣，覺得不能這麼逃避，只好說有請。 蘇諒一進門，便放下手裡的一個大錦盒，向李善德道喜，看來他也聽說了右相銀牌之事。 一陣寒暄之後，李善德說：「蘇老啊，我跟戶部那邊講過了。你襄助的一應試驗費用，回頭報個賬，我一併攤入轉運錢里，給你補回來。說不定還能給你從朝廷弄一個義商的牌匾，以後市舶司也要忌憚幾分。」 李善德見面便主動開列了一堆好處，希望能減緩一點壞消息的衝擊。蘇諒何等敏銳，一聽便覺得不對勁，皺起眉頭道：「李大使，此前你我可是有過約定的。莫非有了什麼變故么？」 李善德舉起杯子，掩飾著自己的尷尬，半天方答道：「報效之事，暫且不勞蘇老費心，朝廷另有安排。」 「這是為何？」 蘇諒看著李善德，語氣平靜得可怕。 事實上，李善德也不知道正確答案，楊國忠沒讓他管錢糧的事。可這種高層給的私下指示，他又不能明著跟蘇老說，遲疑了半天，也沒想好怎麼解釋。 蘇諒那張滿臉褶皺的面孔，卻越發不悅了。 「大使在困頓之時，是小老不吝援手，出資襄助，方才有了今日的局面。莫非大使富貴之後，便忘記貧賤之交了？」 「蘇老的恩情，我是一直記在心上的。只是朝廷有朝廷的考量，我一介小吏，人輕言微……」 「人輕言微？你最人輕言微的時候，找小老借錢時怎麼不說？」 「這是兩碼事啊。」 「好，我信你，朝廷有安排，那你爭取過沒有？」 李善德登時語塞。他確實沒有特別努力爭取過，因為爭取也沒用。右相做的決定，誰敢去反對？他憋了半天，訕訕道：「荔枝轉運我能做主，可錢糧用度卻是從另外一條線走，不在我許可權之內。」 蘇諒氣得笑起來：「三杯吐然諾，五嶽倒為輕。嘿，大使你是一推五嶽倒，吐得乾乾淨淨啊。」 李善德面色慚紅，手腳越發局促不安：「蘇老放心，我的許可權之內，還款絕無問題，利息也照給，不讓您白忙一場。」 「白忙一場？你知道什麼叫白忙一場？」 蘇諒霍然起身，像只老獅子一樣咆哮起來：「小老就因為信任大使你的承諾，整個商團的同仁們早早去做了報效的準備。如今你一句辦不了，商團這些準備全都白費了，撒出去的承諾也收不回來了，這裡面損失有多大？大使你能想像么？」 李善德確實想像不出來，所以他只能沉默地承受著口水。待得蘇諒噴完了，他抬起袖子擦了擦面孔：「朝廷又不是這一次轉運，以後每年都有，我會為你爭取。」 蘇諒冷笑起來：「明年？明年你是不是荔枝使，還不知道呢！你立了大功，拍拍屁股陞官去了，倒拿這些來敷衍！」 被他這麼數落，李善德心裡也忍不住拱起火來：「您先前借我的那兩筆，我已用六張通行符牒償還了。剩下的一千貫，是我欠您的不假，我會請經略府儘快墊付撥還。其他的事情，恕我無能為力。」 望著板起面孔的李善德，蘇諒惱悲交加，伸出戴著玉石的食指，點向李善德的額頭直抖：「李善德，小老與你雖然做的是買賣，可也算志趣相投。我本當你是好朋友，這次你回來，還計劃著請你去給廣州港里的各國商人講講那些格眼簿子，去海上轉轉。可你竟，你竟這麼跟小老算賬……」 李善德心中委屈至極，便拿出「國忠」銀牌，擱在自己面前一磕：「蘇老，此事的根源可不在我……」 他的本意，是暗示對方到底是誰從中作梗。可蘇諒卻誤會了，以為他是把楊國忠抬出來嚇唬，不由怒道：「大使不能以理服人，所以打算以勢壓人？」 「不，不是，蘇老你誤會了。這件事是右相要求的，你說我能怎麼辦？」 可這句解釋聽在蘇諒耳朵里，根本就是欲蓋彌彰。他一甩袖子，怒喝道：「好，好，大使你既如此，看來是小老自作多情了。就此別過！這壽辰禮物，就是丟海里好歹也能聽個響！」 說完重新把錦盒抱在手裡，轉身離去。 李善德這才想起來，今天竟是自己生辰，真虧蘇諒還記得。那個老胡商本是喜怒不形於色的老狐狸，這是把他當真朋友，才突然爆發出孩子似的脾氣。他一時愧疚交加，有心衝出去再解釋幾句，可又趕上一堆文牘送到案牘。荔枝運轉迫在眉睫，實在不容在這些事情上扯皮，這位荔枝使只能強壓下心中不安，心想等事情做完，買一份厚禮去廣州港，再設法重修舊好吧。 他又忙了整整一個下午，辦起事來卻沒了之前行雲流水的通暢感。李善德發現，他早已把蘇諒當成一個朋友，而非商人，鬧成這樣，實在令他情緒大受打擊。 一直到了傍晚時分，李善德才算恢復點精神，因為阿僮過來探望他了，連花狸都帶了過來。 花狸一見這房間內鋪著柔軟的茵毯，立刻跳出阿僮的懷抱，避開李善德的擁抱，徑直去了牆角蜷起來，呼呼大睡。 阿僮這次帶了兩筐新鮮荔枝，居然身後還跟著幾個同庄的峒人。他們一見到李善德，就開始哄哄地叫起來，說要喝長安酒。李善德這才想起來，他之前答應過他們，要帶些長安城出產的佳釀到嶺南來。所以這些人一聽說城人回來了，便跑過來討酒喝。 李善德笑容頗不自然。他這次趕回嶺南，日夜兼程，連行李都嫌多，更不可能帶酒回來。阿僮見他有些不對勁，拽到一邊悄聲問道：「城人，酒你忘帶啦？」 「哎，哎，事務繁忙，真的沒空帶。」 「我的蘭桂芳你也沒帶？」 「慚愧，慚愧……」 阿僮瞪了他一眼：「就交代你一件事，還給忘了！你的記性還不如斑雀呢！我把荔枝帶回去了！」 她說完，走到峒人們面前，嘰嘰咕咕地解釋。峒人們發出失望的嘆息聲，可終究沒有鬧起來。 李善德趁機說我請大家喝廣州城裡的酒。峒人們一聽，也是難得的機會，復又興奮起來。李善德讓驛館取來幾壇波斯酒，拍開壇口，請大家開懷暢飲。這些峒人一邊喝著，一邊大叫大唱，在房間內外躺了一地。驛館的掌柜一臉厭惡，可礙於李善德的面子，只得忍氣吞聲地小心伺候著。 阿僮倚著案幾，拿起酒碗一飲而盡，然後斜眯著眼看那個掌柜，對李善德道：「瞧，你們城人看我們峒人，就是這種眼神，就好像一條細犬跑到他榻上似的。」 李善德「嗯」了一聲，卻沒答話。手裡這醇如琥珀的波斯酒，又讓他想起蘇諒來。阿僮見他有心事，好奇地問起，李善德便如實說了。 阿僮驚道：「原來今天是你生日。」 李善德啜了一口酒，苦笑：「五十三了，還像個轉蓬似的到處奔波，不得清閑。」 「那你幹嘛還要做？」 「很多事情，身不由己哇。就像蘇老這事，我固然想踐諾，卻也無可奈何。」 他瞥了眼大睡的花狸：「還是你和花狸的生活好，簡單明了，沒那麼多煩惱。」 阿僮從筐里翻出一枚碩大的荔枝：「喏，這是今年園子目前結出最大的一枚，我們都叫它丹荔，每年就一枚，據說吃了以後能延年益壽。你今天既然生日，就給你吃吧。」 李善德接過荔枝，有點猶豫：「這如今可都是貢品了。」 阿僮一拍他腦袋：「園子里多了，不差這一枚。你不吃我送別人去。」 李善德輕輕剝開來，裡面現出一丸溫香軟玉，晶瑩剔透，手指一觸，顫巍巍的好似脂凍，果然與尋常荔枝不同。他張開嘴，小心翼翼地一整個吞下去，那甘甜的汁水霎時如驚浪一般，拍過齒縫，漫過牙齦，滲入滿是陰霾的心神之中，令精神為之一澄。 「謝謝你，阿僮姑娘。」 阿僮不以為然地一擺手：「謝什麼，好朋友就是這樣的。你忘了給我帶酒，但我還是願意給你拿丹荔——那個蘇老頭真是急性子，怎麼不聽你解釋呢？」 「唉，這件事錯在我，而且他的損失也確實大。找機會我再報償他吧。」 李善德拍了拍腦袋，想起了正事，「哎，對了。你的園子，掛著的荔枝還夠吧？」 「你這人真啰嗦，問了幾遍了？都留著沒摘呢。」 阿僮說到這個，仍是氣鼓鼓的，「你們城人壞心思就是多，要荔枝就要吧，非要劈下半條枝幹。運走一叢，要廢掉整整一棵好樹呢。」 「我知道，我知道。橫豎一年只送去幾叢，不影響你園子里的大收成。我會問皇帝給你補償，好布料隨便挑！」 「再不信你了，先把長安酒兌現了再說！」 「呃，快了，快了。眼看這幾日即將啟運，我一到長安馬上給你發。」 李善德帶著微微的醉意承諾。他把花狸攬過來，揉著肚子，撥弄著耳朵，聽著呼嚕呼嚕的聲音，也不知是打鼾還是舒服。他忍不住腹誹了一句，這樣的主子，伺候起來才真是心無芥蒂。 次日李善德酒醒之後，發現阿僮和那一群峒人早已離開，只把花狸剩在他懷裡。他想趕緊起身辦公，花狸卻先一步縱身躍到案几上，一腳把銀牌踢到地上去，然後伸出爪子把文書邊緣磨得參差不齊。他嚇得想要把它抱開，它一回身，居然開始用牙咬起地上的牌子來。 「要說不畏權貴，還得是你呀。」 李善德又是無奈又是欽佩，掏出一塊魚乾，這才調開了聖主的注意力，把牌子拿回來。 在花狸眼中，右相這塊銀牌不過是塊磨牙石頭，可在別人眼睛，卻比張天師的請神符還管用。李善德有了它，對全國驛傳都可以如臂使指。 這些天里，除了嶺南這邊緊鑼密鼓地忙碌之外，驛站沿線的各種準備工作也陸續鋪開。雪片一樣的文牘匯總到廣州城裡，讓李善德一天要工作七個時辰才應付得了。他在牆上畫了一條橫線代表驛路，每一處驛站配置完畢，便劃一根豎線在上頭。隨著五月十九日慢慢逼近，豎線與日俱增，橫線開始變得像是一條百足蜈蚣。 五月十三日，趙欣寧又一次來訪。這次他沒帶什麼禮品，反而面帶神秘。 「尊使可還記得那個波斯商人蘇諒？」 李善德心裡「咯噔」一下，難道他去經略府鬧了？趙欣寧見他面色不豫，微微一笑：「昨日經略府在廣州附近查處了一支他旗下的商隊，發現他們竟偽造五府通關符牒。」 李善德吃了一驚，在這個節骨眼上，經略府突然提出這個事，是要做什麼？趙欣寧淡淡道：「這些胡商偽造符牒不說，還在上頭偽造了尊使的名諱，妄稱是替荔枝使做事。這樣的符牒，居然偽造了五份，當真是膽大包天！」 趙欣寧見李善德臉色陰晴不定，不由笑道：「我知道尊使與那胡商有舊。不過他竟打著你的旗號招搖撞騙，可見根本不念舊誼。尊使不必求情，經略府一定秉公處理。」 李善德總算聽明白了，趙欣寧這是來賣好的。他一定是聽說蘇諒和自己鬧翻了，故意去抓五張符牒的把柄，還口口聲聲說老胡商是冒用荔枝使的名頭。這樣一來，既替李善德出了氣，又把他私賣通行符牒的隱患給消除了。 看來追殺一事，經略府始終惴惴，所以才如此主動地賣個大人情。 「你……你們打算怎麼處理他？」 李善德有點著急，想趕緊澄清一下。 「市舶司的精銳，已整隊前往老胡商的商號，準備連根拔起。」 李善德雙眼驟然瞪圓，失態似地抓住趙欣寧雙臂：「不可！怎麼可以這樣！你們不能這麼做！」趙欣寧語重心長道：「尊使，既已鬧翻，便不可留手。婦人之仁，後患不絕……」 可他話沒說完，李善德已瘋了一樣衝出館驛，遠遠傳來他的高喊聲：「備馬！快備馬！我要去廣州港！」 趙欣寧望著這婦人之仁的荔枝使，著實有點無奈。事已至此，你現在去又有什麼意義？難道就能挽救蘇諒？就算救下來，難道因報效而起的齟齬，便能冰釋不成？ 可他又不能不管，只好快走幾步，喊著說尊使我們同往，我給你帶路。 廣州一共有三座港口，其中扶胥和屯門為外港，珠江旁的廣州城港為內港，乃是有名的通海夷道、港內連帆蔽日，番夷輳輻，水面常年漂浮著幾十艘來自外洋三十六國的大船寶舶，極為繁盛。 李善德一路趕到廣州港，趙欣寧本以為他要去阻攔對蘇諒貨棧的查抄，不料他卻一口氣跑到碼頭邊緣，朝著珠江出海的方向望去。望著望著，李善德一屁股癱坐在棧橋上，斗大的汗珠從額頭沁出來。 恰好市舶司的查抄行動已然結束，負責的伍長把抄收名單交給趙欣寧。他走到李善德面前，把名單遞過去：「剛剛收到消息，蘇諒的幾條大船聽到風聲，昨天連夜拔錨離港了，這是他們來不及搬走的庫存，尊使看有無合意的，筆端上好處理。」 李善德拿過清單看了一遍，先是痛苦地閉上眼睛，然後突又跳起來，揪住趙欣寧的衣襟狂吼：「你們這群自作聰明的蠢材！蠢材！！」 在他的荔枝轉運計劃里，有一樣至關重要的器物——雙層瓮。無論是分枝植瓮之法還是鹽洗隔水之法，都用得著它。不過這個雙層瓮，只有蘇諒的船隊里才有，別處基本見不到。不是因為難燒，而是因為它的應用範圍十分狹窄，平時只是用于海運香料防潮。除了蘇諒這樣的香料商人，沒人會準備這東西。 李善德在擬定計劃時，為了節省費用，沒有安排工坊燒制，打算直接從蘇諒那裡採購。即使兩人鬧翻，李善德還在幻想多付些絹帛給他，彌補報效未成的損失。 現在倒好，經略府貿然對他下手，讓局面一下子不可收拾了。 這位老胡商的嗅覺比狐狸還靈敏，一覺察到風聲不對，立刻壯士斷腕，揚帆出海。更讓李善德鬱悶的是。蘇諒並不知道經略府自作主張，只會認為是李善德想斬草除根。兩人之間，再無人情可言。 他知道，李善德的軟肋是這雙面瓮，沒它，荔枝轉運便不成，所以在撤離時果斷帶走了所有的存貨——這是對那個背信棄義的小人最好的報復！ 聽明白個中緣由，趙欣寧的臉色也變得煞白。一個賣人情的動作，反倒把荔枝運轉給毀了，這個責任，縱然是他也承擔不起。 「那……請廣州城的陶匠現燒呢？」 「今天已經五月十三日了，十九日就得出發，根本來不及！」 「全廣州賣香料的又不止他蘇諒一個，我這去讓市舶司聯絡其他商人，清點所有貨棧！」 趙欣寧跌跌撞撞跑開了，李善德望著煙波浩渺的珠江水面，心中泛起的愁苦，怕是連丹荔都化不開。一來是與蘇諒這個誤會，怕是至死也解不開，二來千算萬算，沒想到居然在這裡出了變數，滿口的愁苦無處訴說。 接下來的一整天，廣州港所有商棧被市舶司的人翻了個遍，結果只找到兩個，還是破損的。趙欣寧這次算是真盡了心，他忙前跑後，居然想到一個補救的辦法。 這邊的胡商嗜吃牛肉，因此廣州城裡的聚居區里有專殺牛的屠戶，並不受唐律所限。有些奸滑的牛販子為了多賺些錢，賣牛前故意給牛嘴裡灌入大量清水，把胃撐得很大。趙欣寧原本是販牛出身，對這些市井勾當熟悉得很。他的辦法是：取來新鮮牛皺胃，塞入一個單層瓮內，先吹氣膨大，內側用石灰吸去水分，抹一層蜂蠟定形，再將食道口沿壇口一圈膠住，只留一處活口。 需要給外層注水時，只要把活口打開，清水便會流入壇內壁與胃外壁之間的區域。牛胃不會滲水，可以保證內層的乾燥，同時可以透氣。這樣一番操作下來，勉強可以當做一個雙層瓮來使用。 唯一比較麻煩的是，牛胃會隨時間推移發生腐爛。即使用石灰處理過，也只能支撐數日，需要更換新的。 李善德對這個辦法很不滿意。首先它沒經過試驗，不知對植入瓮中的荔枝枝幹有什麼影響；其次，三日就要更換一個新胃，還得準備石灰、蜂蠟等備料，這讓途中轉運的負擔變得更加繁重，憑空增加了許多變數。 但他已無餘裕去慢慢挑選更好的材料了。走投無路的李善德只得告訴趙欣寧，限一日之內，把所有的瓮具準備出來。而且接下來啟運的所有工作，也將交給他來完成。 「我一定儘力辦妥，但尊使您要去哪兒？」 趙欣寧問。 「我會提前離開廣州，摸排線路。」 李善德揉著太陽穴，疲憊地回答。 雙層瓮的事情出了之後，他意識到，自己不能等到十九日和荔枝轉運隊一起出發。沿途類似的突發事件有很多，這在文書里是看不出來的，他得提前把驛路走一遍，清查所有的隱患。 李善德現在不敢信任任何人，只能壓榨自己。 可他沒想到的是，就在即將離開之時，又一個意外發生了。 這一次的麻煩，來自於阿僮。 五月十五日一大早，李善德快馬上路。他會先去一趟從化，用眼睛最後確認石門山下的荔枝長勢，然後再踏上歸路。 可以一到莊子門口，他驚訝地發現，大量的經略府士兵圍在園子內外，熱火朝天地砍伐著荔枝樹。而阿僮和很多峒人則被攔在外圈，驚恐而憤怒地叫喊著。 「這，這是怎麼回事？」 李善德勒住馬頭，厲聲問道。 現場指揮的，正是趙欣寧。他認出李善德，連忙過來解釋說，他們是奉命前來截取荔枝枝節，行掇樹術，做轉運前的最後準備。 這件事李善德知道，本來就是他安排的。他在第二次抵達嶺南之前，曾委託阿僮做了一次試驗，如果將荔枝幹節提前截下，放在土裡溫養，等隱隱長出白根毛，再移植入瓮中，存活時間會更長——謂之「掇樹之術」。 事實上，這不是什麼新鮮發明。廣東這邊種新荔枝樹，早已不是靠埋荔枝核，那樣太慢，而是取樹間好枝颳去外皮，以牛屎和黃泥封壅， 待生出根須之後，再鋸斷移栽。這正是掇樹之術的原理，峒人則稱為高枝壓條。 「我知道到了行掇樹術的日子，但你們為什麼砍了這麼多？」 李善德憤怒地朝園中觀望，只見將近一半的荔枝樹都慘遭毒手，粗大的干枝被鋸下，殘留著半邊凄慘的軀幹，如同一具具被車裂的遺骸。他記得自己明明規定過，這一次的運量只要十叢荔枝，最多砍十棵樹就夠了啊。 趙欣寧「呃」了一聲，還沒回答。那邊阿僮已經發現了李善德的蹤影，大哭著跑了過來。李善德的印象里，這個姑娘永遠是一張開朗爽快的笑臉，這還是第一次見她面露絕望與惶恐，和自己女兒有一年看燈走失時的神情一樣。他不禁大為心疼。 「城人，他們欺負我！他們要把我阿爸阿媽種的樹都砍掉！」 阿僮帶著哭腔喊道，嗓子嘶啞。 「放心吧，阿僮，我不會讓他們欺負你！」 李善德重新把嚴厲的目光轉向趙欣寧：「快說！為何不按計劃截枝！誰讓你們多砍的？」 他從來沒這麼憤怒過，感覺就像看到自己女兒被人欺負似的。可趙欣寧從懷裡取出一軸文書來。李善德展開一看，整個人頓時呆住了。 這是來自京城的文牒，來自於楊國忠本人。李善德正為雙層瓮的事忙得暈頭轉向，這個指示便轉去趙欣寧手裡。文書內要求：六月初一運抵京城的荔枝數量，要追加到三十叢。 怎麼會這樣？萬事即將具備，怎麼上頭又改需求？ 饒是李善德是個佛祖脾氣，也差點破口大罵出來。他楊國忠知不知道，需求數量一變，所有的驛乘編組都得調整，所有的交接人馬都得重配，工作量可不是一加一那麼簡單。 趙欣寧也是一臉無奈。他拉住李善德衣袖，低聲道：「貴妃娘娘吃到了荔枝，那麼她的大姐韓國夫人要不要吃？三姐虢國夫人要不要吃？楊氏諸姐妹哪個都得照顧到，右相就只能來逼迫辦事之人，咱們那些倒霉蛋是不怕被得罪的。」 「那砍三十叢就夠了，何必把整個園子都……」 說到這裡，李善德自己先頓住了，趙欣寧苦笑著點了點頭。 李善德是做過冰政的人，很了解這個體系的秉性。每到夏日，上頭說要一塊冰，中間為求安全，會按十塊來調撥。下頭執行的人為了更安全，總得備出二十塊才放心。層層加碼，步步增量，至於是否會造成浪費，並沒人關心。 所以右相要三十叢荔枝，到了都省就會增加到五十叢，轉到經略府，就會變成一百叢，辦事的人再打出些餘量，至少也會截下兩百叢。李善德無法苛責任何人，這與貪腐無關，也與地域無關，而是大唐長久以來的規則。 阿僮看李善德呆在馬上，久不出聲，急得直跺腳：「城人，城人，你快說句話呀！你不是有牌子嗎？快攔住他們呀！」 李善德緩緩垂下頭，他發現自己的聲帶幾乎麻痹掉了，連帶著麻痹掉的，還有那顆衰老疲憊的心臟。 是，右相的命令非常過分，張嘴就要加量，絲毫沒考慮到一線辦事之人的難處。但那是右相啊，一個小小的荔枝使根本無力抗衡。更何況，如果他現在勒令停止砍伐，那些官吏便會立刻罷手，停下所有的事。屆時連轉運隊伍都無法出發，一切可都完了。 這麼複雜的事，他實在沒法跟阿僮解釋清楚。可少女仍在哀哀地哭號著，雙眼一直停在他身上。她打不過那群如狼似虎的城人，只有這一個城人可以相信，可以依靠。 「阿僮啊，你等等。等我從京城回來，一定給你個交代……」 李善德的口氣近乎懇求。 「城人，你現在不管嗎？他們可是要砍阿爸阿媽的樹啊！」 阿僮瞪大了眼睛，幾乎不敢相信。李善德還要開口說什麼，她卻嘶聲叫道：「你還說這裡從此是皇莊，沒人敢欺負我，難道是騙人的嗎？」 李善德心中苦笑。正因為是皇莊，所以內廷要什麼東西，就算把地皮刮開也得交出去。他翻身下馬，想要安慰她一下，她卻一臉警惕地躲開了。 「你騙我！你騙我說給我帶長安的酒，你騙我說沒人會欺負我！你騙我說只砍十棵樹！」 阿僮似乎要把整個肺部撕來，渾身的血都湧上面頰，可隨即又褪成蒼白顏色。 「我本以為你和他們不一樣……」 阿僮猛地推開李善德，一言不發地轉頭走開。她瘦弱的身形搖搖擺擺，像一棵無處遮蔽、被烈風摧殘過的小草。 李善德急忙要追過去，卻被眼神不善的峒人們阻住了。只見阿僮跌跌撞撞走到園中，走過每一棵殘樹，喚著阿爸阿媽。待她走到深處一處砍伐現場時，突然從腰間抽出割荔枝的短刀，朝著旁邊一個指揮的小吏刺過去。 小吏猝不及防，被她一下捅到了大腿，驚恐地跌倒慘叫起來。其他人一涌而上，把阿僮死死壓在地上。刀被扔開，手腕被按住，頭被死死壓在泥土裡，可她卻始終沒有朝這邊再看一眼。 正午的太陽，剛剛爬到了天頂的最高處。沒有了荔枝樹的蔭庇，強烈的陽光傾瀉下來，把整個莊子籠罩在一片火獄般的酷熱中。李善德的脖頸被曬得微微發痛，他知道，如果不立即繼續執行掇樹，這些荔枝都將迅速腐壞，讓過去幾個月的努力徹底成為泡影。而如果自己再不出發，也將趕不及提前檢查路線。 他從來沒這麼厭惡過自己，多審視哪怕一眼，胃部都會翻騰。 坐騎突然發出一聲不安的嘶鳴，猛然踢踏了幾下，李善德睜開眼，發現是花狸撓了馬屁股一下，迅速逃開十幾步遠。它注視著李善德，脖頸的毛根根豎起，背部弓起，不復從前的慵懶。 「快把她放開！不要為難她。」 李善德大聲揮動著手臂，趙欣寧原地沒動，等著他做另外一個決定。李善德強制自己挪開視線，聲音虛弱得像被抽取了魂魄： 「計劃繼續執行……」 他痛苦地閉上眼睛，抖動韁繩，讓馬匹開始奔跑起來。可這樣還不夠，他拿起鞭子抽打著馬屁股，不斷加速，只盼著迅速逃離這一片荔枝林。可無論坐騎跑得有多快，李善德都無可避免地，在自己的良心上發現一處黑跡。 在格眼簿子的圖例里，赭點為色變，紫點為香變，朱點為味變。而墨點，則意味著荔枝發生褐變，流出汁水，徹底腐壞。