柯爾克王爺帶著一干人等來到碼頭，卻見碼頭上風平浪靜，毫無變化爭端。 王爺派人將看管碼頭的稅吏叫來，等到問清楚才知道，古平原已經拿了一萬兩銀票坐著船走了。 常玉兒與孫二領房及一群夥計臉上剛露一絲笑意，卻見王爺的臉綳得緊緊的，發令道：「把巴圖找來見我！」 結果下人找了一圈也不見巴圖的人影。再一細打聽，巴圖與駐軍統領帶著親兵不久前從南邊城門離開，沿著河也往下游去了。 「壞了。」王爺不禁脫口而出，巴圖在他面前一向恭恭敬敬，此番才露出狐狸尾巴。至於鐸山統領，那更是一向在戰場上殺人不眨眼的惡漢，他二人勾結在一起，不問可知那是去殺人滅口了。 王爺當即做了調派，先是派人將巴圖已經收購來的藥材妥為保護，隨後命令將巴圖與鐸山的家眷嚴加看管。這都是嘴一動就能下令的事情，最難辦的是如何制止他們殺人。 常玉兒先喜後驚，這才知道大哥和古平原的大難非但沒過去，而且命在旦夕。她眼巴巴地望著王爺，等他拿主意。 「到府里把我的海東青放出來。」王爺沉思片刻，有了主意。 駝隊眾人心中納悶，可也不敢去問。不多時就聽到半空中一聲尖鳴，抬頭一望，隱約看見雲端有隻鳥，離得遠了看不清樣子，迎風而翔卻是毫無澀滯，飛到碼頭上空時，忽然如箭一般筆直落下。眾人剛一驚，就見這鳥已經輕輕落在了王爺肩上。 王爺見眾人驚詫，愛惜地撫著那鳥兒的羽毛道：「這就是海東青，是草原上第一猛禽，等閑人也難見到。從前乾隆皇帝拿三千頭牛羊向我曾祖父換去一對。」 「這麼貴重？」夥計們看看王爺不像是開玩笑，再看看那比鴿子大不了多少的鳥兒，個個不禁咋舌。 「海東青一是兇猛，別看個頭小，連能把羊抓上天的羊鷹也打不過它。它能在空中用利爪抓開羊鷹的肚子，用利喙叼出它的腸子；二是飛行迅速，一天能飛三百里；第三嘛就是眼力甚好，你看方才它飛得那麼高，卻還是能從人群中認出它的主人。」 「您是要用海東青去追巴圖。」常玉兒冰雪聰明，別人還在懵懂，她已然猜到了王爺的心思。 王爺讚賞地看了她一眼：「不錯，讓海東青在前面引路，我帶著兵將隨後，不過常姑娘，你和駝隊就不能跟著去了，會拖慢速度。」 牽扯到駝隊的安危，常玉兒自然不能固執己見。儘管心裡著急，還是只能眼睜睜地看著王爺帶著王府護衛，如怒風捲雲一般挾風而去。 古平原與老齊頭等人正在交談，冷不防山坡上傳來一聲怪叫，古平原頓時一驚。抬頭上看，就見兩邊的半山坡上不知何時已然站了幾排刀劍出鞘的士兵，當中沖自己冷笑的，正是巴圖！ 古平原立時覺得心上一縮，怕什麼來什麼，看這架勢不用問，這是來滅口的。駝隊這時候有些亂了，老齊頭還算能掌得住，連喝幾聲穩住陣勢。 古平原定了定神，向上一拱手：「巴圖老爺，莫非是貨不對嗎？不然怎麼銀貨兩清還要大老遠攆上來？」 「哈哈哈！」巴圖皮笑肉不笑，「我說姓古的，你是揣著明白裝糊塗啊。我問你，拿了我的一萬兩就想這麼一走了之？天下沒這麼便宜的事兒！」他突然變了臉，惡狠狠地說。 「古大哥，怎麼辦？」劉黑塔一見巴圖就兩眼冒火，「這王八蛋不懷好意，我衝上去對付他！」 「千萬別輕舉妄動，他們居高臨下，咱們會吃大虧。」老齊頭連忙制止。 這話聲音大了些，上面的人也聽到了，鐸山統領大聲道：「還算你們有個明白人，看！」 他把手一揮，就見弓弩手一字排開，單膝點地，從背後摘下一張鋼鐵大弩，搖動機簧，安上弩箭，向著山谷中的駝隊瞄準。 就聽鐸山大聲吼道：「下面的人聽著，你們受漠南蒙古所派，到我漠北做姦細，意圖蠱惑人心，動搖我漠北軍心。王爺有令，凡敵方細作，抓到後立斬不赦！」 他一雙眼睛凶光畢露，將腰中蒙刀抽出，向天一舉：「不過念你們運送藥材有功，本統領可以從輕發落，只要你們說出其餘同犯的下落，就當是立功，概不追究！」 老齊頭湊近了，低聲對古平原道：「古老闆，這些蒙古兵好狠毒，先給咱們安上個掉腦袋的罪名，然後再逼咱們說出孫二領房他們的下落。」 「不能說，不說最多咱們這十幾個人一塊死，說了整個駝隊都保不住性命。」古平原也低聲道。 「對，我也是這意思，不能說！你們都聽見沒有！」老齊頭回身對著駝隊喊道。 「哼，不說？」鐸山冷笑一聲，「我只數到三，到時候可別怪我辣手！」 巴圖在一旁小聲問：「真的要放箭把他們都射死了，那一半的駝隊可就抓不回來了。」 「你放心。」鐸山是老行伍，「慢說他們還有駱駝遮蔽，就是沒有遮掩，亂箭齊發也不會把人都射死，必定留兩個喘氣的。」 說著，他高舉腰刀：「都聽我令！一！」 古平原、劉黑塔以及駝隊眾人面面相覷，都知道性命危在旦夕，老齊頭一聲喊：「快下駱駝，找地方躲著！」 兩邊都是彎弓搭箭的兵，眾人匆忙間只好鑽到駱駝肚子下面。與此同時，鐸山那硬冷無情的聲音幾乎沒有任何遲疑，數到「三」後，他手中的刀往下一劈，喝道：「放箭！」 就聽山谷中頓時響起「嗖嗖嗖嗖」的聲音，弩箭一連串地射了下來。 老齊頭躲在駱駝後心中暗想：「這麼遠，箭射下來應該沒什麼力道。」沒料想弩箭打在身旁的石頭上竟是火星四濺。 駝隊中畢竟沒有人與蒙古軍隊打過交道，像蒙古兵用的這種重弩更是沒有見過。 尋常弓箭的射程大概三十丈，而且射到二十丈之外基本上已無殺傷力，所以有「強弩之末，力不能透魯縞」之說。但蒙古軍隊配置的重弩則不同，它是蒙古騎兵吃了明朝藍玉所創「雷霆弩」的虧之後，仿製而成且青出於藍的一種可怕兵器。射程可以達到一里，是普通弓箭的五倍有餘，力大勢沉，一箭射出可以穿透十張牛皮。 這種重弩是蒙古人的不傳秘器，別說老齊頭，就是清軍將領也難得有人見過。 其實蒙古人的弩箭一射出來，古平原便知道不對勁了。他在關外經常看官兵練習射箭，無論是多少石的硬弓，射出之後何曾帶著這種風雷之聲。但這個時候出言提醒已經來不及，駱駝中了弩箭，慘嘶著倒了下來。為防壓著，眾人只得又趕緊往外爬，這一下無異於給蒙古人當了箭靶子。轉眼間已有四五個夥計中箭，其中一個貫胸而過，眼見是不活了。 劉黑塔見勢不妙，趁著這一波箭雨過去，蒙古兵向弩上安箭矢的工夫，一步跨到一匹僥倖沒有中箭的駱駝旁，翻身上去，雙腿一夾就要衝上山坡拚命。 鐸山在上面看得分明，陰笑一聲，拿過一張弩，瞄準劉黑塔就是一箭射出。 劉黑塔沒防備，古平原卻是看見了。眼看著弩箭如流星閃電般奔劉黑塔而去，說時遲那時快，古平原向前一縱身，抱住劉黑塔的腿，生生將他從駝背上扯了下來。饒是如此，還是慢了一步，原本弩箭射向胸腹，劉黑塔身子一側，一箭釘在肩頭。 劉黑塔也真是強悍，硬是一咬牙沒吭聲，把弩箭拔出來一折兩半。 巴圖看著山谷中人仰馬翻，血流遍地，極是開心。只覺得方才碼頭上的氣出了不少，又揚聲喊道：「我再問一句！另外一半駝隊的下落，你們說是不說，要是等到再次放箭，你們想說也晚了！」 「且慢，容我們商量商量！」古平原大聲喊道。 「就給你們一袋煙的工夫。」鐸山知道這些人插翅難逃，倒也不著急。 古平原將幾個頭領叫到一起，急急道：「棋差一著滿盤輸，咱們這一次是真輸在這兒了。事到如今，我去使個緩兵之計，自己留下做押，讓巴圖放你們走。萬一他要是同意了，你們就趕緊走，走得越快越好，千萬別管我。要是他不同意，那我在前面吸引他們的注意，你們瞅個機會往後跑。好在進山谷還不遠，要是能跑出山口，立刻就要四散開來，鑽山洞，進草叢，怎麼都行，能跑出一個算一個。」 「不行！」劉黑塔聲音大得自己都嚇了一跳，「古大哥你是一個文弱書生，不如我去。等你們都跑走了，我就掄起鞭子打死一個夠本，打死兩個還能賺一個！」 「你們都別爭了！」老齊頭的聲音像是從壇里發出來，悶得讓人心裡堵得慌，「還是我去，我已經老了，黃土埋了半截的人了，你們還年輕呢。」 「齊老爺子，這可使不得！」幾人同時說道。 老齊頭一擺手，臉上露出既凄涼又驕傲的神情：「我是領房，駝道上的規矩，遇到危險，領房要最後一個撤走！我老齊頭當了一輩子領房，從沒讓人戳過脊梁骨，今天也不會！」 古平原還要再爭，怎奈老齊頭心意已決，說是即使古平原或劉黑塔上去，他也絕不離開，寧可死兩個，也不獨活。話說到這份兒上，眾人實在無法再爭了，而且也實在沒時間再磨了，幾個人只得答應下來。 「我們有人上去，不要放箭！」劉黑塔把手攏在嘴邊，大聲喊道。 老齊頭邊走邊道：「你們要是聽我喊『聽天由命』這四個字，那就不要猶疑，立刻撒腿往後跑，受傷的人也不要管了，活是幸死是命，聽到沒有！」 眾人含著淚答應下來，目送著老齊頭艱難地一步步往山坡上走。古平原不忍再看，悄悄把頭低了下來，淚水一下子滴落地面。 老齊頭走到離巴圖和鐸山十步遠的地方停了下來，臉上似笑非笑，也不言聲，就這麼看著二人。 鐸山一皺眉，問巴圖：「怎麼是個糟老頭子？」 巴圖還沒回答，老齊頭開口了。 「我是駝隊的領房，駝隊出行路線都是我安排的。」 巴圖看著鐸山點了點頭：「確實如此，這個老頭子是領房沒錯！」 「所以你們要問那半支駝隊的去向，他們都不知道，只有問我。」 鐸山不耐煩道：「想要留住你這條老命，就快點說！」 老齊頭不慌不忙蹲下身，打著火鐮點上旱煙，吧嗒吧嗒連著抽了好幾口。鐸山連聲催促，他這才一咧嘴：「說也行啊，不過我有一個條件。」 「條件？你說吧。」 「把底下的人都放走，他們走得沒影了，我就說。」老齊頭的語氣平靜得似乎在趕集時與菜販子討價還價。 「哈哈哈，這老頭莫不是瘋了？」鐸山哈哈大笑，「告訴你，你說出來我饒你一命，至於其他人，嘿嘿……」他獰笑著，「明年的今日就是他們的忌辰！」 「既然這樣。」老齊頭一袋煙抽完，在地上磕了磕煙袋鍋，站起身來忽然大吼了一聲：「那就聽天由命吧！」 巴圖與鐸山一愣神，就見底下駝隊的那些人撒腿就往來路上奔，再看老齊頭，滿不在乎地抱臂而站。 鐸山一咬牙，把手裡的弩抬起來對著老齊頭當胸就是一箭，這一箭正中老齊頭心口。老齊頭皺著眉低頭看了看，伸出手似乎是想將箭拔出來，然而終於仰面朝天摔倒在地。 「老不死的。」鐸山罵了一句，巴圖緊張地說，「他們跑了。」 「追！」鐸山神色自如，「人能有弩箭跑得快嗎？」 老齊頭倒在山坡上，幾個人回頭都看到了。劉黑塔怒罵道：「這群王八羔子，等將來落在老子手裡把他們個個扒皮抽筋。」眾人儘管悲痛，但為了老爺子不白白犧牲，只能向山谷外瘋了似的跑去。 鐸山的兵在山坡上也不能騎馬，但卻能追在後面放箭，轉眼間又射倒幾個人，古平原急中生智大喊：「蛇行，蛇行！」 夥計們一愣，隨後反應過來，邊跑邊左右晃動身體，這樣一來，蒙古兵的準頭就差了。 眾人跑了一陣，已是累得上氣不接下氣，古平原見前方就是開闊地，給大傢伙鼓勁：「前面馬上就到了，大家準備四散開。」 話音未落，就聽從前面傳來一陣急促的蹄聲，聲音又密又急，來者不在少數。 這馬蹄聲聽在古平原耳邊不亞於平地打了一聲驚雷。「壞了！」古平原心中頓時一涼，「想不到巴圖竟然在後面也埋了伏兵，這殺人的心思真是狠毒到了極點。」 然而弓弩手在後不停放箭，眾人想掉頭那是勢比登天，更何況轉眼之間前方的馬隊就來到近前。 只見領頭一員將弁，催馬上前在眾人面前停住，劉黑塔正怒火中燒，把鏈子鞭拽出來，上前就打，那員將唬了一跳，急忙撥馬閃開。 「你這人，怎麼見面就打？」 「爺爺打的就是你。」劉黑塔二話不說，又要掄鞭。 「慢著。」古平原往後一看，見弓弩手們都已停手不射，而且個個面帶驚怔，知道其中必有古怪。定定神仔細看去，這些人都背著洋槍，盔甲也與巴圖帶來的兵不太一樣。正不知如何是好，那員將弁又問道：「你們可是山西駝隊，有沒有姓古的商人？」 「我就是，敢問你們是？」古平原疑疑惑惑地答道。 「王爺，他們就是山西駝隊。」這員將弁沒答話，反而扭頭向後喊了一聲。 「王爺！」古平原身子一震，「哪位王爺？」 那員將笑道：「自然是我們漠北草原的主人——柯爾克王爺！」 二人正說話間，後面的王爺已然下了將令，手執洋槍的騎兵隊向鐸山的手下包抄了過去…… 古平原在王爺府前再次打量了一下自己的裝束，整整衣冠。旁邊劉黑塔卻只是看著王府大門，嘖嘖稱讚：「厲害，比咱常家老院的大門還要高出五尺。這王府不必進，光看大門就叫人羨煞。」 古平原道：「朝廷的儀制，做多大的官，宅院都有一定之規。像柯爾克王爺是世襲罔替的親王，王府大門許用五扇開間，門前可用擎天石獅。你常家大院要是也按這麼來一套，第二天就得被兵拆了不說，還要按律治罪，因為那叫『逾制僭越』。」 孫二領房一拍劉黑塔的肩膀：「聽傻了吧，古老闆到底是讀過大書的，比咱們知道得多。」 這一下勁兒不大，劉黑塔卻差點沒蹦起來：「我說你輕著點。」 「哎喲。」孫二領房這才看見他裡面裹繃帶的肩膀，「對不住了，我這一高興啊，忘了你身上帶著傷呢。」 「你忘了，老子可忘不了，我操他巴圖十八輩祖宗！」劉黑塔咬牙切齒。 古平原臉一沉：「劉兄弟，這是王府前面，你不要口沒遮攔。再說人死如燈滅，什麼恩怨都了了，你就少說兩句吧。」他依然在心傷老齊頭和幾個夥計的死，心緒始終無法平靜。 想起昨日在山谷中發生的驚心動魄卻又大起大落的一幕，三人至今心有餘悸。 王爺親身駕到，自然是一呼百應。而且鐸山的手下只知道是來剿逆，並無叛逆的心，待聽到是被鐸山騙了，立時就放下手中的兵刃投降。 鐸山見大勢已去，帶著幾個心腹想要拚死一搏投往漠南，結果還是被火器精良的王府護衛截了下來。至於巴圖，一見王爺現身，嚇得心膽俱裂，癱在地上，抓他倒是沒費半點工夫。 王爺命令把人帶回烏克朵碼頭當場問案，其實一切都是明擺著的，有人證有物證，巴圖和鐸山哪能抵賴。 王爺大怒之下，將二人處死，處置卻又有差別。因鐸山曾立有戰功，從寬賞了他一個全屍，用弓弦絞死在碼頭上。這也還罷了，對巴圖就沒那麼便宜了，王爺惱他假借王府名義殘殺良民，將他綁在船頭，用重弩亂箭射死，真箇是萬箭穿心。並且放開船繩，讓船載著巴圖的屍首順流而下，以為宵小所戒。而這二人的家眷全部都發給披甲人為奴，家產籍沒充公。 古平原的老師信奉「君子遠庖廚」，也是這般教導於古平原。雖說關外五年磨練了他的心腸，但如此近地看著王爺非刑殺人，古平原至今想來還是有些頭暈目眩。劉黑塔就不同了，他被射了一箭，只覺得是吃了大虧，再加上為老齊頭報仇的心，恨不得咬巴圖和鐸山一塊肉下來，並不以為王爺的處置有多麼嚴酷。 王爺處置了巴圖，轉回頭卻對古平原等人好生安慰。他已經從常玉兒口中得知了事情的來龍去脈，對於古平原甘冒奇險為漠北蒙古運送藥材一事大為激賞。此時大漠南北戰事已然平息，唯一讓王爺放心不下的就是這場瘟疫。現在藥材有了，自然心裡一塊大石落地。一喜之下，竟然紆尊降貴邀請古平原等人到王府赴宴。 清制重農輕商，「士農工商」，商人排名最後，僅比娼伶賤籍高上一等，從未聽過王爺請商人吃飯。古平原惶恐不安，再三辭謝不成，方才帶著孫二領房和劉黑塔來到王府。 本來他不想帶著劉黑塔，想讓他在客棧好好養傷。可劉黑塔說得好：「古大哥，去王府吃飯，別說咱們太谷的買賣家，就是太原府的知府也不見得有這份體面，你成全我，回去我就有得吹了。要是你不讓我去，一股火上來，我這傷，好不了！」 古平原拿他沒辦法，只好聽他的，不過臨行時囑咐他不要在王府亂說話，劉黑塔把胸脯拍得山響，滿口答應。 出大門迎接的是新任王府大管家，殷鑒不遠，因此對這幾名山西商人絲毫不敢怠慢，彎腰引路，幾人穿過三重高牆院落，繞過王爺理事的銀安殿，來到內府。 王府通常分為三大部分，前庭理事，中庭起居，後院則是大花園。古平原雖是王爺請來的客人，可在內宅也不能隨意走動，更不能深入。管家一哈腰，將他們請進了內宅第一重院的正屋。 古平原等人一進屋就聞到滿屋的肉香，就見大屋左側的石板地上特意打出一個深坑，坑裡架滿柴火熊熊燃燒，上面一個鐵架，用拇指粗的鐵釺子穿起一隻羊羔和兩條牛腿，正在翻轉燒烤。羊肚子和牛腿上塞滿塗滿了各種讓人食指大動的香料醬料。兩名僕人手執牛耳尖刀，將烤好的肉一片片地割下來裝盤。右側卻是一個圓桌，桌中也是掏空一個大洞，上面放著炭火盆，盆上懸空支著湯鍋，鍋里有各種調料以及山蘑野芹等山珍，已然煮沸。 王爺身著蟒袍居中而坐，左手邊有一老者相陪，正在敘話。王爺見古平原等人進來，起身笑道：「好個不怕死的買賣人，來來來，你是本王請來的客人，就請上座吧。」 古平原哪裡敢與老者打橫就座，現放著一位體制尊貴的王爺不說，就是旁邊的那位老者也是紅珊瑚的頂子再加上仙鶴補服，分明是位一品大員。別說古平原的舉人功名已然革去，就是狀元也不敢在這樣的場合如此僭越。 古平原要讓，王爺偏偏就要他坐上座，古平原急得出了一身汗。還是那位老者解圍道：「王爺，我看就不要勉強了，這樣，他反而心裡不安，哪能安坐用飯。」 「也罷。」王爺想了想。 老者也不肯坐，結果古平原、劉黑塔和孫二領房均坐在下首。 落座之後，王爺向古平原道：「古老闆，本王來介紹，這位便是理藩院尚書崇恩大人。」 古平原瞿然而驚，立時站起身拱手躬身：「失禮了，原來是崇大人。早聽說崇大人是道光五年那一科的探花，學識淵博，乃是三朝元老、文壇泰斗，今日得見前輩風采，是晚輩的榮幸。」 崇恩捻須而笑：「那都是三十多年前的事了，古老弟不必客氣，快請坐吧。」 古平原道：「後生小子，不敢當大人的稱呼。」 「不然，你雖年輕，做事卻有決斷有擔當。俗話說長江後浪推前浪，叫你一聲老弟，我倒覺得沒什麼大不了。」 王爺也笑道：「我這位老師雖說滿腹詩書，為人卻不迂腐，最喜歡提攜後進，看到年輕人有出息比什麼都歡喜。」 「先不說這些。」王爺用解腕刀挑起巴掌大的一塊肉，「我們蒙古人的規矩，大口吃肉，大碗喝酒，就是瞧得起做主人的。來，誰來吃了這一塊。」 劉黑塔是個大胃漢，聽他們方才讓來讓去，眼睛瞅著烤好的牛羊肉，早就饞涎欲滴，一見王爺賞肉，瓮聲瓮氣地道：「我來吃！」 「好！」王爺索性連解腕刀都遞到他的手上。劉黑塔也真不客氣，一塊吃完再來一塊，頃刻間三五塊足有二斤重的肉下了肚，又咕嘟嘟灌了一皮囊的馬奶酒。隨後抹一抹嘴，站起身來。 大家當他是吃飽了，沒想到劉黑塔鬆了松褲帶，又坐下來了一句：「真不錯，看來今兒晚上有得吃了。」 眾皆駭然，王爺卻高興得滿臉放光，連聲吩咐道：「再加一隻羊、兩條牛腿。」 古平原家裡雖是破落下來的大戶，卻留下不少大戶人家的規矩，惜食養身就是一條，因此對這樣的饕餮盛宴頗有難以下咽之感。別人都在看劉黑塔，他卻與崇恩大人攀談起來。 「崇大人，方才我聽王爺稱您為老師，這是何故？」 「呵呵，這事兒說起來也有二十多年了。那還是道光年間，柯爾克老王爺奉旨進京籌劃整頓滿蒙八旗的事務，這一住可就長嘍，足有兩年的時間。老朽那時正在理藩院的兵刑司衙門供職，與老王爺可說是天天見面。當時老王爺的獨子，也就是現在的王爺也隨同進京，只是年紀尚小又貪玩。蒙老王爺器重，委託我代為施教。後來旗務之事告一段落，王爺父子返回蒙古，算起來我與小王爺這段師生之誼也不過短短一年多的時間。」 「原來如此，想來大人此行便是王爺想念老師，故此請來相敘。」 崇恩搖頭道：「並非如此。我這一趟是奉朝廷之命排解漠北蒙古與漠南蒙古之間的戰事。這種事只要有一方讓步，便好解決。我想憑著當年有過師生之情，柯爾克王爺也許會聽我一言。沒想到這張老臉還真是管用，連漠南蒙古都給了我幾分薄面，算是不負朝廷的重託。」說著臉上不自禁地露出微笑。 古平原心思靈動，一聽便知道這哪裡是朝廷的委派，分明是這位老人自告奮勇。垂老之年能有此義舉，真是難能可貴，趕緊在座上拱手道：「大人宅心仁厚，不遠萬里來解兵危，免除全蒙生靈倒懸之苦，晚輩實在是不勝欽佩。」 崇恩點頭，臉上頗有欣慰之感。他年近古稀，這一趟風塵僕僕實在是辛苦。不過好在有人能解他的苦心，就好比風雪夜歸一碗熱茶喝下肚，通身舒泰之極。 崇恩對這年輕人起了親近之感，於是問道：「古老弟，聽你的口音不是山西味道，而且談吐不凡，卻如何做了晉商駝隊的掌柜？」 劉黑塔在一旁聽了高聲道：「這位老大人，您可不要小瞧了咱古大哥，他可是一肚子的學問。就是可惜時運不濟，不然也弄個狀元或者摘個這個……這個什麼花來玩玩。」他只知道狀元，卻不曉得探花是什麼，還當是牡丹月季之類。 古平原連忙道：「劉兄弟別亂說，我只不過是讀過幾本書，崇大人實在是抬舉在下了。」 劉黑塔有了幾分酒意，把事先答應的話早忘到了腦後。聽古平原駁他，不服氣道：「要不是糊塗官判糊塗案子，古大哥你一個文弱書生也不必到關外受那幾年苦，恐怕早就金榜題名了。」 古平原恨不得用條牛腿把劉黑塔的嘴堵上，可是崇大人已經聽到了，頗感興趣地問道：「難不成老弟還受過什麼冤獄？」 這下連王爺也注意到了，雙目注視古平原。古平原知道不說肯定是不行了，但也不能全說，只好站起身行了個禮，向王爺道過欺瞞之罪。然後半真半假，將自己當年在京會試闖禍被發配關外一事說了出來，自然沒提私逃出關這一節，只說是刑滿釋放。 「古某自關外出來便得了一場大病，幸得常家相助保住了一條命。因此投桃報李，自願來跑這一趟商隊。」 這一段往事曲折至極，即使是劉黑塔之前也不甚了解，席上眾人更是聽得目眩神迷。尤其是崇恩大人，怎麼想怎麼覺得古平原這一趟急人之急，與自己的主動請纓竟是丈夫壯志殊途同歸。自己是存著以死報國之念，古平原卻是有以死報恩的覺悟，不由得對古平原起了惺惺相惜之感。 眾人都在想著古平原的經歷，席面上無人說話自然就冷了下來。孫二領房見狀舉起一杯酒，向著古平原道：「古老闆，說來說去，咱們竟忘了敬王爺一杯。要不是王爺及時趕到，我們此刻怕是都成了巴圖的箭下鬼。」 「不錯，自然要敬王爺，不過王爺的救命之恩又豈是杯酒能報。」 王爺一杯飲下，放下杯子卻道：「若是這樣說，這草原上每個人都要敬古掌柜了。巴圖如此對你，可說是狼心狗肺至極。若是換了旁人，搞不好就將那五加皮的藥材全都毀去，五十兩銀子不要也罷，大家一拍兩散。而你卻能死中求活，保全了這批藥材，也保全了全蒙百姓，稱得上是大仁大義。」 奇怪的是，王爺話一出口，駝隊三人卻都是默然不語，連劉黑塔也不開腔，只管一杯杯往嘴裡倒酒，席面上一時鴉雀無聲。 「嗯？」王爺與崇恩對視一眼，心知有異。 古平原沉默半晌，終於開口道：「王爺這句『大仁大義』，古某不敢領受。」 「那是為什麼？「王爺迷惑不解。 古平原不言語，卻從懷中取出一物，放在桌上。 王爺認得此物：「這不是火摺子嗎？」不管是行商還是行軍，這都是不可缺少的東西，王爺慣于軍旅，自然不陌生。 「是，我將全駝隊的火摺子都帶上了船，兩艘船上帶了不下十個。」 王爺本在注視桌上的火摺子，此時霍然抬眼瞪向古平原：「你……」 「不錯，當初在碼頭，巴圖若真是苦苦相逼，不肯退讓，我便要點火了。那藥材不過就是兩堆乾草，著起火來，神仙也救不得。」古平原緩緩道。 王爺倒抽了一口涼氣，再看看劉黑塔和孫二領房的臉色，已然信了十成，崇恩也在一旁聽得怔住了。 王爺的臉色慢慢陰沉下來：「你可知道你若放火，一把火燒掉的不僅是兩船葯，還有蒙古萬千生靈的性命。」 「王爺，這話您該去和巴圖說。是他設陷於前，殘殺於後，根本就不把這兩船救命的藥材放在心上。」古平原絲毫不讓。 「所以本王處死了他！可即便那狗才害你，百姓又何辜？方才聽你說，你也是個讀書人，危難時刻難道就可以忘記聖人教你的仁恕之道嗎！」王爺的臉色越來越沉，話中也帶著沖沖怒氣。這也難怪，古平原要真是一把火放出來，倒霉的可都是柯爾克草原上的子民。 「古老弟，王爺教訓得是。你與巴圖不同，他是個不知禮的奴才，你畢竟是讀過聖賢書的學子，無論如何也不該牽連無辜，你還是快向王爺賠罪吧。」崇恩怕王爺大怒之下處置古平原，立時出言希望能轉圜席上尷尬的局面。 古平原一聲不響，孫二領房暗暗扯了一下古平原的袖子，暗示他聽從崇恩的話，免得當場吃虧。 誰知古平原卻一推桌子站起身來，面不改色地對著王爺道：「此事即使重新來過，古某也還是會準備點火。想我駝隊出生入死走過黑水沼，到頭來卻險些被人置於死地，老天也未免太不公道。既然天地都不仁，為何一介草民要有仁心？別人既然用陰謀對我、用刀槍對我、用弓箭對我，難道我還要笑臉相迎不成？我自然要以水擋之、以火攻之、以玉石俱焚還之！王爺！實不相瞞，當時的古某沒有仁心，只有一片狠心。那時的我，狠得下心讓巴圖的親友，甚至全草原的蒙古人與我陪葬。」 古平原握著拳咬著牙說完這番話，眼角已然迸出淚水。 劉黑塔與孫二領房面面相覷，誰也沒想到古平原表面一聲不響，心中的怒氣竟然比劉黑塔還大。而且就在漠北蒙古最高統治者柯爾克王爺的面前直言不諱，竟然連要蒙古人與他陪葬的話都說了出來。想到白天王爺雷霆霹靂一般處置巴圖與鐸山的手段，兩人都不禁暗暗心驚。就是劉黑塔自問膽子大，自思也不敢在王爺面前如此嘵嘵而談。 崇恩在一旁先是震驚，他也沒想到，古平原一個小小的平頭百姓居然有如此膽氣，敢在王爺面前挺腰子，絕不卑微也絕不諾諾，一番話說得理直氣壯。崇恩忽地又想起一事，看著古平原的眼神便不自覺地緩和了下來。 兩旁伺候的從人哪裡想過還有人敢這樣和王爺講話，俱嚇得瑟瑟發抖，一個個不自覺地往屋角挪動，怕的是王爺遷怒殺人。 王爺的臉先是漲得通紅，銀酒杯被他在掌中捏得變了形，一雙眼冒火似的直逼古平原。古平原並不避讓，就這麼一聲不吭地回視著王爺。 就這麼對峙良久，忽然「啪」的一聲，王爺把手中的酒杯重重放在桌上，猛地爆發出一陣大笑，隨著笑聲還有一連串的「好！好！好！」 「說得痛快，你不像個陰柔狡詐的中原人，反倒像我們成吉思汗的子孫！老實說，易地而處，本王只怕比你做得還要絕！」王爺大聲讚許道。 滿屋子的人這才長出一口氣，崇恩笑道：「王爺，這年輕人雖然傲氣，你卻不能不佩服他的膽量。」 王爺點頭稱是：「本王不怪他，倒也不全因為他膽子大，而是他能誠實不欺，心中如何想，口上便如何說。奇怪，你這樣的人居然是個商人，呵呵。」 古平原也恢復了常態，微微一笑道：「莫非王爺認為，身為商人就不能講個『誠』字？」 「這個……」王爺沉吟了一下，「商道詭變，如果講誠……唉，那如何賺取金錢呢？」 「古某率隊走黑水沼，想要做成這一筆買賣的心可謂至誠。請問王爺，這一趟我能不能賺到錢？」 「哦？哈哈哈……」王爺又是一陣大笑，「能，當然能，就按你在河上與那狗才談好的價格，紋銀一萬兩！」 「不，王爺，那是古某一時氣極，脫口而出的戲言。貨款只要六千兩便好，那是巴圖與太原懸濟堂藥鋪武掌柜談好的價格。多出的四千兩，古某明日就送回王府。」 王爺擺手道：「笑話，此一時彼一時，太原府的買賣已被那殺才攪了，現在說的是買你那兩船茅尾草的生意。既然當初在碼頭已用一萬兩成交，雖然是巴圖的緩兵之計，本王一樣應承下來。」 古平原還要再說話，王爺又是一抬手：「有一個人你們不想見一見嗎？」 古平原一怔，自己此次來王府除了赴宴，還要接常玉兒。王爺昨日帶兵去追巴圖，臨走時吩咐人將她帶到王府休養，不知現在如何了。 「常姑娘，你請出來吧。」王爺向後喊了一聲。這屋子本是里外兩進，王爺話音剛落，就有一名僕婦扶著常玉兒從後面走了出來。 這一出來，幾個人都不禁看傻了眼。就見常玉兒身著一件紅色綢緞長袍。外穿九鳳提花的大襟翻毛短坎肩。頭飾華貴而莊重，以金銀飾為主並鑲有各種寶石，頭戴白色的貂皮冠，流蘇溢彩，活脫脫是位端莊秀麗的蒙古格格。 常玉兒見眾人注目自己，倒覺得不好意思，低著頭呢喃道：「這府上也沒有漢人的衣服……」 「哈哈哈。」王爺見常玉兒羞紅了臉，大笑著，「這都是我那早出嫁的大格格留在府里的物件，想不到和常姑娘如此相配，就送與你了。」 「不，這太貴重了！」常玉兒怎麼敢收，連忙搖頭。 王爺說話自是一言九鼎，他一指常玉兒，對古平原說：「你們這位常姑娘可真是了不起，別看是漢人，可這膽子連蒙古人都要瞠乎其後。現在我大營里的兵都在講說當世花木蘭勇闖那達慕的故事呢。」 古平原等人直到此時才知道常玉兒當初所冒的風險，聽到走「無常鎖鏈」之難，闖兩軍兵禁之險，還有最後險些被一箭射殺的情形，幾個人都是越聽越是心驚，背上的冷汗都冒了出來。就這常玉兒還留了些，把在沙漠里險些被困死那一段瞞了沒說。 劉黑塔見常玉兒短短時日臉便瘦了一圈，身子骨更見伶仃，顯見得這一趟走得艱難。他狠狠一擂大腿：「唉，早知道這麼不容易，打死也不讓我妹子去，非我去不可。」 古平原更是站起身來到常玉兒身邊，嘴唇囁嚅一下，竟忽地雙手舉杯當胸：「常姑娘，你為了駝隊，為了這次的買賣，竟甘冒如此奇險，古某敬你一杯。」 說著一飲而盡，末了竟向常玉兒一揖。 常玉兒的臉一下子變得蒼白，側身避開，輕聲道：「不敢當古大哥這個禮數。」她心中想，其實你還少說了一樣，我這樣做難道不是為了你嗎？ 古平原站直身向屋中掃了一眼，低聲道：「要是齊老爺子在就好了，大家團聚，生意又做成了，他准高興得呵呵大笑。」 一句話眾人沉默起來，王爺點頭道：「那位齊領房的事本王知道了，他捨生取義，真是條漢子。都怪我遲了一步，這樣吧，連他在內所有身亡夥計的棺槨都由王府準備，額外再取五百兩銀子，將來回到山西好好給他們發送。」 第二天清晨，王爺派來的軍士到了客棧，將牛肉乾、乾糧、馬奶酒、帳篷等駝隊遠行的必備之物送來許多。最讓古平原喜出望外的是一張蓋著王爺大印的通行文書，別看只是輕飄飄一張紙，卻免了駝隊許多的麻煩。 古平原封了十兩銀子的紅包給那軍士，軍士退後一步：「不敢，我們王爺軍法甚重，拿了這銀子是要掉腦袋的。」 「哦，那請進屋喝茶。」 「我還要回去復命，古老闆，外面有人想要見你。」 「見我？」古平原不解，此地沒有熟人呀。待到出門一看卻是理藩院尚書崇恩大人。 「大人。」古平原趕忙跪倒見禮。 「請起，請起。」崇恩笑道，「今後見到老朽，可不要再行這樣的禮節，我不是什麼大人了。」 古平原聞言一愕：「大人剛剛立下大功，朝廷定有褒獎，怎麼會說這樣的話？」 「你豈不聞急流勇退，昨晚老朽已經寫摺子乞骸骨，請求開去一切差使，辭官歸隱。今兒一早便已經拜發了此折，想來朝廷必能如我所請，所以此時此刻我已然把自己當成一個糟老頭子嘍。」 「大人……」 「哎，你可不要對我多有勸慰，我這麼大把的年紀，不早點回家享享清福，還戀棧不成。倒是古老弟昨晚的一席話，險些讓我一夜無眠呢。」崇恩雖是老者，眼神卻銳利，說話間掃了古平原一眼。 古平原知道崇恩絕不會無緣無故來找自己，當下也不開口，只靜靜地聽。 崇恩點點頭：「我在理藩院也曾掌過『貿易』『賦稅』這樣與商人打交道的職司，這幾年我見過的商人不少，有手腕的不勝枚舉，有風骨的商人卻只見過兩個，一個是山西的喬致庸喬東家，另一個就是你了。」 聽到這話，古平原連忙拱手遜謝，崇恩卻接著嘆了口氣。 「說到這些年，我大清朝的商人卻越來越不成器。自從道光爺那一仗打輸了，洋人把買賣做到了中原，商人們要麼是一提洋人就怕得要死，總覺得自己比人家差上那麼一大截，甘心情願去當洋人的狗腿子，幫著他們來欺侮天朝子民；要麼乾脆兩眼一閉，彷彿不知道身邊有洋人這麼一個大敵，依然打橫炮窩裡斗，只斗得兩敗俱傷，白白叫洋人撿了便宜。」 古平原道：「我在關外少見洋人，只聽說最近這幾年關內人蔘的購買量翻了幾番。因為人蔘能治煙毒，而吸鴉片的人是越來越多了。」 「就是嘍！」崇恩有些激動，「總理各國事務衙門未設之前，與洋人的貿易一向是理藩院主導。那年兩廣總督林文忠公來京，老朽和他談論與洋通商一事，你知道他怎麼說？」 「晚輩不知。」 「他說，『我們賣給英法諸夷茶葉、絲綢、瓷器，他們呢，透過十三行賣給我們鴉片。鴉片，還是鴉片！簡直是一群渾蛋！終有一日我非一把火把洋人的鴉片全都燒光！』這是林大人的原話。老朽從那時就知道洋人狼子野心，不可不防。」 「林文忠公莫非就是林則徐大人？」 「正是。可惜他遠戍伊犁壞了身子，起複後不久便病逝，若他在朝，也不致會有庚申年的那場大變。」崇恩一陣傷懷，又道： 「這且不說了，你可知道，昨晚你對這王爺侃侃而談時的神態，像極了當年的林文忠公，老朽真是感慨萬千。這一次，你明知危險卻不退讓，也不示弱，有勇有謀，應對得法。儘管最後險些功虧一簣，但即便如此，巴圖也別想從你那裡佔到什麼便宜。如果人人都像你那樣去對付洋人，幾次下來他無利可圖，自然知難而退。」 古平原這才明白崇恩為何來尋自己說話，但自己從未和洋人打過交道，不知是否會辜負了老人家的期許。 「你不必怕他。」崇恩大聲道，「洋人，別看他紅眉毛綠眼睛，一樣是兩個肩膀扛個腦袋。我與洋人打交道多了，你循禮，他也與你講理，怕的是你一開始瞧不起洋人。後來人家一動武，你又怕了，服軟了，洋人當然再也不會用正眼看你。你記住，與洋人打交道只有四個字『不卑不亢』。」 古平原心知崇恩這番話是歷經紛繁發自肺腑的由衷之言，真的是千金難買，當下深鞠一躬：「大人的金玉良言，晚輩記下了。」 「我看將來你的生意一定會做得很大，只盼你在洋人面前揚我大清國威。唉，可惜我老了，很多事情也不知能不能見到了。」 駝隊離開烏克朵很遠了，古平原依然不時回望那座越來越小的城，他知道，城中有位老人也在如此望著他離去的方向。崇恩大人的話給了古平原不小的觸動，尤其是老人家的期許更是令他熱血沸騰，心情久久難復。 回山西就不需要走黑水沼了，戰事平息，一路上安靖無事。王爺特批的通關文牒不僅在漠北通行無阻，就是到了漠南蒙古也是順順噹噹地過橋過卡。唯一美中不足的是這一年的春節，駝隊只得在路上過了。不過一想到賺了大錢，竟是人人興高采烈，全無半點思鄉之意。 古平原卻是例外，俗話說得好「每逢佳節倍思親」，別人只要再忍上十幾天就能一家團聚，自己的親人卻遠在千里之外，幾年音書不問，一想到這裡古平原恨不得肋生雙翅飛回古家村。 但無論如何，他也要先回太原府，把這一趟的買賣交卸了再說。 駝隊緊趕慢趕，總算在正月十五的前一天進到了太原府的境內，看樣子這碗元宵肯定能在家裡吃上，夥計們都是有說有笑。 劉黑塔與古平原騎著馬走在前面。劉黑塔走著走著，忽然嘿嘿笑了起來。古平原奇怪地看他一眼，劉黑塔不好意思道：「古大哥，這……這卧雲居你去過沒有？」 「卧雲居？聽都沒聽過。」 「嗨，這麼有名的地方，古大哥你怎麼能沒聽過呢？那兒的元宵是省城頭一份，那花樣號稱『雪中送炭』。我四年前吃過一次，現在想起來還……嘿嘿嘿。」 古平原心事重重也被他逗得一笑：「沒說的，反正咱倆是趕不回太谷去過節了。乾脆到了太原府，我就請兄弟你去卧雲居吃個飽。」 劉黑塔大樂，連聲叫好。 古平原忽想起一事，回頭叫道：「喬兄！」 被他喊來的是喬松年，他不知道古平原喊自己做什麼，來到近前不解地看著他。 「喬兄，記得你說自己是祁縣人氏。過了太原往南，再走幾十里路就是祁縣喬家堡。」 古平原再問道：「這麼說，你要是趕快些，燈節也能在家裡過了？」 喬松年搖一搖頭：「不是這個規矩。我要先到太原見過掌柜，然後才能返家，一來二去燈節肯定是趕不上了。」 「那就別去太原了。」古平原從馬褡褳上取下一個小包裹，裡面沉甸甸的不知是什麼物件。他將包裹往喬松年手裡一遞，喬松年疑惑地接了過來。 「這裡面是二百兩銀子，是從我這一次出門所賺的錢中分出來的。喬兄省些花用，過日子想必是夠的，連同今年春闈入場的本錢也有了。懸濟堂的那份差事我和武掌柜去說，請他給你留著。萬一這一場還不如意，你再回藥鋪也不遲。」 古平原目中含笑娓娓道來，喬松年可聽傻了，二百兩銀子！小康人家過幾年日子都用不完，古平原就這麼大方地給了自己？ 「喬兄，大丈夫交朋友但求相知於心，何必為了錢財做此小兒女態。我還等著喬兄科場連捷，喝你的捷報酒呢。」古平原見喬松年感動得喉頭哽咽，一時說不出話來，連忙出言寬慰。 「今後喬某但有寸進，不敢忘古老弟今日的恩德。」喬松年雙目流淚，與古平原拱手作別。 等他走遠了，劉黑塔納悶道：「古大哥，你這二百兩也給得太容易了吧？」 古平原不答，他是感懷身世，見了落魄的讀書人便想幫上一把。等駝隊再往前走了一段，眼瞅著快到太原城了，就聽路旁樹林里一聲高喝：「站住！」 駝隊一驚，個個心道殺虎口都過來了，難不成回到太原，還遇上攔路搶劫的馬匪？ 古平原頗知道輕重，駝隊在口外帶的羊毛、獸皮等貨物還罷了，自己身上進貨剩下的九千多兩銀票可損失不得，立時揚聲道：「大家戒備！」 駝隊遇襲時如何處置都有一定之規，孫二領房一揮手，劉黑塔帶著十幾個青壯夥計從側翼衝到前頭，劉黑塔早就把腰纏的九節鋼鞭拽了出來，一雙大眼眨也不眨，向著不遠處發出聲音的樹林里注目。 然則不大工夫，劉黑塔卻大叫了出來：「李嫂！怎麼是你？」 從樹林里走出來的卻是常家的幫傭李嫂！ 就見李嫂滿面惶急之色，見了駝隊，這才如釋重負，她擰著一雙小腳，急匆匆奔著駝隊而來。 劉黑塔先下馬搶了過去，張口就問：「李嫂，你，你這不會是來迎我們的吧？」 古平原聽他問得不得法，插言道：「難不成常家出了什麼事？」 李嫂說：「可不是，出了大事了！我都在這兒等你們三天了。」 一句話讓眾人急得不行，偏李嫂只是嘴快，說話全無章法，說了半天，大家才算是明白了經過。 事情就壞在陳賴子身上。他去關外調查古平原的身份，因為王大掌柜許了他好處，所以辦得格外用心。再加上又是有的放矢，專去流犯大營打聽，結果沒用多少時日，居然被他查出了在常四老爹出關的那一天，山海關外跑了一個流犯。再細一打聽，便徹底弄清了古平原的來歷。 陳賴子了解底細之後如獲至寶，知道這是整垮常家的絕好機會。因此不敢耽擱，就在五日之前回到了太谷，將此事密報給王大掌柜。 王大掌柜聽了這個消息之後，當下備了份水禮，一架「二人抬」到了知縣衙門。不多時便有兩個差役趕到常家，如狼似虎般捆走了常四老爹。 「現在王天貴已經派人，在太原府的幾條要道特別是懸濟堂的門口日夜看守，只等古少爺回來，便要動手抓人，一同送到太谷縣衙去過堂。這是窩藏逃人、攜犯潛逃的罪名，不死也要抄家！」 這些事情一半是陳賴子自己透過的口風，一半是李嫂託人打聽，一番話說下來，古平原心中登時就是一沉。 真是怕什麼來什麼，常四老爹先前最怕的就是被卷到「逃人案」中，沒想到闖過山海關，卻在山西犯了案。古平原想一想道：「我明白了，太谷縣只能管所轄之地，王天貴又怕我跑了，所以急不可耐地到太原府來抓人。」 李嫂拍手道：「可謝謝老天爺把你們盼回來了，我這婦道人家遇上這樣的禍事哪裡有主意，只好把門一鎖，到這裡來等你們。」 常玉兒早就從後面趕了過來，聽了之後此刻臉色已是煞白。想到爹爹已經被抓到牢里幾日，那是個暗無天日的地方，一雙兒女又不在近前，只怕已是吃了不少苦頭，想著眼淚不由「吧嗒吧嗒」地掉了下來。 劉黑塔黑著臉轉回身，一扳鞍橋就要上馬，古平原連忙抓住他的手腕，急問道：「劉兄弟，你這是要幹嗎去？」 劉黑塔把眼一瞪：「殺了陳賴子和王天貴，把老爹從大牢里救出來！」 「那你是準備劫牢反獄，其實就是造反。接下來又怎樣？」 「接下來？」劉黑塔被他問得一愣，「我沒想過，反正先救人再說。」 「接下來天地雖大，沒有你和老爹的容身之地。兄弟，聽我說，救人不是這個救法。」古平原冷靜地說道。 「那依著你要怎麼救？」 「總之，先回太原再說。」 常玉兒走了過來，抬眼看著古平原，她從來沒有這樣直視過他，她怔怔地道：「你打算去投案？」 「常四老爹根本不知道我是流犯，我是私藏在常家車隊偷偷入關，此後又說了謊，騙得了老爹的信任，這才有了這一趟的買賣。這些都是事實，只要到了縣衙門，我就能說清楚，也就能把老爹出脫了。」古平原不敢看她的目光，視線越過她的肩頭，面無表情地用平靜的語氣說道。 眾人面面相覷，愣了片刻這才知道古平原的用意，劉黑塔大叫：「不行，古大哥，你這樣說，許是能救出老爹，可你……可你……」 「就是當場砍腦袋我也認了。總之我不能連累老爹，這件事在我入關之時便已經下定了決心。」古平原說著從身上把那九千多兩銀票拿出來，往劉黑塔手裡一塞，「劉兄弟，這錢該怎麼分，你和孫二領房還有武掌柜商量，給夥計們多分點。至於我的那一份，麻煩你匯到我的家鄉去給我娘，我今生能盡的孝，恐怕也就是這麼多了。」說著他鼻子一酸，險些墜下淚來。 孫二領房在旁聽不下去，湊過來道：「古老闆，你……你當真是流犯，私逃入關？」 古平原默默點頭。 「我明白了。」《逃人法》不是冷僻的法律，一般百姓都聽過。孫二領房躊躇了一下，說道：「要我說，你乾脆一走了之。衙差抓不到人，等於沒有明證，也就不能指認常四老爹窩藏逃人，豈不是比你自投羅網強得多。」 「對，這位領房說得對。」李嫂一拍巴掌，也對著古平原開口道，「我去牢里看過常老爺，他要我轉告你，快走，千萬別被官府抓到。」 邊上的常玉兒和劉黑塔也都頻頻點頭，看樣子大家都覺得這不失為一個好主意。 古平原略一思索，依舊搖頭道：「不行，你們說的是太平世界的官衙，清官治下的牢獄，才有這樣的法度。這太谷縣我也有所耳聞，那縣令與王天貴一個鼻孔出氣，必是黑獄無疑。即便抓不到我，奈何入關這一趟，車隊夥計人人都見過我，到懸濟堂接買賣時更是滿城轟動，這些都是旁證。既有旁證便可動大刑，那何止是皮肉之苦，簡直就是人間煉獄。老爹年紀大了，豈能熬刑？」 一番話又說得眾人白了臉。古平原見他們都默不作聲，依舊將銀票塞給劉黑塔。 劉黑塔一邊搖頭，一邊雙手推著銀票，說什麼也不肯接，連連道：「有別的辦法，一定有別的辦法！姓王的老王八蛋不就是要宅子嘛，給他！」 古平原硬是把銀票塞到他的手裡：「沒那麼簡單，此事既然已經見官，那就只有我親身到場才能出脫老爹，別的法子只怕都不管用。」 古平原話音剛落，就聽旁邊樹林里傳出一個流里流氣的聲音。 「說對了，就是要你去才行！」 隨著這聲喊，從樹林里又鑽出好幾個人，一看穿著打扮就知道不是什麼正經人。 「陳賴子！」劉黑塔一看見為首的那個人，立時大吼一聲，伸手就拽九節鞭。 古平原一把按住他，當初劉黑塔被王天貴抓了，陳賴子曾經到常家報過信。但當時只聞其聲，看的是個背影，今日才算是見到真容。一見那副二流子相，他不由自主地皺了一下眉頭。 陳賴子可見過古平原，太原城裡古平原一諾千金之時，他就站在人群里。他看了看站在一旁如花似玉的常玉兒，又瞧瞧氣度不凡的古平原，心裡突然起了自慚形穢之感。他原本存著份癩蛤蟆想吃天鵝肉的心思，此刻不由得又嫉又惱。 「姓古的，可找著你了，別費事了，跟我們去縣衙門吧。」 「做你的春秋大頭夢，有老子在，誰敢！」劉黑塔手被古平原按著，嘴可不閑著，一聲高過一聲。 「我要是你就不這麼喊，別忘了，常四那老小子可還在大獄裡。」陳賴子斜愣著眼睛瞅著劉黑塔。 「你把我爹怎麼了？」常玉兒踏前一步。 「沒什麼，沒什麼……」陳賴子對著常玉兒一臉的涎笑，「只是把他安排到了太行山惡虎溝二當家的牢房裡。也不知老人家年紀大了，半夜頂著夜壺讓二大王方便抗不抗得住，嘿嘿嘿。」 常玉兒聽了身子一晃險些暈過去，劉黑塔氣得肺都要炸了。古平原實在攔不住他，只得使勁兒把他往後一推，喝令幾個夥計抱住他。隨後強壓著心頭怒火對陳賴子道：「我跟你去投案！」 「古大哥！」「古老闆！」眾人齊發一聲喊。 古平原沖著身後擺擺手，再不回頭，大踏步來到陳賴子面前。 「一人做事一人當！你捆了我去吧。」 「廢話！自然要捆，不然你當我還要請你坐大轎不成？」陳賴子越看古平原越覺得不順眼，只覺得這人看向自己的眼神中滿是瞧不起的味道。 「還不服氣，哼哼，老子有招治你！」陳賴子一肚子壞水，眼珠一轉叫人把馬牽過來，先是把古平原捆了個羅鍋式，接著把眼睛蒙上，最後倒著往馬背上一捆，讓他的臉就沖著馬屁股。 「進大牢之前先聞聞馬糞味吧，牢里的味道比這還鮮靈呢。」陳賴子這才覺得稍稍出了一口氣。大家見古平原當眾受了這樣的侮辱，胸臆之中都塞滿了怒氣。 「你……你要把人帶到哪裡去？」常玉兒情急問道。 「哪兒去？嘿嘿，告訴你們，奉天大營的海捕文書已然到了縣裡，寫得明明白白，抓到了古平原只要驗明正身，不必押解回關外，直接就在縣衙門前的十字街……」說著，他把手對著古平原的後頸一劈，眼睛一瞪，「咔嚓！乾淨痛快。」 誰都沒想到會是這麼個情勢，竟然刻不容緩就要殺頭，一時俱倒吸一口涼氣，張口結舌，彼此面面相覷。 陳賴子見此情景，又道：「不過常四那老小子，收容流犯、助其逃亡，家產嘛，是沒收了，至於人，十有八九也是流放。你們再想見爹，就到關外去看吧。我那兒還有二百兩銀子的賞錢要領呢，少陪了，哈哈哈哈！」說完他狂笑著帶領幾個手下打馬直奔太谷縣而去。 第一冊完