過河之後，再往前走不到三天，便可到往黑水沼去的最後一個市鎮——高頭營。駝隊事先算好了時間，天剛擦黑的時候來到鎮上，打算好好休整一夜，備好糧草和水，天明就出發。 這個鎮子除了老齊頭之外誰都沒來過，不過就連老齊頭牽著頭駝在鎮中央走，也是一邊走一邊大皺眉頭。 這鎮子實在是破，舉目望去就沒有一間房子是好的，不是門扉少了半片，就是屋頂漏了半邊。鎮子南頭直通北面的一條大道上冷冷清清，不見一個人影，偶爾有幾條野狗閃出來，見了人也不躲，反倒是齜著牙，眼裡直放光。 駝隊里只有常玉兒騎著一匹小黑馬，她看著地上打的「鬼旋風」，心裡有些害怕，往劉黑塔那匹駱駝邊上靠靠，低聲說：「大哥，這地方怎麼看起來讓人心裡發慌呢？」 劉黑塔滿不在乎地一咧嘴：「放心吧，不過就是個破鎮子罷了。你是少出門，要是經過災荒的地界，整個縣城人都跑光了，比這嚇人。」 老齊頭也回過頭說道：「常姑娘不用怕，這裡本是通往黑水沼的必經之路。自從沒有商隊再來闖黑水沼後，也就漸漸破敗了。我擔心的是，鎮上的那家客棧可別也歇了業，那咱們可就連補給都沒處淘弄去。」 話音剛落，古平原一指前面。 「那不是客棧的燈籠嗎？」 果然，兩個大紅燈籠在初昏的夜色中格外醒目，左面燈籠上寫著「朋自遠方」，右邊的是「不亦樂乎」。來到近前，早有夥計聽見駝隊的蹄聲迎了出來，古平原看看客棧的招牌。 「一道客棧！」 「對了，就是一道客棧。往前去只有一條道。」這夥計可夠凶的，完全不像別家店裡那點頭哈腰、滿臉帶笑的店小二，而是板著個臉，活像駝隊眾人欠他二百吊錢似的。老齊頭問他兩句，他答一句，問他一句，他答半句。 「喲，幾位客官可別見怪，我們當家的就是這脾氣，他哪兒懂得招呼客人啊。他原來是個廚子，這不，客棧實在是不賺錢，夥計都走了，這才讓他跑出來替幾位牽駱駝。」剛走進當院，從房裡迎出來一個濃妝艷抹的馬臉女子，一聽這話就是個問一句答十句的主兒。 老齊頭拋下那漢子，問那婆娘：「我怎麼記得這客棧是老兩口開著呢？」 「您說的那都是哪年哪月的事兒了？這店啊，是我們夫妻倆盤下來的，原想著給路過的商隊提供個方便不是，可是爺們偏偏不往這邊來。你們要是晚來一個月，搞不好這店就徹底歇了。」 「那倒是我們來著了，還沒請教內掌柜的貴姓？」 「我姓施，那邊是我當家的，姓董。」 常玉兒聽得一樂，敢情這越丑越作怪的女人叫「董施氏」，可真應了那句「東施效顰」了。 「東施」瞥了一眼常玉兒，見是個俏靈靈的大姑娘，知道把自己比下去了，心下就先有三分不喜。她不理常玉兒，拿眼睛一掃駝隊，就看到了一身書卷氣的古平原，連忙湊過來道：「看這位大概是老闆吧，怎麼稱呼啊？」 「哦，我姓古。」古平原受不了她身上那股濃濃的香粉味，往後略退半步，「駝隊要備糧草，人要帶乾糧清水，我們要在這裡住上一夜，明早出發。」 「知道了，都有都有，我讓我們當家的去辦，明兒一早就備好，准誤不了事。」「東施」笑吟吟道，有意無意靠近了駱駝，伸手去摸貨袋。 「哎，這是咱們帶的貨，碰不得。」劉黑塔看這一批貨看得極嚴，用馬鞭一撥那女人的手。 「東施」訕笑著點點頭：「那我去給各位準備吃食，少陪了。當家的，你來安排幾位住下，別忘了燒熱水伺候著。」說完轉身走進裡屋。 這客棧不大，夥計們擠一擠，三五個住一間房，連堆雜物的房間都騰了出來，這才夠住。古平原與劉黑塔，老齊頭與孫二領房各自一間，輪到常玉兒時，「東施」跑了出來。 「大妹子，那些大男人睡來睡去的床鋪哪是姑娘家睡得的。乾脆到我房裡睡，我們兩口子睡到客房去。」 常玉兒本就嫌房間不幹凈，想著掌柜的房間說什麼也要比客房好些，忙不迭地應了下來。她同意，眾人自然也就沒有二話。 等全都安頓好了，再吃完飯，天色就已經大黑了，有那貪睡的夥計甚至已經打起了鼾聲。「東施」的丈夫也就是那姓董的廚子進到客房，一見老婆就皺起眉頭，埋怨道：「你怎麼想的，讓我連夜去備草料，這明明來了財神爺，怎麼不藉機多留他們兩天？」 「財神爺？你別做夢了。幾份草料，幾個店錢就叫財神爺了？真是眼皮子淺。」「東施」白了他一眼。 「你不是又想……他們人可不少，這事兒可做不得！」董廚子一愣，旋即壓低了聲音。 這家店其實是半白半黑，「東施」兩口子逮到落單的肥羊從來沒放過。只是古平原他們是一大幫的駝隊，人多勢眾，董廚子擔心羊沒吃到，反倒崩了牙。 「豬腦子，這駝隊有什麼好下手的。隔老遠就聞得出來，帶的都是藥材，就是弄到了，怎麼脫手？」 董廚子糊塗了：「那……那你是想要……」 「你不是總合計著不想在這兒小打小鬧，想投奔一百里外黑鴉嶺的廖魔王嗎？」 「這事兒我說了好長時間了，你不是不同意嘛。」 「那是因為沒有好的見面禮，上了山難道當小嘍啰去？老娘可不幹。」 她見丈夫還沒明白，指點著說道：「你看這夥人裡面不是有個小浪蹄子？長得別說還真水靈。廖魔王三個月前死了老婆，現在什麼都不缺，就缺個如花似玉的壓寨夫人。」 董廚子恍然大悟，翹起大拇指：「老婆，真有你的，這招行。不過咱們怎麼把人帶出去呢？」 「說你是豬腦子，你還真是比豬還笨。」「東施」一指樓下，「你以為我為什麼把她安排到離大門最近的房間？我方才已經把那窗插弄鬆了，等夜深人靜，你翻進去，用蒙汗藥把人一蒙，神不知鬼不覺。這破客棧咱們也不要了，帶上細軟銀子，套上馬車直奔黑鴉嶺。不用多，只要半個時辰之內沒人發現，那就萬事大吉。」 「好！」董廚子歪著嘴一笑。 駝隊眾人趕了將近十天的路了，好不容易有個安穩地方落腳，個個睡得是順心暢意。按慣例，駝隊不管住在什麼地方，都會安排人守夜，可是董廚子用了兩瓶好酒將守前院的夥計誘到後廚灌倒。如此一來，前門便是暢通無阻了。至於在後院看著藥材的夥計，哪裡想到前院會出這樣的亂子。 三更天剛過，「東施」兩口子就躡手躡腳套好了車，把大門的門閂卸下來。都準備好了，這才把常玉兒那間房的窗戶撬開，董廚子一扳窗框，身子一縱輕輕落下，人就進了屋裡。 常玉兒幾日勞頓，也是累了，卧在床上香甜安睡，絲毫沒發覺屋裡進來了惡徒。董廚子借著月光一看，這姑娘眉清目秀、雙頰帶暈，真是個睡美人。他心裡想，把她獻給廖魔王去折騰真是可惜了，不過立了這份大功，我非弄個副寨主當不可。 他心裡做著副寨主的美夢，從懷裡拿出撒了蒙汗藥的布巾。剛想動手，忽然又想到，這把人一扛出去，就在那婆娘的眼皮底下了，這麼漂亮的人兒連碰都沒碰過豈不可惜？想到這兒，他又動了色心，大著膽子將手從被子里伸進去，奔著常玉兒的胸前就摸來。 這是他色迷心竅糊塗了，其實他先把常玉兒蒙倒了，再怎麼胡來，常玉兒也是無可奈何。不過他沒這麼做，直接就霸王硬上弓，手一伸進被窩，常玉兒就是睡得再實也不會沒有感覺，一睜眼發現一道黑影彎腰站在窗前，頓時嚇得魂都飛了。 「啊！」常玉兒剛喊了半聲，董廚子反應也不慢，一見姑娘醒了，抬手就把蒙汗巾捂在她的口鼻上。常玉兒伸手去扳卻哪裡扳得動，沒一會兒就身子癱軟昏了過去。 「你怎麼把她弄醒了？」「東施」從窗口伸頭進來不滿道。 「行了，行了，你就別說了，趕緊把人弄出去。」董廚子把常玉兒用大被一卷，兩口子一遞一抬，就要把常玉兒裝上馬車。 這真應了「東施」那句話，只要馬車趕出鎮，駝隊的人即便發覺了，再想追也無異於痴人說夢，因為壓根兒就不知道往哪個方向去追。就算報官也沒有用，當地的官吏諱匪如畏虎，不可能為百姓出頭去攻山剿匪。更何況依著常玉兒的性格，肯定不甘受辱，非把一條命送到黑鴉嶺不可。 就在這千鈞一髮的關頭，也真合著常玉兒命不該絕，偏偏來了一個救星。 古平原這些天就沒有睡過一天安生覺，包括這個晚上也是如此。他始終在琢磨著能不能過黑水沼，一天沒看見黑水沼，他就一天睡不實。所以儘管隔床的劉黑塔呼嚕打得震天響，古平原仍是迷迷糊糊一夢三醒地打著盹。 常玉兒的那半聲喊，別人都沒聽見，只有古平原隱隱約約地聽見了，一來他沒睡實，二來常玉兒的房間就在他這間房的樓下。他聽見了之後，原想著大門前有夥計守夜，不會發生什麼事情。但緊接著又想到樓下的常玉兒，覺得有些不放心，便悄悄起身，推開房門向下看去。 這家客棧的二層小樓，一條過道都露在外面，連著一間間的房間，所以古平原從過道的欄杆往下望，整個前院都在眼裡。借著一盞昏暗的風燈，他只看了一眼，就發覺事情不對。說時遲那時快，常玉兒的半個身子已經被抬到了車上，要是人一上車，打馬飛奔，能不能攆上可就不好說了。 也就真虧了是古平原看見了，換成別人非大呼小叫不可，等把人都招呼起來，再跑下樓，馬車早就沒影了。古平原有機變之才，眼光一掃看見旁邊有兩個風爐，爐上是讓客人自己燒熱水用的熟銅水壺，他伸手就抄起一個，往樓下那匹套著馬車的馬身上砸去。 目標不小，想要砸上並不難。連水壺帶裡面的水加在一起也有十幾斤的分量。馬頓時就驚了，一尥蹶子，董廚子嚇得趕緊上前去拽韁繩。 就這麼會兒工夫，古平原回身把劉黑塔叫醒了，說是叫，其實古平原用撥油燈的簽子狠狠扎了他一下，劉黑塔睡得再實也受不了。 「哎，哎，怎麼回事？」劉黑塔一疼，翻身坐了起來。 「這是黑店，有人在院子里要劫你妹妹！」古平原用最短的話把事情交代清楚，說完轉身就往樓下跑，邊跑邊喊：「來賊了，都起來！」 劉黑塔雖是渾人，但最護著家人，一聽這話睡意全無。光著膀子，拽出九節鏈子鞭，樓梯都不走，三兩步就從房中邁到走道，瞪眼一瞧，大喊一聲：「王八羔子！」直接從二樓蹦到當院。古平原跑下來的時候，他都已經在院子里了。 馬驚得並不厲害，董廚子幾把就摁了下來，可是已經來不及了。駝隊的人雖然後知後覺，可是也都醒了，紛紛從房間里出來。再加上當院的這個黑大個子，手裡還拿著傢伙。董廚子知道大勢已去，飛身上馬，「東施」也很機靈，把常玉兒往地上一甩，自己往車廂里一鑽，大叫一聲：「快跑！」 車軲轆一轉，馬車往前門衝去，劉黑塔向前一步，掄著鞭子就往馬車上揍，打是打上了。把滾布的木頭車廂打塌了半截，可就是差了一點兒，沒打到「東施」，把那開黑店的兩口子嚇出一身冷汗。等劉黑塔再想掄第二鞭，馬車已經疾馳而去，鞭長莫及了。 劉黑塔怒吼著想要牽駱駝去追，聞聲趕過來的老齊頭把他攔住了。 「窮寇莫追，窮寇莫追，趕緊看看你妹妹去吧！」 常玉兒沒什麼大礙，她出門在外，當然不能穿著褻衣入睡，不過那也不是能讓外人看的衣物。古平原見夥計越聚越多，把自己身上的外衣脫下來，遮住常玉兒。老齊頭看出是中了蒙汗藥，往她臉上淋了點冷水，沒一會兒常玉兒悠悠轉醒。 等弄清楚是什麼事後，一半是驚嚇一半是羞臊，常玉兒「哇」的一聲哭了出來。 「行了，行了，都去做事，把貨裝上，這地方不能久留，駝隊馬上出發。」老齊頭經驗老到，派人找到了在後廚醉酒的夥計，清點一遍人數和貨物，知道沒有損失。可也擔心董廚子帶人回來報復，決定即刻就上路。 「這兩個王八蛋劫我妹子做什麼？」劉黑塔瞪著眼問。他把常玉兒送回房，就守在房門口，動也不動。 古平原也沉著臉：「誰知道他們打的什麼主意，許是想販賣人口吧。」 「要不是古老闆機警，這常姑娘可就……」孫二領房見過被拐的婦女，不是被賣到青樓，就是被賣給粗漢子當老婆，境況都是慘不堪言。 劉黑塔也是越想越後怕，真要是把常玉兒弄丟了，回去常四老爹非瘋了不可，自己也甭活了。想到這兒，他「撲通」一聲給古平原跪下了。 「古大哥，真多虧你了，我給你磕頭。」 古平原趕緊扶住：「別，別，兄弟，你這麼說可就是太見外了。我不過就是碰巧趕上了，要不是你呼嚕打得響，我睡不著，也救不得常姑娘。」一句話把大家綳著的臉都說笑了。 可古平原臉上的笑容一閃即逝，他問老齊頭：「齊老爺子，駝隊出門在外，要是有人犯了規矩該怎麼辦？」 老齊頭捻著短須道：「看犯的什麼事，吃裡爬外那是大忌，要斷指逐出商隊，輕易也沒人敢犯這一條。至於賭博、嫖娼、打架鬧事，視情節輕重，重的也要趕出駝隊，輕的要扣腳錢。」 「那喝酒誤事呢？」古平原這一問大家才知道他指的是什麼。 「唉，這次的事情，全看古老闆要如何責罰了。我雖是領房，可是這一次出駝隊有貨東跟著，我不能全權做主。」老齊頭知道那個夥計家裡的事情，明知道喝酒誤事，險些讓貨東出了危險，這是大過，追究起來要趕出駝隊，可是不忍心明說，只好把事情拋給古平原。 「把他帶過來。」古平原要在駝隊出發前了結這件事，讓人把喝醉酒的夥計弄醒。 那夥計二十不到，這還是第一次跟著駝隊去蒙古，想不到闖下這麼大的禍，嚇得身子抖得如同篩糠。 「你的職責是在前門守夜，卻喝酒誤事，犯了駝隊的規矩，知錯嗎？」古平原沒想到這夥計年紀如此之輕，與自己的弟弟相仿，心頭不由得也是一軟。 「是是是，我知道錯了，我再也不敢了，求……求古老闆饒了我這一次。」小夥計嘴巴直打結。 「老爺子，按規矩應該怎麼辦？」古平原這一問，老齊頭不能不答。 「按規矩，玩忽職守，危害貨東者，應逐出駝隊。」 眾夥計聽了都是一驚。駝隊在外面闖蕩，時刻會有危險，靠的就是規矩才能逢山開路、遇水搭橋。一旦有哪個人因為壞了規矩被趕出駝隊，通省都不會有第二個駝隊敢用他，其人就等於是在駝隊這行生意里被除名了。 「不，不！」犯了事的夥計臉「刷」地如同白紙，跪爬半步抱住老齊頭的大腿，「齊領房，您不是不知道我家裡有多難，我那瞎了眼的老娘把那間老房當了才給我置辦的出門行裝，就等我拿腳錢回去。我這要是被攆回去，我娘得氣死！我求求您了，齊領房，您就饒我這一回吧！」這麼大的小夥子哭得是涕淚橫流。 「小高子。」老齊頭叫著他的名字，「不是我不饒你，一來這一次出駝隊有貨東跟著，往哪兒走怎麼走聽我的，可除此之外，凡事要聽貨東的吩咐。二來你險些坑害了人家貨東家的姑娘，你叫我怎麼給你求情，嗯？」 說罷他把臉轉向古平原：「古老闆，您看該怎麼辦就怎麼辦吧，按他犯的事兒，處罰得再重也不為過。」 眾人都將目光投向古平原，古平原蹙眉沉思了片刻，其實按他的本心，不忍處置這個夥計。一則憐他家貧有老母，二則古平原是讀書人本性，難聞哀鳴之聲。 不過古平原也知道，此刻不整肅駝隊的紀律，則人人都可以引這小夥計為例，認為犯了錯可以僥倖矇混過去。此去蒙古還有艱難路途要走，若是人心渙散，搞不好比走黑水沼還要危險。 「都說讀書人心腸軟弱，一旦得勢卻極易殘民以逞，比屠夫還要兇狠，如果能將這份硬心腸用到正道上，比如經商，也未嘗不是好事。」這是古平原在枯水河畔與大家一番交談後得來的心得，想到這裡古平原逼著自己硬起心腸，低沉著聲音問道：「你既然知錯，我也不再教訓你，不過有過必懲，否則難以服眾。我只問你一句話，是認罰還是認打？」 小高子抬起頭，怔怔地看著古平原。 古平原也不用他問，直截了當地說：「認罰，就按駝隊的規矩把你趕出去。」 他話還沒說完，小高子已經在拚命地搖頭。 「至於認打嘛，用駱駝鞭抽你十鞭，以儆效尤。你自己選吧。」 「我，我認打，認打。」 「小高子，你可想好了，這十鞭不是那麼好挨的。」孫二領房在旁提醒道。駱駝鞭不是尋常的軟鞭，而是用十年以上的老藤條泡在桐油里整整一年製成，韌性十足。平時驅趕駱駝只要輕輕往駱駝身上甩一下，就足以讓它蹬開四蹄，若是狠狠一鞭下去，連駱駝這樣的龐然大物都要痛得發瘋。 「我想好了，我不能被逐出駝隊的，寧可被打死。」小高子看樣兒是下了決心。 「好。這是你自己選的，今後若是因為挨打而對駝隊心懷怨恨，對領房口出怨言，可休怪古某不客氣。」古平原板著臉道，說罷吩咐一聲，「把他綁在那邊的大楊樹上。」 上來兩個人把小高子抹肩攏背捆上，兩隻手往樹上一抱，在前面用麻繩系住手腕，扯去上衣，露出光脊背。 劉黑塔走過來怒沖沖就要下手，古平原叫了一聲「慢」。他到底還是心存憐憫，知道劉黑塔正在氣頭上，手又重，怕把小高子打壞了。 古平原從劉黑塔手裡奪過駱駝鞭，往孫二領房手裡默默一塞。老齊頭上前拍了拍孫二領房的肩，幾個人彼此心照不宣。 孫二領房也明白小高子是咎由自取，何況是他自己選的認打不認罰，所以拿過鞭子也沒太猶豫，雖沒使上十分勁兒，七八分總是有的，「啪」的一鞭子抽在小高子的後背上。 就聽小高子「嗷」的一身慘叫，聽得圍觀的駝隊眾人心下都是一激靈，有幾個平素喜歡嘻嘻哈哈，不太聽從駝隊紀律的人更是心裡直打鼓。那駱駝皮比人皮厚十倍，打上尚且忍受不住，何況是人。只見小高子後背綻開一條細長的口子，頓時血流如注，敢情這一鞭抽下去，整條鞭子都陷到了肉里。 古平原也吃了一驚，沒想到這玩意打人這麼狠。等打到第五鞭的時候小高子嘶喊的聲音已經不是人聲了。古平原與老齊頭對視了一眼，老齊頭點點頭，走前一步回身對古平原道：「古老闆，這也夠他受的了，就請你看在我老頭子的面子上，饒他五鞭吧。」 「嗯……」古平原假意一皺眉。老齊頭回身喝道：「你們看著幹什麼，還不上來求情。」 「古老闆，你就饒了小高子吧。」 「古老闆，我替你看著他，保證這小子不敢再動一滴酒！」眾人圍上來這麼七嘴八舌一求情，古平原吐了一口大氣。 「好吧，把他解下來。」 等小高子二次跪在地上，要不是左右有人架著，他幾乎支撐不住就要癱倒。 「你聽著，這五鞭不是免了，而是齊老爺子和眾人求情，我暫且記下。要是你再犯規矩，不但要攆出駝隊，而且剩下的幾鞭也要打完。」古平原板著臉道。 「小高子不敢再犯錯了。」小高子也真行，緩了一緩，咬著牙跪直身答道。 「好，既然是這樣，那我也就既往不咎。」說著，古平原望向劉黑塔，常玉兒險些吃了大虧，劉黑塔氣憤難平，要是一路上找小高子的麻煩那可不妙。 劉黑塔是直肚腸，見小高子被打得如此之慘，氣早就消了。他走前兩步，把小高子扶起來。 「你這小子，嗯，這麼著吧，我也愛喝酒，等把貨運到了，錢到了手，我請你喝，到時候非把你灌醉不可。」 「哎。」小高子忍著痛答道，眾人這才鬆了一口氣。 古平原見事情已然解決，便吩咐人找金創葯給小高子抹上，將其餘的事情都交給老齊頭和孫二領房，自己和劉黑塔進了常玉兒的那間房。 一進來就見常玉兒已穿戴整齊，手搭在膝上，坐在床邊面向著桌上的小油燈，怔怔地出神。 劉黑塔性子粗，也不知道該怎麼開口安慰妹妹，他暗地裡捅了古平原一下。古平原只得開口道：「常姑娘，駝隊要出發了，此去還有大半途路，想必危險更是不少，你一個女兒家跟著駝隊實在是多有不便，不如我派兩個夥計送你回去，你看如何？」 「哎，古大哥說得對啊，我看也是，妹子，你就回去吧。」劉黑塔不住點頭稱是。 常玉兒的性子是外柔內剛，此時已經鎮靜下來。見他二人為自己擔心，站起身竟勉強笑了一笑。 「大哥，你不用為我擔心，今後我加意小心就是了。再說這一次歹人不是也沒有得逞嗎，有大哥在我還怕什麼？」 劉黑塔擺了擺手，這件事他可不敢居功：「妹子，這一次的事情真虧了古大哥了。要不是他及時發覺，把馬弄驚，把我們都叫醒了，馬車一出大院，那真是攆都沒處攆，大哥我這時候就非自殺不可。」 劉黑塔說一句，常玉兒的臉就白一分，她這時才知道方才的情形有多兇險。想到若不是古平原及時阻止，自己此刻的境遇必然不堪，常玉兒心裡真是又後怕又感激。 屋裡一時沉默起來，過了不多時，劉黑塔從窗戶看出去，見駝隊已經整裝待發了，他一拍腦袋。 「咳咳，妹子、古老闆，我先出去一下啊。」說完，他轉身就出了門。 劉黑塔一走，古平原覺得自己也不方便留下來，便道：「常姑娘，既是你不願回去，那就整理整理行囊，我們也要出發了。」說著，他也要轉身離開。 「古大哥。」常玉兒的聲音雖小，古平原卻一下愣住了，在他的印象里，常玉兒還是第一次稱呼自己為「古大哥」。 「哦，常姑娘，還有事嗎？」古平原半回身問。 常玉兒從床上拿起古平原方才披在自己身上的外衣，輕輕遞了過來。 「風寒露重，你要是病了，駝隊可怎麼辦呢？」 「多謝常姑娘。」古平原接過衣服，點點頭便出去了。身後常玉兒用溫柔的目光看著他的背影，聲音低得只有自己才能聽到：「謝我什麼，我該謝謝你呢。」 夥計們牽好各自的駱駝，老齊頭領頭，孫二領房押尾，這一次古平原特意把常玉兒的那匹馬放在了隊伍中間，自己也牽著駱駝跟在一旁。 等走出去四五里地，常玉兒前後望望，忽道：「咦，我大哥呢？」 出發時的忙亂讓古平原把劉黑塔這茬給忘了，此時常玉兒一提醒，他仔細一看，是啊，劉黑塔呢？古平原心裡一著急，額上的汗就出來了，他最怕的就是劉黑塔心裡憋著氣，騎駱駝去攆「東施」兩口子。 「著火了。」突然不止一個夥計指著身後大坡鎮的方向大叫道。 這時正是凌晨前的黑夜，遠處過火一望可見，而且那火勢越燒越旺，轉眼間火頭就卷了半邊天，映得人人臉上紅通通的。 「哎，那不是劉老闆嗎？」駝隊一時都看住了，等有夥計反應過來叫著，大家都發現劉黑塔騎著匹駱駝從後面追了上來。 劉黑塔來到近前，勒住駱駝，未出聲先笑，咧著大嘴得意揚揚道：「古大哥，你猜我幹嗎去了？」 古平原是又好氣又好笑，這還用猜？他略有些無奈地搖了搖頭：「也罷，這種黑店留著也是禍害，燒了也好。」 從高頭營出發，向前直走便是一道道的山樑，駝隊便在山樑之中穿行。如此又走了足足三天，穿過號稱「天兵守城」的犢牾山，突然豁然開朗，一大片草甸子橫亘在前方，無邊無際。這裡有北方的狼山與大青山擋住寒氣，又有地熱溫泉，因此中原雖然已入冬天，此地卻彷彿剛入初秋。 駝隊夥計都在歡呼雀躍，劉黑塔也長嘯一聲：「嘿嘿，總算是走出來了，這幾天抬頭就是那一小條天，差點沒把我憋煞。」 古平原也覺得胸臆為之一寬，只有老齊頭臉上沒有半點笑容，反而嘆了口氣：「再往前面走不遠，就到黑水沼了。」 「齊老爺子，給咱們講講這黑水沼吧。」駝隊的夥計，包括那年輕的孫二領房在內，都沒有到過黑水沼，對這傳聞中的「鬼沼」半是恐懼，半是好奇。 老齊頭拔了一根草莖在嘴裡細細地嚼著，眼神逐漸迷離起來，半晌才開口：「恰克圖這地方你們一定不陌生，那是我們晉商與蒙古、俄國進行貨物交易的重鎮。無論是南方的茶葉、木材，還是本地的草藥、糧食，都要經過殺虎口運向漠北，奔的就是恰克圖。」 山西駝隊常年走的就是這一條線路，駝隊眾人自是熟悉。但走這條線路有幾大弊端，一是路途遙遠，沒有河道水運，全憑車馬駱駝，路上損耗極重；二是漠南蒙古的幾個王爺私設了關卡收取厘金，盤剝甚重；第三點也是最讓走西口的商人頭痛的，就是這條路上匪患猖獗，殺人越貨相當狠毒，近年來商隊不帶上十幾個走鏢的好漢就無法成行，這也是極重的一筆負擔。 有了這三重，走西口的道上可說是灑滿山西商人的血汗。但是放著現成的一條近路卻無人能走，或者說無人敢走，這條路就是黑水沼。這片由長茅草甸子形成的沼澤，方圓百里，只要走過去，就是一條坦途直通恰克圖，比之走殺虎口那條路近了至少十天，而且路上太平，又無稅關。可就是因為有黑水沼攔在其中，好端端的一條路，百年來竟然成了天塹絕壁。 「真的就找不到一條路穿過去？」古平原始終不信，方圓一百里，難道就沒有一條路不成。 路倒是有，只是年年變，甚至月月變，有時竟然一天之內就會消失。「走這泥沼沒有技巧，全憑運氣。有時你覺得腳底下稀軟，卻偏偏就能踩過去。有時明明看著像結實的硬地，其實只是被太陽晒乾的一層泥殼，一腳陷下去，九頭牛都拽不上來。」老齊頭對這泥沼知之甚詳，一番話說得周圍幾個年輕夥計臉色發青。 「老爺子莫非走過這條路？」古平原靈機一動，問道。 「走過，當年跟著我一位本家叔叔來過這兒，不過那一次也沒走通。當年駝隊只走了一里地就陷了三匹駱駝，還搭上一個夥計，就知難而退返了回來。」 「要是有大木板子鋪上幾十里就好了。」劉黑塔突發奇想。 老齊頭嗤笑一聲：「有什麼用，費錢費力不說，不到一個月就漚爛了。而且人能踩過去，搭了貨的駱駝一踩，木板不就折了嗎？要我說這黑水沼就是閻王爺放在這兒專門拿來收人的，一陷進去直接就到了陰曹地府，連棺材板都省了。」 「老齊頭，你別說得這麼嚇人，好端端的大太陽天，被你一說怎麼陰風陣陣了。」劉黑塔打了個冷戰。 「走著瞧吧。」老齊頭淡淡道，又轉向古平原，「古老闆，按規矩，走黑水沼要先祭水鬼，一應的祭品我都帶著。」 古平原其實不大信鬼神之說，但他也知道走遠道的商隊有很多規矩忌諱，如果不祭水鬼，恐怕沒有一個夥計能安心上路。於是點頭應允，等走到離黑水沼不遠的一處空場，便將這樁差使派給了老齊頭。 老齊頭一臉的莊重，先向常玉兒道了個歉，請她遠遠避開。駝隊上祭的時候有婦女在場多有不便，恐怕衝撞了什麼神仙鬼道。接著指揮夥計卸下兩個箱子當祭桌，鋪開一領白布，上面擺上香爐、瓜果、三牲，唯獨不見祭台上常見的水酒，都說水鬼中有不少是因為貪杯失足才落了水，所以極恨杯中物，故此祭桌上不見酒。 等到物品排放整齊，老齊頭轉回身來，請古平原上第一炷香，古平原堅辭推讓。老齊頭卻守著規矩不肯越權，古平原只得斂容整衣，恭恭敬敬地上了頭香。接下來是劉黑塔，他算是這趟駝隊的二東家，然後是老齊頭、孫二領房，之後夥計們按在駝隊中的分工高低依次上了香。 老齊頭最後緊閉雙目，念誦告詞：「腳踏實地心不慌，南天門裡闖一闖。水鬼祭畢應退避，一心一意走天光。」念完之後，兩個力大的夥計兜著白布將祭品一股腦倒在了黑水沼里。 古平原倒是沒聽老齊頭在念叨什麼，他仔細地看眼前的黑水沼，從表面上看確實看不出有什麼兇險。只是泥地上的茅草長得比岸邊茂密，而且泥沼里除了草，連一株小樹也看不到。沼里不時冒上幾個泡泡，倒像是裡面有什麼活物在吐氣。 就在古平原放眼打量黑水沼的時候，從旁邊的小路上走來一名年紀與老齊頭相仿的老農，肩上背著一擔子的草，腰上掖了把短鐮，看來是打草的當地人。 這老農一見眼前這陣勢，就是一愣。老齊頭連忙迎了上去，笑呵呵道：「老哥，身子骨還好？」 「哦，還好，托福了。」老農有些明白過來了，試探地問，「你們這是要過黑水沼？」 「是，還望老哥指教，從什麼地方過牢靠一些？」老齊頭要問的就是這句話。 「這個嘛……」老農抽了抽嘴角，沉吟著不作聲。 老齊頭見狀趕緊從口袋裡掏出十個制錢塞在老農手裡：「這點小錢請老哥喝茶。」 「哎喲喲。」老農慌了手腳，連忙推讓著，開口道，「不是我拿著不說，我先問問，你們……你們這是打哪兒來啊？」 「我們是太原府的商隊，要趕到漠北去。」 「怪不得，我看你們也不像附近縣城的商隊，要是附近的商人，也不會今年來闖黑水沼。」 古平原聽出了老農話裡有話，趕上來作了一揖：「老人家，請問『今年』怎麼了？」 老農見古平原文質彬彬，儀錶不凡，慌忙回了個禮：「今年不是雨水大嘛。往年這黑水沼雖然難走，可是要是不怕死，還能試著闖一闖。今年就不一樣了，原本只是爛泥塘，現在成了爛泥泡子，壓根沒地方落腳。」他指了指前面不遠處：「就說這沼澤邊上吧，往年踩上去頂多忽悠一下。今年可倒好，一腳沒腳面，二腳沒腳腕，三腳就沒腿肚子，誰有天大的膽子敢往裡走啊。」 誰也沒想到黑水沼如今是這般情形，豈止是難上加難，分明就是勢比登天。眾夥計眼中都不由自主地露出了驚懼之色，還是老齊頭經驗老到，等老農走了，對愣在一旁的古平原說：「古老闆，這些鄉下人有時候一輩子都走不出村頭的二里地，他的話也不必全信。咱們再往前走走看，說不定就有轉機。」 但老農說的話是對的。 駝隊沿著沼澤邊走了兩個時辰，所見到的除了爛泥就是稀湯，果真是無處下腳。眼見天黑，老齊頭只得讓人牽住駱駝，就地搭帳篷。 這一晚，駝隊上下人人心事重重，都是茶飯不香，悶頭大睡的倒是有不少。大家也看出來了，明天一早駝隊何去何從就要有決定，還是原路返回的可能大，反正天塌下來有貨東和領房頂著，夥計們樂得睡覺休息。 古平原也躺在帳篷里，但他當然不是在睡覺，而是閉著眼考慮下一步怎麼辦。這一帶的地勢他向老齊頭請教之後完全明白了，再沿著沼澤往前走就是太行山的支脈，山高壁陡無路可攀。就算有路，帶著駝隊也過不去。若是反過來走，就是奔著甘肅那邊去了，更不靠譜。時間上首先來不及，再說甘肅的馬匪出了名的兇殘，無人護鏢，無異於送羊入虎口。 想來想去，只剩下走黑水沼這一條路，但貿然走進去等於是送死。「有沒有萬全之策呢？」古平原想得頭痛，不自覺地出了聲。 「哪有什麼萬全之策。」老齊頭與劉黑塔聯袂而入，原來他們在帳篷外已經半天了，聽到古平原自言自語，這才進來。 古平原連忙起身讓座，倒了杯熱茶請老齊頭喝。老齊頭喝了一口，將杯子放在一邊，誠懇地說：「這十幾日下來，你這個人我是知道了，當得好朋友。也正因如此，我有句話要講。」 劉黑塔在一旁也說：「老齊頭這番話對我講過了，我覺得挺在理，古大哥你也聽聽。」 「老前輩的話自然要聽。」古平原的臉上是那種誠意聆聽的神色。 「好，那我就倚老賣老了。」老齊頭正了正身子，「古老闆，這一次的買賣說句實話，利潤的確是大，對懸濟堂、駝隊、古老闆和太谷的常老闆來說都是如此。但究竟值不值得拿命去拼，還請古老闆三思。我老齊頭在商隊混了一輩子，發財的、破產的見了無數，到最後還是一條命最重要。俗話說『留得青山在，不怕沒柴燒』。眼下這個形勢想必古老闆也明白，硬是要走黑水沼，那就是去送命，不可能有什麼好結果。到時候古老闆沒了命，駝隊也得灰溜溜回去。與其那樣，倒不如古老闆不要冒這個險，大家一起回太原。」 古平原無言地搖了搖頭。老齊頭又道：「我知道古老闆是擔心損失，損失大家都擔一些。我可以代表駝隊說話，這一趟我們只要從太原到黑水沼的行腳錢，平常多少就是多少，至於說那一千兩，就當沒聽過好了。總不成明知走不過去，還要硬逼著古老闆在前面探路吧。」 「老齊頭，你真夠意思。」劉黑塔一挑大拇指。 「朋友嘛。駱駝心齊才能走大漠，人要是心不齊，只想著自己發財，豈不是比畜生還不如。」 古平原此刻心亂如麻，站起身拱拱手：「老爺子，你的好意我全都明白，只是我這一趟身上擔的干係太大，且容我想一想。」 劉黑塔還要勸，老齊頭老於世故，知道古平原一時難以決定，就擺了擺手：「讓古老闆一個人靜一靜吧，我想我說的話他會明白的。」他一挑布簾，回頭加了一句：「人算不如天算，老天爺不幫著，那就別想著和天鬥了。」 古平原重又坐下，品著老齊頭的話，仔細想著這裡面的出入。 若說駝隊向後轉回太原自然是簡單，但懸濟堂的武掌柜就被自己坑了，一萬多斤的藥材，肯定要爛在手裡，到頭來逃不脫解僱賠累的命運。 常四老爹這邊更慘，當初說好了要付駝隊的腳錢，何況還欠著別人的債，到時候偌大一把年紀無家可歸，衣食無著，帶著一雙兒女又該如何是好？ 還有駝隊，原本歡天喜地出了太原，現在灰頭土臉回去，就成了全城的笑柄，哪個會聽你解釋。老齊頭簡直是用一輩子的聲譽來換自己的性命，這份盛情也叫人難以消受。 最後說到自己，倘若一咬牙，什麼都不顧，自然是可以一走了之，回徽州就罷了。甚至此刻暗夜無人，抽身便走，就當沒來過山西這一趟，也不認得什麼常四老爹、武掌柜。只是今後午夜夢回，想起這一茬事，不免要一輩子內愧於心，那樣子做人想想也著實沒有什麼味道。 思來想去都還是要走黑水沼，但眼前就是一條死路。古平原不是一條道走到黑的莽漢，他反覆思量如何能夠死中得活，直想到天已三更，還是半點辦法也想不出。 他緩一緩神，發覺蠟燭不知什麼時候已經滅了，自己卻沒有半點察覺，不禁啞然失笑。取來一根新蠟點上，發現在燃盡的蠟燭旁邊都是被燎了半邊翅膀的飛蟲，不禁暗自嘆了一聲，難不成自己明日就是那撲火的飛蛾？ 他沒睡，旁邊帳篷里的常玉兒更是枯坐不眠。她隔著帳篷一直望著古平原這邊的燭火，等到蠟燭熄滅，她才感到眼睛發酸，竟是怔怔地也不知出了多長時間的神。常玉兒的心思連她自己都想不明白，要說從家裡的事情考慮，她當然希望古平原能闖出一條路，這樣常家就有救了。可要是從女兒家的心思來說，古平原這條命是她用自己的清白身子救的，她半點也不願意讓古平原去冒風險。就這麼思來想去，常玉兒也是聽了一夜的風嘯沒合眼。 這一夜，連一向沾枕頭就睡的劉黑塔也是輾轉難眠，他性子雖粗，卻不是沒心沒肺的人，知道老爹的身家性命都在駝隊身上，心裡也在暗自做著盤算。常四老爹對自己有養育之恩，因此明天古平原不去走黑水沼可以，自己卻不能不走，拼了這條性命，也要探一條路出來。要真是老天爺不開眼，自己幾腳就陷了進去，那就當用條命來謝老爹好了。他這樣一想，心裡倒好受許多，臨到天光之際，終於迷迷糊糊地睡著了。 就在剛剛要進入夢鄉之時，劉黑塔只覺得有人在晃自己，邊晃還邊喊：「劉老闆，醒一醒，出事了！」 劉黑塔心裡一翻個兒，本來就沒有睡熟，立時一骨碌身爬了起來。睜眼看時，老齊頭和孫二領房都在，兩人都是一樣的表情，彷彿活見了鬼一般瞪著自己。 不待劉黑塔開口問，老齊頭先說道：「古老闆不見了。」 劉黑塔心頭一凜，好半晌才艱難地問道：「跑了？」 只是他不願做此猜測，其實跑了也平常，性命交關的事情，又是如此左右為難。有道是「千古艱難唯一死」，每到這種關頭，一走了之的事情屢見不鮮。 出乎意料的是，老齊頭搖了搖頭。遞過一張紙片，紙片上墨跡未乾，顯見得是草草而就，其上半行半草寫了一首七言：「燕雀一生草頭鑽，老死炕席也無端。都雲人力不勝天，今日偏闖鬼門關。」 這首詩寫得甚是直白，劉黑塔也看得明白，失聲道：「古大哥去闖黑水沼了！」 老齊頭臉色無比凝重，用手指點了點那張紙的下端。劉黑塔這才注意到下面還有一行小楷，寫著：「駝隊跟著蠟燭走，燭滅人死可回頭。」 劉黑塔猛一掀帳篷門，人已經沖了出去，大踏步跑到沼澤邊上。這時已是晨曦，岸邊起了一層薄霧，透過霧氣，能看見沼澤的深處，隱隱約約亮著一點火光，不用說那自然是古平原在等候。 「古大哥，古大哥，你先回來，咱們再商量。」劉黑塔急得跳著腳大喊大叫，見古平原始終不理，他便要往黑水沼里沖。 老齊頭一把拉住他：「慢著，劉老闆，以現在的情形，你要是也進到沼澤里，駝隊怎麼辦？你要拿個主意。我雖是領房，可你是貨東，古老闆不在，一切聽你做主，駝隊進還是不進黑水沼？」 「進！進！」劉黑塔急得聲都岔了音，「古大哥都敢拿一條命去拼，難道咱們是孬種？你老齊頭可別忘了，他是外鄉人，別叫人家看了咱們山西爺們的笑話。」 「好嘞，就是這麼一句話！夥計們，收拾東西進黑水沼！」老齊頭再不多言，招呼著夥計們將貨物搬上駝背，趕著駱駝進了黑水沼。劉黑塔百忙之中，還囑咐常玉兒一定要跟在最後面。 等到一進黑水沼，立時有一股寒氣從地底冒了出來，人人都打了個冷戰。走在沼澤里腳下就像沒有根一樣，每一步都晃晃悠悠，如同走在大雪地里，更要費盡全力才能將腿拔出來。就連駱駝都感覺到此處的危險，搖著腦袋不願前進，趕駝的夥計費了九牛二虎之力，又是抽又是引，這才讓駱駝挪步。 駝隊本來是老齊頭打頭陣，現在劉黑塔硬搶了一匹駱駝走在最前面，老齊頭只得跟在他身後。大家都是第一次進黑水沼，就連經驗老到的老齊頭也心神不寧，邊走邊念叨：「這活見鬼的路，難為古老闆敢一個人走出這麼遠。」 「還用你說？」劉黑塔頭也沒回，他一再喊古平原，可是古平原理都不理。見駝隊進了沼澤，他也開始往前走。沼澤里跑不得，跳不得，人人的速度都是一樣，古平原不停步，駝隊與他之間的距離就永遠是那麼長。劉黑塔喊了一陣，見古平原不答應，只得收聲，對老齊頭說：「我現在是一百二十個佩服他，別看人生得文弱，這顆膽子可真是比天都大。」 「還是太冒失了些，就是硬要走也可以大家商量一下。」老齊頭說道。 「還商量什麼，你老齊頭也說過，走這泥路沒技巧，只看運氣。也就是說要麼閉上眼睛走到黑，要麼背上包裹走回頭，想來想去，還不是沒有辦法只能硬闖。所以照我說，古大哥就是橫下一條心非走不可，那就不用和任何人商量，反正一條命是自己的，自己也做得了主。」 「他這是受人之託，忠人之事。年輕人，真是難得，難得。」老齊頭捋著鬍子不住點頭。 古平原留下的字條上說要駝隊跟著燭光走，等到天光大亮，他在十餘丈外的身影已經可以看得很清楚，自然就不用什麼蠟燭了。劉黑塔幾次想要加速趕上去，無奈這爛泥沼就像絆腳索，一步也快不得，氣得他破口大罵不止。 老齊頭倒是一點兒不敢忘了自己的職責，始終在看手上的指南針。見古平原的位置偏了，就發聲提醒，駝隊此時已經成了一條直線，隊伍拖得極長，隨著古平原慢慢一直向北而去。 走到日近正午，太陽直射下來，泥沼被烤得四處冒泡，沿著地面起了一層霾。老齊頭怕有瘴氣，招呼夥計們取出隨身帶的避瘴丸含在嘴裡。古平原走在前頭，身上的包裹里倒是準備齊全，藥品、食、水都帶上了。 這時已經來到沼澤最深處，草也漸漸少了，一眼望去四面八方都是泥水，看得人心裡發焦。有匹提前發情的駱駝脾氣暴躁，走著走著，竟然猛地一掙擺脫了牽駝的夥計，往斜刺里一鑽。 那個小夥計大驚，趕了幾步要追上去。老齊頭聽到後面喧嘩，回頭看去也是大驚，連忙喊道：「別追，千萬別追。」 照駝隊規矩，失了駱駝丟了貨物要賠。小夥計聽見了老齊頭的話，一猶豫，見駱駝在泥沼里也跑不快，只在自己身前幾步的距離，不追實在不甘心，就大著膽子又往前趟了幾步。 老齊頭急得直拍腿，連聲喊：「把他拽回來。」 人人都聽見了這句話，可人人手裡都牽著匹駱駝，就是有心去幫忙，也不敢松韁繩。 就在大家都愣神的一剎那，落跑的駱駝忽然四蹄一軟，接著身子一栽，才一眨眼就已經陷進了一大半的身子在泥沼里。 跟上來的小夥計許是急迷了心，竟然還要用手去拉，等到他回過味來，泥漿已經沒了腰。他嚇得大叫救命，可此時誰敢上去救他，再說也根本沒有時間救。就聽得小夥計慘叫聲不斷，不到一袋煙的工夫，駱駝先沉了下去，在泥漿裡帶出一個旋渦，把那小夥計連頭帶腳卷了進去。再過一會兒，泥漿平伏，上面一絲痕迹都沒有，沼澤里又是安安靜靜，彷彿這一樁大慘事從來沒有發生過一般。 駝隊里的每一個人都真真切切地看見了這一幕，頓時呆若木雞一般，傻痴痴地瞪著方才吞噬了一人一駝的那處泥沼，看起來那裡與現在駝隊走的路並無半點不同，誰又能想到下面竟然藏著殺人的陷阱。 老齊頭愣了半晌，浩然一嘆：「這都是命里該著，沒法子的事啊。」 劉黑塔此前只是聽聞黑水沼如何如何險，這番算是見識到了厲害。摸了摸大腦袋，又看看依舊在前面探路的古平原，不由得咋舌道：「我的娘啊，古大哥走了這半天還能在上面待著，運氣可真是不錯。」 老齊頭頻頻點頭：「你這話，我早就想說了。你看他一步步走得實，其實分分鐘都可能沒命。但是既然走到現在都沒事，還真是鴻運當頭，搞不好咱們駝隊跟著他就能闖出去。」 「既然這樣還等什麼？大傢伙走！」劉黑塔一揮手。 駝隊中要是有人喪命，按規矩要麼帶上屍身，要麼立地起個冢，可是現在這種情形兩樣方法都用不上，唯有等待將來回太原再報凶信了。 經過這一番眼見的危險，駝隊中的每一個夥計都意識到殺身之禍就在身邊。方才尚有人隔著駱駝嘮些閑話，而現在意識到自己的處境也是大大不妙，整個駝隊除了駱駝粗粗的喘氣聲之外，竟變得鴉雀無聲。人人注目身前的腳印，唯恐行差踏錯惹來大禍。 古平原回頭之間，對身後的這樁慘禍也是遙遙相見，但他亦是無可奈何。若說不曾暗暗心驚那是自欺欺人，但事到如今萬無打退堂鼓的道理，就算明知下一步是萬丈深淵也要邁下去。 走黑水沼絕不能停下腳步，即使現在無事的地面，一兩個時辰一過，說不定就是無底洞，因此非一口氣走上一天一夜不能休息。老齊頭深知這個道理，打疊起精神，向後面吼道：「爺們都加把勁，腳底下緊上一步，都跟上了！」 其實不用他說，大家都已經十二分地倍加小心，就這樣腳步趕腳步，一直從天晌午走到日薄西山，前面的古平原忽然不動了。 一開始劉黑塔與老齊頭兩個人還未發覺，一旦走近發覺了，兩個人的反應截然不同。 劉黑塔是大喜，他認為古平原必是走在前面看見了黑水沼的盡頭，因此停住了腳步，故而喜極大叫：「古大哥，是不是咱們快走出去了？」 老齊頭卻知絕無此理，他雖然沒有走過黑水沼，但按路程及腳程推斷，非到明日天亮，駝隊看不到沼澤的邊際。所以他想的是另外一回事，也揚聲大叫道：「古老闆，莫非是陷住了？」 古平原既沒有回頭，也沒有迴音。老齊頭經驗老到，一看就知道自己所料不差，只怕古平原此時已經緊張得兩耳不聞，一心只想脫身之法。 看樣子陷得不深，而且踩上的也不是眨眼就沒頂的稀泥泡子，這就還有救。老齊頭命駝隊停下，自己雙手攏在一起，大聲指揮：「古老闆，聽我的。甭管是哪條腿陷住了，先彎著膝蓋慢慢躺下來。」 劉黑塔恐怕古平原聽不清楚，老齊頭喊一句，他就扯著嗓門跟著喊一句，如此一來，連最後的駝隊夥計都知道在前探路的古老闆陷在了泥中，看得見的目不轉睛盯著，後面看不見的屏住呼吸心裡不住念佛。 古平原依言而做，慢慢躺倒在泥地上。老齊頭又道：「古老闆，接下來才是關鍵。你身子其他地方都不要用勁，陷住哪兒了，就在哪處使勁，一點一點往上抽，應該是能拔出來。」 劉黑塔跟著喊完這一句，雙手一拍，大吼道：「費那個勁幹嗎？我過去把古大哥拽出來。」說著就要往前走。老齊頭一伸手攔住，「慢著。你拽？你的勁再大有三頭牛的勁大嗎？我聽人說過，以前有個人也是這般陷了進去，商隊卸了三輛牛車，用三頭牛往外拔，結果你猜怎麼著？好端端的大活人，拔出來的時候兩條腿已經留在了黑水沼里，簡直就是五馬分屍。」 劉黑塔倒吸一口涼氣，看著眼前已經逐漸昏暗的沼澤地，喃喃道：「鬼……鬼沼！」 「對嘍。」老齊頭見勸住了劉黑塔，就不再理他，揚聲又道：「古老闆，你莫心急，也急不得，只能一點一點來。」 古平原始終一言不發，卻能看出他實實在在是按照老齊頭的指點在努力脫難。此時駝隊寂靜無聲，沒有一人不是心急如焚，因為整個駝隊的命運可說就握在古平原一人手中。 「到底怎麼樣了？」常玉兒的聲音在劉黑塔身旁響起，他一回頭見妹子正騎著馬往古平原的方向看去。 劉黑塔唬了一跳：「妹子，我不是讓你走在最後面嗎，你怎麼跑前面來了，快回去，危……危險。」 常玉兒何嘗不知道危險，而且她也知道，當著這麼多的人，對古平原表示出如此關切有失女子的矜持，可是實在是顧不得了，心裏面急得如同火燒，要不是怕匆匆行事反倒誤事，她就把馬催到古平原身邊了。所以不管劉黑塔怎麼說，常玉兒堅決不往後退，劉黑塔也沒辦法。 劉黑塔是這些人中性子最急的一個，等不多時，見古平原那邊毫無進展，摩拳擦掌想要過去幫忙，直到老齊頭提出了極嚴重的警告：「去不得，一去古老闆的命就送掉了。」他這才作罷，但仍是搖晃著大腦袋，眼睛瞪得猶如銅鈴一般，一眨不眨看著。 其實看也無用，小半個時辰過去，古平原只不過將一條陷下去沒了膝蓋的腿拔出來半寸，幾丈之外的人哪裡能夠看清。但就是這半寸，已經過了性命交關的關口，此後就越來越好辦了。直到暮色低垂得幾乎看不清古平原的身影，終於見他身子一滾，向旁邊滾出去幾米，算是脫了險地。 至此人人都鬆了一口大氣，劉黑塔抹抹額上的汗水，老齊頭止不住地拍著胸口，常玉兒一閉眼流下淚來，心裡都是一句話：「古平原真是命大！」 老齊頭剛待招呼，就見古平原雙手在被陷住的那條腿上揉捏了幾下，身子一挺站了起來，拿出火鐮，打亮明燭，向後方的駝隊看了看，辨了一眼方向之後又向前方艱難地走去。 「這……這可不成。」劉黑塔方才心中已經決定，接下來的道路要由自己來探，見古平原依舊前行，他急趕上去想要攔阻，自己卻先被老齊頭攔住了。 「算了吧，古老闆這是鐵了心要走出黑水沼。你去換他，他也一定不肯，不如就成全了他的心愿。」 劉黑塔想了想，知道老齊頭說得不假，也只能默然作罷。 前方燭光不滅，駝隊就可隨著光亮繼續走下去。從太陽落山的酉時走到月落星沉的寅時。天邊剛剛見白，沼澤里突然起了一陣大霧，隨著霧氣升起，不多時前方古平原的蠟燭忽然無聲無息地滅了。 這下子不由得駝隊不緊張，老齊頭、劉黑塔張口大叫，古平原卻是一聲回應都沒有。 「難道又陷住了？」劉黑塔饒是膽大，此時也不敢亂闖，只急得是抓耳撓腮。 「不應該啊，除非是遇上了傳說中的『鬼打泡』，否則怎麼會一聲都沒叫出來。」老齊頭雖然辦法多，但是在濃霧中也只能停下腳步。掛在駱駝頸上的「氣死風燈」最多能照出一丈多遠，再往前誰也不知道是什麼狀況。 「怎麼辦？」等了半天，劉黑塔終於忍不住問了。 他問得容易，老齊頭想答上一句卻是不易，因為責任太重。腳下是凶地，眼前又看不清楚，實在是個進退兩難的境地，老齊頭心中也是發慌，若是古平原已經遭難，說明十丈之內必有大兇險。駝隊已經走了一天一夜，勢難再回。若是硬著頭皮往前走，辨不清方向不說，古平原的遇難之處恐怕也就是大家的葬身之地。 「你倒是說話啊。」劉黑塔又催促道。 老齊頭心一橫：「走吧，刀籬笆一撞，撞開就活，撞不開就認命吧。」 沒想到話音剛落，前方的燭火竟然奇蹟般又亮了起來，老齊頭如同看見救星，生恐燭火又滅，大吼一聲帶著駝隊就往前趕。 劉黑塔拉著駱駝走在最前，走出去大概五六丈遠，忽然覺得腳下不對，身子一栽就倒了下去。 老齊頭在後面看得明白，大驚失色，正一怔神間，劉黑塔竟又一個鯉魚打挺蹦了起來。他不只是蹦起來，而且還大叫道：「成了，成了，走出來了。」 老齊頭一怔，但隨即明白過來，劉黑塔這一天一夜在爛泥塘里走，偶一遇硬實的平地竟然立足不穩。 「駝隊走出了黑水沼。」這句話從前方的領隊傳到最後一匹駱駝，幾乎是一瞬間的事兒，駝隊霎時震動起來。此時走在前面的十幾匹駱駝已經上了岸，但後面的駝隊還長，老齊頭經驗老到，知道後方的駝隊還不能大意，親自趕到後面去壓陣。直到最後一匹駱駝也上了岸，這才算大功告成，闖出了這幾十年沒人敢走的黑水沼。 「老天爺保佑。」「佛祖保佑。」岸邊大大小小數十個夥計跪地感謝上天，老齊頭與劉黑塔興奮勁兒一過，不約而同想到一個問題：「古平原呢？」 此時燭火尚在，就在前方不遠處有個土坡，劉、齊兩人帶著夥計趕過去，就見古平原跪伏在地，手上死死捏著最後那支快要燒殘的白燭，身子在不住地打顫。 劉黑塔撲過去緊緊抱住古平原：「古大哥，咱們闖出來了，闖出來了！」 古平原雙目模糊，邊笑邊點頭，已是哽咽得說不出一個字來。身邊的夥計圍攏過來，將他從劉黑塔手裡奪下，高高拋到空中，又穩穩接住，人人臉上都是劫後重生般的喜悅。常玉兒在岸邊遠遠看著一身是泥疲憊不堪的古平原，眼裡蘊滿了淚水。 駝隊這一闖出黑水沼，就等於是搶出了整整十天的時間，老齊頭拍胸脯保證，往後再無難走的路。經過一日夜的折磨，駝隊上下困頓不堪，於是便在岸邊就地休整。 這天晚上，黑水沼畔篝火映天，夥計們將駱駝趕到營地的四周打樁系好，借駱駝來擋風。除了值夜的夥計外，人人都圍坐在篝火旁。本來商隊在外輕易不得飲酒，但今晚老齊頭做主暫時廢了這個規矩。 「今晚上大家都痛痛快快地喝幾杯，一來是慶賀駝隊走出了黑水沼，二來是為古老闆壓驚。這一次真是九死一生，全靠了古老闆膽大心細。來，我敬古老闆一杯。」老齊頭向坐在身邊的古平原舉杯示意。 古平原連忙起身離座，走到眾人中間，高高端起酒杯。 「多謝齊老爺子誇獎。不過這一次能順利走出來，不只是我，還是全駝隊老少的功勞。正如齊老爺子說的，走黑水沼全憑運氣。我這一次誤打誤撞，如果不是大傢伙信得過我，也不能建功。我借齊老爺子這杯酒，敬全駝隊的兄弟。」 說著古平原一仰脖，乾乾脆脆一杯酒見底。眾人哄然叫好，也紛紛飲了此杯。 接著古平原又滿上杯，臉色卻是一變，將聲音略放低了些：「我這第二杯酒， 敬留在黑水沼里的那位兄弟，願他在天之靈安息。」說著轉向劉黑塔，「兄弟，將來回到太原城給我提個醒，這一趟甭管我得了多少銀子，要拿出兩成來分給那位兄弟的家裡。」 劉黑塔答應一聲。駝隊里的夥計相互看看，交換著眼神，驚異之情溢於言表。走西口的駝隊夥計一條命本不值錢，像這樣人死身滅，除了一副棺材板和十兩銀子的安家費，其餘再得多少完全看這個人在駝隊中的人緣，靠大家「湊份子」而已。現在「大老闆」出手如此大方，真是聞所未聞，也就是這樣一個舉動，使得古平原徹徹底底收服了整個駝隊的心。 劉黑塔不習慣場面如此凝重，咧著大嘴道：「古大哥，我看你平時極是穩重，怎麼這一次連商量都不商量，冒冒失失就往泥潭裡闖，難不成有什麼把握？」 這句話其實人人想問，所以大家都靜下來聽古平原如何作答。古平原稍有些無奈地笑了笑：「把握倒是沒有，靠山嘛，算是有一個。」 劉黑塔瞪大眼睛：「喔，什麼靠山？」 古平原往上面指了指，劉黑塔順著他手指的方向看去，卻只見滿天星斗，搔了搔頭道：「古大哥你就別賣關子了。」 古平原道：「我的這個靠山，就是老天爺。昨兒一早，我拿著蠟燭到黑水沼邊上，心中起了個願。」 「哈。」劉黑塔打趣一句，「古大哥是讀書人，怎麼也信神信鬼？」 「別打岔。」孫二領房想學學如何走黑水沼，聽得是聚精會神。 古平原笑笑道：「我對自己說，如果走出一百步後這燭火還沒有被風吹滅，那麼不管千難萬險，我也一定走下去。要是燭火滅了，那麼就是老天爺示警，到了那時候……」 古平原沒往下說，大家自然心頭雪亮，要是老天爺不幫忙，就是有天大的本事也得陷在這吃人不吐骨頭的沼澤里。 「古老闆真是貴人，能得天之佑，我們這趟買賣想必是有驚無險了。」老齊頭捻著幾根狗油胡不住地點頭。 「其實我這麼做，倒是想起了關外的一段往事。」走出了黑水沼，古平原心頭一塊大石落地，今夜談興正濃。 這件事，還是流放關外時，聽營口參茸行的商人說的。長白山產最好的野山參，越是偏僻無人的山旮旯，越能尋到「七兩為參，八兩為寶」的寶參。但是荒山野嶺自然危險叢生，別的不說，一頭大熊就能滅了一隊采參客，再加上雪崩和山洪，老參客身上幾乎沒有不帶殘疾的。 就在這一年的初冬，一隊采參客在靠近朝鮮磨石砬子的一塊懸崖底下發現了一枝大葉參。後來據在場的一個參客說：「我一眼看見那參，心上就怦怦地跳開了。那葉那果，打眼一瞅，地下的參娃子少說也有七八兩。」 瞅是瞅見了，也真是忒饞人，可就是沒人敢去挖。不為別的，那參上面有一顆大石頭被前幾日的雪崩推到懸崖邊上，搖搖晃晃，時刻都會砸下來。挖一棵參，必須刨大坑，才能保證一根須子不斷、完好無損地將參取出，少說也要三天工夫。可上面那塊石頭被風一吹都搖搖欲墜，真要是掉下來，連人帶參都得砸成餅。 最後還是年輕後生不怕死，那後生輕手輕腳給人蔘拴了紅線，然後站起來雙手撐腰大喊一聲。聲音大極了，山谷迴音如同雷鳴，參上那顆大石也被震得晃了三晃，可就是沒掉下來。於是年輕後生開始刨坑挖參，別的采參客在幾丈開外看著，硬是不敢過去幫他。 說來也巧，三天之後那後生捧著一枝碩大的人蔘美滋滋地走了回來。人一離開，那顆石頭就掉了下來，將地面砸出半人高的深坑。 年輕後生用命賭來的這枝參足有八兩半，在營口參茸行賣了三千兩銀子，算是發了一筆大財。事後有人問那後生當初為何要喊那一聲，後生答道：「要是俺沒那發財命，趁早就讓石頭滾下來把俺砸死，也省得擔驚受怕。既然石頭沒落下來，那就是老天爺把參許給了俺，那三天，俺是一點兒都沒害怕。」 古平原講完這件事，端起酒杯喝了一口：「事不同理同，我走這黑水沼，也是一點兒都沒害怕。」 「古老闆的這段故事講得有意思。俗話說『富貴險中求』，敢豁出一條命去，就是神仙也得讓三分。」老齊頭陪了一杯。 夥計們交頭接耳，顯然古平原講的故事與他自己的現身說法給整個駝隊不小的觸動。 古平原正與老齊頭說話，一眼瞥到常玉兒站在篝火的遠處看向自己，他告了個便，起身走向常玉兒。常玉兒原本只是想靜靜地看著古平原，沒想到他卻過來了，心裡不知怎麼有些發慌，一轉身進了帳篷。古平原望著她的背影搖了搖頭，他原本覺得女人走黑水沼比男人更加不易，想安慰她幾句，現在看她掉頭就走，實在琢磨不透她的心思。 這天晚上大家喝喝談談，直到深宵方才盡興而散，各自回到帳篷去休息。