慈禧要乘火車去拜謁西陵，這下，可把管鐵路的督辦大人給忙暈了頭，為了裝飾慈禧乘坐的「花車」，李蓮英指名道姓地給督辦大人找了個「包工頭」……結果，一張工程結算銀票就是白銀十五萬兩……督辦敢怒不敢言…… 　　戰事已歇，兩宮亦已迴鑾，京師局勢趨穩，除了南方几省鬧革命黨之外，全國形勢亦頗顯安寧。戰爭給慈禧太后和光緒皇帝的打擊很大，痛定思痛，方知落後就要受欺的事實。 　　於是，他們決計改革朝政，力圖振興。當然眾多事務之中，最重要、最必要的則是謁拜祖陵，祈求列祖列宗的佑護。光緒二十八年三月，慈禧和光緒祭過了東陵；並早已宣布，將在二十九年三月清明祭拜西陵。 　　清朝皇帝的陵墓，除了盛親之陵之外，其他的全在關內，並分成兩部分，即東陵和西陵。東陵在直隸遵化的馬蘭峪一帶，西陵在易州永寧山下。東陵包括順治、康熙、乾隆、咸豐、同治帝的陵寢；西陵中有雍正、嘉慶、道光的陵墓。清朝統治者宣傳以孝治天下，為了不忘祖宗恩德，規定四時致祭陵寢，所以說，謁陵可是件大事。所以，戰爭結束，戰亂稍平，慈禧太后和光緒皇帝要做的第一件大事就是謁拜祖陵。 　　春節一過，慈禧太后就開始準備謁陵的事了。以往去謁拜西陵，都是車馬轎輦，浩浩蕩蕩，不見首尾，那樣有氣勢。 　　但是行走太慢，又不方便，而且人多為之勞頓。所以清政府就在高碑店到易州西陵之間，修了一段鐵路。這次去西陵，就可以坐火車了。這可能也是慈禧太后一直惦念著去西陵的原因之一。雖是皇太后，想幹什麼就幹什麼，想怎麼著就怎麼著，但這火車，坐的次就可不多，每次坐都有一種新感覺，尤其是前次迴鑾，由正定到北京，那種感覺太令人難忘了。於是，整天念叨著火車、鐵道。李蓮英見她如此急切，便向她建議：「老佛爺何必這樣念叨，還不如把直隸總督袁世凱找來，當面問問呢！」 　　「可是袁世凱因母喪返鄉，還沒有回來，聽說他還去南方了……」 　　「這還不容易，率土之濱，莫非王臣，無論他在哪兒，只要老佛爺想讓他回來，那還不是一句話！」 　　袁世凱奉旨准假兩月，回祖籍河南項城葬母。辦完了喪事，他先後到了上海、湖北，觀察官場形勢，尋求援助。正在接受張之洞盛情款待之時，接到了回京的上諭，不知京中又有何變故，便不敢停留，匆匆趕回京師。 　　到了京師，歇息一夜，次日一早上朝，入見慈禧太后。 　　「你什麼時候到京的？」慈禧太后問他。 　　「回皇太后，昨天下午到的！」 　　「地方上的情形怎麼樣？」 　　「托皇太后、皇上的福！風調雨順！」 　　「庚子年的那場亂子，百姓可受苦了。現在戰爭已息，你這做地方長官的，可要勵精圖治，致力除弊，為民造福啊！」 　　「微臣謹尊聖母皇太后懿旨！一定儘力興利為民！」 　　慈禧接著問他：「你向來都是會練兵的，依你看，這新軍什麼時候才能練成？」 　　袁世凱覺得這個問題不好回答，想了想，說：「現在練兵，不比過去，各樣條件必須具備，首先是糧草軍餉，其次是電報、輪船、鐵路等，有了這些基礎，才能齊軍律，整兵制。如此練來，短則三年，長則五載，便可練出個樣子來。」 　　「今年清明，皇上要去拜謁西陵，這鐵路，火車，行宮，車輦你可都準備好了嗎？」慈禧問起了謁陵的事。 　　「鐵路由蘆漢鐵路督辦大臣盛宣懷負責修建，已經竣工；花車正在準備，即日便有消息，一有消息，臣即上奏；行宮、車輦等早已備齊，望皇太后放心。」袁世凱回答得有條不紊。 　　「很好！你還有什麼事要奏嗎？如果沒有什麼事就先回去吧！」慈禧太后下逐客令了。袁世凱向慈禧道了別，向光緒帝行了禮，回北洋公所去了。 　　回到北洋公所，早有蘆漢鐵路駐京事務局坐辦陶蘭泉等候多時了。這陶蘭泉是盛宣懷派到京里來專門伺候慈禧太后的。他來找袁世凱顯然是為了從高碑店到西陵的那段鐵路而來的。彼此寒暄之後，陶蘭泉開門見山，說：「花車已經預備了，盛大人讓下官來請示大帥，是一輛花車到底呢，還是到高碑店後再換車？」 　　原來，由北京經高碑店到西陵的鐵路，是分成兩段來修的，由京城到蘆溝橋，再到高碑店，是由盛宣懷負責修築、由高碑店到西陵一段，則另委胡大人芬督修，歸北洋之下的鐵路局管理。所以這一次兩宮謁祭西駿，與袁世凱和盛宣懷的關係都很大。關係到兩方面子問題。所以，盛宣懷派陶蘭泉來請示袁世凱。 　　袁世凱當然主張到高碑店換車，不然，讓盛宣懷顯盡風光，老袁這一張老臉該放到何處呢？但是直隸總督，可是封疆眾臣之最，豈能為公然向慈禧獻殷勤，說出自己的主張，便推脫道：「這一碼子事我還不知道，不太了解，你去問問部梁局長吧。」這梁局長就是北洋下轄的鐵路局的局長，專管修筑西陵那段鐵路。 　　「盛大人說大帥是直隸的主人，一切都要請示大帥。」陶蘭泉說。 　　「我這陣子事特別多，顧不過來，你找梁局長就行啦！」袁世凱有些不耐煩。 　　「是！將來花車布置妥當了，請大帥親臨檢查。」 　　「行！到時候我一定來！」 　　「大帥是忙人，在下就不再耽擱，告辭了！」 　　「好！你去找梁局長談談。」「是！」 　　慈禧太后和光緒帝要去西陵，朝中有許多大臣都想多出些力，好好巴結巴結老佛爺，但卻是有力使不上，因為這件事情，除了直隸總督衙門和蘆漢鐵路局承辦之外，其他部門一律沒有表現的機會。盛宣懷對此事異常重視，元宵佳節一過，就親自指揮布置花車。 　　火車的外部以及車內的各種設備，很快就準備停當，但這是皇太后和皇上乘坐的車，其中必須要有皇家的擺設。這可就難了，必須請個行家。盛宣懷就派人去找，但一聽是給皇太后和皇上裝飾花車，皆以技藝低劣為借口，不敢接手，所以只得停工。這時，正趕上李蓮英來視察，見車中擺設頗缺，就問其中原由。盛宣懷只得以實情相告。李蓮英一聽，說： 　　「這個容易，趕明兒我給你找個行家來！」 　　「不煩勞總管，只要您能告訴我們地方和姓名，在下派人去請便是！」盛宣懷非常謙恭。 　　「西四那邊有個劉矮子，搞這個很內行，他和我很熟，你派人去找，只要提我名，准成！」 　　「謝謝大總管指點！」盛宣忙向李蓮英一抱拳。 　　「得，得！也別謝我，快去派人去找吧！過幾天我再來看看！」說完起身要走。盛宣懷親自送他出門上轎而去。 　　這劉矮子祖孫三代都是干古玩的營生，對室內陳設，裝裱粉飾，無不精通。被盛宣懷的手下請了去，看了皇太后和皇上的御用車廂，這邊瞅瞅，那邊看看，上邊摸摸，下邊量量，便開出一張單子來，古玩、玉器、書法、畫貼，應有盡有。共合銀十五萬兩。盛宣懷一看，眼睛當即睜得老大，敢怒卻不敢言。這既是花車，就不能不布置，便咬咬牙，開了張銀票。 　　一切都陳設好了，盛宣懷便派人去請袁世凱。袁世凱看那花車富麗雅緻，無可挑剔，便說：「這樣擺設，確實不錯，但火車走起來震動很大，萬一把壁上懸掛的屏幅或是桌上的器物晃下來一件，就是大不敬！誰能擔當得起？」 　　「慰帥最好坐在車上，讓車開到最快，看看如何，如若不成，再想辦法也不遲。」袁世凱字慰庭，故盛宣懷稱其「慰帥」。 　　「那就試試吧！」袁世凱話音剛落，只見盛宣懷向站台上做了個手勢，汽笛長鳴，火車便動了起來。慢慢地出了站，車速不斷加快。車已飛快，其中陳設器物，紋絲不動。 　　布置的，如此雅緻，真是行家！」 　　「是李大總管給找的，西四的劉矮子。」「難怪呢！竟把他給找來了！」說著轉身對跟在他後面的梁局長說：「咱們的花車，也去找西四的劉矮子布置，就照這個樣子辦！」 　　「是。」 　　一切正常，無可挑剔！盛宣懷便派人去請李蓮英。第二天，李蓮英來了。他沒有穿太監的衣服，卻打扮得像個富商，帶著一頂瓜皮小帽，手裡拿著一支三四寸長的旱煙袋。他先繞著車外面了一圈，沒有不滿意的，便上了車。到了車上，背手而立，左右打量了打量，又在車廂中走了幾回，不住地點頭，說：「這劉矮子手藝真不錯！這車上擺設得比老佛爺的寢宮都好！但有一件，還得改動！」 　　「請李總管賜教，哪兒不好，這就讓他們改。」盛宣懷問。「這上車的法子不好！難道就讓老佛爺這樣往上爬？」說著，他撅著屁股，做了個爬的動作。 　　盛宣懷看到他那樣子，想笑，又不敢，忍住了，想了想，說：「那容易，我自有辦法。請總管明天再來看，包您滿意！」 　　「好！那我明天再來！」說著，下了車，正要上轎，又踅了回來，叮囑道：「皇上那邊，要和老佛爺這邊布置得一模一樣，一點都不能差。不然怕皇上不高興。」 　　「是！卑職一定照辦！」 　　李蓮英一走，盛宣懷立即叫來了陶蘭泉，吩咐道：「皇太后已是快七十的人了，用梯子上車，是不大合適，你找人修個平台。」邊說邊用手在站台上比劃，「要和車門一樣寬，長度至少要三丈，修成坡形的，一頭高一頭低，懂嗎？」 　　「懂，懂！還可以在它的兩旁加上攔桿，鋪上地毯，皇太后踏到上面肯定舒服！」陶蘭泉補充道。 　　「對，對！這個想法不錯！快叫人去做吧！」 　　平台很快就做成了。盛宣懷自己試過了，非常滿意，次日，便又派人去請李蓮英。李蓮英一見，大加稱讚：「好，好！ 　　這樣最好！」 　　「李總管過獎了。」盛宣懷故作謙虛。 　　「昨兒個回宮，我把車裡的陳設給老佛爺講了，老佛爺很是滿意，交代要讓跟了去的人小心，別弄壞了什麼，讓盛大人破費。」 　　「承老佛爺體諒！」盛宣懷感激不盡。 　　沒過幾天，袁世凱又來看車，見裡面又增添了不少東西，更讚許那座獨具匠心的平台，便暗地裡下決心，一定要讓自己準備的花車超過盛宣懷的。這樣，又讓古董店裡的劉矮子大賺了一筆，劉矮子真正感激的則是李蓮英。 　　光緒二十九年三月初八日，天還未明，皇宮裡已忙活起來了。光緒皇帝祭拜了先農壇，遂出宮，徑向車站而來。早春的皇城，清晨還有點冷。抬轎的太監們把長長的衣袖拉了下來，護住手，隨在皇帝後面的大臣們也都把手縮在袖管之中。街上沒有別的聲響，只有沙沙的腳步聲和清脆雜亂的馬蹄聲。 　　光緒皇帝率領王公大臣到了車站，稍等片刻，慈禧太后到了，皇帝和百官跪迎。慈禧太后向大臣們掃了一眼，見其中沒有榮祿。榮祿在半月前已經因病告假，現在仍然卧床不起，當然不可能跟著太后和皇帝去西陵。但是沒有榮祿，慈禧總覺得不舒服，有點不高興。 　　只有李蓮英注意到了慈禧表情的小小變化，附在她耳邊，小聲說：「榮中堂已卧病多日了，奴才昨兒個還去看了呢，坐都坐不起來。」慈禧臉色先是一沉，而後又恢復了原來的表情。 　　「老佛爺，上車！」李蓮英在一旁提醒著。 　　慈禧太后的興緻終於被勾起來了，她看著火車，露出了笑容，陷入了美好的回憶。 　　「老佛爺，快上車呀！」李蓮英又催了一聲。慈禧回過神來，含著微笑踏上平台。李蓮英忙追上來扶她，她擺了擺手，示意不用，自己扶著欄杆，一步一步往前走。李蓮英跟在她後面，上了車。接著，皇上，皇后和內眷，王公大臣都依次上了車。 　　慈禧太后上了車，先不落坐，把這車廂打量了一番，贊道：「這盛宣懷可真會辦事！」 　　「是啊！他可是花了大氣力了！」李蓮英附和著。 　　「蓮英，叫盛宣懷來！」 　　「是！」 　　盛宣懷看著慈禧上了車，便經管著那幫大臣們上車，一夥同僚直誇盛宣懷：「盛督辦，真有你的，把這火車打扮的這等漂亮！」 　　「盛大人，等著老佛爺獎賞你吧！」 　　「盛大人，」離大者遠，李蓮英就喊了起來，「老佛爺叫啟！」 　　盛宣懷向李蓮英哈了哈腰，又向車上的同僚們拱拱手，便跟著李蓮英來見慈禧。等他行完了禮，慈禧太后指著滿屋的陳設說：「你也太破費了！這得要多大的開銷？」 　　「回皇太后的話，車中所有陳設，皆是微臣家中收藏的東西，並非專意購置的，求皇太后不嫌俗陋。」盛宣懷在撒謊。 　　「雖是你家中之物，也到底不好意思！」 　　「微臣受朝廷深恩，沒有回報的機會。這些東西雖不算至好，但是微巨的的一片赤心。」 　　「盛太人的誠意，老佛爺可不能不領啊！」李蓮英在一旁插嘴道。 　　「這倒也是。——你是什麼時候到京的？」慈禧問盛宣懷。 　　「臣二月初八日到京，派人布置花車，檢驗各段鐵路。」 　　「你很能幹，如今辦洋務，就得要你這種大臣。」 　　「臣才短學拙，蒙皇太后厚愛，定當誓死相報效國家！」 　　載著大清王朝君臣的火車，兩個多小時，便到達了易州西陵。光緒帝和群臣們著素服，乘輿轎，先到了雍正泰陵之前，由禮部官員引導著祭拜。王公大臣跟在光緒帝後面，跟著行禮。光緒帝跪在先祖墓前，思緒萬千，突然放聲大哭，好像要把這麼多年的積怨全都發泄出來。祭了泰陵，再祭嘉慶昌陵，最後祭道光慕陵，光緒一次比一次哭得傷心，一次比一次哭得痛快。 　　按照清朝定製，光緒帝在西陵祭拜三日，三月初十日，謁陵事畢。以火車的速度，當天趕回京師，是沒有任何問題的，但慈禧太后在出行以前就決定了，一定要在保定呆幾天。所以，謁陵完畢之後，聖駕沒有回京，而是回到了保定。 　　西陵所在的易州，在保定以北，要到易州，不必經過保定，往年祭西陵，聖駕不到保定，所以此外並沒有常設行宮。 　　但明知聖駕將幸，也不能不收拾收拾，千挑萬揀，最後袁世凱選定了蓮池書院。 　　這蓮池書院原是元朝張柔蓮花池的舊址，雍正年間建成書院，因原是蓮池，便以之為名，稱為蓮池書院。這蓮池之上，有臨漪亭、西溪、北潭等等景緻，原本就是保定一大名勝，加上歷代修建，增添景觀，使其中景觀相互關聯，小成氣候。其中最有名的，是「蓮葉托桃」石雕。這個石雕，是當時李鴻章任直隸總督時，為了討好慈禧，調動一大批工匠，在蓮池為她建造行宮。當時有位工匠，對慈禧太后對百姓壓制不滿，就把一塊巨石雕成桃子，再在其下雕出一片蓮葉，暗諷她對百姓的壓榨。但這工匠的手藝極高，蓮葉托桃雕得確實是絕妙無倫。李鴻章當然不解其中意思，還大大在獎賞了這個工匠。 　　袁世凱做了直隸總督以後，兩宮正在迴鑾之中，為了迎接西太后的歸來，他大興土木，在院中增建宮室，以備皇太后經過保定時起用。慈禧到保定時，住的就是蓮池書院，但是，由於當時她整日忙於召見大臣，而且回京心切，根本無心欣賞這些景緻。這次祭陵，可是有表現自己才能的機會了，袁世凱決不會輕易放過。於是，袁世凱派直隸按察使楊士驤和長蘆鹽運使汪瑞高，專門侍奉太后和皇上的起居飲食。 　　慈禧在保定過得甚是自在，不覺三日已過。三月十四日凌晨五點，袁世凱收到了電報局送來的密電，說榮祿病逝。這個消息對他來說是個喜訊。因為榮祿是首席軍機，他一死，這慈禧就沒有了主心骨，必然要重新物色人選，當然，不可能是他袁世凱，但這是個機會，安插個自己的同謀，還愁日後沒有陞官的機會。很顯然，現在朝中能補上榮祿的人只有三個，一個是醇親王載灃，一個是慶親王奕劻，一個是肅親王善耆。在這三人中，如果要他選擇，那當然是他的故交，慶親王奕劻。現在知道榮祿死訊的只有他袁世凱，所以，最要緊的是先封鎖消息，等自己把一切安排好了，再公開。所以，他立即通知電報局，如有軍機處的電報，務必壓到天明再送。 　　封鎖了消息，便一邊電告北洋公所，派人為榮祿弔喪，一邊派人去請他的軍師楊士驤。見了楊士驤，遞過去電報，說： 　　「榮中堂沒了！」 　　楊士驤看了電報，問道：「軍機處知道了嗎？」 　　「已經告訴電報局，要壓一壓。」 　　「好！這事只要慶王能穩住陣角，就不會出差錯。」楊士驤似乎很有把握。 　　「不過他還不知道呢，要不煩勞你去知會一下，」說著從袖中抽出一張二十萬兩的銀票，交給他，「讓他沉往氣。」 　　慶王奕劻剛剛起來，還未漱洗完畢，楊士驤便走了進來。 　　「王爺，早！」楊干驤笑著向慶王打招呼。 　　「楊大人，這麼早來，定有要事吧？」奕劻問。 　　「是呀！如無急事，也不敢這麼早來煩擾王爺！」說道，取出一個紅套封，雙手捧到奕劻面前，說，「袁慰帥要王爺一定收下，定有用處！」 　　奕劻接過套封，打開一看，裡面除了一張二十萬兩的銀票之外，別無他物。他睜大的眼睛，盯著楊士驤，問：「這是什麼意思，大清早竟有人送財上門？」 　　「王爺，榮中堂過去了。」他把嘴湊到奕劻耳邊說。奕劻明白了，知道這銀票該怎麼花。他真佩服袁世凱的膽識和才能。 　　送走了楊士驤，奕劻便派自己的親信去找李蓮英，要他得空來一趟。榮祿病逝的電報已經送到了軍機處，趁著慈禧太后正和軍機大臣商量如何處理榮祿的後事，李蓮英抽空來到了慶王那裡。 　　榮祿生前和李蓮英關係甚密，榮祿一死，李蓮英心中自然有些不高興，面有悲傷之色。看著李蓮英心事重重地進來，慶王便從衣袖裡取出一個紅套封，這在桌上。看了看李蓮英，又指了指那套封。 　　李蓮英無精打彩地拿起了套封，抽出了一張銀票。忽然眼前一亮，我的天，十萬兩！他又將那套封放在桌上，問： 　　「王爺，是誰送的？」 　　「你整天侍候老佛爺，也挺辛苦，就算我替她送你的！」一聽是王爺送的，李蓮英放下了心，把那套封往懷裡一揣，說：「多謝王爺賞賜！」 　　「別就知道拿錢，裡頭有什麼消息，給我送個信！」王爺說出了他的意圖。 　　「王爺儘管放心！」幹這種事李蓮英也不是一次兩次了。 　　失去了榮祿，對慈禧的打擊，不亞於失去李鴻章。李鴻章是漢臣，有才能，為國家效力，竭忠盡智；榮祿，是滿臣，又與慈禧有些特殊關係，他想的不是為國家出力，而是打著國家的幌子，為慈禧太后效力。李鴻章只能算是國家的忠臣，而榮祿則可以說是慈禧左右的親信。所以，榮祿的死，使慈禧太后更難受。她心煩意亂，召集三名漢軍機商量處理榮祿後事。 　　漢軍機在清政府議政過程的地位是很低的，但是由於當時清政府有三個漢軍機只有一個滿軍機，偏偏滿軍機榮祿又死了，所以議事的全是漢軍機。三位軍機大臣合計，覺得榮祿對朝廷的貢獻與李鴻章在伯仲之間，於是建議照李鴻章的標準賜恤。慈禧也想不到什麼好辦法，只得同意。 　　榮祿一死，擺在慈禧面前的第一件事就是找個人來添補榮祿的空缺。所以，得知榮祿的死去的消息後，她心事重重，一方面是因榮祿的死而悲痛，而更重要的原因則是她在考慮她心目中的幾個人選。 　　李蓮英得了奕劻的銀票，就得替他說話。他看到慈禧默默地掉淚，便安慰道：「老佛爺，您老要節哀，保重身子！榮中堂去了，難受也是沒有用的，當務之緊，是穩定局面。奴才愚昧無知，這都是瞎說呢，您老人家別生氣！」 　　「蓮英，你說得也在理，人都死了，難過能有什麼用呢！ 　　只是你剛才說的，穩定局勢是正事。可這怎麼個穩法呢？」說著，抬起眼看了看李蓮英。 　　李蓮英知道慈禧想聽聽的意見，便說：「依奴才之見，只要老佛爺再找個人，把榮中堂的缺給補上，這大局就給穩住了。不知這種想法對不對。」 　　「你說說看，選誰合適？」慈禧繼續問。 　　「醇親王倒是個人選，不過奴才總覺得他太浮，要表面上擺擺樣子，還可以，可是這軍機大臣，可是要拿得起，放得下，在重大事務上拿主意。醇親王根本就勝任不了。肅親王也能算一個，他既有才幹，辦事又有分寸，逢事也有主見，但也喜歡結交一些漢人名士，崇尚古風，好動意氣……」 　　「那你看慶王怎麼樣？」還沒等他說完，慈禧便打斷了他，問。 　　「慶親王倒是個較合適的人選，現在既是督辦政務大臣，又是外務部總理大臣，掌著新政和洋務，這兩件都是目下的大事。只要能在這兩件事上不出差錯，這局勢就自然穩了。且慶親王長期執掌著外務，辛丑年退洋人還有他的功勞呢！…… 　　這只是奴才的一些拙見，老佛爺極為聖明，到底如何處置，全憑老佛爺定奪。」 　　慈禧太后心中已有數了，便把光緒帝叫來商量，光緒帝本來就懼怕慈禧，只要是慈禧已經決定的事，他都不曾反對，也沒有勇氣去反對。所以當慈禧告訴他要任奕劻為軍機大臣時，光緒帝一聲未吭，權作默許。 　　於是，三月十五日發出上諭：以督辦政務大臣、外務部總理大臣慶親王奕劻力軍機大臣。奕劻本來就是皇族，又掌著政務、外務大權，一進軍機，自然而然地便成了軍機處的核心，軍機大臣們的領班。 　　慶親王做了軍機大臣，從保定到京師，賀喜的客人絡繹不斷，有中國的，也有外國的，當然，最得意的應該是直隸總督袁世凱。