朱元璋對李醒芳說：「你畫好了有封賞，關別人什麼事！」 　　李醒芳說他不能只顧自己的封賞不管同行死活呀。 　　「你這人，又是一個劉伯溫，朕受夠了！」朱元璋不耐煩地說：「你想怎麼樣。說吧！」 　　李醒芳於是直言，請皇上頒御旨，把關在牢里的幾位畫師全放了，他說如果我畫得好了，他們也不會怪罪我了。又會對皇上的寬宏大量感恩。 　　「你這麼胸有成竹？」朱元璋說，「你畫不好，不怕朕也把你關起來嗎？」 　　「那一看本事，二看運氣了。」李醒芳說，「既來了，也就不怨。」 　　朱元璋便說：「來人啊！」 　　走進來的是陳寧。朱元璋說：「傳朕旨意，將那幾個畫師放掉。」 　　陳寧答應一聲下去。 　　朱元璋這麼痛快，令陳寧和躲在廊下的胡惟庸都暗自稱奇。照理說，李醒芳如此要挾皇上，肯定會凶多吉少，沒想到今天這樣風和日麗，皇上不但沒怪罪他，反倒做順水人情，放了那幾個人，難道這是李醒芳的才氣所致嗎？ 　　李醒芳已在作畫，他用炭筆三兩下在畫布上勾勒出朱元璋的頭像輪廓來。他對朱元璋說：「皇上不必太拘束，走動走動也可，也可寬寬衣。」 　　朱元璋便首先卸去了平天冠。他活動一下腰腿，問：「朕聽胡惟庸說，你這次是來應江南鄉試的？」 　　李醒芳說：「是啊，早已報了名，單等後天進考場了，皇上卻要我來畫像，到時候耽誤了考功名，我可虧了。」 　　朱元璋說：「你滿可以不考，朕向來不把科舉當成取士選賢的惟一途徑。」 　　「這倒說到我心裡去了。」李醒芳說，有的人，文章寫得漂亮，卻是紙上談兵，我不信哪個治國的賢才是靠子曰詩云管理國家的。 　　這與朱元璋一拍即合，他說：「很合朕意。朕一向疑心，宋代名相趙普說沒說過半部論語治天下的話。」 　　李醒芳開始畫眉眼。他也有高論，即使說了，也是口是心非，《論語》里有治國之道嗎？不過是孔夫子和他的弟子們說幾句話罷了。孔子只有一句話說得中肯：天下無道已久矣！ 　　朱元璋很賞識他的真知灼見，認為不同凡響。 　　朱元璋說：「你不必去應鄉試了，讓朕想想，你先去翰林院，先做個侍講，這已是四品了；你就是兩榜出身，一開始能有個六品官也到頭了。」 　　李醒芳卻不願意，考上進士，就是放個七品縣令，也是憑本事，他不願憑恩賜。 　　朱元璋有些不悅，卻不勉強：「好，好啊，你果然清高。那朕等著點你的狀元了。」這話卻沒有幾分真誠了。 　　這時胡惟庸上來，說：「陛下，常大將軍在軍中暴卒了，郭興將軍趕回來報喪，在殿外。」 　　朱元璋大驚，說了句：「這不是損我長城之將嗎？」眼裡立時湧出淚來，不顧畫像了，急步奔下殿去。 　　三 　　果然是郭興帶從人等在殿外台階下。他是晝夜兼程從塞外趕回京城報喪的，人馬俱著喪服，也都是全身汗濕，顯得十分疲憊，臉是土黃色，顴骨突出，兩腮也塌陷了。 　　見朱元璋降階而下，郭興大哭起來，跪下去叩過頭，朱元璋拉起他來，問：「好好的，怎麼會暴卒呢？」朱元璋也滿眼是淚。 　　郭興奏報，常大將軍帶著偏將藍玉和郭興，已打到錦州，擊敗了元將江文清和元朝丞相也速，一路屢戰屢勝到達開平，薊北已全部平定，他們正回軍慶陽時，沒想到剛到柳河州，常將軍忽然說全身疼痛，從前的箭傷複發了，不到一天就不行了。藍玉將軍讓他星夜回來報喪，問皇上旨意。 　　「這還問什麼！」朱元璋說：「失掉常遇春，這是北天折柱啊，可惜他才三十九歲！傳朕旨意，著藍玉為征北大將軍，統帥這支兵馬。郭興你連夜返回柳河州，護送常遇春靈柩回來，朕諭令沿途州縣關照。」 　　郭興說：「臣遵旨。」 　　朱元璋又令胡惟庸去叫李善長、汪廣洋、楊憲、劉基他們來。朱元璋要用宋太祖祭趙普的規格為常遇春舉行葬禮。請人到鐘山原去看一塊墓園。朱元璋略加思忖，說他死在開平，就封他開平王吧。 　　胡惟庸說：「臣遵旨。」 　　朱元璋對李醒芳感嘆地說，常將軍是常勝將軍，這麼多年領兵打仗，一直是徐達的副將，卻從無怨言，再找這樣赤膽忠心的大將沒有了。 　　說到此處，朱元璋又一次淚出痛腸。 　　四 　　李善長罷相的傳聞在朝野上下不脛而走，朱元璋抓緊物色丞相的事已不是什麼秘密。李善長因袒護李彬的事失寵，他無話可說，又何況朱元璋以他年邁為由讓他致仕，沒有理由賴著不退，他倒還想得通。最為懊喪的莫過於楊憲了，本來他自視是勝券在握的，卻不想因為弟弟聘熊宣使妹妹為妻的事得罪了朱元璋。他本來當著朱元璋的面承諾，讓弟弟解除婚約，送那女子進宮的，沒想到弟弟卻上來牛脾氣，他說皇上也不能無道。這事更僵了，直接危及楊憲。李善長來看他，他也是長吁短嘆，悶悶不樂。 　　李善長坐在一旁安慰他，徐達一直帶兵追擊元朝餘孽到大漠以北，他掛丞相也幹不了事，徐達日前自己上奏疏，希望選一個文官擔當此職。李善長聽說，這幾天皇上正在向十三台御使們詢問，楊憲是右丞相的人選，還是有希望的。