十一月初，田福軍到省上去聽傳達粉碎「四人幫」的中央文件，完了還要參加省黨校理論班的學習，據說要到明年初才能回來。 白天大部分時間裡，田福軍家裡除過徐國強老漢照門外，就再沒什麼人了。院子里經常靜悄悄的；偶爾傳來徐老的一聲咳嗽和他對那隻老黑貓的幾句溺愛的訓斥話。只是在中午和晚飯時分，他女兒徐愛雲才從醫院回來，給他和曉霞做點飯。福軍的侄女潤葉最近不知為什麼，也常不回家來。 徐國強雖說年齡早已過了花甲，但身板還硬朗。我們已經知道，日常沒事的時候，這老漢就在院子花壇的那一小塊土地上，營務各種莊稼。對他來說，這已經不是勞動，恰恰是一種休息。他覺得，要是一整天閑呆著，身子骨反而疼痛。只要勞動一會，立刻就感到筋脈舒展多了。 可是現在，氣候已經寒冷，再沒什麼活可幹了。那個花壇早已經沒有了任何植物，變得一片荒涼。 這時候，徐國強老漢也象那花壇一樣，荒涼而寂寞。太無聊了！一整天象土撥鼠一樣，悄悄地鑽在這院子里，真不是個滋味！他又不敢遠離家門——要是乘他不在鑽進來個小偷怎麼辦？ 他於是就一個人在窯里呆一會，又到院子里曬一會太陽。唯一的夥伴就是那隻老黑貓。這貓也象他一樣老，連自己行走都不敏捷了，更談不上讓它去捉老鼠。話說回來，這嬌東西一天好吃好喝，也懶得再去費那神。記得這黑貓在他老伴活著的時候，就是他們家的成員……唉，要是愛雲她媽還活著，那他現在的日子就不會過得如此寂寞。少年夫妻老來伴！孤身一個生活，真凄涼啊……現在正是下午，太陽還有點熱力，徐國強老漢就從窯里出來，蹲在有陽光的牆角下，不停抽著田福堂給他帶來的旱煙。黑貓卧在他身邊，合住眼睛在睡覺。他一隻手拿著煙斗，一隻手在貓身上撫摸著，眼睛無意識地瞧著對面山。 山裡現在光禿禿的。死了的柴草一片枯黑，沒有葉子的樹木在寒風中抖顫著枝杈；莊稼地里有些黑烏鴉，象黃紙上滴下些黑水點子。一大群灰鴿在城市上空的煙霧中掠過，都能聽得見翅膀扇動的聲音。南關那裡，不時傳來電鋸刺耳的聲音。要是夏天，這裡還能聽見原西河水的喧嘩聲。可是現在原西河已經結冰了。 徐國強老漢無聊地坐在牆根下曬太陽，一鍋接一鍋地抽著旱煙。福堂這旱煙就是好！不硬也不軟，又香又順氣，晚上睡覺還沒痰。徐國強不無遺撼地想：這人營務旱煙的確是一把好手，可他自己有氣管炎，竟然不能抽煙了。 想起田福堂，徐老馬上又想到了福堂的女兒潤葉。這娃娃在愛雲家門上住了多年，在徐國強看來，也就是自己家裡的人。既然是自家人，他就很關心這女娃娃，就象關心他的女兒女婿和兩個外孫子一樣。 他去年年底才知道，李登雲家的向前看上了這女娃娃。他聽說是這樣，馬上覺得是門好親事。登雲是他過去的老下級，志英他也了解，至於他們家的向前，更是他從小看著長大的。現在這小伙還開了汽車。在這山區，開汽車是個好職業，掙錢多，到外地買個東西也方便。 可是他又聽愛雲說，潤葉還沒利利索索答應這門親事。他感到很奇怪。按說，潤葉是個農民家的娃娃，能攀這門親事就很不容易了。不要說人家登雲一家人主動提這事，就是人家不主動，自家也應該主動一些嘛！聽說眼下是向前在追，而這女娃娃還躲人家呢！唉，這倒是為什麼呢？ 他了解是這麼個情況，心想：要不，讓我給這女娃娃說一下！反正我一天閑呆著，也沒什麼事干。 他就在一天瞅了個機會，等家裡人都不在光潤葉在的時候，他就和她提了這件事。不料，這娃娃果真不說一句利索話。 他問：「那倒究是因為什麼？」 這女娃娃給他回答說，她還小，先不想考慮這事……嗨，二十大幾的人了，還小？記得他和愛雲她媽結婚時，兩個人都才十六歲半！現在提倡晚婚，這是政策，他不反對；但不能晚得沒邊沒沿嘛！女人年紀一大，生個娃娃都困難哩！ 他於是就七七八八給潤葉說了老半天。除過關於將來生育方面的困難外，他主要闡述了這門親事的好處。他從李向前說到他媽劉志英，又從劉志英說到志英的丈夫李登雲，最後又從李登雲說到他自己和這家人交情的歷史淵源。 但這次談話最終沒有什麼結果。這女娃娃只是禮貌和尊重地聽他說話，自己一句話也不說。最後只給他留下個「話把子」，說讓她考慮一段時間再說……徐國強現在坐在這牆根下，抽煙，撫摸貓，又專心想潤葉和向前的這門親事。接著他又從這門親事深入進去，考慮起了登雲和福軍的關係。 徐國強很早就感覺到，登雲和他女婿福軍的關係不是太好。他知道，登雲因為和他的老歷史，面子上不好意思和福軍爭鬥。但登雲無疑是站在一把手馮世寬一邊的。至於世寬和福軍的矛盾他早就知道了——不僅他知道，全縣的幹部都知道。他因此常在內心為他的女婿擔心。福軍是個耿直人，又是個書生，馮世寬手腕高明，再加上李登雲幫扶他——聽說還有個馬國雄也和他們站在一塊，福軍怎能抗過他們呢？就是張有智支持福軍，可主要領導中，兩個人怎麼能抵擋過人家三個人？再說，世寬又是一把手，權大，福軍和有智更是對付不了。 關鍵是李登雲！登雲雖然表面上看來粗粗笨笨，但這人有心計，辦事能下手！面子上對人都哈哈一笑，可辦事的時候，心象塊鐵一樣硬，說老實話，不是登雲撐台，他馮世寬那主任也不好當！ 他真沒想到，他一手栽培起來的李登雲，現在竟然成了他女婿的對手。 唉，說來說去，他現在已經沒權了。就是和登雲挑明談一次，讓他不要和福軍作對，登雲表面上會說一堆「那怎還能」的哄人話，但背過他徐國強，該怎干還怎干！他知道登雲這人哩！ 這樣看，他女婿目前的處境很困難了。他知道福軍處理許多事都是正確的。但正確的不一定就是時下吃香的。雖說「四人幫」已經打倒了，但顛倒事不一定馬上就能再顛倒過來！你不看馮世寬，「四人幫」時候緊跟著跑，現在又積極喊叫著批判「四人幫」哩！ 徐國強想來想去，沒有個好辦法給他女婿幫點忙。按說，他在原西縣當了多年領導，上下左右都很熟悉，應該為福軍解點圍。但這不是在街上的門市後面買兩瓶好酒，只要他開口就能辦到。這是政治！而實際上只有一個關鍵——那就是李登雲！可登雲現在位置高了，他成了個下台幹部，已經沒辦法這傢伙了！ 他突然靈機一動，把田潤葉納到了這「棋盤」上來。他想：這是一步好棋！潤葉要是和向前結了婚，那他李登雲就成了福軍的親戚，再好意思和福軍作對嗎？ 對！他竟然多少時沒認真朝這方面想！真是老糊塗了！ 徐國強就象一個即將被將死的棋手，突然有了一著起死回生的妙棋，興奮得從這個牆根下一閃身站了起來。老黑貓不知發生了什麼意外，也趕忙站了起來，驚慌地看著它的主人。 徐國強激動地又點著一鍋煙，然後立刻盤算：他要恨快再和潤葉談一次話，千方百計要說服她答應這門親事！ 這天下午，愛雲和曉霞先後都走了，潤葉回家來取她的棉大衣。 好機會！徐國強立刻走到潤葉和曉霞住的那孔窯洞里，著急地馬上就進入了主題。 他和藹地問潤葉：「你和向前的事考慮得怎麼樣了？」潤葉見徐大爺又問她這事，只好仍舊回答：「我還沒考慮好……」 「這麼個事，還考慮一年哩？你聽徐大爺一句話！這親事再好不過了！你千萬不敢耽擱。據我知道，人家向前一家人都很著急，現在就等你一句話哩！」 潤葉真痛苦。她最近不願回這個家，就是想躲避他們說這事。想不到她剛踏進家門，這就又來了。不過，這徐大爺一大把年紀，平時對她也好，再說又是二爸二媽的老人，她不能傷徐大爺的臉。她就很禮貌地說：「大爺，我知道你的好意，但我……」 潤葉急忙不知該怎麼說。自少安找了山西姑娘開始，這已經一年多了，她慢慢恢復了一些正常。她真不願意再把這傷口抓得血淋淋的。 徐國強看她還是原來的老樣子，就只好把這件事背後的「那種意思」往明挑了！ 他說：「你可能不知情，你二爸和向前他爸關係不怎麼好。就是因為向前看上了你，這一年多來，他們的關係才緩和了一些。你還不知情，你二爸在這縣上工作很困難，人家許多人合在一起整他！其中最關鍵的是向前他爸。因此上說，你如果和向前成了親，你登雲叔和你二爸就成了親戚，他就再不好意思和你二爸作對了；那你二爸的日子也會好過一些……可是現在，登雲一家人都對你這麼熱心，你要是拒絕了這門親事，那後果我不說你也知道……唉，你二爸真是困難啊！」徐國強說完後，長長地嘆了一口氣。 潤葉一下子被徐大爺的話震住了。天啊，她沒想到，在這門親事的後面還有這麼嚴重的情況呢！ 她一下子不知如何是好，腦子重新被攪得天昏地暗！ 徐國強見她被他的話懾服了，並且陷入到深思之中，就說：「潤葉，我先走了，你好好考慮一下。考慮好了，你就給大爺打一聲招呼……」 徐老引著黑貓退出了這孔窯洞——讓娃娃一個人想想吧，這婚姻大事又不能逼迫！ 徐國強出了門以後，潤葉還手裡抱著自己的棉大衣呆立在腳地上。 啊啊！事情原來這麼嚴重！她早就覺得二爸情緒一直不好，原來有這麼多人都反對他哩！而且作對的主要是向前他爸！ 這可叫她怎麼辦呢？在她的心中，她最尊敬和愛戴的就是二爸。他愛護她，供她上學，又給她找了工作。平時，就是買一毛錢的水果糖，也是給她和曉霞各分一半……現在，他竟然有這麼大的困難！她心疼二爸。她願意為他分擔憂患。可是，她又並不愛李向前啊！ 她內心又象狂風暴雨一般翻騰起來。她想：讓她和向前結婚，這大概也是二爸的意思！他不好給她說，只好讓徐大爺出面給她做工作……怎麼辦？她不斷問自己。 一個她說：不能答應這門親事！因為你不愛向前！你愛的人是孫少安！ 可另一個她又勸說這個她：少安早已經結婚了，你一生也許不會再碰上一個稱心如意的人。你最終如果還要和一個自己不滿意的人結婚，那還不如就把這門親事應承下來。這樣，你還能給二爸解個圍……潤葉乾脆不再回學校去了。她把棉大衣放在炕上，一個人背靠著炕攔石，站在腳地上思考著這事，腦子象鑽進去一群蚊子，嗡嗡直響。 她開始動搖了。她的力量使她無法支撐如此巨大的精神壓力。當然，除過客觀的壓力以外，她主觀上的素養本來也不夠深厚。是的，她現在還不能從更高意義上來理解自身和社會。儘管她是一個正直善良的人，懂事，甚至也有較鮮明的個性，但並不具有深刻的思想和廣闊的眼界。因此，最終她還是不能掌握自己的命運。 於是，她的所有局限性就導致她做出了違背自己心愿的決定：由於對愛情的絕望，加上對二爸的熱愛，她最後終於答應了這門親事…… 徐國強老漢一獲知潤葉同意和向前結婚，立刻迫不及待地親自去了一趟李登雲的家，把喜訊傳給了這家的三口人。 李登雲一家馬上喜出望外，緊急動員起來，開始備辦婚禮了。向前結婚的東西實際上早已經準備停當，擱在兩個大木箱中。現在只是該裁的裁，該縫的縫，該整理的整理；缺什麼東西趕快出動去買！ 街上縫紉社兩個手藝最好的師傅第二天就進了李主任家。劉志英班也不上了，帶著從農村叫來的親戚忙著里外料理。李登雲和兒子一塊合計：婚禮該請些什麼客人；一共得多少人；幾桌飯；多少瓶酒；幾箱煙；在什麼地方舉行；要不要動用車輛；要動用得多少輛……另外，得給女方置辦什麼東西？潤葉需要給買些什麼？還有田福軍、徐愛雲、徐國強；愛雲的女兒田曉霞和在省城上學的曉霞她哥田曉光……看來這後一項事宜一會還得向向前媽請示，他父子倆決定不了！ 與此同時，這面的徐愛雲也忙活起來了。她緊急地動手準備出嫁侄女的裝備。遺撼的是，福軍不在家，她爸人又老了，沒人給她幫忙。跟前有個曉霞，上學不說，又是個瘋丫頭——她才不管這號事呢！ 對！趕快讓大哥來！真是的，潤葉是他的親生女兒，這時候他不忙讓誰忙！ 徐愛雲趕緊給田福堂發了一封信。信發走後，她還覺得速度太慢，又讓曉霞把潤生叫來。她打發侄兒當天就騎自行車回雙水村找他爸，讓他趕緊到縣城來備辦他女兒的婚事……