晚上九點鐘，國民黨軍艦寶璧號停泊在白鵝潭江面上。潮水微微地涌著，艦身輕輕地擺動著。四周沒有燈光，也沒有一隻小艇。初升的月亮把它照得又灰暗、又寂寞，好像一座無人的小島一般。張發奎在軍艦的甲板上來回走著，眼巴巴地望著沙面，不說一句話。好容易盼望到陳公博坐著日本海軍的摩托艇回來了，他才悄悄地透了一口氣。陳公博踏著吊梯走上甲板，到了張發奎面前，第一句話就說： 　　「老兄，我們得救了！」 　　張發奎問他詳細情形怎樣，他接著說道：「開頭，他們總是百般作難，不肯答應。經過我一再開導，說中、日兩國，同文同種；說中國的革命，一向得到日本的幫助；說反對共產黨，反對赤化，我們是一致的，諸如此類。後來，他們總算答應了。但是他們又不肯正面去進攻共產黨，只是找一種借口，說是要派陸戰隊到南堤去保護他們的’博愛醫院’，看共產黨方面的反應如何，再定下一著怎麼走。我想，誰管他什麼博愛醫院，什麼平等醫院，只要日本陸戰隊和共產黨一接觸，這齣戲就算開了場，事情就有了門兒了！你說是么？……至於條件，日本人總是羅羅嗦嗦，小里小氣的。說來說去，無非是什麼取締排日運動，敦睦兩國邦交那一套。我想都不相干的，就都答應下來了。你以為怎麼樣？」 　　張發奎摹仿外國將軍的姿勢，手扶船舷，抬頭望天，站著不動，也不說話，好像打了勝仗的人故意不談戰爭，說笑話的人故意自己不笑一樣。陳公博見他這樣出神，就繼續往下說道：「本來呢，這並不是一件怎樣了不得的好事情，也只是逼不得已而為之的。這樣做，難免天下後世那些尖酸刻薄，毫無用處的無聊文人胡說幾句什麼借外國人的刀，殺中國人的頭；胡亂比擬什麼秦檜、吳三桂之流，外加一些不倫不類的廢話。但是試問有哪個賢明的政治家，能夠放棄當前的功業，去博取那身後的虛名呢？況且我說，這是逼不得已而為之的！兵，我們是調了不少。真的，不能算少；北面調了繆培南師，吳奇偉師，周定寬團，陸滿團，莫雄團。這還不算。東面又調了黃慕松師，薛岳部，許志銳團，潘枝團。此外，西面還調了林小亞部，李芳部。河南這邊自然還有第五軍的警衛部隊和機器工會的第一、第二、第三三個大隊。但是，打仗是打仗，不是趕集。——我很懷疑：錢，他們是要的，但是來不來呢，那可沒定準！就是來了，是不是肯真打呢，那更加難說！今天中午，他們不是佔了觀音山么？可是歇了幾十分鐘，又說失守了。什麼失守？就是要加錢！人家日本軍隊雖然小氣，可沒有這種流氓作風，說多少，是多少！」 　　讓陳公博說完了，張發奎就對著滾滾的珠江，感慨無量地說： 　　「感謝上天！感謝日本天皇！中國算是得救了！」 　　一直到那天晚上十二點鐘，赤衛隊第一百三十小隊的孟才、冼鑒、馮斗、譚檳、周炳這五個人分倒了半桶芋頭粥，才蹲在太平路嘉南堂的騎樓下面，開始吃武裝起義以來的第一頓飯。他們一輩子也沒有吃過這樣好吃的芋頭粥：香極了，爛極了，甜極了，滑極了，吃了還想吃。正在吃得高興，忽然一陣槍聲，在西濠口那個方向響起來。這槍聲發生得很突然，很密，很緊，又近得彷彿就在身邊。大家放下了飯碗，緊緊地握住自己的武器。孟才師傅歪著腦袋聽了一會兒，說槍聲很結實，很清脆，不像咱們自己人打的，也不像國民黨軍隊打的。大家正在納悶，忽然看見有兩個赤衛隊員騎著自行車從西濠口飛快地衝進太平路來。孟才認識這兩個人，就跳出馬路，做手勢想攔住他，同時大聲問道：「那邊怎麼了？怎麼槍打得那樣凶？」那兩個人並沒有停下來，一面使勁蹬著自行車，一面差不多同時大聲說： 　　「日本鬼子上岸了！總指揮部正在調人堵住他們！」 　　孟才想再打聽兩句，那兩個人已經去遠了。他們這個小隊在嘉南堂的騎樓下面，為這件突然發生的事情爭論起來。周炳主張整個小隊開到江邊去，參加阻擊日本陸戰隊的登陸，冼鑒和譚檳支持他的意見。馮斗認為他們的任務是巡邏，如果要改變任務，一定要先請示總指揮部。孟才覺得雙方都有道理，想打個電話回去，這三、四更天氣，哪裡去找電話？正在為難的時候，忽然有兩個背著步槍的赤衛隊員，快步走到他們面前。周炳認識他們，就高聲叫他們的名字道： 　　「何大叔！杜發！」 　　何錦成和杜發也聽出周炳的聲音，就同時說道：「找著了，找著了！」孟才師傅和其他的人也跟著跳出去，跟他們見面握手。何錦成說：「總指揮部派我跟這個杜發來參加第一百三十小隊，同時要咱們全隊增援西濠口陣地。這是一個口頭傳達的緊急命令。哎喲，你們多難找呀！」周炳用拐肘碰了譚檳一下，兩人互相做了一個得意的鬼臉。孟才師傅對周炳說：「你不是盼望打仗么？現在機會來了！可是你得注意：這是日本鬼子，是訓練得很好的正規軍隊。大家都一樣，要勇敢，同時要聽指揮！」隨後他們七個人就跑步到江邊。剛轉出西濠口，周炳就看見大新公司的門口，有二三十個赤衛隊員，正在緊張地活動著。有些人正借著那些士敏土牆壁和粗大的方柱子做掩護，端起步槍向西面一百公尺以外的敵人射擊。有些人正從大新公司門口橫過馬路，向過江碼頭那邊堆疊沙包。那些裝滿細沙的麻袋一堆到半個人高，赤衛隊員就飛步搶上前去，跪在沙包的後面，向敵人繼續射擊。周炳也跪在沙包後面放著槍。他的位置差不多恰好在馬路正中心，左面是何錦成，右面是正岐利剪刀鋪子的老夥伴杜發。這時候，月亮正像一盞大煤汽燈懸掛在他們頭上偏西的地方，不被人注意地散出寒冷的光輝。借著月亮，周炳看得見郵政總局、海關大鐘樓一帶的馬路上，如今空蕩蕩地沒有任何生物的蹤跡。再望遠一點，大約在一百公尺到一百五十公尺之間，那裡有一些隱隱約約的黑影，忽然看得見，忽然又看不見；忽然好像貼到路北那些建築物的牆壁上，忽然又好像趴在馬路的柏油路面上，匍匐前進。周炳忽然想起那地方就是沙面的東橋，在一千九百二十五年的夏天，他就在那地方捧起身上還有熱氣的區桃表姐……想到這裡，他狠狠地勾著槍機，朝那些模糊的黑影子放了一槍。這一槍，他自己覺著特別有勁，只見一陣耀眼的火光過後，跟著一聲威猛的爆炸聲，然後在遠遠的那團黑影子中間冒起一把火星。 　　「打得好！」何錦成沙沙地低聲說。遠遠的地方有奇怪的聲音叫喊。隨後又響起一陣緊密的槍聲，那幾十發子彈一齊啾啾地打在沙包上，騰起一陣煙塵。周炳又咬牙切齒地打了兩槍，對他身邊的何錦成說： 　　「看樣子，日本鬼子可不少！」 　　何錦成同意道：「是呀。至少有一百多人！」 　　這時候，離他們一丈以外的地方，有一個人受了傷。沙包後面忙亂了一陣子。救護隊輕輕地用擔架把人抬走了。別的人立刻補上了他的空位子。就這樣，他們和敵人相持了一個多鐘頭，雙方的槍聲都逐漸稀疏下來。海關大鐘樓的鐘聲不慌不忙地敲擊著，大家不約而同地往上面一看：已經是上午兩點鐘了。周炳把子彈上了膛，但是沒有放，偏著腦袋，低聲跟何錦成說： 　　「你沒回過家么？」何錦成沒做聲，他又往下說：「我上你家去過了。今天——不，昨天了，昨天下午去的。多多那傢伙，好玩極了。他們都很想念你吶！」 　　等了老半天，何錦成才慢吞吞地說：「是呵，我還沒回去過。……多多那孩子，自從沒了娘，就總肯纏我。……」周炳把腦袋轉到右面，低聲問杜發道：「發哥，你和馬明、王通——你們三個人都領了槍么？他兩個派到哪裡去了？」杜發說：「我們都領了槍。還有手榴彈。我們學了半天，學會了，我就派到東堤，跟何大叔一個小隊。他兩個派到哪兒去，我就不曉得了。」周炳又問：「你看見我媽了么？她都說了些什麼？」杜發說：「看見她了。她很好。她說你們弟兄倆願意幹什麼，就幹什麼，她不管你們，只是你們小心謹慎些，早點回家就好了。她又說，你爸爸可發了脾氣，罵你弟兄倆不安分守己，不是好東西！」周炳笑了一笑，說：「爸爸向來脾氣大些，你不會不知道。——還有，你們沒有談起胡杏，那可憐的小丫頭么？」杜發說：「談起的，怎麼沒談起？我照你的話跟你媽說了，要她背地裡跟胡杏一個人講。她答應了，說如果真地有那麼一天，胡杏有了出頭的日子，不知道會多麼歡喜。她又說，自從何家那個二少爺跟他全家去了香港之後，沒有人來折磨胡杏，看著、看著，她就吃胖了，那張蓮子臉兒圓得像個西瓜一樣呢！」 　　日本鬼子那邊好久沒打槍了。馮斗問譚檳道：「你最會扭六壬的，你這回倒說說看，那邊為什麼一點動靜都沒有了？」譚檳開玩笑道：「現在什麼時候了，你猜日本鬼子不睡覺的么？」說著，兩個人就捲起生切煙，劃著洋火，抽起煙來。敵人一發現有火光，立刻沒頭沒腦地打了一陣槍，嚇得他兩個連忙把煙頭踩滅了，口裡十分惡毒地咒罵不停。小隊長孟才和負責指揮這個陣地的中隊長商量了一下，就彎著腰走到沙包後面，對每一個人低聲說：「總指揮部有電話來，要咱們無論如何，堅守陣地，不讓敵人通過。還要咱們盡量節省子彈，多多消滅敵人。總指揮部一會兒就派人來給咱們介紹情況。」他說完了，就退回自己的位子上，端起槍，一聲不響地監視著敵人。這時候，從西濠口到沙面一帶地方，都是靜悄悄地，沒有一點響動。只有天空的月亮，在淡淡的浮雲中，無聲無息地滑行著。馮斗和譚檳，因為煙捲沒有抽成，還在抱怨自己倒霉。不久，總指揮部派來了宣傳人員楊承輝。他和那個中隊長打過了招呼，就鑽到沙包後面，在周炳右邊蹲下來，對大家說： 　　「現在已經查明了，在咱們前面的這一股敵人，是日本的海軍陸戰隊，大約有百把個人，武器是很精良的。他們曾經向總司令部提出交涉，要派兵保護南堤那間日本人辦的博愛醫院。我們拒絕了。我們說我們可以負責保護，他們不同意，就派陸戰隊登了陸。各位同志，各位兄弟，這是什麼意思呢？這是帝國主義者公開出面，幫助反動的國民黨，直接進攻咱們的蘇維埃，進攻咱們的工人、農民和士兵，進攻無產階級的革命！這還能容忍么？這還能退讓么？當然不能！昨天，帝國主義者的軍艦向我們開炮；今天，帝國主義者的陸戰隊登了陸；明天，他們不是要佔領全廣州、全廣東、全中國么？——我們說，你要來，我就打！他們果然來了，我們果然打了！開頭，他們以為自己一出兵，我們就會退的，可是他們想錯了。他們在中國橫行霸道，沒有碰見過對手，這回可得好好地給他們一點教訓！——同志們，兄弟們，咱們在這裡打得可真不賴！敵人進攻了兩三個鐘頭，可是連一寸土地的進展都沒有。全廣州都為咱們豎起了大拇指！日本鬼子絕沒有通過西濠口的可能！其他的道路，都有咱們的兄弟把守著，哪一條他們也通不過！」 　　每一個趴在沙包上面的赤衛隊員都同意他的話，都笑了。周炳撫摩著他的步槍，又用手按了按背後的駁殼槍，心中感到說不出的興奮和快慰。他沒想到自己一出身，就碰到這麼強硬的對手，恨不得一下子跳出去，一槍一個，把那百把個日本海軍陸戰隊消滅精光。這麼一想，他嘴裡就說： 　　「咱們一齊衝出去，把那些傢伙解決掉不好么？咱們不能衝進沙面去，把那些’花旗’、日本仔、’紅毛’、法蘭西，通通給他個一鍋熟么？咱們不能把那些帝國主義鬼兵船，通通趕出虎門外面，讓他們再也不敢回頭么？」 　　為了他說得痛快，大家哈哈大笑起來。楊承輝向他伸出一隻手，說： 　　「老表，你的槍太多了，把那支駁殼借給我使一使吧！——按我的意思，你的主意真不賴！可是，咱們是赤衛隊員，得按照總指揮部的命令行動。總指揮部要咱們守住這道防線，咱們就守住這道防線，對么？」 　　大家都說對。周炳把駁殼槍除下來遞給楊承輝。楊承輝接過槍，在周炳和杜發之間，選了一個位置趴好，又對大家說道：「今天中午，咱們要在西瓜園開工農兵代表大會，宣布政綱，正式成立工農民主政府。這是中國一件大事，也是世界一件大事！有了工農民主政府，咱們就有了依靠，咱們的幸福生活就有了保障，咱們就有了糧食、房屋、衣服，也有了一切！……現在，咱們還困難得很。總指揮部知道彈藥、糧食都不夠，人手更加缺乏，但是一時也無法解決。總指揮部知道大家餓了，正在集中力量動員糧食，一搞到手就給咱們送來。大家也要想些辦法，像輪流休息，或者怎麼樣，總之，每個人能睡上一個鐘頭，也好。其實就像現在，大家背靠著沙包，坐在地上，也可以打個盹，就算是……」 　　一句話沒說完，日本鬼子那邊又打起槍來。這回的來勢很猛，槍聲一陣接著一陣，一陣比一陣緊。在步槍聲中，又斷斷續續地響著機關槍聲，打十幾發，停一停，再打十幾發，又停一停。在這劇烈的爆裂聲中，周炳把頭往上一伸，又連忙縮回來。他看見日本鬼子幾個人一堆，推著機關槍，在地上匍匐前進，打一下，爬幾步，再打一下，又爬幾步。他們後面跟著一大片拿著步槍的人，也正在一同匍匐前進。看樣子，日本鬼子是要硬衝過來了。中隊長看見那些海軍陸戰隊向前爬了二三十公尺，就喊一聲：「打！」大家一齊開槍。一排子彈、一排子彈地掃射過去，打傷了幾個日本兵，其他的人動搖了，叫喊著，發出聽不懂、又聽不清楚的奇怪的聲音，一個跟著一個往回爬。赤衛隊員正在疑惑，那些日本鬼子忽然轉過身來，一面發出怪叫，一面向這邊猛衝。有些敵人沿著牆邊跑，有些敵人就在馬路中心跑，眼看就衝過五十公尺的距離，情況有點危急。周炳取下手榴彈，拉著了火，使出全身的力量朝敵人打過去，同時嘴裡嚷道：「去你媽的！」跟著一陣手榴彈壓過去，爆炸聲震得耳朵聽不見聲音，火光閃得眼睛都睜不開來，才把敵人壓了回去。經過幾次這樣反覆衝殺，敵人依舊停留在原來的地方，毫無進展。往後日本鬼子看見傷亡很大，就沒有再沖，只是用機關槍不停地掃射。一時噠、噠、噠、噠、噠、噠、噠、噠地掃個不停，子彈擦著沙包，揚起塵土，從赤衛隊員的頭頂上雨點似地灑過去。赤衛隊員沉著地趴著不動，瞅著機關槍間歇的一眨眼之間，端起槍，瞄好准，朝那些搶運傷兵的敵人發射，把敵人打得沒有辦法。後來，有一種巨大的響聲在他們的頭頂上爆發，燒紅的金屬碎片嘩啷啷地向四面飛散，他們的周圍突然捲起一陣旋風，彷彿要把人掀倒。 　　「仆倒！敵人開炮了！」中隊長吆喝著。 　　周炳正要仆倒，忽然聽見一聲雷響，眼前一亮，鼻子里好像嗅到一種硫磺氣味兒，以後就不省人事了。到他再睜開眼睛的時候，天已經大亮了。他發現自己躺在西堤二馬路一間涼茶鋪子裡面。這鋪面的士敏土地堂上如今擺著六、七張鋪板，每一張鋪板上都躺著傷員。有一個女人站在他身邊，對門口一個男人說：「好了，周炳醒過來了。」周炳認得她是蓮花井程仁的老婆，就叫了她一聲：「程嫂子！」程嫂子蹲下來，摸摸他的天堂，說：「好好歇著，別動彈。」周炳說：「我傷了么？傷了什麼地方？」程嫂子說：「你震昏了。沒有外傷。」周炳又問：「日本鬼子怎樣了？」程嫂子笑著說：「退了。逃回沙面去了。」周炳滿意地點點頭，說：「我恐怕只是瞌睡，不是什麼震昏。」這時候，站在門口的那個男人走了過來。周炳一看，又是熟人，就說：「郭掌柜的，你怎麼在這裡？」原來他是河南濟群生草藥鋪的掌柜郭壽年。他愁眉苦臉地說：「是呵。我前天晚上過江來，歇在這涼茶鋪子里，昨天就回不去了。如今臨時給程嫂子幫忙。」周炳說：「你的氣色不大好呢。」郭掌柜耷拉著腦袋，說：「是呵。我心裡很難過！剛才那個炮彈，在你們的頭上開了花。你震昏了。你左邊的何錦成，叫彈片劃傷了臉。可是你右邊的楊承輝表哥，我那大外甥，他真是不幸得很，頭都炸碎了。完了！」周炳正在掙扎，準備坐起來，聽見這個壞消息，渾身一軟，又倒下去了。…… 　　這時候，在三家巷裡，胡杏正點燃了大大的一把香，插在天神的香爐里。昨天晚上，周炳的媽媽周楊氏把周炳帶來的口信悄悄對她一個人說了。她盤算著自己怎樣「自由」，又盤算著怎樣回到震南村，跟爸爸、媽媽、姐姐、哥哥一道過年，在床上翻過來叫一聲「炳哥呀」，翻過去叫一聲「炳哥呀」，一夜沒有睡著。什麼地方有點響動，她就覺著是周炳的腳步聲，翻身坐了起來。如今上好了香，她就跪在天神前面禱告著，說： 　　「玉皇大帝呀！你有靈有聖，保佑那些好人：個個身強力壯，平安回來！」