一覺醒來，太陽已經升得老高了。老虎聽見小東西在樓下叫他。他看見小東西一邊吃著餡餅，一邊沖著牆壁撒尿。喜鵲在井邊洗帳子。她赤著腳，高挽著褲腿，在一隻大水盆里踩著帳子。 　　“今天不用去放馬了。”他下樓的時候，喜鵲對他說，“翠蓮剛才來吩咐過了，你不用去了。” 　　“怎麼又不放了？” 　　“山上的草都枯了，天涼了。”喜鵲說。 　　“那馬吃什麼呢？” 　　“喂豆餅唄。”喜鵲把盆里的帳子踩得鼓鼓囊囊的，“再說，那匹馬餓死了，關你什麼事，整天瞎湊熱鬧。” 　　她的小腿白得發青，老虎沒法把他的視野從那兒移開。 　　吃過早飯，老虎問小東西想去哪裡玩，小東西說：“你去哪兒，我就去哪兒。” 　　他還真不知道該去哪兒。 　　大人們都在忙著自己的事，他的爹在賬房裡打算盤，夫人和隔壁的花二娘坐在天井裡，一邊曬著太陽，一邊揀棉花，有一句沒一句地說著閑話。她們把棉球剝一開，去了殼，再把棉籽摳出來。黑黑的棉籽在桌上堆得很高。小東西歪在夫人身邊，手裡捏著一隻棉球，夫人就丟下手裡的活，把他摟在懷裡。 　　“等到這些棉花挑出來，我也該為自己做一件老衣了。”夫人說，她的眼淚又流一出來了。 　　“怎麼好好的，又說這些不吉利的話。”花二娘道。 　　夫人仍然是嘆氣。 　　“什麼是老衣？”他們來到屋外的池塘邊，小東西忽然問他。 　　“就是壽衣。” 　　“那，壽衣是什麼東西？” 　　“死人穿的衣服。”老虎答道。 　　“誰死了？” 　　“沒人死，”老虎抬頭看天，“你外婆也就是這麼說說罷了。” 　　昨夜颳了一夜的風，天空藍藍的，又高又遠。小東西說，他想去江邊看船。 　　到了秋天，河道和港汊變窄、變淺了，到處都是白白的茅穗。菖蒲裹了一層鐵鏽，毛茸茸的，有幾個人在乾涸的水塘中挖藕。 　　他們來到渡口，看見舵工水金正在船上補帆。江面上沒有風，太陽暖暖的。 　　高彩霞坐在門前的一張木椅上，身上蓋著厚厚的棉被，臉上病懨懨的，嘴裡卻罵罵咧咧。她罵校長是臊狐狸精，不知她施了什麼魔法，將她的兒子譚四給罩住了。 　　聽人說，高彩霞的病都是被她的兒子譚四氣出來的。她的兒子譚四是個結巴，整天在普濟學堂里轉悠。和他爹水金一樣，譚四也下得一手好棋。 　　在普濟，除了這對父子倆，沒人會下棋。來船上跟他們下棋的人都是慕名而來的外地人。據說在梅城的知府大人還專門派人抬來大轎，接他們去衙門住過一段時間。可結巴譚四如今只陪校長下棋，吃住都在皂龍寺里，整年整月地不回船上住。用夫人的話來說，這結巴一看到秀米，兩眼就發獃。 　　高彩霞和水金都不搭理他們。小東西故意將水潑到水金身上，在船上爬上爬下，水金也不理他。小東西又用泥塊砸他，水金也只是淡淡一笑而已。他在穿針引線的時候，怎麼看都像個女人。別看水金不愛說話，人卻絕頂聰明。他的心眼比網眼還多。校長那年引長江水灌溉農田，大堤崩塌，江水橫溢，眼看普濟就要成為漁鄉澤國，全村老幼，哭聲震天，校長臉都嚇白了。那譚水金卻不慌不忙地搖來一艘小船，鑿漏了船底，一下就把江堤的缺口堵住了。 　　兩人在渡口玩了半天，漸漸也覺得無趣。這時候，小東西忽然撲閃著大眼睛對老虎說：“要不然，咱們還是去皂龍寺轉轉？” 　　老虎知道他又在想他娘了。 　　普濟學堂的門前空空蕩蕩。門前的那座舊戲台已多年不唱戲了，長滿了蒿草和茅穗。成群的蜻蜓在那兒飛來飛去。學堂的門緊緊地關著，透過門縫往裡一瞧，裡面全是人，熱鬧著呢。老虎看見那些不知從哪兒來的漢子打著赤膊，在院子里舞弄棒。他還看見有幾個人在大榆樹上，抓住一根繩子，用腳一蹬，蹭蹭蹭，用不了幾步，就爬到樹枝上了。小東西跪在地上，扒著門縫往裡看，一動不動。 　　“看到了嗎？”老虎問他。 　　“誰？” 　　“你娘啊！” 　　“我又不曾看她。”小東西道。 　　話雖這麼說，可小東西果然不好意思朝門裡瞧了。他爬到門前的一隻石獅子上，爬上去又溜下來。很快他就玩膩了。 　　“咱們走吧。”他說。 　　“可我們去哪兒呢？”老虎問他，再一次看看天。他覺得自己的心也像天一樣闊大，空落落，沒有一點依靠。 　　就在這時，他聽見村裡傳來了“嗡嗡”、“橐橐”的彈棉花的聲音。老虎忽然想起昨晚看到的那個彈棉花的人，“要不，咱們去看人家彈棉花吧。” 　　“可我們不知他在誰家呢。” 　　“傻瓜，聽聽聲音的方向，我們一會兒就找到了。” 　　老虎原以為彈棉花的聲音是從孟婆婆家傳出來的，可到了門前，才發現不是。 　　孟婆婆吸著水煙，穿著一件磨得發亮的皮皂衣，正和幾個人在堂下打麻將。看到他們兩個人走過來，孟婆婆就放下手裡的牌，站起來朝他們招手。“過來，過來，小東西，過來。”孟婆婆笑嘻嘻地喊道。 　　他們倆走進屋中，孟婆婆就捧出一把麻花給小東西，讓他用衣服兜著。“可憐，可憐。”孟婆婆嘴裡嘀咕著，仍坐到桌邊打牌。“可憐，可憐。”那幾個也跟著說，“這孩子可憐。” 　　“你一根，我一根。”小東西說，遞給老虎一隻麻花。 　　“那還剩下兩根呢？”老虎說。 　　“我們帶回去給婆婆和喜鵲嘗嘗。” 　　兩人站在弄堂口，很快就將各自的麻花吃完了。老虎聽見，彈棉花的聲音是從孫姑娘家傳出來的。在老虎來到普濟之前，孫姑娘就被土匪弄死了，她爹孫老頭很快就中了風，在床上挨了半年也一命歸西。那處房子多年來一直閑著，從來不上鎖。村裡要是來個錫匠、木匠什麼的手藝人，就在那落腳做活。 　　說來也奇怪，當他們走到孫姑娘家門前的水塘邊上時，彈棉花的聲音突然消失了。 　　“我剛才明明聽見，聲音是從那屋子裡飄出來的，這會怎麼沒動靜啦？” 　　“我們過去瞧瞧不就得了。”小東西說，“可是可是——” 　　“怎麼啦？” 　　小東西把那兩根麻花左看右看，眼睛上下翻一動，似乎在算賬：“兩根麻花，外婆一根，還剩下一根，是給喜鵲呢？還是給你爹寶琛呢？” 　　“你說呢？” 　　“給喜鵲吧，寶琛不高興，要是給寶琛，喜鵲又不高興。” 　　“那怎麼辦？” 　　“我看不如這樣吧，誰也不給，我把它吃了吧。”小東西認真地說。 　　“那你就吃了吧。” 　　“那我真的吃了？” 　　“吃吧。”老虎道。 　　小東西不再猶豫，立刻咯嘣咯嘣地吃了起來。 　　院子里靜悄悄的，到處都是雜草。東邊的一處廂房原先是灶屋，屋頂都坍陷了，屋門也已松壞，雜草把門檻都遮住了。院子的盡頭是廳堂，門開著，院子里明亮的陽光使它看上去顯得一片黝黯。兩側是卧室，各有一扇小窗，窗紙由紅變白，殘破不堪。草叢中有一架木犁，一座碾磨，都已朽損。 　　老虎走進廳堂，看見屋子的正中用長凳支起兩塊門板。門板上堆滿了棉花。 　　彈棉花用的大弓就靠在牆上。 　　屋子裡到處是棉絮：樑上、瓦上、椽子上、牆上、油燈上哪兒哪兒都是。彈棉花的人不知什麼時候已經離開了。 　　“奇怪。”老虎訝異道，“剛剛還聽到噹噹的聲音，怎麼這一會兒就沒了人影呢？”他撥了撥弦，那大弓就發出“當”的一聲，把小東西嚇得一縮脖子。 　　“人家吃飯去了吧。”小東西說。 　　通往兩邊卧室的門，有一扇敞著，門楣上結著一張蜘蛛網。另一扇則關得嚴嚴的。老虎用手輕輕地推了一下，裡面似乎上了閂。彈棉花的人說不定就在屋裡，他想。可他在屋幹什麼呢？老虎用力在門上拍兩下，嘴裡喂喂地叫了兩聲，沒有動靜。 　　“我有個主意。”小東西忽然道。 　　“什麼主意？” 　　“乾脆，我把最後這根也吃了吧！”他還惦記著那根麻花。 　　“你不是說要留給婆婆嗎？” 　　“要是婆婆問起來，我們就說孟婆婆沒給，你說行嗎？”他問道。 　　老虎笑了一下：“傻瓜，你不說，你婆婆怎麼會問？” 　　“那我就吃了。”小東西兩眼直勾勾地盯著手裡的麻花。 　　“吃吧，吃吧。”老虎不耐煩地朝他揮揮手。 　　老虎看見，牆角有一張小四仙桌。桌上放著水煙壺，點煙用的捲紙，一隻口罩，一碗涼茶，一把木榔頭。 　　榔頭邊上還有一方綠色的頭巾，頭巾上還擱著一個篦頭髮用的竹篦子。這頭巾和篦子都是女人用的東西。他的心往下一沉，順手拿起頭巾和篦子，聞了聞，隱隱還有一陣香粉味。這頭巾他好像在哪裡見過，只是一時半會兒想不起來了。 　　他再次看了看那扇關著的房門，想了想，心咚咚地跳起來，難道這屋子裡有一個女人？ 　　如果彈棉花的人也在裡面，他們大白天閂著門幹什麼呢？ 　　“咱們走吧。”小東西已經吃完了麻花，正用舌頭舔著手心的糖稀，一副心滿意足的樣子。 　　他們倆一前一後出了院子，老虎一邊往外走，一邊回過頭來朝後面看。當他們走到孟婆婆家屋外的弄堂口的時候，又聽見彈棉花的聲音“嗡嗡橐橐”地響起來了。 　　“真是見鬼了。”老虎忽然站住了，對小東西說，“我們剛走，他那裡又彈上了，他把自己關在屋子裡幹嗎呢？”那房子里平常沒有人住，哪來的女人用的篦子和頭巾？那究竟是誰的東西？它怎麼看上去那麼眼熟？老虎跟在小東西身後，悶悶地往家走。當然他想得最多的還是子虛烏有的男一女之事。他的眼前浮現出一個個女人的臉來。他甚至想重新回去看個究竟。 　　“你說，”他緊走幾步，趕上了小東西，扳著他的肩膀，喘著氣，小聲道，“你說，要是一男一女，大白天關在屋裡，他們，他們會做什麼呢？” 　　“那還用問，日唄。”小東西道。 　　他們走到家門口，看見一個佝僂著背的老婆子攙著兩個孩子，正朝院子東張西望，“不錯，就是這兒了。” 　　老太太自語道。 　　“你們找誰？”他們走到近前，小東西問道。 　　老太太看了他一眼，不搭話，徑直進了院子。 　　他們一進院子，就撲通跪倒在天井的地上，號啕大哭起來，把正在收帳子的喜鵲嚇得大喊大叫。