臨近三月，春暖花開，揚州城又要到一年當中最熱鬧的兩個月，城裡城外彷彿一夜之間多了無數人。郊外必將又是綵衣香車、畫舫笙歌的世界。     按說又到了諸位豪商爭奇鬥富、游春逐妓，順便誇耀豪衣奢食的季節，可是今天，本不該熱鬧的新安會館忽的熱鬧起來。諸位大鹽商不約而同地在會館裡品茶清談，對此老熟客都曉得，定是又有大事發生了。     不過在會館慎行堂中，諸位已經就坐的鹽業巨頭只是風輕雲淡地娓娓而談，不急不躁。若不是周圍擺設奢華，在座眾人金裝玉飾，只怕以為是一群無所事事之人圍聚在茶鋪里閑扯。     不知過了多久，有位個頭不高但卻壯實的人影從外面閃進來，爽朗地對這堂中拱拱手，「各位賢兄賢弟，在下喜事臨近，正在家中籌備。忽聞召喚，不曉得列位同業有何見教？」     先前在座眾鹽商里，有人叫道：「金百萬！你每年都娶個小的，早不稀罕了，算得什麼大喜事。這次整飭鹽法的事情，你若知道些什麼，今日趁早與我等一齊交代了。別又如上次一般，明知天子南巡的事情，還藏著掖著不講同鄉之義！我等可不像你，平白得了一個好女婿。」     原來這些鹽商都在昨日聽到了朝廷要「整飭鹽法」的消息，本來也沒什麼，但得知李佑那個黑青天竟然被任用整飭鹽法，頓時人人生了危機感。     李大人不掌握鹽事時，都要屢屢興風作浪，雖然不能傷筋動骨，但估計只是權力受制約的原因。可現在不同了，如今他一朝權在手，有了「整飭鹽法」的大義，便像出籠之猛虎，後果很不堪設想哪。     如果是別人還好，關鍵是李佑這個人實在令人生畏。如果李大人第三次掀起白色恐怖，估計倒霉的還是他們鹽商，而李大人八成又要踏著鹽商的臉面和淚水，由五十年一遇的青天升級為百年一遇的青天。     淡定不住的大鹽商們今日便聚集在會館議論，但是大家卻發現金百萬沒有來，於是更不能淡定了。     雖然自去年年底以來，金百萬漸漸幫親不幫理，與他那幾乎堪稱鹽商公敵的女婿李大人打得火熱，同行們便在心中稍稍疏離了他幾分。     但是今次遇到此事，李大人被朝廷任用整飭鹽法，大家又覺得該將金百萬請來才是，彷彿與金百萬綁在一起才有安全感，別人說什麼都不靠譜。     人心便是如此微妙……金百萬在當中坐下，環顧四邊道：「這沒什麼可說之處，整飭鹽法又不是變革鹽法，頭疼也是運司先去頭疼，天塌下自有運司衙門頂著。何況無論是鹽政變為何樣，是誰當權做主，也要靠我輩來運鹽納課，怎麼也離不了我們的，有甚可慌？鐵打的綱商、流水的衙門而已。」     鹽商眾人交頭接耳，這話倒也不錯。不過金百萬如今氣派當真大了，竟敢在此公然調侃運司衙門，難道他不想幹了？     「但有一件須得切記！我等綱商定要齊心協力，互助互扶，萬萬不可一團散沙，如此方可保身家而享富貴！」金百萬振臂高呼。     另一個鹽商徐瑞昌呼應道：「金員外言之有理，小弟常聽說如今文人喜結社，社中有首腦、有枝幹，宛如合夥開店。遇事則一呼百應、同氣連枝、如臂指使，官府也要讓他幾分。我們何不效仿之？」     「徐員外這主意不錯。」金百萬贊道。     正有危機感時，都會覺得結社自保的主意不錯。但眾人聽到金百萬出頭稱讚，便拿狐疑地目光去看金百萬，忍不住揣測金員外之目的在此？     金百萬被眾人看得不自在，苦笑搖手道：「諸位休要懷疑在下有譖居之心，如果結社，在下推舉何兄為首。」     與金百萬同為七大鉅賈之一的何雲梓心頭一亮，鹽業領袖這個名頭非常誘人，銀子多到他們這個份上，追求的不就是各種「名」么。不然對七大鉅賈這種非官方認可的名頭，個個都欣然受之。     金百萬的謙讓，打消了眾人的疑慮，又議論起來。也在七大鉅賈之列的馬鉉馬大員外開口道：「我家中有北方客人，聽說京城那邊去年建了京師鹽業公會，自此常常與權貴分庭抗禮，而權貴濫支鹽引的事情也大大緩解。我等或可效仿之，只要彼此聯合，又有誰可以輕易害了我們？」     另一大巨頭鄭文付也道：「馬兄所言不錯，我等漂泊異鄉，雖不同族，但既有緣為同行，便該如同族相親相助，建公會可也。」     何雲梓略帶興奮地拍案道：「我們也可建兩淮鹽業公會，擇日不如撞日，就今日建了它如何？」     「此言甚好！」眾鹽商紛紛叫好，有幾個鉅賈領頭，自然無不贊同。     隨即擺出香堂神像，公推出何雲梓為公會總管，公認七大鉅賈中的金百萬、鄭文付、安焯、黃應奎、馬鉉、盧自珍為六大管事，此外堂內三十餘家齊齊入會。     這基本上就是兩淮鹽業最大的一群鹽商，一個影響深遠的公會就是這樣在李佑大魔王的陰影和冷笑中成立了。     定了名分座次，總管何雲梓肅容道：「列為同業聽我一言，雖然會規仍待細定，但在下卻有些話先說了。兩淮同業者數百，凡欲入我會的來者不拒。但入會者包括我等在內，每家須交一千兩銀子。合為會費，以應付開銷及救濟同行之用。」     「然！」眾人答應道。一千兩，還真稱得上天下最昂貴的行會門檻了，不如此不足以襯托出鹽商的豪奢身份和在銀子方面的驕傲。     就在鹽商聚集在新安會館成立了鹽業公會時，鹽運司大小官吏上百人正圍在運使正堂院門外。     這道院門已經封鎖三個月，被罰閉門自省的鹽運使丁大人便住在裡面沒有出來。除了傳話隨從和傳送公文的書吏，誰也不能進出。     不過今日期限到了，運司全體大小官吏便在此等候運使露面。