話要從頭說起，那孟典史本名公明，三十四五年紀，一妻兩妾，兒女雙全，小日子過得很舒坦。然而昨天卻驚聞晴天霹靂，新上任縣尊要革他的職，猝不及防的大出意料。等他弄清楚這不是別人開玩笑，而是一個殘酷的現實後，心裡也有點發慌。     按江都縣的規矩，典史是負責捕盜治安的，類似於前朝的縣尉，地位僅在知縣、縣丞、主簿之下，很有一些實權。孟公明當然知道，若沒了典史這層皮，誰還肯看他一眼？更別說在縣衙與鹽商之間充當中間人的好處了。     當即他立刻趕到妻表兄金百萬家求救，卻先被金大員外責罵了一頓：「活該！當了幾年典史就不曉得天高地厚，正印官上任之日你居然不迎不候、點卯不到，如此怠慢，誰不想修整你？只是這次遇到硬茬了！」     「兄老爺！小弟知錯了，所幸尚未奏報，求幫過這一遭！去府衙或者鹽運司央人說情可好？」     金百萬「呸」的一聲，「你糊塗！這個縣尊我是見過的，年紀輕臉皮薄心胸小，估計是個極要面子的人，我猜他秉性吃硬不吃軟。所以不能拿上憲去壓他，只怕越壓越壞事。說不定他反而要拿來成全自家的清名！」     其實李大人的真實一面是軟硬全不吃，金百萬按著常規套路去猜，當然十分不對頭。     孟公明又出主意道：「可否送銀子收買？」     金百萬鄙視道：「你敢送，只怕他不敢收！他這樣的又不缺女色，因而要麼送名聲，要麼送政績。我送他一項政績，今年包鹽課銀子五千兩，比去年多上兩千，不信他不動心。」     計議已定，金大鹽商便遣了一名手下拿著他的帖子去縣衙疏通。     張三稟報時把金員外這個手下稱為管事不大妥當，金百萬再不懂事，也不會只派個區區管事來見知縣，那便不是拜訪而是羞辱了。     這被派來的人在金家地位很高，乃是金百萬手下幾個大掌柜之一，專門負責在沿海鹽場購鹽並發運的，每年過手白銀四五萬。     只是現在這個季節剛開始產鹽，還沒到收成時候，齊大掌柜暫且在揚州城休整。正因為他有空，分量也足夠，所以才會被金百萬派去。     卻說齊大掌柜到了縣衙，遞進帖子後立在儀門外等候傳見。才片刻工夫，忽地聽見裡面響起了升堂鼓。心裡不禁暗想，莫非李縣尊今天要升堂審案，沒空見他？     然而皂役卻過來恭恭敬敬地請他過去，齊大掌柜雖然驚詫莫名，但想起自己的來意，仍跟著皂役進了縣衙大堂。     李大人早已在山河紅日圖前正襟危坐，左手驚堂木，右手簽架，端的是嚴肅無比。     齊大掌柜進了大堂，對著李縣尊深深行了一個長揖，口稱：「見過老父母！」     「砰！」李佑突然將驚堂木拍得震天響，高聲斥責道：「爾這四民之末，直入公堂居然見官不拜、意氣喧囂，左右拿下打二十板，枷號示眾三日！」     齊大掌柜正想開口措辭，猛然間聽到縣尊故意挑禮訓斥，一時盡然有些發懵。     人常道，揚州是鹽商的揚州，處處也離不開鹽商。他齊某人作為排名前三的鉅賈金百萬手下大掌柜，自然是有其地位的。除了鹽運使等寥寥數人，對別人已經不行跪拜禮好多年了。     齊大掌柜呆住，左右皂役可不發獃，上前架住了他就要向地上按。大掌柜叫道：「老父母這是何意？在下見前任江知縣向來如此，並非失禮。」     李佑大喝道：「前任知縣為公事需受你銀錢，不得不抬舉你。但你算什麼東西，區區商賈只怕連個功名都沒有，也竟敢在公堂上和本官平禮？你也配？左右給本官打！叫他長長記性！」     據東家說李縣尊是挺精明的一個人，怎麼見了面和腐儒似的糾纏禮節？齊大掌柜不由得幽怨地想道。     眼看他被按在地上時，記起金百萬交與自己的條件，便又忍住氣強行抬頭叫道：「縣尊老父母聽在下一言，絕無壞處！我家東主願包五千鹽課銀！」     李佑聽見這句，立刻叫停已經舉起板子的皂役，問道：「這是何意？詳情道來。」     皂役的板子雖停了，但齊大掌柜仍然被架在地板上，心裡極其屈辱。但生怕似乎喜怒無常的縣尊再出什麼岔子，仍勉力答道：「江都縣分到的一萬額引，我家東主感於縣衙諸君高義，向來賠錢認銷半數鹽引。」     李佑插話道：「半數鹽引為五千引，鹽課定額為五千五百兩，但往年聽說爾等只能繳納三千兩不到，這又是何意？」     縣尊這問的都是什麼幼稚問題？完全不通人情世故……但怕有皮肉之苦，齊大掌柜縱有腹誹也不敢形之於表，畢竟好漢不吃眼前虧。只得一五一十答道：「我家東主從鹽場購鹽，運到揚州城卻無法銷出去，老父母應當有所耳聞，依著官價五千引中能賣出去的二百引都不到。」     「故我家東主沒奈何，只能將售價降到私鹽程度，一斤只能賣六七厘，五千引總共也就三千餘兩，連本錢都收不回來，生生折了一半的銀子。這售價三千餘兩中扣除掉雜項，我家東主一分不留全部解至縣衙充作鹽課。今年我家東主願再增加兩千，只求大人一個高抬貴手。」     李佑暗暗咋舌，原以為這個金百萬每年打賞到縣衙的銀子不過三千而已。現在看來，金百萬每年要先領了鹽引賠上六七千兩，才能換來三千銷售額，並按照鹽法程序繳納給縣衙。六七千兩毫不在意地說扔就扔，真是有錢人啊。     當然，不要以為金百萬是大善人，他只不過是拿出點銀子交結官府而已。或者說還有什麼別的利益，李佑就能猜出好幾種。比如江都縣巡役搜查過境私鹽時，可以對金家的船隻睜一隻眼閉一隻眼。     念頭轉了幾轉，李縣尊裝愣充傻道：「什麼高抬貴手？」     蠢成這樣，知縣到底怎麼當上的？齊大掌柜再一次質疑。但也只能趴在地上提醒道：「所言自然是孟典史的事情。」     「鹽課此事與他有關係？」     「有的，孟典史出力不小，不然連這三千兩鹽課都沒有。」     問到這裡，李縣尊便住了嘴，對旁邊書案上的崔真非點點頭。崔師爺便拿著紙箋起身，伸到齊大掌柜眼前，「你且看看，這都是你所口述的罷？」     齊大掌柜隨便一閱，果然都是他方才所講內容，只是不曉得李縣尊記錄這些作甚？     崔師爺督促道：「若無疑問，就請畫押。」     聽見「畫押」兩字，齊大掌柜終於感到不對勁。他也許畫過很多，但從來沒有在衙門公堂上趴著畫押過，怎麼看這也是犯人所為啊。     「畫不畫都可，反正堂內如此多人，都是耳聽目明之輩，均能為證。」公案上傳來縣尊懶洋洋的聲音。     齊大掌柜徹底糊塗了，不曉得縣尊葫蘆里賣的什麼葯。     「砰！」李佑再次拍響了驚堂木，對階下大掌柜喝道：「已經查得孟典史勾結豪商、擅亂鹽法、虧空鹽課事狀，而且貼出了告示！看來你也是主動供認不諱的，前後對應，證據確鑿！」     什麼？齊大掌柜大驚失色，聽這口氣，他真成人犯了？說的好像他跑過來就專門為孟典史的罪名提供人證並自首似的？何苦來哉！     正常情況下，官鹽在江都縣賣不了二三百引，只怕連三百兩鹽課都收不上來。     從鹽商角度來說，將江都縣滯銷官鹽認領了再低價賣出去，然後將銷售數額充當鹽課繳納，是為官府做好事。比如金百萬去年賠進去六七千兩本錢，官府便可以得到三千兩鹽課。     本是個兩廂情願皆大歡喜的事情，怎麼到了李縣尊嘴裡，就成了變亂鹽法，擾動官價，虧空鹽課？齊大掌柜真不知道該說什麼好了，深刻領悟到了官字兩張嘴的含義。     李大人冷笑道：「你們金家既然認領了五千鹽引，便該足額繳納鹽課五千五百兩！去年只繳納了三千兩，也敢自以為施恩於官府？」     說至此，李佑抬高了聲調：「人情豈能大於國法！若無本事，便可以不認引！既然認了引，一年卻虧空國家鹽課兩千五百兩，累計幾年，應當不下萬數！爾等其罪難辭，還想巧言狡辯？」     齊大掌柜只覺得有一個大大的「冤」字在眼前閃來閃去，從一開始就落入了陷阱中，自己居然還屢屢小瞧這個年輕的知縣。     這簡直就是四月飛霜啊！還有沒有天理？好像計劃白給別人十兩銀子，但實際只給了一兩，那人就跳出來大罵，你為什麼不給足我十兩？     不過從大明法理上，以金家為代表的鹽商們此事確實不妥當。一是低於引岸官價每引二分的價格出售，這樣一來除了成本高還與賣私鹽有何異？     二是認足了鹽引但不能完課，雖然因為人情緣故可以達到共贏，一般雙方都好說話。但遇到別有用心而不講理的縣尊如李大人這樣的，冠冕堂皇地喊出人情豈能大於國法，便可以捉住痛腳了。     崔監生一邊記錄，一邊暗暗佩服。現在看來，李大人自一開始決定要罷黜孟典史，公告里寫下了「勾結豪商、擅亂鹽法、虧空鹽課」就相當於挖坑等著金家自己跳。     果然金家只以為那幾句是縣尊為了掩蓋心胸狹窄而湊的場面話，並沒有在意，一頭將這個罪名主動扣在自己腦門上。     但平白無故折騰金家，李大人的目的到底是什麼？