事不宜遲，為怕過年事繁，各家主母忙不開手，明蘭趕在十一月底下了邀約帖，得了各家的允諾後，便叫翠微準備。     入臘月的第二日，柳氏與華蘭一早就登了門，難掩臉上興奮。華蘭沾沾茶水，放下帕道，「我出門那會兒，四弟才那麼點大，話都說不清楚，一眨眼也要討媳婦了。」     柳氏面上透著幾分疲倦，道：「可不是。六妹妹遞消息來時，老爺和相公都愣住了，過了半日才回過神來。老爺發話，叫我幫著相看，真真難死我了。我才多大年紀，懂得什麼了，哪夠給小叔叔瞧媳婦的。昨夜一宿都沒睡踏實，虧有大姐和六妹相助。」     華蘭笑道：「如今和老都不在，只留弟妹在家裡操持，若今日相看得意，以後四弟要弟妹操心的地方還多著呢，弟妹切勿推辭才是。」     明蘭掐腰諂笑的倚在長姐身上，「四嫂儘管放寬心，今日有大姐姐在，好不好的，都賴不著咱們不是？」     柳氏就怕若娶來新婦後覺著不好，自己容易落埋怨，聽明蘭這話，大是放心。     華蘭擰著明蘭的耳朵，瞪眼笑罵道：「怪道老叫你小冤家，這麼一推四五六，將來若有個什麼，只我被老爺和四弟怪責，你們就一乾二淨了。」     柳氏忙道：「大姐別這麼說，且不說老爺倚重長女，大姐終歸比我們多吃幾年飯，多好些見識。由大姐領頭，咱們才有底氣。」     「你們兩個少拿好話來哄我。得了得了，我老實在前頭頂著還不成么？」華蘭故作生氣。     人說笑了一陣，翠微便來傳話，說威北侯夫人與沈家母女到了——     沈夫人年近五十，膚色微黑，五官生的不壞，只是精心修飾遍身華服也掩不去早年操勞的風霜之色，沈家小姐倒生的眉清目秀，俏麗可人。     單論相貌，海氏與柳氏與之相比，都頗有不如，只實在過害羞，華蘭柔聲問她平日愛吃什麼，愛玩些什麼，她都猶若蚊啼般答幾個字，幾要明蘭幾個讀唇方能明白。     沈夫人訕訕，心中苦笑。其實女兒性還算爽朗伶俐，可自從知道要與個書香門第議親，又聽次道盛家無男不有功名，兼之姻親貴重，就成了這個樣，生怕多說一句，嗓門高上些許，就會叫人生了輕視之意。     華蘭臉上笑著，卻想到自己有嫡庶個兒，不免代入婆母心態。沈小姐這幅磨不開臉的模樣，實在不合她爽利的脾胃，若叫她選作嫡親兒媳，那定是不要的，怕將來撐不起門戶。不過，又說了，為家門和睦計，庶兒媳這般的卻可，羞澀柔順總比彪悍潑辣的好。     另一邊，柳氏已在心中道了個『可也』。妯娌相處，最怕爭強好勝，長嫂海氏已是強大無比，再來個厲害的弟妹，她還過不過了，沈小姐這樣的正好。     明蘭態悠然，談笑自在，邊打量沈小姐稚氣未脫的面龐，想她比蓉姐兒不過大兩歲，卻已開始議親了，暗自罪過，真有殘害幼苗之嫌。     她早細細問過張氏，什麼刺繡問都在其次，心地厚道良善最要緊。長棟這小，雖看似老實，頗有幾分獃氣，實則胸中有大主意，只要能跟妻和美互敬，縱算沈小姐再不曉事，都可慢慢起來。     張氏領會後，當下狠狠誇獎了沈小姐一番，表示人絕對過硬，隨家人住在鄉野時，常愛扶老人過溝渠，和熱愛背老人下山的長棟簡直天作之合。     明蘭默，……您是頭回做媒吧。     她們在估量沈小姐，沈夫人也暗暗打量盛家幾個女媳，見華蘭雍容飛揚，明蘭親切溫婉，氣家教均是上上之選，再看柳氏，雖相貌平凡，但別有一份莊重端正，想來不會難相處。     沈夫人不禁暗暗點頭，想到底是有底蘊的人家，既知書達理，斯和氣，又不迂腐酸儒，假酸醋的拿規矩壓人。     眾人吃過四巡茶，張氏和沈夫人便起身告辭，明蘭一送到二門，多少好言好語，才彼此分了手。回到屋裡，柳氏和華蘭已就相看結果交換過意見了，一個說沈小姐儀容規整，我見猶憐，一個說沈家富足，父兄得力；總之兩人都表示這門親事不錯。     「到底是六妹妹做的媒，我們原也不用操這些心，就該知道是可靠的。」末了，柳氏拉著明蘭再道謝，然後告了辭，說要回去報與盛紘知曉。     目送柳氏離去，華蘭轉回頭來，笑道：「這倒是個滑不留手的，連你也叫拉下水了。」     明蘭嘆道：「她不過是嫂，非嫡非長，要操辦四弟的親事，怕左右不落好，也情有可原。咱們是四弟的親姐，又差了一層，多擔些便擔些罷。」     「……老總說你厚道，將來定有福報，如今我也信了。」華蘭默了片刻，也嘆道，「你說的是，老媳婦的確不容易。你不知道罷，弟那個不爭氣的東西，前些日他房裡有個丫頭叫查出有喜了，把爹給氣的！」     「怎能這樣？如今嫂還未生呢。」明蘭吃驚，「哥哥也糊塗了，爹的意思滿府里誰人不知。如今哥嫂都還年輕，長怎可非嫡出，難道沒有伺候湯藥么？」     「怎麼沒有？那丫頭姦猾，偷著倒了湯藥，想藉身孕攀高枝呢。」華蘭扁扁嘴，「爹氣的不輕，罵老不長進，不想如何用功進取，卻流連花叢；當下把老捆了伺候一頓家法，還是弟妹在旁哭求了半天情，才免了老罰跪祠堂。」     「……那丫頭呢？」     華蘭不屑道：「灌了葯，找人牙發賣了。不是我說，都是老給慣的，房裡的丫頭都一個個貴妃娘娘似的大脾氣，不知天高地厚，連主家的規矩也有膽去壞！」     明蘭嘆口氣，沒有多情的賈寶玉，也縱不出爆炭般的晴雯來，柳氏也不簡單，大約趁這回能狠狠收拾屋裡一番罷，估計又要倒霉一群女孩。     「當初的可兒也是，若眉也是，唉，哥哥就不能收收他那多情綿軟的性，沒的叫那些丫頭存了不該有的心思，到頭來，反害了人家。」     華蘭微皺眉頭，不自覺流出鄙夷的口氣：「林氏教出來的，能有什麼好。」     頓了頓，又道，「如今四妹妹那邊也麻煩的很。宗人府襲爵的冊遲遲沒下來，一家人只好乾耗著。你姐夫說，偏他家老大如今很得宣大總兵重用。唉，可憐梁夫人……」     明蘭默了半響，才道：「這門親事，是四姐姐千辛萬苦求來的。好與壞，都怨不著旁人。到時若梁府有事，咱們盡了親戚的本分，也就是了。」     華蘭贊道：「正是這個理。」     ……     大年節的，為了不使過分冷清，明蘭早早把制冬衣的差事交給蓉姐兒和嫻姐兒，叫兩個女孩忙進忙出，一忽兒查驗才買來的棉花布匹，一忽兒跟針線上討教，連發放也要親力親為，鬧騰的熱絡起興，最後卻多饒了明蘭十兩銀的費用。     邵氏拎著女兒和蓉姐兒來賠不是，歉疚的責道：「這兩個傻丫頭，只顧自己興頭有趣，險些耽誤了正事。虧得弟妹早在成衣鋪定了些衣裳，不然我看你們倆怎麼收場！」     兩個女孩紅著臉，絞著手，頭都不敢抬。     明蘭倚在炕頭，笑道：「幾十兩銀，給姐兒們買個教訓，不算貴。」     嫻姐兒歡喜的抬起頭來，態誠懇的認了錯，蓉姐兒也羞答答的隨後，並表示願從自己月錢里扣下這筆銀。     明蘭覺著好笑，撫平胸口道：「現下知道了，讀書是一回事，辦事又是另一回事。記下這回吃虧，倒也不用罰月錢了，回去好好想想，哪裡出的錯，下回別再錯就是。」     又道：「你們頭回辦事，出了錯，我原還當你們要互相責怪呢。現下你們能一同承擔，小姊妹倆和和氣氣的，這樣很好。」     兩個女孩受了這番誇獎，適才的懊惱淡去一般，笑嘻嘻的手拉著手，小鳥般的快活出去了，邵氏看了，直是搖頭莞爾。     到了臘月二十，明蘭領眾管事媳婦祭過灶王爺，闔府分食湯麵，打掃各院落，備置年夜飯。至大年夜，眾人一齊吃了餃，幾個運氣好的丫鬟僕婦，還吃出了兩錢重的銀錁，各個高興的什麼似的。因怕驚著孕婦，丫鬟們遠遠到院去放鞭炮，蓉姐兒膽大，一個人就敢放二踢腳，嫻姐兒叫邵氏摟的死緊，只能點兩枚煙花棒。     明蘭拉著團哥兒，挨著炕沿趴在窗口看滿天絢爛的焰火，小胖伸著胖乎乎的手指，依依哦哦的指著天空，也不知在樂些什麼。     大年初一大早，廖勇家的和郝大成率滿府眾管事僕役來向明蘭磕頭拜年，明蘭照例叫人抬了幾籮筐銅錢來分發壓歲錢，各管事每人多得一份。     隨後幾日，便是款待陸續來拜歲的親朋好友，大家有眼色的很，顧廷燁不在，明蘭又挺著肚，滿面疲倦，來客也不多耽擱，稍事閑聊便走。倒是車娘這幾日分外高興，她剛得了丈夫打遠方來的信，只說軍糧事已畢，很快便能回來接她回江淮。     開了正月，皇帝也要發壓歲錢，除宗室國戚，似明蘭這般夫婿在前方征戰的，如段家，耿家，薄家，都有賞賜，明蘭得了個羊脂白玉大海碗，另數盆暖房供養的金橘。     大冬天能瞧見這麼鮮亮的活植物，還透著淡淡的果香，兩個女孩都喜歡的很，小胖卻瞧那滾圓鮮艷的果發饞，撲騰著直想摘來吃。明蘭也不哄勸，很利的摘下一枚，剝出果肉撕下一絲到小胖嘴裡。     ……     ……     小胖被酸傻了，淚汪汪的扁著小嘴，小臉皺成十二褶蟹黃大湯包，生鮮多汁。     再也沒人惦記那金橘了。皇恩浩蕩，阿門。     除此之外，御上還有旁的恩典，其中便有永昌侯嫡襲爵的旨意。     梁夫人終於放下心來，因白事過去不久，只能稍擺筵席慶賀，明蘭依禮送了賀禮過去，墨蘭也不忘回娘家顯擺一回，可惜柳氏態冷淡，而長楓臀傷未愈，不宜見人。     盛紘倒很捧場，既然親家爵位得保，他當然繼續提醒女兒趕緊生，不然在夫家也沒地位——真真傷口撒鹽，墨蘭鬱憤，心道還不如不來炫耀呢。     正月喜事多，未過幾日前方就傳來捷報，宣大總兵將遊盪於宣府大同處的小股羯奴殲滅，剩餘殘兵都趕至西北塞外，為即將到來的大戰開了個好彩。     皇帝龍顏大悅，論功行賞中，梁府大爺赫然於榜首前甲，一時間，永昌侯府一掃之前冷清，再門庭若市，往來如織。     可惜，這般好光景只持續了十來日。     這日柳氏來尋明蘭，寥寥數語，淡淡道出永昌侯府要分家了，已鬧了好幾日了，涉及梁晗與墨蘭，問明蘭要否去看看。     明蘭沉默了好一會兒，才道：「問大姐姐哪日去，我也跟著去一趟罷。」