一陣呵斥聲，將沈默從失神中拉回，他循聲望去，只見官差們攔住一輛大車，趕車的是個葛衣短衫的年輕漢子，而與官差們說話的，卻是另一個頭戴瓜皮小帽，身穿藏青色直裰，四十開外、體貌富態的男子。     「吵吵什麼？」沈默微微皺眉道。     聽欽差大人問話，官差趕緊過來稟報道：「回大人，是給嚴府送貨的商販，小得這就把他們攆回去。」     「誰讓你們趕人的？」沈默不悅道：「查抄的是嚴世蕃，不是嚴閣老，這裡還是相府，不是你們胡鬧騰的地方。」     那些兵丁被訓斥了，不敢再言聲，乖乖放那輛大車進來。     那個商人模樣的瓜皮帽，趕緊上前滿臉謙卑的致謝。     他一走近了，沈默便聞到一股鹹菜味，輕笑道：「你送的什麼東西？」     「回大老爺，是醬菜。」那瓜皮帽謙卑道：「敝號六心居，已經為相府送了二十年的醬菜了。」     「哦。」沈默點點頭，輕聲道：「進去吧。」     瓜皮帽卻有些猶疑，小心翼翼的問道：「斗膽問下大老爺，相府這是怎麼了？」     「沒怎麼呀。」沈默淡淡道：「只管進你的，定不會有人扣下你的。」     「哦，哦……」聽他如是說，瓜皮帽只好對身後的夥計道：「三兒啊，進去吧。」     那夥計便推著車子往裡走，沈默也跟著進了嚴府。     嚴府中，一幹家丁下人，都被嚴閣老勒令待在各自房中，所以往曰里僕役如雲的高門府邸，今曰變得冷冷清清的，只有老管家嚴年，領著個小廝，獨自應付上門的官差。     沈默一進去，他便從門房中迎出來，不卑不亢的行禮道：「您是沈大人吧？」     沈默點點頭，看看嚴年道：「正是在下。」     「老僕嚴年，恭候您老多時了。」嚴年微笑道。     沈默心中一動，知道這是對方在朝自己示威，看，你還沒來，我就知道是你，別以為我們家落了毛的鳳凰不如雞，我們還厲害著呢。     這並不會引起沈默的不快，他仍然笑容和煦道：「原來是鶴山先生，久仰大名。」。別看這嚴年只是嚴府的奴僕，但在燕京城卻是個數得著的人物，他是嚴家父子的心腹，旁人想要見到正主，必先對他附勢趨炎、爭相巴結，甚至不敢呼他名，而稱『鶴山先生』，必要誠心孝敬才行。據說嚴嵩八十大壽時，嚴年送禮，金額竟達到數萬兩之巨，其貪賄之重，可見一斑。     但此刻嚴府門前冷落車馬稀，他的好曰子也到頭了，再聽到這個稱呼，嚴年竟有些赧然，岔開話題道：「這位是？」目光移向了瓜皮帽。     「小的張德貴，敝號六心居。」那瓜皮帽見沈默都稱呼他為『先生』，絲毫不敢怠慢，點頭哈腰的向嚴年問好，道：「給相爺送醬菜來了。」往年送醬菜，都是由家丁直接引到廚房，根本見不到內宅的人，這還是第一回見到嚴府的大管家。     「哦，知道了……」嚴年點點頭，對身邊的小廝道：「你帶大車去後面，卸下來先不要開封。」     小廝應一聲，對那拉車的夥計道：「跟我來吧。」     瓜皮帽便要帶著拉著的夥計下去，卻聽嚴年道：「光讓夥計去就行了，你留一留。」     瓜皮帽張德貴只好讓夥計推車跟著去，自己則不明就裡的站在那兒，等待嚴府大管家發話。     便聽嚴年道：「你不是想要我家老爺題字嗎？我家老爺開恩了，你可以去當面去取。」     「啊？」張德貴面上一喜，表情激動道：「相爺，相爺真是那麼說的？」     「還會消遣你怎的？」嚴年看他一眼，伸臂恭請沈默道：「大人這邊請。」     沈默點點頭，便跟著他往內院走去，那六心居老闆張德貴，也小心的跟在後面，面上的表情卻有些複雜，渾不似方才那般雀躍了。     嚴年帶著兩人來到主書房所在的跨院內，便見嚴閣老穿著寬大的棉布袍子，正坐在天井裡曬太陽，手邊拿一個精巧的紫砂茶壺，笑眯眯的看著他的兩個重孫子嬉戲，完全與普通老者無異。     沈默和張德貴站住腳，嚴年過去通報，老嚴嵩聞聽欽差來了，讓兩個小孫孫去屋裡待著，然後讓嚴年把自己扶起來，顫巍巍的朝沈默過來。     那張德貴頓感手足無措，一顆心撲通撲通跳得厲害，只好退到月門洞外，卻又忍不住好奇，偷眼往裡面瞧去，先見那年輕的大人朝那花白鬍子老頭行禮，道：「下官沈默，拜見閣老。」待其身後，又道：「有上諭。」     『沈默？那不就是傳說中沈六首？俺竟然跟他老人家走了一路！』張德貴心中大叫道：『哎呦，俺地娘來，這下回去可有的吹了！』     便又見那花白鬍子的老頭，朝那位年輕的沈狀元，緩緩跪了下去，口中道：「罪臣嚴嵩，恭請聖安。」『果然是嚴閣老！可真夠老的！』張德貴聽說嚴閣老今年八十三了，能活這麼大年紀的，絕對不多見，能這麼大年紀當宰相的，除了評書里的姜子牙，他還真沒聽說過。     但為什麼會說罪臣呢？張德貴心中正嘀咕，便感到有人在自己背上一拍，回頭一看，是嚴府大管家，只好乖乖的被拉走了，空留下無盡的遺憾。     園子里，沈默從袖中拿出一道黃色皮面的上諭，沉聲念道：「惟中，你擔任首輔二十年，侍奉朕的時間更長，一直以來兢兢業業，深合朕意。朕也數次言道：『願和你做君臣相得的典範，為後世子孫之楷模。』然汝之子嚴世蕃，貪贓枉法、狂妄不悖，有失為臣之道，子不教，父之過，汝亦不能無咎；去歲令夫人歐陽氏仙去，汝數度上表請辭，朕便不施懲罰，汝致仕去罷，一應待遇照舊，以全君臣之誼……」     念完聖旨，沈默去瞧老嚴嵩，他本以為，這老者會傷心、會難過，至少也會錯愕、但他錯了，只見老嚴嵩神色平淡的叩首謝恩，待起身後，更是一臉如釋重負的表情，精神頭都好了多。     在嚴嵩看來，能在大敗虧輸之際，只落個『教子不嚴』的微小罪名和『致仕還鄉』的體面結局，已經是皇帝的莫大恩典了，至少比夏言要強之百倍了。     他卻忘記了，當初夏言離京時，不過也是得了個『老邁昏庸、不堪再用』的評語，同樣是『體面致仕』，最後之所以有那種結局，不還是全拜他嚴分宜所賜？     見嚴嵩出神，沈默便在那耐心等著，直到老嚴嵩回過神來，歉意的笑笑道：「沈大人，還有什麼聖諭？」     沈默搖搖頭道：「沒有了。」     「那好，沈大人請坐，」嚴嵩微笑道：「老夫與你神交已久，卻未得單獨一晤，一直深以為憾，今曰請讓老夫了此心愿吧。」說著笑笑道：「不然就是永別了。」     沈默聞言坐下，也微笑道：「閣老這話，讓下官惶恐。」     嚴嵩搖搖頭，朝沈默拱手道：「老夫要先謝謝沈大人，若沒有你從中回護，這回老夫不會如此體面的下野，那些靠著我的人，也會倒霉透了的。」     沈默心中一驚，暗道，也不知這老頭是成仙了，還是四處賣好，反正不敢掉以輕心，謙遜道：「閣老多禮了，下官只是在盡一個為人臣子的本分。」     嚴嵩笑笑，沒跟他爭辯，有些事情點到即止，說破了就沒意思了，便輕聲道：「沈大人這段時間有些仕途黯淡，您知道是怎麼回事嗎？」     真人面前不說假話，沈默搖頭笑笑道：「下官想破腦袋也不明白。」     「呵呵，你是不識廬山真面目，只緣身在此山中啊。」嚴嵩笑道：「其實不知是你，還有趙貞吉、楊博、郭朴、張居正等人，你們幾位全都被壓住，要麼回不了朝廷，要麼升不上去，要麼直接被閑置；雖然在宦海沉浮中，升升降降很是平常，但你們在吏部的考評中，全是最優等，在陛下的心中也都是治世之能臣，如果連你們這樣的大臣也要遭到排斥，我大明亡國之曰不遠了。」     沈默萬想不到，向來以任人唯親、唯錢著稱的嚴閣老，竟說出這種話來，一時都不知該如何作答，只好默不作聲的聽著。     「你不要以為老夫別有用心，」嚴嵩的眼睛彷彿能看透他的心，淡淡道：「老夫當國二十載，如是一味任人唯親，這大明早就亡了。」說著傲然道：「說別的地方你可能不了解，單說東南，胡宗憲、唐順之、譚綸、盧鏜、俞大猷……這些文武將領，哪個不是老夫提拔起來？又一直護著的？」     沈默不得不點頭道：「確實如此，東南官員說起閣老來，都是很感激的。」     「呵呵……」嚴嵩欣慰笑道：「好了，不自誇了。江南，我可以這樣稱呼嗎？」     「還是叫下官拙言吧。」沈默謙遜道，其實他是不喜歡自己的號。     「好，拙言。」嚴嵩點點頭道：「我方才說的你們幾個，一時遭到輕忽，並不是皇上看不上你們，恰恰相反，皇上極看重你們，所以才把你們雪藏起來，要留給繼任者用的！」     「哦？」這個說法，沈默還是第一次聽，不由輕聲道：「願聞詳情。」     「這道理其實很簡單，只是你們站得不夠高，所以看不了那麼遠罷了。」嚴嵩緩緩道：「就拿沈大人來說，你年紀輕輕就已經當過封疆大吏，照這些年的功勞看，給你個三品侍郎都委屈了你。可皇上能給嗎？不能給。要是讓你早早的身居高位，手握重權，一旦新皇上即位，你的身價又會暴漲，成了擁戴新皇登基的兩朝元老、輔國重臣，官至極品，升無可升，賞無可賞！你的手下，又有一大幫的門生、故舊，甚至結成了黨派。你讓新皇上何以處之？」     看沈默的臉色都變了，嚴嵩微微一笑，繼續道：「當初楊廷和、蔣冕、毛紀、費宏那些人，給皇上的教訓太慘了，他能忘了嗎？什麼大禮議？不過是內閣和皇上爭權罷了，內閣想延續前朝，聖天子垂拱而治，當今聖上想恢復太祖太宗年間的乾綱獨斷，大家才接著個『繼統繼嗣』的由頭掐了起來，當今皇上果決剛硬，最後把大臣們贏了，可也讓嘉靖新政戛然而止，大明朝再無振作氣象，君臣從此心生間隙，代價可謂慘重啊。」     沈默想不到，嚴嵩把事情看的這麼清楚，更想不到，他能把話說到這種程度，可能真的是人的屁股決定腦袋和嘴巴，你在那個位置上，就能體會到下面人無從體會的東西，卻也不能像下面人那樣想說就說。     「你說老夫懦弱也好，說老夫貪戀權位也罷，」嚴嵩緩緩道：「如果不是已經下野，這些話老夫是決計不會吐露的。」說著自嘲的笑笑道：「老夫也就是揣著明白裝糊塗，從不觸犯皇上的權威，才能在首輔更迭如走馬燈似的嘉靖朝，一當就是二十年。」他臉上的笑容又有些自傲道：「若沒有老夫在，大明的官員，恐怕至今仍深陷黨爭不可自拔，哪還有心思對付南倭北虜，內外交困？！」     沈默暗嘆道：『嚴嵩確實太老了，說話沒有重點，發散的厲害，怎可能是徐階的對手呢？』便輕聲問道：「您的意思是，皇上壓我們，是為將來做準備？」     「不錯。」嚴嵩頓一頓，道：「等到新皇登基，只需要一紙詔書，就可以把你們提拔起來，讓你們的才能得以施展，你們能不感恩戴德地擁護新皇帝嗎？好意思跟新皇帝對著幹嗎？那還不被天下人罵死？現在你明白皇上的良苦用心了吧？」     沈默不置可否的笑笑，輕聲道：「可皇上春秋正盛，我看考慮這些問題還早哩。」     「呵呵，拙言言不由衷啊。」老嚴嵩笑道：「交淺言深，我對你說這些，不是讓你去爭什麼，而是讓你知道，自己在皇帝心中的分量。」說著看沈默一眼，斂起笑容道：「當然，老夫也沒安什麼好心，其實是有事相求的。」     「閣老請講。」沈默輕聲道：「只要我能辦得到，就一定去辦。」     「別人說這話我不信，但你說，我信！」嚴嵩頷首道：「就是關於東南將領的問題，他們都是我提拔起來的，我此次下野，他們難免會遭到清洗……」頓一頓又道：「我最擔心的就是胡宗憲，他位太高、權太重，又不知收斂，難免會被那些人攻擊，到時候希望拙言看在你們相好的份上，一定要保他平安！」     「他幹得那麼出色，又沒有大的過錯，」沈默微微搖頭道：「就算有人想打他們的主意，皇上不會答應的。」     「呵呵，拙言還是年輕了。」嚴嵩望著沈默道：「說句話你別覺著刺耳，你能安安穩穩活到今天，除了你本人絕頂聰明，超人早慧外，更重要的，是來自皇上的庇護，皇上不能讓他的六元門生仕途夭折，所以才護著你，不讓人傷害到你。」說著冷笑一聲道：「不然……」雖沒再往下說，但其義自見。     沈默不禁一陣毛骨悚然，完全沒了聲音。     「要知道為什麼嗎？因為你一直單槍匹馬，」嚴嵩道：「哪怕你再出挑、再厲害，雙拳難敵四手、好虎架不住群狼，趙子龍七進七出，只存在小說話本里，現實中是不可能的！」說到這，嚴嵩突然想起了嘉靖朝『戰力第一』的夏言，不一樣被自己以眾凌寡給收拾了。     「那我該怎麼辦？」沈默問道。     「你得抱團！」嚴嵩的聲音變得尖銳而又蠱惑力道：「一個好漢三個幫，一個籬笆三個樁，得和你的門生故舊抱團，得和志同道合的人抱團，有了敵人一起上，有了危險一起擋，這才能立於不敗之地！」說著望向遠處的西苑道：「你要麼緊跟徐階，要麼自成一派，反正不能再這樣孤軍作戰下去，太危險了！」     沈默終於明白，嚴嵩說這麼多的用意何在了，請自己保護胡宗憲等人還在其次，更重要的是，想挑撥自己跟徐階的關係，給徐階埋上一顆定時炸彈！這一刻，他終於看到了縱橫朝堂幾十年的嚴嵩之真風采，熱情洋溢之下，便無聲無息讓你中毒！     是的，他已經中毒，雖然心知肚明，卻依然無解——對權力的**，是男人的絕症，沒有任何免疫方法。     （未完待續）