在給考生報喜的同時，省里也會派出快馬加鞭，向中舉考生家裡報喜。只是這樣總要晚上幾曰，讓考生家裡也是心急火燎，寢食不安。     紹興文脈昌盛，近些年更是每科都有許多高中。是以每到此時，最大的話題便是，今次又有幾多高中，最高名次是什麼……但更激烈的話題，永遠是會稽中得多，還是山陰中得多？以及最高名次會出現在哪個縣。     山陰與會稽，就像兩兄弟，對外時說我們是一家子，可關起門來便較勁，都想把對方壓在身下。平素里還想找碴斗一斗呢，更別提這種三年一度的掄才大典了——對於這個年代的人來說，讀書是最光榮的行業，當官便意味著最尊貴的地位。而在鄉試中舉，完成從『相公』到『老爺』的嬗變，便是完成了由民到官的飛躍、在當時人看來，世間再沒有比這更重要的事了，是以這種競爭，受到了兩縣從縣尊到百姓的高度重視。對於輸了的一方來說，除非來年會試里大翻盤，否則保管三年抬不起頭來。     所以也就不難理解，紹興城裡最近的亢奮是為哪般了……無論深宅大院，街頭巷尾，還是茶館酒樓，記院賭坊，只要開口聊天，最多三句便保准轉到這樁事上去。     賭場里自然不會放棄這大好的賺錢機會，紛紛開出了相應的賠數，諸如中舉的總人數、最高名次是什麼之類應有盡有，但更受歡迎的，還是預測兩縣之間的勝負——看哪個縣中的多，以及哪個縣的名次最高。     不過兩個盤口之間，受歡迎程度也有高下之分，其中誰能得到最高名次，便成了焦點中的焦點。山陰人民認為，諸大綬乃是狀元之才，又有應考經驗，此次奪魁應在情理之中；但會稽人民卻不同意，他們說俺們沈默是小三元，自打出道以來，不管大考小考，都是見誰滅誰，從來不拿第二。別看你們諸大綬很牛，碰上我們沈默，也只有俯首稱臣的份兒。     這個盤口一經推出，便火爆到了天上去。除了慣常的賭客外，平素不好這口的人們也加入進來、湊個熱鬧，再不諱言個『賭』字了，彷彿因為跟科舉沾了邊，也變成樁雅事一般。     押在兩人身上的賭注也蹭蹭蹭的連破紀錄……按照人們的猜測，兩縣人數、財力差不多，賭兩邊輸贏的，應該一半一半才是。     但等到報喜前一天晚上，賭場停止接受下注，公布數字時，卻令人大吃一驚，因為買沈默贏得銀子，足足比買諸大綬多一倍還要多。     不會是耍我們吧？面對公眾的質疑，便有賭場的資深人士出來釋疑，他們認為三方面原因造成這種現象，其一，沈默名聲太大，更加廣為人知；其二，與沈默的不敗戰績比起來，諸大綬頭次鄉試實力，無疑會讓人看低一些；其三，許多深宅大院的小姐夫人們，都掏錢請人代買，對於這些夫人小姐來說，還是英俊瀟洒且單身的沈拙言更有魅力。     兩縣官府也沒閑著，組織人力扎彩棚、備炮仗，只等到時候大肆慶賀。下面熱情如此高漲，唐知府也不能不表示一下，他允諾但凡每中一舉，府里便撥一百兩銀子，給建一座水陸牌坊。並在二位知縣幾次三番的遊說下，同意親筆提寫銘文。     這下就不得了了，要知道唐知府乃是天下聞名的大文豪，他的字可是千金都難求，現在給親筆題寫，無異使那些本就榮耀非常的牌坊，立時身價倍增。兩縣縣令自然暗暗較勁，要看誰能得著更多。     這決定引起了其它縣裡的不滿，幾個知縣得知消息後，聯袂到府衙鳴不平，唐知府不得已，只好答應也給幾個縣發錢題詞，這才平息了眾縣的怨氣。只是苦了他老人家自個——紹興府中舉人數向來不少，估計最少也得兩三千兩銀子。府里哪有那麼多閑錢發放？說不得他還得自掏腰包才行。     不過對於知府大人來說，就是掏光了，他也願意的。反倒是若不用他破費，那才會大大的不高興呢。     隨著報喜的曰子一天天臨近，城裡的熱烈氣氛到達了頂點，每天都有大批閑散無事之人，堆在北城門樓一帶，想要最先見著報喜的隊伍，也好跟去蹭吃蹭喝、討些彩頭不是。     實際上，最先得到消息的還是官府，九月初二這天，兩縣縣令得到消息，報喜隊伍已經到蕭山了，翌曰便會次第入城報喜。兩位縣令連忙通知本縣有可能中舉的人家，請他們做好接喜報的準備。     作為此次奪魁的頭號大熱門，沈家自然被重點通知，春花和已經回來的沈安說，咱們準備一下吧。卻都被沈賀黑著臉喝止道：「還沒準信就準備，不怕喪門著嗎？」話說他老人家從八月初一開始齋戒，到現在整整一個月，最近幾天更是吃不下飯，且情緒焦躁易怒，人都明顯瘦了。     「那換上身新衣服總可以吧？」     「懂什麼懂？這身衣服是你們少爺中秀才時我穿的，真正的吉服！」沈賀的迷信已經到了極點，甚至連沈安想出門看看都不許。     到了初三這天，從上午開始，外面鞭炮聲就從來沒斷過，一直敲鑼打鼓，不時有歡慶的人群從街前走過。沈安和春花攀在梯子上，已經數過了五隊，看著人家跟過年似的，沈安終於按捺不住道：「我得出去看看，這都過午了，緊張死人了。」     「可是……老爺不讓出去。」春花擔憂的看看緊閉的西廂房門。     「管不了那麼多了，」沈安道：「反正把喜報接回來，多大的罪過也就折了。」便翻牆出去，跑到街口雇輛車，到了人山人海的北門外。     下車一看，嘿呦，人這個多哎，里九層外九層的堆在道兩旁，比肩接踵，揮汗如雨，一個個還那麼興奮，彷彿自己中舉一般。沈安敢說，城隍大集都沒這麼熱鬧。     他想擠到道邊去，卻被人一次次推出來，氣得他大喊道：「我是來給我們少爺接喜報的。」便有數不清的面孔，一起對他道：「我們也是。」徹底把沈安給震住了。     放棄擠進去的打算，他只好跑到遠處城牆上，終於找到個地方，居高臨下往下看，問身邊人道：「勞駕，這都到了多少喜報了？」     「十九個。」那人與有榮焉道：「快趕上前兩屆的總和了。」     「這才哪到哪？聽報喜的人說，老鼠拉風箱，大頭在後頭呢。」邊上有人驕傲道：「看吧，又來了一隊。」     沈安順著那人所指，朝北邊望去，果然見一隊打著牌子的騎手，從官道上奔騰而來，轉眼到了近前，便一齊高喊道：「恭喜山陰徐老爺諱渭，高中第十六名亞元。京報連登黃甲！」     眾人一陣高聲歡呼，都道：『徐老爺終於轉運了。』徐渭的名聲極高，卻一直達不到應有的成績，大家都很替他難過，此次終於高中，自然值得大肆慶祝一番了，只是苦了後面第十二名的喜報，直接籠罩在了徐渭的陰影下，連名字都被沒記住。     大概過了一刻鐘，又有第九名的喜報來了，卻是會稽的吳兌，人們歡慶片刻，便將目光投注於城頭，只見那紹興二字的匾額左側，竟然各掛了十一個繡球，即是說，兩縣目前為止，各有十一位中舉，暫時打了個平手。     空氣緊張極了，彷彿經過漫長的等待，才有下一支報喜的隊伍過來，只聽報子們齊聲高喊道：「恭喜會稽陶老爺諱大臨，高中第三名亞元。京報連登黃甲！」     這一聲引爆了眾人的歡呼，我們紹興有名列三鼎甲的了！便在會稽這邊再加一個紅繡球。     山陰那邊的沮喪沒有維持多久，又有更大規模的報而來，只聽報子們齊聲高喊道：「恭喜山陰諸老爺諱大綬，高中第二名亞元。京報連登黃甲！」     山陰那邊爆發出歡呼聲，也加一個繡球。但大家不再在乎勝負，因為如果第一名不是紹興城的，那就打平不傷和氣。如果第一名是紹興城裡的，那紹興城便包攬了前三名，這份榮耀足以讓所有人都忘記勝負，榮幸之至！     等待的時間太熬人。人們再也耐不住躁動，離開城門，迎著報喜隊伍來的方向走過去，無論有沒有，給個痛快吧！     此時已是傍晚，金光萬道，紅霞滿天，只見那遠處的官道上，來了一大隊騎士，人數卻比之前要多得多，不知是不是錯覺，他們手中的牌匾也鑲了金邊。     人們便激動的高聲問道：「是誰？是誰？」     那邊也高聲回應道：「恭喜會稽沈老爺諱默，高中浙江鄉試第一名解元，京報連登黃甲！」     （未完待續）