王翰林盯著妹子愣了半晌，方道：「休說文才還沒有考上舉人，便是文才中了進士，我也不捨得把她嫁進你們張家。」 二哥回答意料之中，卻比王氏設想加殘酷。王氏嘴唇哆嗦著，說不出話來。 「英華從小嬌慣，」王翰林聲音很溫和，「所以性子也活潑，沒有吃過什麼苦。說她是我和你嫂子掌上明珠也不為過。你們張家窮還罷了，臭規矩還多。要叫英華去伺候你們兩口子，我捨不得她吃這個苦。」 「可是……」王氏哽咽著說：「文才和我是真心喜歡英華呀，我們不會讓英華吃苦。」 「你家過這叫什麼日子？」王翰林冷冷哼了一聲，道：「當年你嫁給伯遠時，伯遠還有三百畝水田。爹爹猶怕你吃苦，又與你陪嫁了兩頃地。如今呢，這才多少年？如今你們田地哪裡？你陪嫁又哪裡？」王翰林看妹子低下頭泣不成聲，還是有些不忍心，了一口氣道：「伯遠不會做人家，你也不會做人家。英華嫁到張家，你今日，就是我女兒將來。所以，我絕不會把英華許給文才，讓她過和你一樣日子。」 「文才很能幹。」王氏抬頭含淚，結結巴巴道：「他念書很上心，將來做了官也會……」 「此事休要再提！」王翰林看不得妹子軟抽掉骨頭似，「你是我親妹子，我不會看著你衣食無著落，便是文才，我也可以當他是王家子弟一樣提攜。但你不要以為哥哥肯幫你，就會看你是我親妹子份上，把英華嫁到你們家。」 「你不肯，英華不見得不肯。」王氏驀地站起，臉上現出堅毅神情，「不當面問一問英華，我不會死心。」 王翰林皺眉看向院子里，白花花陽光落梧桐樹上，廊下靜悄悄，好像一個人都沒有。他大步走到門口，大聲喊道：「英華，過來。」 英華提著裙子跑下台階，臉上帶著無憂無慮笑容，好像一隻靈巧小鹿，活穿過幾棵梧桐樹，穿過大院子，笑盈盈喊：「爹爹喊我做甚？」 王翰林看著天真活潑女兒，有些難以啟齒。為了避免以後麻煩，他硬著心腸道：「你姑母方才請求我把你許配給文才。」 那天文才表哥說那些話，做那些事，確讓英華有小小得意和莫明其妙欣喜，但英華都沒有想過和這個書獃子多說一句話，別提嫁給這個人。他居然會來提親！英華一下子愣住了，吃驚看著父親。 「爹爹沒有答應她。」王翰林對自己這個女兒還是有信心，看女兒這般模樣，越發吃了定心丸，又道：「你姑母卻說我不肯你不見得不肯，一定要親自問問你。我便當著她面問你，你肯不肯？」 英華想都不想，「我不肯」三個字脫口而出，言罷扭頭就走。 王翰林回頭看著妹子，淡淡說：「你都聽見了？我不肯，我女兒也不肯。」 柳氏帶著幾包丸藥從耳房出來，看見英華似受驚小兔一樣躥回她院子，心裡驚疑不定，三步並做兩步趕進廳里，卻見丈夫板著臉站窗邊看景兒，姑太太軟趴趴縮羅漢榻上掉淚，面色蒼白。 柳氏把葯擱桌上，笑道：「天王補心丹，活絡膏什麼都有。什麼葯怎麼吃都寫藥包兒上了。待郎中來了，再問問他這些丸藥姑太太什麼能吃什麼不能吃。」 王翰林點點頭，淡淡說：「放這兒罷。你們娘兒兩收拾收拾去隔壁，莫叫人家等。」 柳氏便對著榻上泥人兒露出抱歉微笑，「姑太太歇歇罷，我和英華去去就來。」說完也不等王氏有反應，忙忙走到英華院子里。 幾個小丫頭都站廊上，看見夫人過來，紛紛過來行禮。柳氏板著臉穿著她們，徑入女兒卧房。 英華坐窗邊一個軟榻上，正發愣，看見母親進來，連忙站起來。 柳氏瞪了一眼站一邊使女，那使女連忙退了出去。柳氏便問：「你又說了什麼不中聽話了？」 「沒有……」英華委屈又惱火扭手指頭：「我好好書房收拾爹爹書信，爹爹突然喊我說，問我肯不肯嫁給……嫁給……」 「張文才？」柳氏怒道：「你爹爹老糊塗了，怎麼當著姑太太面問你這個。」 「爹爹說是姑母要問。」英華連忙回答：「爹說他不肯。」 「算他有良心。」柳氏鬆了一口氣，榻上坐下，冷笑道：「你沒有犯糊塗答應罷？」 auzw.com 「我不肯……」英華漲紅了臉，「我從來就沒有想過嫁人。」 「雖然十五女孩兒嫁人就很不少。」柳氏慈愛看著女兒，「可是咱們家不急。務必要慢慢兒挑個人品好。你瑤華姐也是二十歲才嫁，人家從前都笑話我把她養成了老姑娘。現那些人要是曉得瑤華過那樣好，一定笑不出來。」 「娘。我不要嫁。」英華扭捏揪衣角。 「不嫁也使得，咱們招個上門女婿。」女兒對姑太太兒子並沒有什麼好感，柳氏很是慰，便和女兒開玩笑，看女兒羞紅了臉朝屏風後面躲，笑著啐了一口，道：「男大當婚女大當嫁，又不是什麼丟人事。當年娘十四五歲時候，家裡也來了個遠房表哥……」 「後來呢？」英華睜大眼睛，從屏風後溜出來，好奇追問：「後來呢後來呢。」 「當時，我和你四姨娘五姨娘三個人一般兒大，表哥比我們大兩三歲。」柳氏回想當年，鳳眼微眯，笑道：「這位表哥和我們一起上學。他生很好看，我們全家都喜歡他，你外祖父也覺得他雖然窮，可是有上進心，將來一定有出息。你四姨尤其待他好，與他做吃食，與他做衣裳。你五姨也待他極好。他我們幾個姐妹裡頭，跟四妹和五妹為相厚。為著搶這個好女婿，四妹和五妹生母差點都打起來了。」 「娘，後來呢？」英華巴著母親胳膊，「後來四姨和五姨誰嫁給那位表舅了？」 「一個都沒有。」柳氏笑道：「四姨去求父親，父親便問那位表兄可願意做他女婿，表兄說四妹和五妹他都喜歡，娶了一個就放不下另一個。他意思是想兩個都娶罷——你外祖父一生氣，就把他趕走了。後來四姨就帶著一點私房跑出去尋他，兩個人過了一年，還生了一個孩兒，吵鬧不休，四姨又帶著孩子回來了。」 「那表舅呢？」英華歪著頭推母親，「講，講，他後來是不是回來尋四姨了？」 柳氏冷笑道：「他中了舉，要和滄州府城另一戶人家小姐成親。我和你五姨就他成親那天去砸了他婚禮，壞了他親事。然後滄州人就都曉得他為人了，沒有人肯把女孩兒嫁他。你外祖父又使了錢，考評給了他個品行不端評語，連殿試資格都沒有了。後來他再回頭求你四姨，你四姨也不理他，另覓了良人出嫁，連那個孩兒都帶了去。」 「這位表舅真是……。」英華萬萬沒有想到，說話溫柔，性子平和四姨也曾有過那樣轟轟烈烈過去，她很替四姨不平，可是又不好意思說罵人話，只能皺著眉說：「他太壞了，怎麼能那樣！」 「他以為有點本事，」柳氏笑道：「當時我們家又待他太好了些，他就不曉得天高地厚了。這種才子什麼，討厭了。似你文才表哥這般，只見過你幾面，就敢上門來提親人，只怕也不少。你以後遇著人莫要那般客氣。省得人家自以為你看上人家了。女孩兒自己不曉得尊貴，人家就是正經來求親，也不會拿她家當回事。」 英華回想昨日和李公子四目相接，霎時羞紅了臉，鄭重點頭。柳氏看女兒敲打差不多了，便帶著她重出大門，到隔壁做客。 芳歌已是等久了，聽得守門來報，忙接到二門上，先對柳氏行過禮，就忙忙拉著英華手，笑道：「熱不熱？」 英華含笑道：「還好。讓府上久候了，家裡有點事略微耽誤了。」 「無妨無妨，不過緊鄰走走，幾時來都使得。」芳歌微笑道：「是我等不及了，有好東西給你看。」她引著柳氏和英華到上房。柳氏和陳氏對行了禮，英華又對陳氏行禮。 芳歌陳氏面前比英華柳氏面前還要活潑，她拉住英華，笑道：「母親，你們看戲罷，我帶英華到我們屋裡玩會去。」 英華初到人家做客，不敢造次，只微笑著看著兩位夫人。 陳氏歡喜嗔道：「你這個孩子，仗人面前也這般無禮。」 柳氏便笑道：「英華也是個愛玩愛鬧，讓她們兩個玩去，咱們安安靜靜說一會兒話。」 芳歌笑嘻嘻把英華拉出來，順著抄手游廊走到東角門，出來一個長夾道，夾道上搭著竹架子，架子上綠蔭蔭滿架黃花和小絲瓜。英華不由止步讚歎：「以前住那家人，真是會做人家呀。」 「哈哈，我大哥還說這個叫田園風味，再有趣不過。」芳歌大笑道：「其實不就是省幾個買菜錢么。過了這個絲瓜架，再轉過南瓜圃，穿過那個養魚塘，就是妹子屋子了。」 平裳人家都是葡萄架牡丹圃荷花池，偏到了李家就成了絲瓜架南瓜圃養魚塘，英華也大笑，跟著芳歌走。果然後面是個種牡丹花高台，此時台上搭著一排竹架子，一般兒開著小黃花，底下結著幾個拳頭大小青瓜，蝴蝶兒翩翩，蜜蜂兒嗡嗡，風吹狗尾巴草搖來晃去，果然一派田園風味。南瓜圃對面有個不小池塘，中間是一座小上九曲橋，半塘碧葉半塘柳影，一根釣竿從樹後伸出來，還有一隻紅蜻蜓落浮子邊才露出尖尖角荷葉上。 「王小姐！」李知遠從樹後探出頭來，微微一笑。那隻才落下蜻蜓振翅飛走了。 英華極是惋惜地看著那隻蜻蜓遠遠落一片大荷葉上，才回過頭來隔著半邊池塘行禮。她白玉耳墜子斑駁陽光下，晶瑩剔透，微微晃動，就晃進了李公子心裡。 一陣微熱風從池塘那邊吹過來，荷浪起伏，英華和芳歌衣帶飄拂，帶著一群待兒穿過荷塘。芳歌好笑瞄了哥哥一眼，卻不停腳，拉著英華直直經過哥哥身後小徑。 英華目不斜視跟著芳歌走路，心裡卻不停尋思：我昨日是不是做過了，他會不會看輕我？