傍晚時候，文才辭了表哥待家去。他又不敢去見柳氏，又想去辭柳氏時能捎帶見英華一面，猶梧桐院門口磨蹭，卻見英華拉著一位少女並肩走來，兩個俱是笑容滿面。英華穿著羅衫兒紗裙兒，家常挽著攥兒，除去一根珠釵，只得兩朵小小海棠花妝飾，俏麗緊。晚風拂過，衣袂紛飛，幾縷髮絲她腮畔飄來盪去。英華將髮絲撫到耳後，神情溫婉，添三分嫵媚。 文才看著英華，目光只有愛慕。芳歌卻看著文才。這個書生站院門邊，沐浴黃金色陽光下，額上隱現紅光。一身舊衣舊帽，正是個才碰壁落魄書生模樣，偏又生得甚好，天庭飽滿，高鼻樑大眼睛，再配上這副落魄模樣，實有趣緊。芳歌不禁附英華耳邊笑問：「這個書生是誰？」 「是我家表哥。」這人只顧愣愣看人，就不曉得迴避。英華因他是自己表哥，很是替他難為情，面上微紅。只得對著張文才微微一福，笑道：「文才表哥怎麼這裡？」 「回家……看你……」張文才痴痴看著英華，目不轉睛。 芳歌看看英華，又看看文才，調皮跟著萬福，笑道：「公子攔這裡，是不想讓我們過去么？」 「是是是……不是。」張文才結結巴巴讓過一邊。 張文才這樣呆，英華很覺得難為情，拉著芳歌過去。芳歌走了幾步回頭，發現張文才側著頭，獃獃盯著英華背影，不覺笑著推英華：「你表哥還看你呢。」 英華推芳歌，笑道：「莫胡說，哪有。」略一側頭，果然那獃子看著自己還傻笑，英華笑容便有些發僵。 芳歌看英華神情不大對，也不敢再頑笑，也收了笑容拾階而上。環佩丁當之後，夾道里只留一陣香風。 張文才因英華回頭看他，還嫣然一笑，暈了半日，只心裡默念：她看我了，她對我笑了。都不曉得是怎麼走回家。 且說芳歌見過了柳氏夫人，將母親請柳氏母女並黃氏三張請帖奉上，笑道：「母親本待親自來請，到底身上不大好，所以讓芳歌來送帖子。沒有外客，就咱們兩家娘兒們看一日戲，說說話兒。」 柳氏收了帖子，笑道：「緊鄰這樣客氣做甚。」因還有張帖子是與兒媳婦黃氏，便命老田媽送過去。過得一會，老田媽回來稟道：「大奶奶說大少爺身上還不大好，少不得人服侍，走不開。」 柳氏對這個兒媳婦沒有什麼要求，黃氏每日早晨帶著孩子們來給婆婆請個安，禮節上不少，柳氏也不管東院事，大家相安無事。黃氏來不來柳氏都不放心上，便對芳歌說：「請轉告令堂，我們後日早飯後過去。」 芳歌答應一聲便請辭，英華家悶了這些日子，好不容易得了個說話伴兒，哪裡捨得讓她就走，便拉她去自己屋裡坐會。芳歌家也是沒有伴兒。本來今日送帖子陳夫人是使李公子來送，她想著出門逛逛，纏著哥哥讓她來，英華要留她，她推辭了一兩句，便跟著英華到她小院里。 到得院里，梨蕊過來問過好兒，照舊坐迴廊下繡花。英華便拉著芳歌到裡屋坐，叫人點兩碗酸梅湯來吃。 英華屋子多了一大盆石榴花，此時花開正熱鬧。綠葉上還淌著水珠，一團一團花朵火一樣紅，屋子裡顯得生機勃勃。 英華把後窗竹簾拉起來，屋子裡登時亮堂了許多。芳歌便巴後窗朝後看，果然後面那塊窄地也種了一畦蔥，綠瑩瑩喜煞人。 「我想後面種花樹。」英華有些難為情說：「真不曉得以前住這裡人怎麼想。」 「我屋子後面種也是蔥，好笑是我大哥屋子後頭呀。」芳歌樂不可支，「他後頭種了兩畦白菘，還澆了肥料，臭他都不敢開窗。」 英華想一想李大少捂著鼻子嫌臭情形，也是哈哈大笑，笑到一半看見芳歌看著她發愣，不禁玩心大起，輕輕將桌子一拍，喝道：「沒見過活潑么？」 芳歌叫英華嚇了一跳，結結巴巴道：「我以為你一直是溫柔安靜。」 英華扮了個鬼臉兒，笑道：「我不是一直都是溫柔安靜么？」 送酸梅湯進來小丫頭將兩盞湯擱到桌上，笑得直不起來腰。芳歌也扮個鬼臉，笑道：「裝真好，我就裝不來，我哥哥總說我。」 「我二哥從來不說我。」英華得意說：「我還會吹口哨，我二哥教。」說完她將食指扣唇邊，吹了一聲，笑道：「每次上騎馬課，我一吹口哨我小桃紅就跑過來。先生氣得眼珠子都要瞪出來，可是學堂也沒有不許吹口哨，她也不能罰我。」 auzw.com 「你居然會騎馬！」芳歌羨慕極了，親親熱熱挽住英華胳膊：「好姐姐，教我，教我，教我嘛。」 「好呀，等我馬送來梅里，我就教你騎，我小桃紅可聽話了。」朋友和自己氣味相投，英華高興極了，「你有騎馬裝沒有？我騎馬裝你穿不曉得合不合身，我穿已經小了。」 「我們做幾身一模一樣呀。」芳歌拍掌，笑道：「我大哥會騎馬，可是他總不帶我，等我學會了，打馬從他前面經過，一定讓他目瞪口呆。」 她兩頭頂著頭，越說越投機，商量好明天一起去縣城買料子，芳歌才依依不捨走了。英華送她到大門口回來，就見黃氏嫂嫂站階上沖她微笑，看樣子是特為等她。 英華朝黃氏微微一福，抿著嘴兒也笑，卻不言語。黃氏也看著她笑了半日，方道：「我看中你們梨蕊聰明聽話，想問你要她來使，你可捨得。」 「非是妹子小氣，」英華搖頭道：「梨蕊是二哥使女。二哥人……」 「一個使女罷了，諒你二哥不是那等小氣人。也不是送與旁人，是與他親哥哥使。」黃氏親哥哥三字上加重了語氣，微笑著說：「何況他現也不家，梨蕊閑著也閑著，倒不如過來我這邊。」 黃氏這是提醒他們才是親人，英華冷冷看著黃氏，過了好一會才笑道：「親嫂子問親二叔要個使女也是小事，嫂嫂還是等二哥回來和他商量罷。」言罷拂袖與黃氏擦身而過，走到台基上又回頭，道：「二哥過不了幾天就能回家，嫂嫂，你不會連這幾日都等不及罷？」 黃氏還待喊住英華理論，英華已經揚長而去。黃氏面不改色掉頭，回到家與耀祖說：「英華說梨蕊是你二弟使女，叫我等幾日問你二弟要人。」 「二弟要回來了？」耀祖吃驚坐起來，「把賬本拿來。」 「你急什麼。二弟犯可是大罪，沒有大赦回不來。」黃氏嗔道：「我看是英華捨不得這個美婢，故意借老二做筏子罷。其實英華生得也算美貌，嫁出去不怕拴不住丈夫心。」 耀祖沉吟一會，道：「一個使女罷了，她不肯與也就算了。還是把帳本取來罷，趁這幾日得閑，我把帳算算。」 黃氏便興高采烈去取鑰匙開箱子，把帳本都拿出來。耀祖靠床上看了半日，不耐煩道：「這些做帳都是混帳，全都是流水出入帳，我怎麼曉得是賺了還是虧了。」 耀祖一咆哮，黃氏便輕手輕腳退到門邊沖幾個孩子揮手。玉珠甚是懂事，把弟弟妹妹俱都帶到東廂房去。且說耀祖看了一會帳覺得頭疼無比，想到耀文就隔壁，又向來和他要好，便著人去請耀文來，說是有要事相商。 自上回挨打之後，耀祖便卧床不起，並不肯去前面吃晚飯，他不去，黃氏要侍候左右也不肯去，只派玉珠帶著弟妹過去陪祖父吃飯。耀祖本來就有廚娘，便東耳房弄了個小廚房，每日大廚房送來都與使女們吃了，他們兩口子另開小灶吃好。 耀文聽得耀祖喊他，只得先到前頭和柳氏說有事不能吃晚飯，方到耀祖這裡來。黃氏著意喊廚娘弄了幾個菜。什麼煨海參，川炒雞，燒團魚不算，還有嫩枸杞葉兒炒肉絲，火腿筍片湯、青精飯，樣樣都極精緻。八盤八碗擺滿了一桌子，耀祖還嫌不夠，又使人去鎮上盒子鋪買了個盒子回來。家裡有現成百果酒開了一壇，酒足飯飽之後，方請耀文幫他算帳。 耀文起先只當是家用帳，滿口答應，命人點了兩隻大燭，回去取了他算籌盒子回來，鋪開帳本算了一會發現數目極大，才曉得這是耀文生母陪嫁。黃氏夫人遺產本是耀祖兄弟三人，耀祖親生父親尚不肯管，何況旁人？耀文待不想管，已是算帳了，只得著意小心，取了紙筆來，一項一項記下，不時說與耀祖聽，此處田產共多少畝，每年有多少出息，當有多少賦稅，庄頭與你折現成多少錢物。說完怕他不記得，又與他寫紙上。 算到半夜方算清楚，耀祖手裡還有四千現銀。當年黃氏夫人遺產送到耀祖手上，除去田莊和鋪子，其他黃家都幫他折成現銀，一共有八千。耀祖不相信會少這麼多，道：「每年都說賺錢，怎麼只有這麼些。一定是你算錯了。」 耀文算完也自心驚，只得苦笑道：「曲江府考算學，我哪次不第一等？照著這個帳本算出來便是這些，你若是怕我算錯，不如把你收銀錢點點，看看是不是這個數。」說罷拱手辭了出去。 黃氏因總帳短了一半，也有些著忙，兩個把房門鎖上了，把箱籠打開一一點數，發現短越發多了。帳上還有四千現銀，箱里只有兩千出頭！ 「怎麼會短這麼多！」耀祖因每年管事與他報帳都是賺，只當母親遺產他手裡翻了倍，就沒有想過已是所剩無幾，這些錢都到哪裡去了？ 黃氏也吃了一驚。這些錢本是他們兄弟兩個和瑤華。雖然當年耀祖和瑤華賭氣不肯分與瑤華添妝，但總有一日要和耀宗和瑤華三個分，短了這麼多，怎麼和耀宗瑤華交待？ 他兩個相對發愁，點著燭兒直到天亮，也想不透錢怎麼會長著翅膀飛了，卻是束手無策。 早飯後，英華稟明母親，說要和芳歌去縣城逛逛，買些料子做衣裳。柳氏心疼女兒，自是依從，便與她一輛車，又點了幾個老實可靠家人跟隨，吩咐英華道：「出去逛逛也罷了。這裡不比京城熟人多有人幫你，你二哥又不家不能替你揮拳。你惹出是非來，人家嚼舌讓你父親聽見白生氣。」 英華一一答應，因黃氏昨日碰了釘子，英華怕她還要來尋梨蕊，就把梨蕊強拉著一起出門。馬車一出王家大門，英華便把車簾甩上車頂，她自坐門口吹風，一眼就看見李家車停路口。芳歌把車簾甩高高，滿不乎坐車門邊對著她笑。李公子牽著一匹黑馬，倚著青油綢糊車板壁，也對著英華微笑。