雪下到今早四更天的時候，終於停了。 打起門上厚厚的綿簾，因屋裡燃著炭盆，迎面冷冽的空氣，叫人生生噎了好大一口。 伙房裡養著的雞亮了嗓，然後整片坊院乃至整個幽州的公雞都開始打鳴，此起彼伏的聲浪在城池上空回蕩。院子里的爐子點起來，引火的木屑和著煤球燃燒的氣味，組成一個浩大的煙火人間。 有人淘米，有人磨刀，有人擦牙漱口招惹了嗓子，咳得幾欲嘔吐。崔婆子站在爐子邊上等銅吊子里的水燒熱，好拎到上房伺候二太太洗漱。天實在太冷了，儘可能地挨近爐口，煤球泛起的氣味有點嗆人，但好過受凍。 「周媽媽來了？」小丫頭子瞧見門上身影，熱鬧地招呼了一聲。 周嬤嬤噯了聲，「我找崔嬤嬤。」 崔婆子直起身笑道：「一大早過我們院子來，可是有什麼要緊事吩咐？」 周嬤嬤嘴上只應著：「我來瞧瞧你。」一壁吩咐邊上丫頭，「你替崔媽媽看著火。」 崔婆子不知道她葫蘆里賣的什麼葯，正要問，周嬤嬤壓聲道：「你跟我來，東府夫人有話吩咐你。」 崔婆子一聽，忙在圍裙上擦了手，疾步跟著周嬤嬤過去。那條分隔兩府的木長廊旁，樹都掉光了枝葉，有風吹過，沒遮沒擋的，寒氣直往領子里灌。 崔婆子對插著袖子縮了脖兒，一路跟著周嬤嬤進了東府的院門。這是大老爺新婚妝點的院落，和別處大為不同，喜慶的氣氛還是熱騰騰的，邁進來，彷彿邁進了一個安樂窩。 崔婆子不由傷感，原先他們西府里也是這樣兒的，主子夫妻和順，她們姑娘是個懂得享福的，她在的地方必是熱熱鬧鬧的。可如今和姑爺鬧了生分，門庭顯得格外冷清，連她們這些做下人的，都是憋著一口氣在當差。 聽說新進門的夫人是個厲害主兒，三兩下就叫東府那些作威作福的婆子煞了性子，自己雖是二太太的陪房，畢竟也受當家的管束，因此崔婆子戰戰兢兢的，撫鬢抻衣，垂著手站在台階前候命。 上房檐下的竹簾半垂半卷，從底下能看見婢女來往的身影，崔婆子偷眼覷，忽然聽見有人叫了聲「嬤嬤」，嚇得她打了個寒噤。 她匆忙應了，見一個打扮光鮮的大丫頭走到門前，掖著手說：「嬤嬤進來吧。」 周嬤嬤沖她遞眼色，崔婆子忙捋了衣角進上房，見正座上坐著一個年輕的姑娘，穿蹙金妝緞狐肷褃襖，底下一條木蘭青的瑞錦襦裙，手裡捧著南瓜鎏金手爐，雪白的狐毛領褖襯著雪白的臉，精緻的模樣，像個瓷做的美人一般。 周嬤嬤笑著向上回稟，「夫人，崔婆子到了。」 這位正頭夫人抬起眼來，臉上神情和軟，溫聲說：「嬤嬤，我今兒叫你來，是有件事想託付你。」 崔婆子誠惶誠恐說不敢，「夫人只管吩咐，奴婢沒有不從命的。」 這夫人年紀不大，但話里那種不疾不徐的端穩，卻是一般人學不來的。她曼聲道：「我今兒要回門，原想和你們太太說話的，也不得閑。這程子你們西府不太平，我和老爺心裡也著急，想著嬤嬤是二太太陪房，必定向著她，所以一早就把你請了來，我人不在府里，務請你寸步不離在二太太跟前。要是有人借著由頭拜訪二太太，等我回來，勞你把來人說的話一句不差告訴我。」 崔婆子是出了名的老實頭兒，雲中跟來的陪房，到了幽州天子腳下，不比這府里老人兒地位高半分。但她一心為著二太太，那倒是沒得說的，只是二太太性子耿，有時候她們規勸了，她也不往心裡去，這讓邊上伺候的人實在束手無策。 如今夫人要過問，再好不過。崔婆子忙道是，「請夫人放心，這事就交給奴婢吧。不瞞夫人說，我們太太耳根子太軟，那起子小人總說我們二老爺不好，咱們做下人的聽了都堵心。俗話說寧拆十座廟，不毀一樁婚，也不知調唆著我們太太這麼鬧，於她有什麼好處。」 可見底下人對皓雪也是大大的不滿，心正些的都能察覺她的用意，唯有芳純當局者迷罷了。 座上的人點點頭，「那一切就拜託嬤嬤了，將來你們太太醒過味兒來，自會感激你的。」 崔婆子諾諾應了，回到西府，便依著夫人的吩咐處處留意。一個早上倒是風平浪靜，二老爺上盧龍軍巡視去了，二太太獨自歪在榻上看書。本以為今天不會有人來了，沒想到將至巳時前後，姚九姑娘沒來，表姑太太竟駕到了。 這位表姑太太姓汪，二太太自小受她照顧，在二太太眼裡能頂半個娘。 聽說表姑母來了，芳純忙翻身起來迎接，嘴裡說著：「大冷的天兒，姑母怎麼來了？」一面吩咐人加炭取手爐來，上熱熱的茶，給姑母暖身子。 汪氏笑著打量她，「早就想來瞧你了，可惜家裡頭人口多，日日有事，耽擱到今兒。我看你氣色不大好，可是昨兒沒睡踏實？」 芳純勉強笑了笑，「這陣子夢多得很，鮮少有睡得踏實的時候。」從丫頭的茶盤上接了茶盞，親自交到汪氏手裡。 汪氏道：「先前府里都是你操勞，如今你那新嫂子進了門，也該替你分擔才好，你怎麼反倒睡得不踏實？我也是為著這個來瞧你，畢竟一個府里住著，也不知你們妯娌處得怎麼樣。她進門那麼大的排場，聖人親自下旨封了二品誥命，我只擔心你……回頭鬧得不好，受人欺凌。」 芳純對清圓倒是很實心的，也知道清圓一向為她好，便道：「姑母別擔心，她的為人我最明白，不是那樣的人……」 「你呀……」汪氏搖頭，「她剛進門，這才哪兒到哪兒！人不經歷三個寒冬四個夏，能瞧出什麼來？時候且長著呢，世上一條心的妯娌可不多。」說罷又一笑，「倘或你們真和睦，那最好不過，可要是人家欺你一頭，你是個厚道人，只怕在這家裡不好立足。」 芳純聽在耳里，心情更覺得沉重，頗有雪上加霜之感。 總有人在你耳邊念叨，這世上人心多險惡，高門大戶里過日子多艱難，男人眼裡女人多不值一提，時候久了，便讓人厭世。自從孩子沒了，她愈發像被砌進了牆裡，自己聽得見外面人說話，卻沒人聽得見她的吶喊。 不過娘家人，總是為你好的。她懨懨坐在那裡，垂著頭道：「我比她早進門兩年多呢，姑母就放心吧。」 汪氏見她不以為意，便不再多說了，喝了口茶，轉頭四下瞧了瞧，「姑爺不在么？」 芳純道：「他有公務出去了，一時半刻回不來。姑母難得上我們家，留在這裡吃個便飯，我這就吩咐人預備去。」 汪氏說不忙，「吃飯不是什麼要緊事，我昨日聽皓雪說，你精神頭不好，所以今日趕來瞧瞧你。」一面說一面嘆息，「可憐見的，你娘早早病故了，跟前也沒個貼心的人，怎麼不叫我懸心！前幾日皓雪回來告訴我，說你一心要和離，這和離可是大事，不能隨便掛在嘴上，你當真打定主意了？」 芳純想起答應清圓的話，蔫頭耷腦道：「再說吧，我近日腦子亂得很，不想提這個。」 汪氏哦了聲，「是該好好斟酌才是。」臉上笑著，那笑容卻在唇角慢慢凝固成了冰。 世上並非個個人道心如恆，面對弱小時出於憐憫誠心相幫，但若干年後那個不起眼的孩子出人頭地，成就超過自己每一個親生骨肉，那麼心境就變了。不服、不甘，甚至感到被愚弄被辜負，畢竟優越感大打折扣，是件令人不愉快的事。 讓她和離，把她打回原形，其實就算芳純回雲中去，也不至於過得太難，畢竟她父親還算寵愛她，家裡那個繼母也不敢多說半句。但不知為什麼，原本板上釘釘的事，這會兒又絕口不提了。皓雪回來同她商議，這麼耽擱下去八成要生變故，莫如換個法子，至多費些手腳，最後也能得到想要的結果。 汪氏擱下茶盞道：「你原說和離，其實我心裡頭是極不贊同的，成個婚多不容易，半道上回了娘家，難免叫人戳脊梁骨。這程子我仔細思量了，你和姑爺之間的岔子，還是出在孩子上頭。你成親快三年了，好容易懷上一個又掉了，難怪姑爺第二日就撇下你回值上去了。沈家子嗣不健旺，他嘴上不說，心裡不知什麼想頭，要是哪天領了外頭女人，帶個孩子回來認祖歸宗，到時候只怕有你哭的。」復牽了她的手，語重心長道，「姑娘，咱們是至親無盡的骨肉，你母親不在了，我少不得事事為你著想。像才剛我說的變故，你可有什麼應對的好手段？」 芳純被她說得發怔，她從沒想過沈澈會在外頭有女人，甚至在外頭養兒子。她覺得恐懼，心底最深處瘋長出無數的手來，緊緊攥住她的命脈，她惶然說：「姑母，你說我該怎麼辦？」 汪氏看著她，深深嘆了口氣，「我只當你心裡有算計，誰知你壓根就沒思量過！這年頭，哪裡有不納妾的男人，你進門三年無所出，這是偏巧沈家老夫人不在了，倘或上頭有婆婆盯著，只怕早就往姑爺房裡添人了。依我說，與其他外頭帶些不三不四的人進來，倒不如你自己挑個知根知底的，沒的將來弄出寵妾滅妻的笑話，白費了這場心血。」 芳純腦子都木了，「納妾……知根知底的……」 汪氏看準了道：「小門小戶的姑娘自然是納妾，要是大家子正經的小姐，只要知書達理，能和你一心，也不能虧待人家，給個平妻的位分就是了。」說罷話鋒一轉，笑道，「雖說是平妻，到底地位還是不及你。你也不必怕，不過是放了恩典不叫人家行妾禮罷了，說到根兒上照舊低你一頭。」 不知二太太怎麼打算，邊上的崔婆子算是聽出來了，這位表姑太太只差沒把人選遞到二太太嘴裡去。又是大家子小姐，又是知根知底，又是和你一心，這說的不是他們九姑娘是誰？ 崔婆子直撇嘴，真真其心可誅，這是哪路娘家好親戚！要是二太太鬆了這個口，可真是挖了坑，要把自己活埋了。 芳純那頭呢，不是聽不出姑母的意思，可是當初成親時沈澈就和她許諾過的，一輩子不會納妾，自己怎麼能上趕著往丈夫床上塞人？她對沈澈的感情從來沒有減淡，她鬧，只是發泄自己的鬱塞不滿，一旦想起沈澈身邊有了別人，她心裡頭又像刀絞似的，著實比死還難過。 再說皓雪那樣清清白白的姑娘，怎麼能委屈人家來共侍一夫！表姑母大約是想著皓雪能和她作伴，遇著難事的時候讓她有個商量的人，可這全是表姑母的意思，皓雪自己必定是不願意的，畢竟她那麼反感沈澈。 芳純只好推說要再想想，含糊敷衍過去了，總不能讓長輩下不來台。崔婆子長出了一口氣，心道還好，她們姑娘尚未糊塗得那樣。 汪氏後來便沒再細說下去，芳純的性子她知道，說她守舊，她大膽得很，說她要強，又似個麵人兒，緊要關頭沒有自己的主張。 「我的話，你再琢磨琢磨吧，姑母總不會害了你。」汪氏走前這麼交代了一句，「這事也別同東府的商量，人心隔肚皮，誰知道人家存著什麼心思。」 丫頭前腳把汪氏送出了府，崔婆子後腳便扒心扒肺說：「姑娘，皓雪姑娘這是想跟咱們姑爺呢，你瞧出來沒有？」 芳純遲遲的，還是搖頭，「這是她母親的意思，她自己未必知道。」 崔婆子只剩嘆氣的份兒，心裡焦灼，便上東府垂花門上等著，等到將入夜，大老爺和夫人才回來。 清圓同沈潤有說有笑走在長廊上，想起先頭蔣氏的囑託，清圓道：「難為二嬸子，瞧准了我今天回門，特特兒趕到陳府上。今年武舉，謝家三位爺都算有了功名，她哪能不急呢。早前就和我說過，想替兩個哥兒謀份差事，只是她那兩個兒子都不長進，怕是栽培不起來，略提拔一回，盡了意思就成了。」 沈潤忖了忖道：「謝家那三個也算正經武舉出身，上軍中拜了校尉，謝訓家的既託了我，總不能差得太遠。殿前司騎胄案缺兩個押班，讓他們上庫里管軍械去，要是幹得好，再在班直裡頭替他們謀兩個位置。」 清圓不大放心，「管軍械的可要緊？我怕他們出了差池殃及你。」 沈潤笑道：「不是什麼要緊的差事，再說還有底下人核實。」 清圓點點頭，才下台階，便聽紅棉道：「夫人，崔嬤嬤來了。」 她哦了聲，「先讓她在偏廳等一等。」自己照舊陪沈潤回房。 沈潤到了天黑就要找床，有些撒嬌似的拽住她道：「娘子，你要保重自己的身子，府里的雜事太多，交給底下人去辦，事事親力親為，沒的累壞了自己。」 清圓枯著眉沖他笑，「殿帥，我在這屋子裡難道不是更累嗎？」 他怔了怔，「這種累你不喜歡嗎？」 清圓細想想，臉上又紅起來，扭捏一下道：「其實還是喜歡的，我只怕你虧了身子。」 她哪裡知道，在迎娶她之前，他足足大補了一個月，那些鹿茸鹿血豈是白吃的。不過不好意思說，畢竟誰還沒點秘密呢。 「事情留到明天再辦成不成？讓那婆子明早來。」 她推他坐在床上，含笑說不成，「既然等到這麼晚，必是有要事。你先洗漱，洗乾淨在床上等我，我辦完了事就回來。」說罷在他額上親了一口，這才脫身往外去。