這位小侯爺，確實是個實心的人吶！一個多月，快馬來去幽州與橫塘，整整兩千里路……如果那個有福氣的姑娘是清如，那多好！可惜了，人家一心念著清圓。扈夫人打眼看他，一個多月馬不停蹄，這大熱的天，曬得臉都黑了。但他的眼睛明亮，像星子一樣，炯炯地望著清圓，扈夫人便知道，現實與預想又一次產生了偏差。小侯爺這回大約順利達成了自己的心愿，因此他來，是帶著勝利的希望來，只要謝家應允，他就能如願以償了。 果然的，他鄭重向老太太和她叉手作了一揖，「老太君，夫人，淳之依約回來，向二位長輩復命。家父家母已應允了這門婚事，我今日先來向長輩及四妹妹回話，明日便命人預備聘禮，正式向四妹妹提親。」 謝家的眾人都有些懵，沒想到他竟真能辦成這件事。老太太眼睜睜瞧著丹陽侯及夫人的手書送到面前，展開信看，通篇是對先前莽撞的懊悔，及對兩個孩子的撮合。說淳之小孩兒心性日久，到了該成家立室的時候了，聽聞四姑娘才高聰穎，將來一定能助淳之成就一番功名。 老太太使勁地逐字逐句看，試圖從字眼中發現一點心有不甘來，結果並沒有。丹陽侯夫婦這回是很誠心的樣子，轉變之大，實在讓人納罕。 東府里的蔣氏如今覺得自己在扈氏跟前也能揚眉吐氣了，有時候扳回一城不必自己爬上去，只需等別人落下來。她輕俏地瞥了扈夫人一眼，「哎呀，這可怎麼好，四姑娘這回可是盛情難卻了。真沒想到，咱們家竟是倒著來的，最小的怕是要頭一個出閣呢。」 李從心笑了笑，因風吹日晒，那鮮煥的肉皮兒黝黑了不少，反顯得牙尤其的白，「那倒未必，有人托我捎口信，他帶著家裡預備的大禮，腳程沒那麼快，若我先到，就先替他向老太君回稟，蘭山不日就上貴府請期。」 這是個極好的消息，千里之遙沒能阻斷開國伯公子的決心，眾人都向大姑娘道喜。清和低著頭紅了臉，心裡的甜蜜要從眼角眉梢溢出來了。 然而更大一喜，當然要歸於四姑娘，總算她苦盡甘來，能夠順利嫁入丹陽侯府了。小侯爺看來是個可以依靠的人啊，頂著這麼大的壓力都能說服父母，將來四姑娘過去了，他必然也能護四姑娘周全。 清圓還是笑著，因為除了笑，她不知道該以什麼樣的表情來面對這件事。原本是很好的，他有這份誠意，以自己的出身和目前的處境，還奢求什麼……可人心總是不足，安穩之餘便開始挑揀，實在不應該。 李從心向她望過來，依舊是朗朗的目光，朗朗的微笑。她心裡都明白的，看他風光霽月地來，不知在橫塘父母跟前作了怎樣的努力呢，如果當真結果如此，她也該收收心，講究言出必行了。 老太太那廂還很猶豫，「我看了貴府上的信，料著侯爺和夫人也有意結秦晉之好，只是……幽州離橫塘那麼遠吶，兩個孫女都……」辦說邊嘆息，「我實在有些捨不得。」 李從心抬起眼，心頭微微一跳，忙寬慰道：「老太君不必傷懷，我如今在上京任職，將來大抵也是要留在京畿的，老太君想見四妹妹了，隨時可讓四妹妹回來。」 可還有什麼說的，老太太被近日的變故弄得很乏累，原本清圓的婚事在丹陽侯府和指揮使府間左右搖擺，但護國寺回來那晚，沈潤這樣為護著清圓目中無人，她也思量了，真得了這麼個女婿，將來清圓便是要在娘家稱王，他也必定成全她。 蔣氏攏著袖子問清圓，「四姑娘是什麼意思呢？」 清圓安然道：「一切聽祖母的安排。」 老太太吁了口氣，緩緩點頭，「既這麼……」 這時扈夫人卻截斷了老太太的話，「依我說，這事不必操之過急。老爺在關外打仗，一封家書也不曾寫回來，不知如今怎麼樣。家裡孩子的婚事，還是略等一等為好，到底老爺是一家之主，總要聽聽老爺的意思，母親說呢？」 老太太能說什麼？索性不說了。清如的事，抽光了她所有的底氣，她如今看天，天是灰的；看地，地也是灰的。清圓不需她操心，這是真的，李從心也好，沈潤也好，愛誰誰吧！這兩日自己仔細想過，自打清圓回來，家裡的事就不斷，說讓她鎮宅，這宅子都快被顛騰得散了架，還要鎮什麼！只是這大太太……實在叫人一言難盡，一個當家主母如此不容人，也怪自己，以前對她縱得太過了。如今這謝家，脊梁骨都快叫人戳彎了，她躲在深宅之中不敢聽外頭的風聲，聽見了，只怕要嘔出血來。雖對外還在敷衍，揚言不過是個婢女，遇上些不怎麼光彩的事，但也是自欺欺人，二丫頭連大選都去不成了，那些愛嚼舌頭的貴婦們又不是傻子…… 倘或清圓嫁得好些，多少能替謝家挽回一點顏面。老太太瞧瞧扈夫人，又瞧瞧李從心，有些兩難，只得折中先拖延一日，「淳之是今兒才到幽州吧？一路上舟車勞頓，辛苦了。先回去歇一晚，等明兒……明兒歇足了，緩過勁兒來，再議不遲。」 老太太的意思很明白，李從心連日都在路上，並不知道謝家發生的事。如果清如的事帶累了清圓，讓他覺得同謝家結親還需考慮，那就順應天意吧。清圓再不濟，還有沈潤兜著，橫豎他認定了四丫頭，底細也全知道，免於多費唇舌。 李從心竟是不太懂謝家的意思了，自己這樣兩地奔波，原說好了，只要侯府答應，謝家絕不阻撓的。如今是怎麼了呢，扈夫人不應倒也罷了，她本來就和清圓不對付，可連老太太也出爾反爾，實在讓他不解。 不解歸不解，卻不好咄咄相逼，他心裡雖有些委屈，也還是以禮相待，拱手道：「多謝老太君體恤，那淳之明日再來拜訪。」 他又望向清圓，眼神里很有些戀戀不捨。老太太見了，對清圓道：「四丫頭，你送送小侯爺吧！」 清圓道是，順從地陪同李從心退出上房。外頭陽光依舊刺眼，他們走在長長的抄手游廊底下，八角的漏花窗里，吹過隔壁園子樹蔭底下奔跑的涼風。李從心到底頓住了腳，回過身問清圓：「四妹妹，這程子你好么？」 他時時牽掛的姑娘，穿著茜素青的襦裙，那種介乎綠與藍之間的顏色，愈發襯出她柔膩的面色。她的唇角總帶著一點笑意，「好也不好。三公子，近來謝家發生了一些事，或者有損謝家名聲。老太太才剛沒有和你說明，但要請你仔細斟酌，多多權衡，是否會因此帶累了侯府。」 李從心有些莫名，「我連日都在路上，實在不知道出了什麼事。這事同你有關么？」 清圓沒有答，只道：「我不便多說，你回去就知道了。」 她移步緩緩前行，輕柔的裙裾吹拂，偶爾拂在他腿上，飄渺的一點觸感，來不及琢磨。他看著她的側臉，她微低著頭，耳墜子上的一粒黃翡被極細的銀絲牽扯著，像一滴淚，在那潔白的脖頸間款擺著。他看得有些痴了，輕聲說：「四妹妹，謝家是謝家，你是你，我不管那許多。」 她聽了，赧然一笑，「我卻沒想到，侯爺和夫人竟會答應你啊。」 他有些不好意思，含糊道：「我母親只生了我一個，倘或我執意要做一件事，他們最後都會答應的。」 他說得很簡單，彷彿辦成只需一句話，可她不知道，自己究竟費了多大的力氣才讓他母親點頭。下跪不可少，他在院子里整整跪了一夜，早上還挨了一頓鞭子，對於養尊處優的他來說，可算吃了大苦頭。 他祖母護著他，跺腳斥責兒子兒媳：「咱們家只這一個嫡子，將來一應都指著他，你們把他逼死了，看我怎麼和你們拚命！」 侯爺向來是嚴父，手裡的鞭子還緊緊攥著，「母親不知道那謝四姑娘是什麼出身，她娘毒死了人，叫謝紓攆出府去的！」 老夫人哼笑，「毒死了人就這麼攆出去，怎麼不叫她償命？姑娘養在人家十四年，及笄了才接回家，可算打得一手好算盤。我都問明白了，謝紓吃絕戶，侵吞了人家多少田地，最後把人一攆了之，虧你們還拿這個說事！」 他母親見兒子挨了打，一則心疼，一則怨他不長進。不論謝四姑娘背後有多少冤屈，到底外頭名聲板上釘釘了，縱是個好姑娘，也難免叫人恥笑。 「淳之，你聽母親一句話，天底下多少好姑娘娶不得，怎麼偏是她？你要是實在喜歡，接回來做個妾就罷了，正頭少夫人是萬萬不成的。前兒成國公家託人來說合，他家大姑娘年紀和你相當，既是嫡長女，人品樣貌又極好，你要是想娶親，我這就命人登門下聘……你何苦呢，為那麼個姑娘，值當么？」 他跪得人也恍惚了，腰腹往下幾乎沒了知覺，仍舊一口咬定，「我非四姑娘不娶。」 侯爺的鞭子又落下來，「你要執意娶她，就不是我李家的子孫！」 他聽了，解開發髻，拔出了腰上短刀就要割，「我絞了頭髮做和尚去，這樣總遂了父親心意了。」 然後闔府沸騰起來，侯爺唯一的嫡子要出家，老夫人哭了，侯夫人哭了，連侯爺的幾個妾室也跟著一道哭。侯夫人終於服了軟，說罷了，「我一生只養了這一個，這孽障要如何，我都不管了。」 所以他皮肉雖受了些苦，總算沒有辜負清圓，可是帶著好消息回來，誰知竟受了這樣的冷遇。 「四妹妹……」他有些哀傷地看著她，「我對你是真心的，也如約依著父母之命來見你。我不知你現在是什麼打算，倘或你還願意給我機會，我求之不得。但若是你心有所屬了……這事就作罷，我也不怪你。」 清圓不由惆悵起來，話是這麼說，但當真能不怪么？他沒有做錯什麼，不能為她的心念不堅定，白費了這番工夫。 所幸從未在沈潤跟前鬆口，三個人的糾葛，最終還是要有個了結的。清圓和聲道：「我剛才的話，三公子回去好好思量。親事也不急在一時，要是太太這頭不答應，怕是且有得磨呢。」 李從心蹙了蹙眉，「反正我打定了主意，只要四妹妹不回絕我，我就算等到八十歲，也一定要迎娶你。」 清圓詫然笑，這便是少年式的一腔熱忱，是優渥的生活作養出來的執著，受過苦難錘鍊的人，哪個會這樣一根筋呢！她慢慢釋懷了，以沈潤的官位和家世，總能找到更好的，他比李從心懂得取捨，也更懂得適時放棄。 「回去好好睡上一覺吧。」她送他到門前，「至於後頭的事，明日之後再和老太太細談就是了。」 他點了點頭，隨行的小廝上來接應他，他腳下徘徊著，還是去了。臨要上車，回頭望了她一眼，她站在檐下向他揮了揮團扇，身後朱漆的門戶襯托著淡雅的身影，若是拓下來，足能欣賞一輩子。 馬車駛開去，漸漸走遠了，抱弦這才上前來，「老太太有吩咐，說姑娘送完了三公子，還叫姑娘回去說話，」 左不過就是這件事，清圓說走吧，仍舊往薈芳園去。進了上房，發現先前的人都已經散了，只余老太太一個，坐在窗前的竹榻上，慢慢數著手裡的佛珠。 「祖母。」她站在一旁，輕輕喚了聲。 老太太耷拉的眼皮微掀了掀，「你坐吧。」 清圓道是，在下首落座，等老太太開口。老太太一直沉默著，半晌才道：「今兒是禁中大選，不知三丫頭怎麼樣……你們姊妹兩個都苦，小小年紀都沒了娘，小時候落下的福澤，將來補足了，倒也好。關於丹陽侯家的這門親事，我原先是不怎麼看好的，他家侯夫人太傲氣了些，只怕你過去受委屈。今兒小侯爺來了，瞧著倒是實心，可我又不敢應准，怕沈指揮使那頭交代不過去。你和沈指揮使，究竟怎麼樣呢，要是果真和他……那越性兒把小侯爺擋回去，也就是了。」 老太太邊說，邊看清圓的反應，她臉上神情淡淡的，頓了頓才道：「祖母是瞧太太一力反對，才來同孫女說這番話的嗎？」 老太太窒了下，「自然不是的……」 清圓垂著眼，慢聲慢氣道：「祖母是天下第一洞達的人，自上回我往碧痕寺遇襲，到這回二姐姐遭人凌辱，我不說，祖母心裡也知道是怎麼回事。我有一句話，一直想問祖母，祖母果真覺得體面比人命更要緊嗎？夏姨娘根本不是我娘害死的，是太太的一石二鳥之計，祖母明察秋毫，怎麼會看不出來？可您為了家宅太平，還是把這事捋平了，我娘和夏姨娘白死了，太太卻好好的，享盡人間富貴，這世上哪裡有公道可言！如今太太自食惡果，把二姐姐也給害了，祖母還在一味姑息，可是要等她將來把幾位哥哥也坑了，才打算懲治她？」 老太太被她說得啞口無言，這些話都沒錯，可是要發落一位當家主母，豈是這麼容易的事！老爺不在家，整個幽州也都盯著謝家的一舉一動，這時候要是太太再出差池，那謝家往後就不能抬頭做人了。況且太太還有正則，就是不瞧著太太，總要瞧著正則的面子。再過一陣子就要武舉了，這會子根基一動搖，於三個哥兒都不是好事，所以這事還得捂著，即便臭了爛了，也得捂著。 老太太嘆息：「你太年輕，想得不長遠，等將來你成了家，有了兒孫，就知道我的難處了。四丫頭，世上事，哪裡樁樁件件一清二楚，人越上年紀，便越懂得權衡利弊。」 清圓一哂，「眼看著太太毀了您的親孫女，你也能包涵么？」 老太太臉上神情木然，「錯已經鑄成了，我能做的，就是讓謝家維持原樣，直到你父親回來。」 父親回來，結局還是一樣。謝家人的虛偽和麻木讓她感到絕望，再待下去，只怕自己也要變成這樣的人了。 「我既答應了三公子，就要說到做到。」她站起身道，「沈指揮使那頭，我自會給他交代，請祖母准我往上京一趟，順便去探探三姐姐的消息。」 老太太垂著眼皮，點了點頭。孩子長大了，有了自己的成算，不是你能隨意掌控的了。早前她也算事事如意，如今到老了，遇上一點小坎坷，只要能含糊帶過，就不要管其他了。