原本預備放聲大哭的人都頓住了，像河底忽然翻滾起一團氣泡，中途散了形，分裂成無數細小的碎片，滾到河面的時候已經毫無威力，不過沙沙一片輕響，就消弭於無形了。 扈夫人霍地站了起來，額角禁不住一陣狂跳，她以為自己聽錯了，急急又追問了一遍，「回來了？怎麼回來的？」 其實她更想問的是，人究竟怎麼進的門，是橫著的，還是豎著的。 清如惶惶地，不知為什麼十拿九穩的事還會陡生變故。然而不能問，小廝說：「是殿前司指揮使沈大人，並丹陽侯家三爺一道送回來的。這會子人到了門上，這就往園子里來了。」她看見她母親臉上的表情從遲疑到不解，從驚恐到歡喜，每一絲變化都像有個大碾子在推進，她看著看著，看出了強顏歡笑下，一種毛骨悚然的意味。 「阿彌陀佛。」扈夫人眼裡蓄滿了淚，「果真是老天有眼啊……」 屋裡的人全都迎出去，那廂月洞門上已有人進來了。 天將晚不晚的時候，園子的西南角上還有未來得及褪去的怒雲，些微的一點紅，混著牆角草底陰影下的黑，組成一個奇異的世界。有人踏著那片混沌走過來，甲胄之下錦衣如血，摘了兜鍪，露出一張無可挑剔的臉來，向謝老太太叉手行了一禮，「老太君。」 謝老太太還沒回過神，倉促地點著頭：「殿帥……殿帥駕臨……」 一切來得太突然，在所有人都以為四丫頭凶多吉少時，沒想到她會以這樣的陣仗重回府里。扈夫人早前也不是沒有準備，她曾設想過，就算清圓能夠死裡逃生，一個姑娘走失了一天一夜，回到謝家再想抬起頭來做人是不可能了。她有一百種法子處置這個讓家族蒙羞的庶女，或是找個農戶配了，或是送到寺里做姑子，四丫頭這一輩子都別想翻身。可是她回來了，竟是和沈潤及李從心一道回來的。扈夫人突然感到由衷的可怕，沈潤掌管偵緝刑獄，他的出現，是不是表示動手的那些人，全都落進殿前司手裡了？ 老太太是天下第一審時度勢之人，原先隱約的那一點寧為玉碎，到現在已經完全被喜悅取代。她看見跟在沈潤身後進來的清圓，疾走幾步伸出了手，哭道：「我的肉啊，你可是要嚇死祖母了！這一天一夜，你竟是到哪裡去了！我打發你哥哥們找遍了幽州，為什麼都不曾找見你？」 清圓也很有裝樣兒的本事，她應景地投進老太太懷裡，哽咽道：「祖母，我從碧痕寺回來，半道上遇見了強梁。他們殺了趕車的小廝，要不是殿帥正好路過，我這會子已經不在這世上了。」邊哭邊拿餘光瞄了沈潤一眼，那人是唯一的知情者，大概很敬佩她有這樣一副疾淚，驚詫之餘暗暗消化了，很快便是一副心領神會的模樣。 老太太自然要謝沈潤，「可叫我說什麼好呢，殿帥是咱們家的救星，上回替我們老爺解圍，這回又救了四丫頭的命，這份恩德，就算磨成了粉，咱們謝家也報答不盡了。」 沈潤官場上混得久了，自有一份歷練，他照舊一副謙和面貌，說不敢當，「舉手之勞罷了，沈某恰好承辦公事路過，就算不是貴府上小姐也要搭救的，救下了發現是四姑娘，也算緣分。」 這句緣分聽得清圓心驚肉跳，連哭都忘了哭，老太太自然也發現了，心裡有了根底，嘴上只一疊聲說著客套話，含糊掩蓋了過去。復看見李從心，忙又喚了聲小侯爺，切切道：「沒曾想這回又勞煩了你，實在因急得沒法兒了，倫哥兒說要托淳之，我便讓他去了。」 李從心笑道：「我也沒幫上什麼忙，只是打聽得四妹妹在殿前司，趕過去接了她一遭兒。」 既然有驚無險，那就可喜可賀了，蔣氏在邊上招呼，「殿帥和小侯爺特特兒把四姑娘送回來，一路上辛苦了，快進去歇歇。」一面壓聲吩咐月鑒，「這個時辰想是要留飯的，趕緊預備起來吧。」 月鑒領了命回身指派，伺候茶水的、廚上當班的，紛紛都忙碌起來，蔣氏的越俎代庖，倒稱得扈夫人失魂落魄似的。 這麼下去不行，扈夫人定了定神，叫住了月鑒，「時候只怕來不及，也不必預備了，上鴻禧樓叫一桌現成的席面還快些。」 月鑒道是，忙匆匆傳喚了小廝上外頭去了。 轉過身來進上房，就算心裡厭惡得要死，也得裝出母慈子孝的場面來。扈夫人拉住清圓，含著淚說：「我的兒，昨晚上嚇著了老太太，也嚇著了我們大家。原想著時候差不多你就該回來的，可等到園子上鎖，門上人才進來回稟，說你不曾到家。我急了，打發小子出去問，竟是泥牛入了海，半點消息也沒有。老太太為你懸心，哭得眼睛都腫了，我心裡一頭牽著你，一頭又要安慰老太太，人架在火上似的。好在你總算回來了，你父親出征前千叮嚀萬囑咐的，叫我一定照看好家裡，倘或你有個三長兩短，我可怎麼向你父親交代呀！」 扈夫人說得聲情並茂，邊說邊掉眼淚，外頭不知道的人看了，大約真以為她是個菩薩似的嫡母吧。 她願意唱大戲，清圓自然也要跟著演，便好言寬慰著：「太太別哭了，我這不是好端端的么！您瞧，我連一塊皮都不曾磕破，也不知是我娘在天之靈保佑的，還是那些強盜太不經事了。橫豎那伙賊人都被抓進了殿前司，如今正嚴加拷問呢，早晚會查出他們是叫誰買通，受了誰的指使，到時總會給咱們一個交代。」她嘴裡說著，輕輕從扈夫人手下掙了出來，一雙眼睛便那樣望住她，高深地笑了笑，「我料著強盜辦事前也曾打聽過的，知道我是節度使家的女兒。太太想，他們明知我是節使府的家眷都敢動，若不是有恃無恐，就是知道我出身低微，便於欺凌。倘或這件事出在二姐姐身上，會怎麼樣呢？恐怕早就調動府衙的守軍，一舉端了他們的賊窩了。」 扈夫人何嘗聽不出她話里的機鋒，大家都不是蠢人，其實早就心知肚明了，如今不過場面上應付而已。她拿清如出來比，實在沒意思得很，閻王要誰去死，還能轉嫁到別人身上不成！扈夫人掖了淚眼道：「你們姊妹除了清如，都不是我生的，可我待你們的心是一樣的。你年紀小，不知道裡頭門道，府衙守軍是公中人，咱們私下調動不得。莫說你，就算真是你二姐姐遇上，咱們也沒法兒。好在你平安回來了，這是不幸中之大幸，回頭好好調理兩日，壓壓驚。我知道你這程子為你姨娘的事辛苦，再加上昨兒那一出，縱是個鐵打的人，只怕也受不住。」 所以這就是女人的世界啊，明槍暗箭，你來我往，很多話你不聽仔細，很難摸清裡頭門道。大家子一般都是這樣，有女人的地方就有紛爭，只是尋常人家鬧脾氣至多斷絕了來往，謝家不留神就有性命之憂。好在清圓自己能應付，沈潤便將全副心思都用到了謝老太太身上。 花廳里四角燃燈，燈罩子用了白底的琉璃，照出來的光是淡淡的天水色，不顯得那麼燥熱。老太太萬分客氣地請指揮使上座，沈潤推辭不得，便大方坐了下來。 起先的時喜時悲，到這刻應當都宣洩得差不多了，沈潤比手請老太太安坐，沉聲道：「沈某正巧經手了這個案子，少不得向老太君稟告始末與進展。如今瞧這個案子，似乎並不像尋常劫財，人犯知道四姑娘的來歷，若是為錢財，也不會選在四姑娘上寺廟操辦法事的時候動手。若是為了劫色……一夥強梁為搶一個姑娘大動干戈，似乎不上算。況且四姑娘小小年紀，還看不出美醜來，幽州城裡比她美艷的女人多得是，強盜倘或是看中了四姑娘的美色……」他輕飄飄乜了清圓一眼，然後緩緩搖頭，「也不至於這樣沒有眼界。既不劫財，又不劫色，那麼老太君就要想想，可是謝家與誰結了仇怨，有人潛心要報復謝家，先在四姑娘身上動了刀。」 謝老太太沉吟了良久，「我們謝家一向與人為善，從來和人沒有什麼仇怨……」一面說，一面瞧了他一眼，心道這沈指揮使到底是老油子，要說最大的仇家，還有別人么，可不就是上回經他授意扳倒的付春山！不過付家從上到下被殿前司收拾得妥妥帖帖，縱然有漏網之魚，這刻保命都來不及，還有那心思報復謝家么？想了又想，還是搖頭，「咱們幾十年不曾回幽州了，若說樹敵，是斷乎沒有的。」 沈潤哦了聲，復看看對他那句刻意貶低的話很是不服的姑娘，她氣憤的模樣竟可愛得難以言說。他頓時心情大好，夷然道：「既然不是針對謝家，難道是有人刻意針對四姑娘么？我料應當不會吧，一個深閨里的姑娘，哪裡能得罪誰呢。沈某與四姑娘打過兩回交道，看四姑娘守禮得很，不像那種會招人恨的性子。」 這話說得可算很有學問了，層層遞進，欲揚先抑，輕描淡寫兩句，就將那把暗火引到了扈夫人身上。 闔家哪個不知道，打從四丫頭回來，扈夫人那裡就從未討著好。這位當家主母的心胸啊，可說比針鼻兒還小，容得下家裡吃閑飯的家生子兒奴才，容不下一個認祖歸宗的庶女。加上前幾日清如因玉佩的事吃了清圓的暗虧，焉知不是扈夫人一不做二不休，暗暗使人除掉清圓？ 於是在場眾人的視線有意無意往扈夫人身上瞄，但那位主母沉穩得很，那巋然不動的氣勢，只怕是把人證送到她面前，她也不會低頭認罪。 沈潤輕牽了牽唇角，見衣袍上不知何時落了一點白色的絮，抬指一拂，把它撣開了，垂眼曼聲道：「請老太君放心，只要那伙強人還在我殿前司，我就有法子從他們身上深挖下去，挖出那個幕後主謀來。沈潤這人有個毛病，破不了的案子，時刻都壓在心上，一日沒有拿住真兇，殿前司便一日關注四姑娘安危。四姑娘是這起案子的人證，若有需要，沈潤隨時會傳召她入衙門問話，也請老太君幫我個忙，保四姑娘在案子破獲前全須全尾。倘或再有什麼閃失，那沈某便有道理懷疑，是謝家府上出了內鬼，屆時那伙強盜犯下別的事，也要一併算謝家一份，這麼一來，謝家百年大族的體面可就保不成了。」結結實實恫嚇了一番後，他又換了個笑模樣，「老太君應當聽說過殿前司的手段吧！」 殿前司的黑，這世上有幾人不知道？他們手裡昭雪的案子多了，冤假案子自然也不少。那是一群身披華服的惡棍，隨意拎出一個來就是大臣子弟，一幫仗勢行兇的人，能想出千百種折磨人的法子，譬如坐水椅、石頭浴，聽上去倒不覺得什麼，細說起來卻令人不寒而慄。 謝老太太自然掂量得出沈潤話里的分量，一字一句雖都在談公事，但暗中儘是對清圓的周全。自己目下還弄不清裡頭玄機，總覺事有蹊蹺，只不好多說什麼，唯有一力應下，笑道：「四丫頭作證之前，先是我謝家的女兒，這個不需殿帥吩咐，我自然盡心。」 沈潤頷首，站起身拱了拱手道：「沈潤將人安全送還貴府，一樁重任已了，官署還有好些公務亟待處置，這就告辭了。」 他一有動靜，那些長驅直入侍立在門外的班直便上前一步，沉重的頓地聲，驀地叫人心頭一驚。 扈夫人彷彿在潭底沉了很久，到這時方從嗆人的暗涌中掙出水面，強打起精神道：「家下已經備了薄宴，殿帥何不用了飯再走？」 沈潤說不必了，「來日有機會，再來府上叨擾。」 殿前司的人行動就像一陣風，飛沙走石地來，又風捲殘雲地去了。一時上房的人都惘惘的，略怔了一會兒，想起李從心還在，便又重新扮起笑臉來支應。 「殿帥既有公務要忙，那咱們入席吧！」老太太沖小侯爺露出一個疲憊的笑，「這回的事驚動了那麼多人，真叫咱們不好意思。如今四丫頭毫髮無損地回來了，我心裡的大石頭就落了地。小侯爺請吧，請上花廳入席，橫豎都是自己人，也不講究分桌那一套了。」 李從心卻並未聽從老太太的話，轉頭瞧了清圓一眼道：「萬幸得很，四妹妹昨兒遇上了殿前司辦差，倘或沒有殿帥搭救，後果不堪設想。我今兒送她回來，一則是為了給老太君和正倫一個交代，二則是有話要向老太君面稟。」 小侯爺一臉肅容，令在場的人都警覺起來，十來雙眼睛盯著他，今日受到的震動已經太多了，剛放下去的心又懸了起來，老太太氣餒又無奈地點頭，「小侯爺有什麼話，只管說罷。」 他退後了兩步，站在上房中央那塊巨大的細墁磚上，恭恭敬敬向謝老太太長揖，又向扈夫人長揖，朗聲道：「李從心不才，今日要向謝府四姑娘提親。早前我也同我母親商議過，但因種種誤會，反倒讓四姑娘蒙受了不白之冤，實在是我的不該。今日我親口向老太君呈稟，是我一人的決定，只要老太君極四妹妹應允，我明日便快馬回橫塘稟明父母，預備三書六禮，向四姑娘下聘。」