清和對她的大度感到不可思議，只是不好明說，旁敲側擊著，「四妹妹，日子過起來快得很，一眨眼的工夫，你回來已經兩個月了。我們姊妹，能在一起相處的日子不多了，往後各自須尋各自門……今兒的事，你不生氣么？」 清圓笑著搖了搖頭，「這事原和我不相干，我有什麼可生氣的？人活一世，多少際遇，哪裡件件能求得一個結果。我早前在陳家，祖母是位很有學識的老夫人，有一回我隨她去廟裡拜佛，那廟山高水遠，且要走一段水路。船行至湖心的時候，我失手把一隻杯子落進了水裡，眼看著一點點沉下去，沉到水底去了，我為此哭了一場。祖母卻說只要不是打碎了，落下去就落下去吧，將來總有人撈著它，那時候它還是好好的，人家也會妥善保管它。」 清和聽完了，半晌沒有說話，隔了好久方長嘆：「那位陳老夫人，是個極通透的人啊。」 「所以呀，人活著何必自苦。」清圓眯著眼睛看天邊的流雲，日光落在她眼眸，那眸子晶亮，汪著一泓清泉一般。轉過頭又朝清和笑了笑，「留不住的東西，索性成全別人，再說我和那位丹陽侯公子，統共也不過說了四五句話而已。」 清和對她的評價，因此大大提升了一步，回去同她母親感慨：「人的眼界見識，果然隨處境不同而不同。我以前覺得謝家這樣門楣，咱們這些人必定不落下乘，如今看來，好像不是這麼回事……」 清圓這頭雖然勸解了清和一回，卻沒能讓身邊的人減少遺憾。抱弦悶著頭，許久沒說一句話，清圓想盡了法子逗她，她最後勉強一笑，「我只是替姑娘抱屈罷了。」 清圓怔了怔，奇怪所有人都在為她打抱不平，彷彿那丹陽侯家公子本該屬於她似的。也或者她們更不服的是老太太的裁度，二姑娘是孫女，四姑娘就不是孫女？四姑娘跟前丹陽侯嫡子千不好萬不好，結果轉過頭來就託人給二姑娘牽線搭橋。 春台是爽利人兒，她拆著手上舊衣裳，不住地低聲嘟囔：「我就不服，天下哪裡來這樣的道理，手心手背都是肉，就算老太太不待見姨娘，姑娘總是老爺的骨肉……別人倒罷了，偏是二姑娘……咱們淡月軒，明裡暗裡吃了她們多少虧，老太太當真一點不知情？」 這話算是點到根兒上了，大家都沉默下來。外面起了風，吹動檐下鸚鵡架子，撲簌簌一通鳥翅扇動的聲響。 不急，清圓暗暗想，萬事總要一樣樣來。陶嬤嬤外頭又傳消息進來，說扈夫人因這封信，好生著實盤查了一回，但因不好正大光明，只使了人各處走訪。兩天下來沒找見青梅或其家人，信卻又接了一封，說太太不必費心找了，要是太太不便，趕明兒咱們上府里來也使得。扈夫人沒法子，只好花錢買太平，讓孫嬤嬤夾裹著五十兩出去，放在信上約定的院牆下。結果那天恰好有運煤的車隊經過，未等孫嬤嬤看清，那個包袱就不見了。錢花出去，連個響兒都沒聽見，孫嬤嬤回來複命，把太太氣得直咬牙。 也許因為氣不順，更急需沖喜，扈夫人愈發積極地想促成清如的婚事，催促老太太請知州夫人過府吃席。也不知老太太是出於何種考慮，大約是想讓清圓徹底死心，把她們姊妹叫來，安排在隔壁花廳里剝杏仁。一牆之隔，還是鑲了漏窗的牆，這頭說話，那頭全聽見了。老太太委婉地向知州夫人道明了意思，不說是清如自己相中的，只說長輩們瞧著很合適，「人道一客不煩二主，咱們家孩子的親事，兩樁都依仗了夫人，那第三個孩子，越性兒也託付你吧。」 知州夫人因熟絡了，話也不背人，笑道：「老太太信得過我，憑著咱們的交情，原沒有什麼可說的……」略遲疑了下問，「這回是為二姑娘說合？」 扈夫人道是，「夫人瞧，這兩個孩子可登對啊？」 換作誰，都不會說你家孩子配不上人家，知州夫人笑著應承：「那還有什麼可說的，郎才女貌，天造地設的一雙。只是……說來巧得很，那日開國伯家過禮，小侯爺一道作陪，回去的路上有意無意同我打聽貴府上的姑娘，卻不是二姑娘，是四姑娘。」 這話一出，不光謝老太太和扈夫人窒住了，隔壁花廳里也炸了鍋。 清如冷冷瞧著清圓，要是眼睛裡頭能射刀，早就把清圓千刀萬剮了。 清圓直發懵，雖說先前個個都拿她和李從心聯繫在一起，但她自己並沒往心裡去，因此猛聽知州夫人這麼說，真有些回不過神來。清如恨她恨得牙有八丈長，她自己覺得冤枉，擺手道：「二姐姐，這事卻不和我相干。」 清如哼笑，「四妹妹何必推脫，要是你娘在，可不要歡喜死了，姑娘悄沒聲兒地，連女婿都找好了。」 清圓莫可奈何，便不再辯駁了。清和笑了笑，扭過頭，讓新雨往泡杏仁的盆里加熱水。 隔壁老太太沉吟了良久才道：「都是我的孫女，我絕沒有厚此薄彼的意思，只是四丫頭這會子議親不是時候，一則她年紀還小，二則……因她姨娘的緣故，怕她到了人家受人欺辱。不瞞你說，我也替她謀划過，將來找個門戶過得去的，不要大富大貴，只要敬她愛她的便夠了。她自小苦，倘或婚事上再受委屈，豈不窩囊一輩子？家家嫁姑娘，都盼找個達官顯貴的女婿，我們四丫頭，我竟不是這麼想。依我的意思，只要女婿有志才高，就算是寒門人家，也未嘗不可。」 這番話，說得知州夫人無可應對，隔壁花廳里的清圓臉上原還掛著笑，到這裡是徹底笑不出來了。 原來她只配嫁入寒門，找個窮酸秀才過日子。謝老太太滿口大道理，卻沒有想過萬一貧寒人家也作怪，那究竟是在高門裡頭當個受委屈的主子奶奶強，還是在窮人家做老媽子強？ 她把手裡剝好的杏仁放進碗里，站起身道：「我身上不大好，三位姐姐安坐，我先回去了。」說罷沒有再停留，徑直走出了薈芳園。 回去的路上不知是被風嗆的，還是其他什麼緣故，鼻腔里盈滿了酸楚。她須得走快些，再不快些，眼淚就要掉下來了。 「姑娘……」抱弦見她走得匆忙，也不知該如何安慰她。老太太做事當真絕得很，洋洋洒洒一通長篇大論，分明在往四姑娘心上扎刀。四姑娘平時雖有主張，到底只是個十四歲的孩子，要有多刀槍不入，才能忍受親祖母這樣的刻意貶低？ 春台迎出來，叫了聲「姑娘」，她沒應，提裙上了台階。春台納悶不已，再要出聲，抱弦沖她搖了搖頭。 「我進去睡會子，沒有大事，不必叫我。」她極力控制，把嗓音壓得低低的。 抱弦道是，「姑娘只管好生歇著吧。」一面替她闔上了隔扇門。 春台不明所以，只管沖抱弦使眼色，抱弦嘆了口氣，把她拉到院中的海棠樹下，一五一十地把先前的經過告訴她，春台怔了良久，嘆道：「以前咱們還不平，為什麼不叫咱們托生在大戶人家，要來做這等伺候人的活兒。如今看來，咱們也有咱們的好處，少了那些噁心人的愁悶，可以多活好些年。」 彼此都惘惘的，呆了會子，把針線挪到花架子底下做。不時抬眼瞧瞧門上，卧房裡一直靜悄悄的，日影移過來，從正房的支摘窗，移到了東邊廊子上。姑娘這一覺睡得深遠，等醒過來時，大約會想明白好些事吧！ 將入夜的時候，院門上有小丫頭子跑進來，氣喘吁吁地喊春台姐姐。因動靜太大，惹得春台一陣咒罵：「作死的東西，有鬼在後頭攆你么，混喊什麼！」 小丫頭挨了罵，有點畏縮，絞著手指頭說：「老爺的官船已到南浦，再有十里路就到家了。老太太叫知會姑娘們上前頭廳房裡候著，我來給四姑娘報信兒的。」 春台見不好再罵，粗聲應了句知道了，打發她去了。 正要上四姑娘卧房敲門，那兩扇隔扇門自己打開了，裡頭人出來，已經梳洗打扮好了，站在滴水下問：「還有多少路？」 春台說：「還有十里，快馬加鞭，半個時辰就到了。」 抱弦恰好也來了，把手裡制香篆的傢伙什交給一旁的丫頭拿進去，留神看她的臉色，問：「姑娘這會子可好些了？」 清圓微微一笑，讓她們放心。先頭她趴在床上痛快地哭了一頓，哭累了就睡著了。醒來再想想，覺得自己大約是一時腦子不好使，竟會對自己的境遇感到心酸。其實謝家這樣人家，本沒有什麼可指望的，自己骨子裡原還存著對親情的渴望，但今日以後，不會再有了。 「還有半個時辰，晚到了不好，咱們早些過去吧。」招一招丫頭小喜，取來一盞風燈，便和抱弦一起往前頭去。今晚的月亮像個被水泡糊了的餅子，邊緣慘淡。流雲跑得飛快，沒頭沒腦蓋上去又扯開來，清圓仰頭看天色，喃喃說，「明兒要下雨了。」 前面廳堂里已經聚了些人，正則和正鈞都在，楚河漢界各據一方，各自領著屋裡的少奶奶們。清圓逐個見了禮，他們應雖應，卻都是一臉冷淡的模樣。不多會兒蓮姨娘和清和也來了，清和如今是許了人家的人，待嫁的姑奶奶身份和旁個不一樣，不再察言觀色刻意討他們的好，便同清圓坐在一起，問：「四妹妹身上好些了么？」 清圓含笑點點頭，才要說話，老太太領著扈夫人等到了，她便同清和一道站起來，向老太太行禮。 謝老太太眼下且沒有閑心管別的，一忽兒辰光打發人跑了三次，讓到坊院門口看著。闔家都等得火急火燎，終於一個小廝連蹦帶躥進來，叉手向上回稟，說老爺的車馬已經進了坊門。 話還沒說完，幾個生兵就入了大門，釘子似的在直道兩掖護衛。老太太忙率眾人到廊下迎接，燈火通明裡，謝家大老爺謝紓從門上進來，穿一身官員的圓領寬袖便服，沒有戴冠。到了台階前，撩袍向謝老太太叩拜下去，伏在地上說：「兒子離家兩年，母親抱恙也未能侍奉湯藥，兒子羞愧難當，枉為人子。」