清和又連著好幾日如坐針氈，最終迎來了好消息。 那日上上大吉，正是提親的絕佳日子，因前一日已有口信傳到謝府，清和身邊的丫頭新雨漏夜趕了來，帶著笑，欠身行禮說：「四姑娘，我們姑娘打發我來傳個話，明兒請姑娘趕早，老太太跟前請了安略等片刻，我們姑娘請四姑娘作陪。」 清圓正在屋裡繞室背書，聽了新雨的話，放下書哦了聲，「這麼說來，可是有好信兒了？」 新雨說正是呢，「明兒知州夫人領開國伯家的人上門提親，大公子也要一道來的。我們姑娘面嫩，不好意思獨個兒見人，因請姑娘當陪客，好給我們姑娘壯壯膽兒。」 其實這謝家上下，只有清和是最不知設防的。清圓剛回來的時候，她也跟著兄弟姊妹們一道針對她，後來清如和清容反了她，她就和清圓走得近了，且有越來越熱絡的勢頭。清圓有時候不免嗟嘆，她在謝家一直是無人理睬的異類，如今這清和，倒給她帶來了一點慰藉。 她點頭道好，「你替我帶個話給大姐姐，就說我先給她道喜了。明兒我在薈芳門上等著她，咱們一道進園子。」 第二日果真早早起來梳洗，挑了件如意雲紋的窄袖衣穿了，便匆匆出門去。 南方的早春總有薄霧繚繞，太陽將升不升的時候漸漸散去，便分成了兩截，上半截澄明，下半截沉甸甸墜在台基下，花草底。人一路行來，恍惚有登雲之感。 謝家的晨昏定省尤其嚴苛，半點馬虎不得，扈夫人連同東西府分了家的幾個妯娌從老太太屋裡退出來，便停在外間受兒輩的請安。 清圓向來是最不起眼的，她挨在角落裡，跟著姐姐們行禮，扈夫人和幾位嬸嬸的視線都停在了清和身上。 二叔謝訓的夫人蔣氏，生了一張能言善道的嘴，雖家裡兒子狂嫖濫賭，也能從犄角旮旯里挖出一番道理來，「娶的媳婦不中用，日日病西施模樣，過門一年了肚子也沒個動靜，哪裡能怪正元」，這是她常說的話。今日清和要聘人家了，她首先對清和說了兩句恭喜，復諄諄叮囑她：「姑娘家過了門子，頭一樁養好身子，先懷上一兒半女，將來在婆家的地位才牢靠。」 這話說得太早太早，要是按理來斷，是她這個做長輩的不尊重了。但自己家裡關起門來說的私房話，不好那樣頂真，清和便笑了笑，含糊地應了。 三叔謝憫的夫人裴氏倒沒有沾染太多市儈氣，即便到了四十歲的年紀，面上還帶著姑娘式的靦腆，對扈夫人笑道：「大嫂子近日可真辛苦了，三爺的婚事就在下月，如今又添了大姑娘，且要受陣子累呢。」 扈夫人面上永遠一團和氣，憐愛地瞧了瞧清和道：「兒女是父母的債，只要他們都有了好姻緣，我還稀圖什麼呢。婚事雖湊到了一處，還有兩位姨娘幫襯，老太太那裡也多有操心，料著還是可以應付的。」 裴氏很實心，殷勤道：「我近來不甚忙，倘或有搭得上手的地方，大嫂子只管差人來叫我。」 扈夫人還沒應，蔣氏便撂了挑子，「唉，我倒也有這個心呢，可惜這陣子一刻不得閑，府里的事，莊子上的事一大堆，可要把人拖累死了。」心裡恨裴氏充好人，連累了她，便有意和稀泥，「三妹妹慣常是個好心的，哪一日也上我那裡走走，幫襯幫襯我？」 所以有的人就是這樣，好聽話最善於說，當真有事求上門，頭一個往外推的也是她。自己站干岸，還不許人出頭，只要不和她穿一條褲子，她就話里話外給人上足眼藥。清圓在一旁看得饒有興緻，這高門大戶里有形形色色的人，靜下來分析，是極有意思的一件事。 裴氏笑得訕訕，「二嫂子玩笑了，你府上動輒都是銀錢進出的買賣，我哪裡幫得上什麼忙！」 扈夫人忙打圓場，笑道：「你們各自都好生歇著吧，等到了正日子，只管來吃現成的就是了。」 那廂孫子輩的退出來，孫女輩的便整整冠服，魚貫入內請安了。 謝老太太坐在羅漢榻上，看著姑娘們福身下去，開口道：「你們漸漸也都大了，清和是姑娘裡頭最年長，今兒開國伯家下聘，你們借著姐姐的東風，都留下見見世面吧。」 眾人道是，復退了出來，清和嘴上不說，心裡其實並不稱意。清如和清容兩個處處給她難堪，今天這樣的日子，老太太卻要她們一同留下，萬一中途生出什麼事端來，豈不連她也叫人看低了！ 她閃在邊上，憤懣地撕扯手絹，清圓見了便上前寬慰，低聲道：「大姐姐別擔心，她們只和你過不去，總不能和自己的面子過不去。外頭來人，到底還是要臉的。」 清和聽了，這才定下神來。 兩家結親，過禮是有時間定規的，日頭再爬上去一些，隱約聽見前院人聲沸騰起來。大家登時坐直了身子往前張望，月荃從門上進來，笑著給老太太納福，「恭喜老太太，恭喜大姑娘，開國伯家的大禮抬進了門，太太並兩府太太和三位爺在前頭支應。知州夫人拜了大媒，過會子就領開國伯大公子進來，給老太太請安。」 謝老太太說好，家裡又添一樁喜事，自是值得歡喜的。大家都應景地笑著，丫頭們站在門廊下等候，見前面有人來了，恭敬地把人往上房引。老太太也帶著清和姊妹們迎出來，知州夫人遠遠見了便笑開了，揚聲道：「給老太君道喜，我這回又保一樁大媒，老太君可怎麼謝我才好？」 謝老太太熱絡地上前牽了知州夫人的手，笑道：「還有什麼說的，明兒自叫他們封了兩個大肘子，送到貴府上謝媒。」 清和不聲不響，朝隊伍後頭看，一眼便在人堆里發現了李觀靈。他收拾得體面又精神，迎上清和的目光，爽朗地笑了笑。 清和紅了臉，待嫁的姑娘臉皮薄，一低頭間不勝嬌羞。清圓上前攙她，忽然聽見有人喚了聲「四妹妹」，本以為是哪位哥哥，誰知一抬頭，竟是丹陽侯家的公子。 清圓有些意外，不明白他怎麼會登門上戶，轉念想想他和李觀靈交情頗深，想必是陪同前來下定的吧！ 她不便搭訕，客氣地微笑，疊拳向他行禮。李從心是多情公子，忙拱起手，長長對她還了一禮。 他們這裡多禮，邊上的人都看在眼裡。這世上最叫人惱恨的，莫過於你素來瞧不起的人，一個個成就都高於你。清如瞧得酸風射眼，心裡也愈發不是滋味，不過不平歸不平，要說這位丹陽侯家的嫡子，人才相貌倒是萬中無一的。他穿一件天水碧的圓領袍，腰上束白玉帶，這樣顏色於普通人來說不好駕馭，他卻能穿得相得益彰。原本家裡幾個哥哥也算儀錶堂堂，但在他跟前，還是徹底給比下去了。 清如臉上顏色不好，一旁的正則看出來了，便咦了聲道：「淳之，你們認得？」 清圓已經轉身進去了，李從心望了眼她的背影，笑道：「那天春日宴上見過一面，沒想到是貴府的小姐。」 清如腹誹不已，她算哪門子的小姐，得臉的丫頭都比她強些！好在正則的胳膊肘往裡拐，沒忘了向他引薦，逐個地介紹著，「這是我妹妹清如，這是我三妹妹清容。」 清如和清容忙斂神道萬福，彼此讓了禮進去，李觀靈已經拜過謝老太太，在下首落了座。老太太的上房裡還沒撤下地毯，他和清和隔著金絲地衣對坐，偶爾視線交錯，便是悠悠一莞爾。 老太太那天在車裡，對清圓說過和丹陽侯府不是一路人的話，但見了丹陽侯嫡子還是十分客氣的，笑著說：「三公子前幾年曾上咱們家玩過，後來想是課業繁重，倒不常來了。」 李從心叉手行了一禮道：「上年往幽州去了，今年開春才回來的。早想著要給老太君請安，只是一直苦於尋不著由頭。」 謝老太太道：「三公子可是說笑了，咱們和侯府也算世交，只怕三公子不肯來，哪裡要尋由頭才好登門！」 他們你來我往說得熱鬧，清圓只是含笑坐在一旁聽他們寒暄。李從心有意挑她對面的位置落座，也沒有什麼話，手裡盤弄著摺扇，間或抬起眼來望望她。可她好像沒有姑娘家羞赧的那根筋，即便視線交錯，她也神色坦然。 如今女孩子是時興見客的，不像以前那樣藏在深閨里，所以她落落大方。也或者實在太年輕，還沒來得及開竅，讀不懂男人的表情和目光。可惜這樣場合找不到機會攀談，越是遠著，越叫人念念不忘。 橫豎這場下聘大禮走得很順遂，那些人的眉眼官司也打得熱鬧。清如從薈芳園裡出來，彷彿看了一場和自己無關的戲，對老太太讓她們作陪愈發不滿。 「大姐姐定親，叫我們戳在那裡做什麼！」她回來同她母親抱怨，「我看祖母是愈發糊塗了，姨娘養的，倒叫我這正頭嫡女做陪襯，不怕自貶了身價。」 扈夫人坐在桌前瞧禮單，指了指托盤裡的瓔珞項圈道：「你不賞清和的臉，總不好不賞開國伯家的臉。他家的禮算是做足了，幾個妹妹都預備了見面禮，可見是有心抬舉清和的。」 說起這個便生氣，清如憤然道：「那些小娘養的，天生會討男人的喜歡，開國伯家的就不去說他了，如今連丹陽侯家也上了套，一心盯著四丫頭。我原說丹陽侯嫡子好歹是公侯子弟，誰知眼界竟這樣低，清圓那丫頭龍龍鍾鍾，除了一張臉，還有什麼？」 扈夫人看了她一眼，蹙眉道：「你是謝府嫡女，不端著自己的架子，倒去同她們比較？清和出身雖不高，到底她娘是立了文書抬進門的，配開國伯家確實高攀，卻也不算太過。清圓呢，莫說她自己怎麼樣，有那樣一個娘，丹陽侯府納妾她都不稱頭，你急什麼？」 清如被她母親戳中了心事，臉上頓時一紅，訥訥道：「我有什麼急的……」 「當真不急？我可聽你哥哥說了。」扈夫人調開視線道，「不過那丹陽侯嫡子，倒確實是個上佳的人選，家世好，模樣也齊全。只有一點，這樣的女婿，多少人家都眼巴巴瞧著呢，可供他挑選的貴女多了，只怕將來收不住心。」 清如並不贊同她母親的話，「世上也有專情的男人，潘安守了楊容姬一世，母親不知道么？」 扈夫人笑起來，「果真女大不中留了……」 話還沒說完，婢女彩練送了封書信到跟前，說：「外頭不知誰接了，送到門房上的，說請太太親啟。」 扈夫人疑惑地接過來，料著是老爺先遣回來的書信，誰知展開讀後，陡然變了臉色。 清如見母親這樣，有些惴惴的，「是父親的信么？」 扈夫人沒有說話，將信倒扣下來，重重拍在了桌上。