王慎親自帶人護送太子回到西苑，又急著去囑咐太醫。因為太子元妃去歲歿了，此時只能倩人喚來了幾位品階較高的側妃，一時之間，閣內一片混亂哭嚷念佛之聲。 定權在嚶嚶哭聲中醒轉，心中越發覺得煩躁不堪。幾位側妃見他睜眼，立刻圍到床前查看，定權只見她們朱口亂啟，也分辨不出到底在說些什麼，鼓了半晌的氣力，哆嗦著咬牙道：「出去，待我真死了再煩你們來哭不遲！」幾位側妃愕然，互看了兩眼，只得哭哭啼啼下去了。太醫院的院判隨後便到了，一進門便吩咐內侍去取熱湯，察看太子傷勢，只見中單上血漬已成赭色，早與傷口凝結在一處，嘆氣道：「殿下權且忍耐一下。」給定權餵了幾口參湯，這才用剪刀慢慢將中單剪開，替他將傷處收拾乾淨，直折騰到夜深才罷休。 阿寶替他虛虛搭上了一床被子，定權此刻亦只覺得乏得脫了力，雖然一身上下疼痛得如火灼刀割，終也慢慢闔眼睡了過去。蔻珠與阿寶一同在閣內守夜，一夜裡只是不斷聽到太子睡夢中喃喃□之聲。移燈察看時，卻他滿額又皆是點點汗水，二人無奈，只得重新取來熱湯，欲替他拭汗，忽聞他低低喊了一聲「娘」，語氣中委屈無限，隨即一行淚便順著眼角，滑到了腮邊。阿寶只覺得詫異不已，抬頭去看蔻珠，卻見她獃獃凝視著太子蒼白的臉龐，半日方嘆了口氣，一時記起還有人在身旁，神情似乎頗不自在，側過臉去接過已經擰好的巾帕，輕輕幫太子拭去了臉上的那道淚痕。 定權受杖時，本是一身大汗，天氣又冷，不免受了寒，次日一早再看時便已經低低發起了熱來。延醫用藥，又是好一番折騰。好在他病中昏睡時多，眾人雖忙碌些，每日倒是少惹了不少是非，便也有人暗暗希望他這病養得更長些方好。 一日上燈的時候，定權醒了過來，見阿寶侍立在側，開口問道：「那是什麼聲音？」阿寶答道：「是爆竹聲。殿下，已經是除夕了。」定權靜靜聽了片刻，忽而問道：「這幾日我似乎見你日日都在。」阿寶答道：「他們都預備應節的物事去了，奴婢沒有什麼可以預備的。」定權道：「孤知道，這是積弊了，年節時都要往家中夾帶些私物，苦禁不住的。——你為何不也隨波去濯濯足？」阿寶道：「奴婢家人不在京中。」定權今夜倒似溫和了許多，又問道：「那你家是哪裡？」阿寶道：「奴婢家在-清-河-郡。」定權笑道：「我聽你說話，只當你是南方人。」阿寶道：「奴婢的母親是南方人。」定權又問：「你家是做什麼營生的？」見阿寶遲疑了半晌，不由笑道：「那孤來猜猜。你家直到父兄都應當是書生班輩，家道即非大富，亦屬小康，是不是？」 阿寶臉色一白，吃驚道：「殿下？！」定權笑了一聲，道：「你雖是洗了幾個月衣服，可是手指頭又細又白。你替我研墨的時候，用的力道恰到好處。你幫我擦汗的時候滿面通紅，根本就不敢瞧我的身體，還有……」定權忽而拉過阿寶右手，放在面前細看。阿寶不知他為何如此，只是覺得他的手指冰冷異常，如觸霜雪，忍不住瑟瑟發抖，未及多想便掙開了他的掌握。 定權卻並未惱怒，只是頓了片刻，笑問：「你的中指有薄趼，是拿筆磨出來的罷？」見她臉色煞白，又冷冷問道：「我著人查過，你並不是罪沒入宮。說吧，你究竟是什麼人？」見阿寶只是嚅囁，復又冷笑道：「不說無妨，齋戒已過，孤不怕殺生，現下就可以著人杖斃了你，你相不相信？」阿寶見他滿面陰騭顏色，一雙眼眸冷冷望著自己，知他並非恐嚇，忽覺不寒而慄。思忖了半晌才咬牙道：「殿下，奴婢死罪。」定權道：「你說吧。」阿寶道：「奴婢本不敢欺瞞殿下，可是奴婢雖然身處卑賤，也妄想能存一二分體面。」咬牙良久，方低聲道：「奴婢的父親是齊泰八年的舉人，因為祖上素有些產業，便也捐得了一個知州。父親妾媵無數，母親本是嫡母的侍婢，其後雖有了我，仍是半婢半妾，在家中忍死度日。奴婢幼時不懂事，見兄弟姊妹皆去讀書，也央求過母親，後來雖然識得了幾個字，卻不知讓母親多受了多少嫡母庶母們的欺辱。數年前父親過世，幾個兄弟分了家業，用一點薄產將我母女逐出。父親本不疼愛我，他過世時我又年幼，是以並未為我定下一門親事。我母女二人無計可想，母親只得帶著我進京來尋姨丈姨母，誰知姨母早已不知去向，母親亦染了時疫，辭世對我說：『你也是詩禮人家的女兒，萬不可自輕自賤，還是回去吧，總是一父同體的兄弟，應該還是會有你一碗飯吃。』我想此事斷難回頭，便在京中尋到一遠親，冒他養女之名入宮，乞終身衣食而已。」 她訴說到此處，已經哽咽不能成聲，卻仍兀自狠狠咬著嘴唇，隱忍得雙目通紅，不肯流淚。定權默默望她，冷冷問道：「你母親說得是，本有一父同體的兄弟，你為何不回去尋他們？」阿寶搖頭道：「雖言是兄弟，不及路人。奴婢愚鈍，所以存了這點傻念頭，雖說皆是為臧為獲，卻不想做了自家人的。」定權輕輕一笑道：「是么？」阿寶偏過臉去，半晌方點點頭。定權無語，向上拽了拽寢衣，見她仍在垂首忍淚，並沒有起身相幫的意思，隧哼道：「想哭便哭罷。」阿寶低聲道：「奴婢不敢在駕前放肆。」定權道：「主君問話，你只知點頭搖頭，便不算放肆？」見她無言以對，又問道：「你這名字是誰取給你的？」阿寶一愣，答道：「是我的母親。」定權點了點頭，便也不再多問了，只吩咐道：「你去看看周總管可在外頭？」阿寶依言索人，周午旋即入閣，見定權精神尚好，自然大喜，忙吩咐宮人去預備清淡飲食。定權搖了搖頭道：「我想吃酪。」不知為何，那語音中居然略帶懇求的意味。他嗜涼嗜甜，眾所周知，周午聽到這話，卻愣了片刻，眼中忽流露出愛憐之意，半晌方低聲答道：「殿下，這裡是西苑，沒有預備……」卻又似不忍斷然拒絕，又道：「殿下想用，臣節後著人去置辦便是。」定權微微顯出些失望的神情，卻也並不強求，只道：「沒有便罷了，我不吃了。」說罷翻身向內躺了，半日沒有動靜，想來已是又睡著了。 宮牆外正是爆竹喧天之聲，更襯得苑內一片冷清，除夕之夜也就這樣悄然滑了過去。