待太子一行人走遠，李侍長早已是嚇得癱軟在地，兀自喘息了半日，這才勉強爬起身來，又扶起了阿寶，問道：「不礙事罷？」阿寶方一點頭，李侍長劈頭便是一掌，怒道：「究竟是怎麼回事？」阿寶捂著面頰沉默了半日，方答道：「我只想無人時到苑內四處悄悄看看，不妨就撞上了。」 她語焉不詳，李侍長自然大是疑心，然而再四盤問，來來去去卻也只是這三兩句話，初時只難免覺得她性子執拗，不識好歹，開口罵了兩句。又打量了她半晌，若有所悟，搖頭道：「罷，罷，各人自有各人的緣法。今日我還一心想為你開脫，看來只是多事。好在你的事體再不歸我管了，只是休要守一條道走到黑，今後去了前殿，你若依然如此，只好求神佛方能護你周全了。」說罷也不等她，嘆了口氣，仍舊找回了郭奉儀的衣物，一個人送去了。 待阿寶慢慢緣來路折回居處，浣衣所的一干人卻不知從何處已得知了消息，早據守院門，見她一露面便團團圍住，七嘴八舌問這事情的前後經歷，阿寶仍是如前回答，兩三語道盡。眾人自不甘心，又退而求其次問道：「那麼殿下的模樣呢？你究竟看清了沒有？」阿寶搖頭道：「我沒敢抬頭，並不曾看見。」眾人見她神情漠然，已經擺出一副不是池中物的嘴臉，自覺氣惱且無趣，眾口曉曉了幾句「高飛上枝頭」、「苟富貴、勿相忘」的譏刺言語，三三兩兩的各自散去。卻聞阿寶低聲道：「我只看到了殿下的身邊，有個美人，穿得和旁人都不相同……」一個平日多是非的宮人聞言回頭，向她笑道：「那想必便是我們素日里說過的陳蔻珠了。」走出了幾步，復又高聲笑道：「不就是拾了她的牙慧么，還要在此間妝什麼幌子？」另一人隨口接道：「只怕牙慧日後還要接著拾，她若肯開善心點化一二，能渡出個正果也未可知。」前一人哼道：「她自己還是孤魂野鬼，連個人身都沒修鍊成，拿什麼去渡旁人？」 宮人們嘴上雖然說得不堪，依舊當這是件極重大事件，聚在一處討論不住：「不想她平日一聲不響，臨事卻果真有些手段。」「那陳氏好歹是內人出身，聽說相貌也極美，更何況自殿下元服遷居便在身邊服侍，這也就算了。只是殿下卻又看上了她什麼？」「所以我方才說人不可貌相……」 眾人研究半日，終無成論，便有膽大者引著眾人前去詢問李侍長，李侍長一腹憤恨，此刻得以盡數宣洩：「正是我盡日慣得你們個個皮輕骨賤，尊卑不明，如今正得現世果報。你們個個只管自求死，只是不要連累我一世為人不得下場。」見眾人啞口無言，面面相覷，又勒令道：「日後年未滿二十者，一律不必再當外差。」 隔日果然有便人攜西苑內侍總管周午之命前來浣衣所提調，一干宮人未受半點澤被，反遭池魚之殃，忿忿然並無一人前往相送。 蔻珠此日已經換做了團領袍，腰上黃外加束革帶，一副尋常宮人的裝束，見到阿寶，拉著她手笑問：「新衣服可還合身？」左右看了看，又道：「你來得太急了些，只好先領了現成最小的一身，不想你穿著還是大了。袍子向上折折，帶子束緊些，且耐煩穿幾日吧，我就知會有司替你量身新做。」阿寶推辭道：「不必煩勞貴人，這樣子便很好了。」蔻珠笑辭：「你這麼叫我，可不是替我惹禍？看年紀我必虛長你幾歲，如你不嫌棄，叫我聲姊姊也可，直呼我的大名也可，我的名字想必他們早說給你了罷？」見阿寶柔順點頭應承，又笑道：「衣服的事情，卻由不得你。你願意替殿下儉省，只怕殿下未必應允。不瞞你說，殿下平素在這些事上有些留心，你這幾日且還別到他面前去走動，免得惹他罵你。」又促膝與她細細說了許多太子行止的好惡，又問了她來歷家人等語。阿寶一一答了，亦一一記了。 蔻珠所言未虛，報本宮的規矩果然瑣碎繁冗，頭一樁便是太子極愛潔凈，不但以身為則，一日再三櫛沐更衣，更推己及人，凡舉案上几上，乃至內侍宮人身上腳下，目所能及之處，皆要不染纖塵。平素眾人只能見縫插針不停揩抹替換，阿寶亦領悟到當時在浣衣所時差事繁重的原因。 眾人所言亦不虛，太子的脾性確實不能用和善來形容，眾人鎮日里戰戰兢兢，在殿內時連大氣都不敢多透一口，生怕一事不慎，便招惹到了這尊碾玉魔羅。阿寶一次將煎好的茶湯奉他，不慎濺了一點在几案上，太子正在寫字，忽將手中筆狠狠一擲，一幅快寫好的字紙登時一塌糊塗。滿殿人皆跪下請罪，雖定權提腳出殿半晌，亦無人敢率先起身，直到蔻珠親來傳喚，此事方解。日日皆有人因小過遭黜罰，日日皆有新面孔接替進入，此處不像浣衣所，根本無人好奇太子殿下何以一時心血來潮揀拔了這樣一名低階宮女。人事的更替，眾人已經習以為常。只是阿寶不久後便察覺到這似乎並非單單源自於太子的易怒。 秋去冬臨，時迫冬至，定權正在暖閣的書房內撰寫文移，忽聞內侍進來報道：「殿下，詹事張大人求見。」定權急忙撂下了筆，道：「快請進來。」忙加衫整冠，又吩咐左右退下。阿寶行至書房門前，便見一個衣紫橫金，面目卻頗有文士氣象的中年人被周午親自引了進去，隨即閣門緊閉，再無一人近前。阿寶不由悄悄問蔻珠道：「貴人姊姊，這個人是誰？殿下待他怎麼這般客氣？」蔻珠擺手示意她先勿多語，直到出了殿門，方低聲回答：「這是當今的吏部尚書張陸正大人，兼領詹事府詹事職，殿下平素最看重的就是他。」阿寶點了點頭，便不再多語。 定權將張陸正讓進了書房，君臣見禮，定權讓座後問道：「冢宰大人從部中來？從府中來？」張陸正答道：「臣自府中來，為部中事。」定權問道：「如何？」張陸正知道他所問何事，答道：「齊王向戶部薦了一人，樞部二人。臣同右侍力諫，終是壓掉了樞部兩個，一人轉工，一人外放，想來過兩日便會有旨意。」定權又問道：「朱緣於此事是何意？」張陸正道：「左侍告病，這幾日未至部中。」定權點了點頭，喚他字道：「孟直費心。」又嘆氣道：「齊藩仗著一向聖眷隆厚，這些年愈發不將孤放在眼內了。先皇后在時還好，如今怕是陛下早存了易儲這個念頭，我的處境也是愈發的艱難了。」張陸正勸慰道：「殿下不必過早憂心，殿下畢竟是先帝最愛重的嫡長孫，陛下就是不做他想，這一曾總是還要顧及的。」定權聞言冷笑道：「孤做這儲君，不過也是憑著先帝餘蔭——且我自忖一向並無大罪過。至於說什麼嫡長，如今齊王的生母才是中宮，他才是陛下心裡頭的嫡長，我這孤臣孽子，竟不知當將這副業身軀向何處安插了。」張陸正許久不聞他做牢騷語，一時無言以對，半晌才應道：「陛下與殿下終是同體，舐犢之情總是會存放幾分的。」自己也覺這官話說著無聊無味，難以動人，又道：「臣等總也是誓死擁戴殿下。」定權聞語，倒似頗有三兩分動容，道：「孟直，我總是依靠你的。」頓了頓又道：「只是父子不父子的話，日後就不要再提了。」張陸正不知道他是不是這幾日入宮又受了氣，無法可想，只得應道：「是。」定權又問道：「李柏舟空出來的位置，齊藩可是有什麼動作？」張陸正思量了一下答道：「陛下一直說沒有合適的人選，臣聽聞朱左侍說，齊王那邊倒是薦過兩個，陛下並未應允。」定權點頭道：「我總還是要想辦法推你入省的。」張陸正搖頭道：「此事需從長計議，如今且先靜觀陛下聖意如何。如今省中風波惡，臣一時倒是真不敢蹈足。」定權點頭道：「你放心，我省得的。」默然片刻又道：「只是擔了如此的惡名，給了他人如此的口實，若最終又為人作嫁，我實不甘心。」張陸正無言以對，只得偏轉話題，談了談新尋到的幾枚晉人手帖，定權這才稍有興緻，細細詢問究竟是真跡或是前朝摹本，張陸正笑答來日奉上請他親自辨別，又說起冬至當日群臣至延祚宮謁東宮的朝賀儀，這便無非老生常談，說了片刻，才辭了出去。 冬至次日卯時未到，定權便起身預備入宮去向皇帝請安。阿寶和蔻珠服侍他穿戴公服，見他滿臉憂鬱之色。阿寶到得他身旁已是三月有餘，知道他平素最為難的便是面聖，每逢此時無名火最盛，也著意比往日更加了幾分小心，免累得眾人受無妄之災。一行人直到目送他出了殿門，為他人簇擁去，方舒了口氣，有了禍水東引的暢快。 定權乘軺車直到禁城東門東華門外，入門後北向，轉入了前廷交中廷的永安門，便見從旁走過兩個著單窠紫袍，戴烏紗折上巾的人來。年長一人二十三四歲模樣，眉宇之間頗有英武之氣，本已腰黑鞓方團玉帶，鞓上還加一枚玉魚，顯是加恩越級的御賜之物，便正是定權的異母兄長齊王蕭定棠。一旁同行的皇五子定楷，按親王服制佩金帶，眼角稚氣尚未消盡，卻是年內新封的趙王，亦為當今中宮所出。當下兄弟三人見過禮，定棠便笑問道：「殿下可是要去給陛下請安？」定權笑答：「正是，既遇到了二哥五弟，你我同去不妨。」定棠點頭道：「如此再好不過。」一路上定權定棠二人低聲說笑，定楷依隨在後，倒是一派兄友弟恭的模樣。 到得皇帝所居的正寢晏安宮外，三人整肅儀容，恭立檐下。少頃，便有內監出殿通傳說皇帝召見，將三人引入了暖閣。因為冬至方過，按制旬休，七日內並不設早朝，皇帝起的亦比平素晚了些，此時方準備早膳。見定權等進入請安，便笑道：「想你們也還沒用過早膳，過來陪朕一起吃罷。」忙有宮人前來移案布箸，通傳膳所，為三人在皇帝座下設席，三人謝恩後坐定，尚未舉箸，忽聞簾瓏擺動，衣香襲人，閣內含笑轉進一個靚妝貴婦來，身著大紅短上襦，碧色銷金長裙，雙裙帶長垂至地，高髻未冠，一轉插著十數支花頭金釵，額上兩頰皆貼著真珠妝飾的花鈿，身後簇擁著五六個錦衣麗服的宮人。那女子進了暖閣，左右一顧盼，只覺脂粉榮艷，顏色驕人。太子三人忙復又起來見禮，口誦道：「皇后殿下萬福。」皇帝卻並無動作，只是看著她笑道：「你總算是插戴好了，我們可都不等你了。」 皇后趙氏睨了皇帝一眼，妙目仍不失清明靈動，猶可想見當時風華。直走到皇帝案前，方朝他虛虛一拜，笑道：「妾齒長矣，忝居小君之位，不事嚴妝，只恐有污陛下聖鑒。」皇帝笑道：「卻又來，朕的子童哪裡會老。」皇后微微紅了紅臉，嗔道：「陛下，幾個哥兒可都在眼前呢。」皇帝笑道：「子童對小君，這話引子可是你挑起的頭。」三人待皇后與他同席入座後，方又重新坐下。定權見此情景，心知昨夜皇后是同宿在這晏安宮中，不知為何，心下漫生出淡淡厭惡。皇后落座後悄悄看了他一眼，笑問道：「太子一早便從報本宮過來，可是辛苦了。」定權魏亦躬身，答道：「臣不敢當。」皇后又轉向齊趙二王笑道：「你們也是，大冷的天氣，難為一大早就起來，多用些吧。二哥兒喜歡鰣魚，恰恰你們爹爹這裡今日有，算是你的口福。只是當心刺多。」又轉問定楷：「五哥兒喜歡什麼，叫你爹爹賞你。」定楷笑道：「我隨二哥。」 皇帝看著定楷屏退宮人，自己邊挑刺邊慢慢食魚，笑道：「今日無朝，私服即可，何必穿得如此繁瑣？」定楷投箸答道：「臣等並不知陛下賜食，所以未及更衣。」定棠看了看上首定權，在旁笑道：「我們知道殿下必著公服，是以不敢造次。」皇帝聞言，目光淡淡從定權身上掠過，便不再提此節。轉口復問了定棠前日去南郊犒軍的事情，又問定楷近日出閣讀書之事。 定權見他們夫妻父子，一派雍雍睦睦，獨獨襯得自己如同外性旁人一般，直覺得骨鯁在喉，隨意吃了幾口，也覺如同嚼蠟，不辨滋味。皇后笑著轉了一眼席上，命宮人道：「太子平素愛吃甜，將梅子姜、雕花蜜煎送去給他，請他嘗嘗。」定權起身道：「臣謝陛下恩，謝皇后殿下恩。」皇帝聞言，面色不由一沉，譏刺道：「你既然具服前來，為著這些許小事又向你母親用官稱，何不將全套做足，倒顯得更莊重些？」 定權沉默了片刻，離席跪倒，重新謝道：「臣謝陛下恩，謝皇后殿下恩」。皇后見皇帝面色難看，忙笑勸道：「今日節下，陛下便疼疼哥兒們，又來嚇唬他們做什麼？」又對定權道：「三哥兒快起來罷，你爹爹是嫌你太過多禮，一家人私底下要如此，反倒覺得生分拘束了，你這孩子也是老實過了些，竟還聽不明白。」皇帝只若不聞，冷眼定權片刻，將手中金箸啪的一聲撂在食案上，道：「你若不餓，便先出去吧。」定權躬身恭謹答道：「臣告退。」一轉身出了殿門。 餘下幾人面面相覷，半晌皇后方喚宮人新取了雙筷子，重新放入皇帝手中，低聲勸道：「陛下又是何必，太子又並不是存心。」皇帝怒道：「你大可不必替他說話，他就是有意做給朕看的。你瞧他那張臉孔，一副天下人都虧欠了他的樣子，他眼裡可還有朕？」皇后嘆了口氣，亦不再多勸。四人仍舊接著用膳，一時間氣氛尷尬，默默無話，只是定棠定楷又偷偷互看了一眼，各將一枚鰣魚放入了嘴中。