小沈氏的情報異常準確，才過去兩日，這日上午明蘭發畢對牌，正逗著胖糰子學作揖，綠枝就火急火燎的奔跑進來，道太夫人來了。 崔媽媽抱團哥兒的臂膀明顯緊了緊，繃臉望向明蘭，明蘭緩緩站起身來，道：「媽媽把哥兒給乳嬤嬤罷，小桃服侍我到榻上去，綠枝，……去請大夫人。」 最後五個字彷彿含著異樣口氣，綠枝響亮應聲，當先一個出門去了。 過不片刻，邵氏神色慌張的匆匆而來，一踏入院中，便見明蘭身邊丫鬟們進進出出，或燒水燉藥，或戒備的站在庭院中，尤其幾個大丫鬟，那神色如臨大敵般。 邵氏走進裡屋，只見明蘭縮躺在榻上輕泣，崔媽媽和小桃坐在床邊不住低聲勸著，邵氏大吃一驚，忙道：「我的天爺，這是怎麼了？」 崔媽媽滿面愁容，起身回她道：「今兒一早原本好好的，誰知夫人一聽太夫人來了，就嚇的什麼似的，死活不肯見人。」 邵氏呆了呆，快上幾步到床邊，握著明蘭的手，柔聲道：「好妹妹，哪裡身子不適，跟我說說，可別驚著肚裡的孩子。」 明蘭緩緩從被褥中抬起頭，臉色發白，又是驚懼，又是戒備，她顫聲道：「嫂嫂，我怕……我不要去見她。」 邵氏愣住了，她原在屋裡看花樣子，聽到太夫人來了便起身整裝打扮，想著大約得出去行個禮，誰知綠枝面帶慌張的來報明蘭有請，她卻怎麼也想不到會是這樣。 她忙勸道：「這怎麼成？好妹妹，若你身子不得勁，請太夫人過來看你，也是一樣的。」 明蘭直直坐起，眼睛睜的大大的，透著一股奇異的神氣，竟有幾分懷崽母狼的兇狠，「我不去見她……她又想來害我了，我絕不見她！」 說完這句，她就抱著肚子，朝里躺下，顫著身子，低聲哭泣起來。 邵氏欲待去扳她身子，再好生勸導一番，卻叫崔媽媽攔住並拉起身來，只聽崔媽媽道：「您瞧見了，夫人是叫上回給嚇著了。也是一般挺著肚子，也是一般侯爺不在，太夫人是長輩，夫人只有叫收拾的份兒。只求大夫人念著往日情分，到外頭去招呼太夫人罷。」 邵氏僵在當地，還沒想出要回什麼話，已被眾人推搡簇擁著到前頭廳堂去了，發現太夫人已坐在首座喝著茶了，她見只邵氏一人出來，眉頭一皺：「老二媳婦呢？便是分家了，難道我就不是她長輩了，她就恁般尊貴，連見都不得見了。」 邵氏慌慌張張的斂身行禮，支吾道：「弟妹……她，她……身子不適，怕不能見您……」 太夫人怔了下，冷笑道：「好好好，我來了，她就病了。不能出來見我，那我去見她！」說著抬腳便要往裡沖，誰知廖勇家的領幾個健婦堵在當口。太夫人大怒，罵道：「不長眼的奴才，也敢攔我的路！」 邵氏聽了這話，微微驚奇，記憶中的太夫人從來都是溫文和氣，舉重若輕，雖在府中說一不二，權柄極重，卻從不疾言厲色——怎麼今日這般凶神惡煞，火燒火燎的？ 她縮在一旁，偷眼去看，只見太夫人穿著首飾一如往日端麗高貴，只是氣色不好，麵皮發黃，身子明顯消瘦許多，神情中更是說不出的焦躁。 廖勇家的不慌不忙，恭敬道：「侯爺出門前定下的規矩，沒夫人點頭，任她是誰，都不能隨意往裡闖。」她挑眼看了下太夫人，又笑笑補上一句，「夫人身子重呢，出事就不好了。」 太夫人氣了趔趄，指著廖勇家的半天說不出話來，她一跺腳，轉身朝邵氏，厲聲道：「好！你們這兒如今是金鑾殿，我闖不得，怕衝撞了裡頭那位天仙！你這就進去跟她說，我有要事商量，要麼她出來，要麼我進去！不然，我就不走了！」 邵氏這輩子都沒跟太夫人頂過嘴，哪敢不從，聞言後轉身就走，一路匆忙的奔至嘉禧居裡屋，顧不得喘氣，趕緊將太夫人的話與明蘭說了，誰知明蘭怕的梨花帶雨，哭叫道：「有什麼可見的？！難不成還叫她放一把火，燒死我才好！」 邵氏啞口無言，沒勸上兩句，又叫崔媽媽使婆子推了出去，聽身邊丫鬟連聲催促自己去前頭打發太夫人，她只覺得頭皮發麻。一邊是嬌貴不得驚動的弟媳，一邊是威嚴素著的婆母，兩邊都得罪不起，兩邊都應付不了，邵氏宛如熱鍋上的螞蟻，進退維谷。 站在原地楞了半響，邵氏還是想不出如何是好，茫茫然的溜回自己院落，走進裡屋。 嫻姐兒正伏在炕几上寫字，見母親失魂落魄的進來，問道：「娘，怎麼了？不是說太夫人來了么，你怎麼回來了。太夫人要見我？我早換好衣裳了，這就能去。」 邵氏聽了這鎮定的語氣，好似忽然找著了主心骨，抓著女兒的小手一頓急訴，好容易才將適才之事說了個七七八八，她著急道：「我的兒，娘怎麼攤上這事兒了？！這好好的，跟我什麼相干，怎麼會……？！」 沒頭蒼蠅般的急了半天，她忽想起什麼，低聲道：「你說……你二嬸，是不是裝的病？」 嫻姐兒靜靜的聽著，放下手中的玉管青鬃小筆，「是不是裝的，有什麼打緊的。二嬸的意思清楚的很，她不想見太夫人，連照面也不願打，還要娘去出這個面。」 邵氏急的都快哭出來了，捂著帕子發急：「你你你……這可怎麼是好……」 嫻姐兒道：「娘跟太夫人去說就是了。」 邵氏一把扯下捂在臉上的帕子，拍在桌上，怒道：「死丫頭，讀了兩天書，渾說些什麼呢？！那是太夫人！我我……我哪裡敢放肆！」 「娘你怕什麼？」嫻姐兒抽出自己的帕子替母親拭淚，笑道，「現下咱們都分家了。太夫人還能打罵咱們不成？」 邵氏低頭拭淚不語。 嫻姐兒輕輕嘆氣：「娘，我知道，你是怕得罪了太夫人。二叔現下在前方打仗，團哥兒還小，若有個什麼，怕她將來為難咱們。」 邵氏只覺著滿心凄苦，摟過女兒小小的身子，哭道：「我的好孩子，難為你這麼點大，就這麼懂道理……沒了你爹，咱們娘倆的日子，能不小心著過么？」 嫻姐兒蜷在母親懷裡，幽幽道：「若是為著這個，我勸娘一句，大可不必顧忌了。其實，娘去不去外頭應付太夫人，咱們也早得罪她了。」 邵氏驚道：「這話從何說起。娘進門以來，自問從未對太夫人有半點不恭呀。」 嫻姐兒小小嘆了口氣：「娘，當初爹為我們做了些什麼，難道你看不明白么？不肯過繼三叔的兒子為嗣子，退還祖父給二叔的田地銀兩，親筆上疏宗人府，請立二叔承襲爵位。臨終前，更是當面列清侯府家產，更對族人說什麼兩位叔祖父是早分了家的。」 邵氏聽的發怔，不明女兒忽提這些作甚。 「我小時候半懂不懂；可這幾年漸漸大了，又跟薛先生學道理，才慢慢明白。」嫻姐兒眼睛開始發紅，「明著看來，爹爹是為了勸二叔回心轉意，保住侯府爵位；實則……」她稚嫩的臉龐流下兩行清淚，「爹爹都是為了娘和我！」 想起亡夫臨終前百般籌謀，只牽掛自己娘兒倆，邵氏再也忍不住，捂著帕子失聲痛哭。 嫻姐兒低頭擦乾臉上的水漬，堅強道：「爹爹臨終前做的，一樁樁一件件，哪樣不得罪人？爹爹這是拿四叔祖父，五叔祖父，還有太夫人，換了我和娘日後的尊榮富貴呀！連我都看得出來這事，何況太夫人？到了這會子，娘還指望她能不記恨爹？唉，娘，爹早就替咱們選好投靠哪邊了，娘還有什麼顧忌的。」 邵氏抽泣道：「既然你爹都這麼委屈了，為何你二嬸還非要我出這個面！我……我，我是見了太夫人就怕呀……」 嫻姐兒懂事的輕拍母親的背，柔聲道：「娘，二叔是應了爹爹要照看我們，可怎麼照看，照看的好壞，就全憑二嬸的心意了。娘，您說，這幾年來，二嬸待咱們怎麼樣？」 邵氏抬起臉來，邊擦臉，邊遲疑道：「……說句良心話，你二嬸，是極厚道善良的。」 嫻姐兒抬頭思索道：「上學的姊妹里，有位鄭四奶奶的外甥女。她爹是個秀才，屢試不第，只好給族中為官的兄弟做了師爺，跟著外地赴任去了。就這樣，家裡當家的大伯娘還常剋扣她們母女的份例，衣裳吃用，不是慢一步，就是短缺了。」 她轉頭注視母親，好聲氣道：「娘，二嬸若也那樣，單一個守孝的由頭，就能省下我多少衣裳穿戴。可二嬸非但不那樣，還變著法兒的給我整治皮裘首飾，每每出去，人都說，沒見戴孝的小姑娘，還能裝扮這麼精緻素雅的，顯是家裡極用心的。還有娘日常禮佛，燒香，捐香油，哪回二嬸叫咱們自己出銀子了？都叫走公中的賬目。」 邵氏聽的也是動容，真誠道：「你二嬸，待咱們真是沒話說。」頓了頓，咬牙道，「你說的沒錯，便是為了報這份情，我也該替她出些子力氣。」 她是大人，又想多了一層，將來嫻姐兒議親，自己是孀居之人，娘家又不甚得力，能有多少人面路子，想找個上選人家，怕到時還要明蘭出力。 「可……該怎麼跟太夫人說呢？」一想到強勢能幹的前婆母，她又開始六神無主。 嫻姐兒歪頭想了想，「二嬸不是說『怕見她』，『怕再放一把火』么？娘不如直說，反正娘也只是傳話。」頓了頓，她小小的臉龐上露出一種孩子氣的譏諷，低低嘟囔了句，「反正，也不算多冤枉了。」 聽到前面幾句，邵氏險些跳起來，正要尖聲訓斥，待聽到最後半句，她忽又偃旗息鼓，無力的喟嘆幾聲，然後叫外頭丫鬟進來，服侍自己匆忙梳洗，對鏡整裝，站在門口深吸幾口氣，狠狠跺了下腳，出門而去。 再見太夫人，只見她已等的萬分不耐煩，見了邵氏當即冷笑：「多日不見，連你也金貴了？不過傳句話的事，折騰了這麼半天才回來！」 邵氏依舊怕她的很，幾乎想轉身逃跑，想起女兒的將來，只能鼓足勇氣，結結巴巴將明蘭的『驚嚇病情』訴說並誇大了一番，當說到『放火』云云之時，太夫人湧上滿臉戾氣，目光兇狠的叫人不敢正視。 邵氏虛脫著才把話說完，最後道：「弟妹說了，她……她，她是無論如何也不敢見您的……逼急了她，她就去娘家，還有沈家鄭家搬救兵。」 她喘上一口氣，幾乎用盡了這輩子所有的膽量，連看都不敢看太夫人，哆哆嗦嗦道：「……反正，您也闖不進去……不如就……就回去罷……」 太夫人臉色鐵青的嚇人，仿若一副青銅鬼面，直嚇的邵氏幾要跪下了；只聽她短短冷笑幾聲，上下打量了邵氏和廳中僕婦幾眼，「好好，我記下了！」 說完這句，她轉身就走，再也沒回頭。 邵氏癱軟在地上，直至僕婦將她扶出廳堂，冷風一吹，她方才覺察出背心一片冷汗。 廖勇家的很細心，瞧出邵氏滿頭冷汗，回頭便囑咐婆子熬煮薑湯，另定神的湯藥送去，然後才趕緊去明蘭處。 聽了回話，明蘭神色淡然的坐在炕上，緩緩吃著一盅木瓜竹蓀燉排骨，低聲道：「我是不是太狠心了？」她輕摸著肚子，感覺那有力規律的胎動——她永遠，永遠，也不會讓那老妖婆再見她的孩子了。 崔媽媽淡淡道：「上回府里起火，大夫人連桶水都沒叫人提出來呢。也該她明白些了，總不能老這山望著那山好，索性斷了這頭，免得怕太夫人找她做耗。」又道，「嫻姐兒倒是個好孩子，不枉夫人疼她一場白。」 明蘭點點頭，「媽媽記得不，去年初拜歲時，祖母見了嫻姐兒，也說她福澤深厚。」 崔媽媽瞧了瞧屋角的滴漏，轉頭道：「我看林太醫也快來了，夫人還是快躺回去罷。」 明蘭搖頭苦笑，做戲要全套，才能效果顯著。小桃扶她躺下，邊替她揉著小腿，邊疑惑道：「要是叫林太醫瞧出夫人沒事，那可該怎麼辦呀？」 明蘭正想躺平舒展四肢，噗嗤笑了出來，崔媽媽揉著小桃的腦袋，無奈道：「傻孩子，林太醫那麼聰明乖覺的大夫，見夫人躺著哼哼，還能愣說夫人沒病不成。」 哪怕尋常大夫，看見病人無痛呻吟，也多會婉轉表示部分同意，順帶狠宰一筆；何況林太醫這種德藝雙馨的頂級人才乎？ 此後兩日，又是延請太醫，又是燉的葯香滿院子飄，病情渲染的十分熱烈，林太醫自家正開著醫館，明蘭索性狠狠光顧了他家一筆買賣，順帶傳出顧侯夫人受驚致病的消息。 與此同時，顧侯夫人傲慢刻薄的說法也如長了翅膀般飛遍京城，據傳聞，寧遠侯府繼婆母難得有事求上門去，卻連面都沒見上，就叫趕了出來。 年節後的京城正閑的很，這件事直把一干無事的貴婦激動的議論紛紛。 有些說當年顧侯夫人快臨盆時的那場大火，何等蹊蹺，眼下顧侯不在，難怪顧夫人嚇的什麼似的，情有可原；有些說做繼室的命苦，不受前頭兒子待見，該叫言官參顧侯夫婦不孝才是；還有些隱隱知道內情的，說當初不止一場大火，還有納妾和過繼等風波云云……越扯越多，眾人更加興奮了。 其實，這兩條消息都是真的。太夫人是真的吃了閉門羹；明蘭也是真的被上回之事『嚇病了』；至於其中內情，看旁人愛信哪個了。 太夫人倒是火力十足，可惜，這年頭見義勇為的少，捧紅踩黑才是主流。 何況——『不孝』？明蘭冷笑數聲。 貼心的盛老爹聞知女兒『嚇病了』，立刻使柳氏來探望，兼傳達權威意見——似小秦氏這種自己有兒有孫，又帶著大筆家產分家另過的，還想告繼子繼媳不孝，難度高的很，除非皇帝有意整人，才會有御史配合出演。 崔媽媽為人實誠，當下感動道：「到底是親爹，惦記閨女呢。」 明蘭扯動嘴角——盛老爹是怕金龜婿變心愛上新岳父罷。 因連續幾日叫人去外頭探聽風向，竟也有意想不到的消息。這日顧全忽跑來報了樁奇事：「……先前還不覺著，可小的叫人盯在門口多日，那余大夫人短短五六日就去了兩回，我又四處跟人打聽了，才知道，打去年起，余大夫人就頻頻往太夫人那兒跑了……」 「誰？」崔媽媽聽的含糊了。顧全瞥了下明蘭的臉色，閉口不語。 明蘭看了眼他，輕聲道：「是余氏嫣紅姐姐的娘罷。」顧全忙點頭稱是。 崔媽媽驚了：「怎麼是她？她不是被余家休了么，她們怎麼又跑一塊了？！」