又過得幾日，王氏啟程之日已屆，長柏於陰涼的清晨給母親送行，華蘭和如蘭互相依偎著含淚道別。王氏已泣不成聲，長柏居然還道『早去早回』——十年吶十年，怎麼早去早回呀？！直把她氣的咬碎一口銀牙。 此後盛府便由兩個兒媳掌理，香姨娘專事料理盛紘起居，一概事務倒也井井有條。沒了日常拌嘴吵架之人，身旁儘是溫順的侍妾，盛紘竟覺出幾分寂寞來，某日對長柏幽幽說了句：「你娘本性不壞，這麼多年來，我也有對不住她的地方。」 海氏來探望明蘭，順嘴溜了出來，明蘭捂著帕子笑倒在榻上。 「老太太愈發好了，現下能繞著池塘子走上半圈，一頓能添半碗飯，你哥哥說，照這麼著，待他述職完，就能一道上任了。」 明蘭笑道：「這回，三個孩兒都帶去罷。」 海氏眼睛一亮，這才是她最高興之事，嘴裡卻道：「你哥哥要給全哥兒啟蒙，還要教閨女規矩，他說呀……呵呵，老人家養孩子，再明白的，也難免寬縱了。」 明蘭戲謔道：「那是，誰及得上哥哥呀，他是娘胎裡帶來的老成持重！」 她深深同情長柏的孩子，有這麼個爹，童年該多麼悲催呀，待顧廷燁回來後，她就與他說了，誰知男人持相反意見，大掌摩挲著糰子的腦袋，「我早想過了，想來咱們兒子，若愛習武也就罷了，多少好手我都能尋來。可若想習文……還得交給舅兄。」 明蘭大驚失色：「你也下得了手！」他又不是沒見識過長柏的嚴厲，對自己親媽也下得了手，手指都不用動，光斥責就叫人想跳河了。 顧廷燁把胖兒子扛在肩上，嘆道：「自己下不了手，才要叫別人下手。」 明蘭：…… 此刻的熱，獨帶了股悶，直叫人透不過氣兒來，偏此時明蘭用冰尤其得小心，叫她恨不能扯掉衣衫果著才好。如此炎熱，孕婦已是難熬，產婦就更不容易了。 九月初，小沈氏終於分娩，痛苦一天一夜才產下個女兒，聽說險些性命不保。明蘭不方便去探望，倒是鄭大夫人來過一趟，送來個紅線纏的福件。 「這是幾日前從廣濟寺求來的，一個給弟妹，盼她順順噹噹，後來聽說你也有了，就也給你求了一個。」鄭大夫人面色疲憊，無精打采，「不過你不戴也成，我瞧也不甚靈驗。」 「這話怎麼說的？」 鄭大夫人嘆道：「這回弟妹罪過受大了，太醫說她落了病，以後不容易再有了。唉……她年紀輕輕的，這可怎麼辦才好？」 明蘭默了半響，勸道：「大嫂子素來待我親厚，今日我冒昧一句，您寬些心，興許就是這福件，沈家姐姐才逃過一劫，也未可知。」 鄭大夫人篤信佛法，嘆道：「罷了，就當命里該當這遭劫難。」她雙手合十，低聲道，「這孩子打小父母緣淺，兄嫂帶大，如今只盼佛祖保佑，叫她兒女福澤厚些。」 遇到這種真正高尚人格，寬容仁善的好人，明蘭反而不知該怎麼勸了，訕訕了半響，只好叫人把團哥兒抱出來放軟榻上，表演一段S線蛤蟆步。 小胖子重心不穩，蹣跚幾步，就會『平沙落雁，屁股向下』，每回摔倒，胖墩粉氣憤，用小肥爪子賣力的打軟榻，然後站起來，搖搖晃晃的繼續挪動，直把鄭大夫人逗笑，抱著團哥兒狠狠親了兩口，以她平日不苟言笑的肅穆性子，實是難得了。 送走鄭大夫人，明蘭頭回慶幸自己此時懷著身孕，否則去探望小沈氏時，該說什麼呢？ 明蘭搖扇嘆息，她還是修行不夠。 炎炎酷暑，蓉嫻兩個早開始夏休了，每旬只需上一兩日學，明蘭此刻閑暇，就教她倆學些家務，沒的變成第二三個顧廷燦，只知清高，卻不會持家。 從府庫里尋出幾本陳年老賬簿，揀三四本採買糧食的，叫兩個女孩換著看，卻不許互通消息，十數日後到明蘭跟前交成績。嫻姐兒看出五處錯，蓉姐兒卻瞧出十八處。 明蘭一邊搖著美人扇，一邊鼓勵她倆暢所欲言。 蓉姐兒先說，將那十八處錯一一指明，「……因莊上會送糧來，是以府里每年向外頭買糧不過兩三回。可這賬上寫的，每回都比上回貴，若說春夏節氣不同才致貴賤之分；可我比對了那幾年的，便是同樣月份，也是回回比上回貴的，這裡頭分明有鬼！」 她越說越氣，似恨不得把那幾個污了銀錢的下人捉起來打一頓。 嫻姐兒第二個說，小姑娘微微而笑，「我覺著，持家不該過嚴，若錙銖見罰，連散碎銀子都不放，怕會因小失大。不過……」她臉上紅了紅，「我比對了附冊，瞧見那幾年『澇災糧貴』，我聽人說『澇災害三年』，大約是這個緣故吧。」 蓉姐兒當即紅了臉：「我……我也看了附冊，見到處都寫著種種艱難，總是推諉之詞，我覺著有假……」 「那你們可有求證？」明蘭微笑道。 兩個女孩一齊搖頭，幾十年前的老黃曆，怎麼求證呀。 「那好，再給你們幾日，看看能否察出些什麼來。」 蓉嫻倆面面相覷，只好邁步出門。又過了十數日，兩人興沖沖的奔來尋明蘭。 嫻姐兒先開口，額頭亮晶晶的汗珠也來不及擦：「我找到後院洒掃的一個老嬤嬤，她家裡原是京畿周遭務農的。她說，三十八年前那陣，天下風調雨順的很，她自小就有饅頭吃。反是到了三十多歲時遭了災，才拖兒帶女的賣入府中。」 蓉姐兒也是滿臉興奮：「從薛先生那兒借到一本年錄，上頭寫著，那幾年雖風調雨順，百姓豐足，可那年武皇帝要用兵，急征糧草，是以京畿乃至周邊的糧價，俱是漲了許多，可第二年，武皇帝大勝歸來，糧價又回去了。」 明蘭笑著叫她們坐下，又叫小桃倒茶。 「也就是說，這年的糧價比去年高，是應當的。」嫻姐兒翻著脆皮般搖搖欲墜的老賬簿，「可後來那幾年，明明天下太平，五穀豐登，卻也年年攀升糧價，的確不對。」 蓉姐兒喝了口茶，差點被燙到，結巴道：「我們覺著，是這，這位管事辦差年數多了，一開始還誠實，可後來得了主子信任，少了顧忌。」 結論：即便是用慣了的老人，主子也要時時督查，否則易生蛀蟲。 明蘭十分讚賞這份答卷，連連鼓掌：「吾家有女，已非昨日無知孩童了，好，說的好！」 兩個女孩被誇的心裡甜甜的，紅臉低頭，又驕傲又得意。 明蘭叫小桃捧出早備好的兩隻釵叫她們挑，一支赤金紅寶，垂墜數顆大明珠，環璫叮咚，光華四射，一支通體白玉，溫潤明凈，只頂端嵌了顆指頭大的綠寶，瑩瑩碧芒璀璨。 這兩件珍寶一出，屋內瞬間光耀起來，兩個女孩吃驚的呆在那裡。 明蘭以前也常給她們小首飾佩戴，像小耳墜，小戒指之類，大多是給女孩日常戴著頑的，然此刻兩件珍奇，實是太貴重了。 嫻姐兒先反應過來，趕緊推脫，蓉姐兒漲紅臉死活不要，明蘭溫言勸了半天，她們才扭扭捏捏的上前，又互相推讓，最後嫻姐兒拿了那支白玉綠寶石的，蓉姐兒就要了那支金珠紅寶的。當晚，兩個女孩在明蘭處用飯，還喝了好些果釀，然後紅著臉頰，捧著獎品，樂悠悠的各自回屋了。 邵氏甫見那支白玉釵，當即嚇了一跳，對著燈火細細看了，喃喃道：「……這是稀罕的好東西。」便是亡夫留下的財物中，也鮮少與之媲美的。 嫻姐兒喜孜孜道：「嬸嬸說，我倆都是好孩子，不但用心讀書，還聰明好學。」她頗有一種『這是我靠自己本事贏來』的自豪。 邵氏沉吟許久，忽道：「看來你嬸嬸是要給蓉姐兒尋婆家了……也是，大姑娘了嘛。不好只給她一個，是以也沒落下你。」 嫻姐兒捧著熱熱的小臉蛋，呆了半天，大聲道：「哎呀，娘，你又來了！老胡思亂想！」 邵氏摟過女兒，慈愛溫柔道：「你這傻孩子，你是不知道。當初你爹對你二叔……不大好；你爹過世前，只擔心你二叔遷怒。」 「我瞧二叔挺好的。」嫻姐兒枕著母親的懷抱。 邵氏點著女兒的小鼻子，笑話道：「才吃了一頓飯，就覺著二叔好了？」 「今晚二叔不在，他去鄭家吃滿月酒了。」 邵氏搖頭道：「誰知道他心裡是否還記恨你爹。不過，你嬸嬸還算厚道……」 母女倆相擁了片刻，嫻姐兒抬起腦袋：「娘，嬸嬸真要給蓉姐兒找婆家了嗎？」她實在捨不得，要是蓉姐兒出嫁了，就只剩她一個了。 邵氏笑道：「這哪知道？娘素來沒什麼見識，興許又錯了，真是想多了也沒準。」 不過，這回邵氏卻是猜中了。 辰時的梆子剛敲起，顧廷燁帶著淡香的酒氣從外頭回來，也不知受了什麼刺激，對著明蘭的肚皮開始胡言亂語。 「……鄭家那閨女生的倒不錯，就是弱了些，眼睛都睜不開，不像咱們兒子，當初滿月時，對著滿桌凶神惡煞的大老粗，一點都不怕，還撓了老耿一把，呵呵……」 顧廷燁把手按在明蘭的肚皮上，氣息不穩的發出一陣笑聲：「這胎咱們生個女兒罷。要白白的，小小的，要大眼睛，嘴角還要長一對笑渦……」他手指點著明蘭嘴角的笑渦，「乖巧漂亮一些，別跟那臭小子似的鬧起來沒完……但也不能太老實了……」 明蘭聽他說了半天傻話，心裡直翻白眼，知道的是傻爸爸在展望女兒，不知道的，還以為他在淘寶購物呢，要求也忒具體全面了。 「……將來，老子要好好挑女婿，若是學武，要勇冠三軍！若是學文嘛……」顧廷燁對文化造詣的標準不大清楚，光一個『才高八斗』無法滿足他，最後想起符學勤的某句話，大發豪情道，「要三元及第！否則，休想娶我閨女！」 明蘭險些一口茶水噴出來，一手拍桌，一手去扯男人的耳朵，叫道：「醒醒吧，他爹，開國至今，三元及第統共出過倆（還都是中年人），你想讓女兒等到哪年月呀！」 顧廷燁揉揉耳朵，很大方的笑道：「那就前三甲。不計狀元，榜眼，探花哪個，大概齊……也能接受。」 「要不是個閨女呢？」明蘭已經無力了「或長的不好看，是個無鹽？」 「這怎麼可能？」 「有什麼不可能？段夫人好看吧，她那二丫頭……嘖嘖……」段氏夫婦都模樣端莊，誰知這閨女凈挑挫的長了。 顧廷燁酒都嚇醒了——不會吧，不要呀。 「好啦，說正事了……本不想這會兒說的，既然侯爺提了，就說了吧。」明蘭用力搖晃他，「您那小閨女現下還不知在哪兒呢？倒是您大閨女該操心了。」 「……蓉姐兒？」過了半響，顧廷燁才反應過來，「她才幾歲呀。」 「現下十一，過年就十二了。」明蘭腹誹，剛才說的天花亂墜的那個『白白小小眼睛大大的女兒』又幾歲？ 顧廷燁怔了好一會兒：「那也……有些早罷？」 「早什麼？你以為女婿是後園種的菜呀，啥時想要了去拔一顆。」明蘭吐槽，「好親家難找著呢，沒個幾年成么？」 她一臉媒婆相的掰著手指，「現下物色起來，幾年後才能定下，再備嫁，過六禮，這還是嫁的近的。若遠嫁呢，怎麼也要去看看婆家到底怎樣呀……」 尤其蓉姐兒出身尷尬，索性是個婢生女反倒簡單，偏偏這麼不上不下的，要找到合適的人家，難度更高。 「……你能這樣為她著想，我自嘆弗如。」顧廷燁很誠實的說出心裡話。 明蘭低聲道：「哪怕是祖母身中劇毒之時，我也從來沒想過要拿姨母的兒女怎麼樣。」遷罪不符合最基本的法律精神，哪怕現在她記得的條文已所剩無幾。 「那麼，此事該怎辦？請夫人示下。」顧廷燁拱手請教，笑如春風。 明蘭精神大振，孕期無聊，平日閑的都快長毛了。 她從床邊拿出幾張紙，抖擻的念道：「也沒什麼難的。你去同僚家裡吃酒，或校場上比武，再不然沙盤邊布陣，抑是風聞親友家裡有出色的後生，多留些心就是。」 「那種手起刀落，殺人如麻又面不改色的，絕計不要！要麼就練到收發自如，亢龍有悔，要麼索性找個不會武的，那種學半吊子，將來打起媳婦來，一定沒輕沒重！」 「身體一定要好，年輕輕守寡可不成。不是說壯如牛就好，你要多看看人家身段，多摸摸骨骼，多問問人家長輩老人長壽不？」 「家世要不高不低，太高了嫁過去受罪，太低了委屈，具體尺寸侯爺看著辦罷，運用之妙，存乎一心。」 「家中最好人口簡單些，但若人多，就一定要門風好，家人和睦，一團和氣，居家過日子最要緊就是和氣。」 「書生尤其要打聽清楚，仗義每多屠狗輩，負心最是讀書人，別看一個個溫良恭儉讓，誰知道肚裡什麼壞水？那種稍得了些功名，就不可一世的，最是可恨！咳咳，侯爺不知道，我原先有個極不堪的堂姐夫……算了，不說他了！」 「庫里還有兩罈子竹葉青，劉正傑大人不是喜歡么，回頭送過去，麻煩他幫著查查底細，別是個騙婚的陳世美，家中已有糟糠……」 「夫人，可說完了嗎？」顧廷燁望著滿面紅光，興奮莫名的妻子。 「呃，這個，還有一點點，大約三大點九小節。」 顧廷燁好笑：「夫人慢慢說，要不先喝口茶？」 明蘭推開茶杯，聲聲鏗鏘有力：「絕不能像廷燦妹子那樣，自覺奇貨可居，就掉以輕心，安坐釣魚台。要戒驕戒躁！世事無常，不到拜天地那刻都保不齊？要多方查探，多物色人選，這個不行還有旁的可補上。家世門風，公婆妯娌，人品才學，哪個也不是一天就能查清楚的……所以要早作打算！嫁女兒，頭一個出錯了，下面幾個丫頭還能好的了？所謂首戰告捷，方能一鼓作氣，百戰百勝！」 顧廷燁：……