不論顧家多顯貴，正月里死人終歸是喪氣事，是以眾人都勸五老太爺待出了正月再出殯，反正這會兒寒凍，滴水成冰，也不怕屍氣發散。可五老太爺執意要儘快了結此事，叫次子廷狄趕緊操辦，諸事從簡，十日後即出殯落土。 靈堂上冷冷清清，只顧氏族人和素日交好的一兩戶人家來稍事祭拜，坐會兒便告了辭，除了四老太爺身子不適沒來，四老太太得留下服侍，餘下的三房人倒都陪坐著。 五老太太哭的幾欲昏厥過去，跳起來沖著廷狄夫婦一通痛罵，直指他們倆悌不孝，廷煬生前處處為難，死後也不給好好操辦，叫他走的不安心。 廷狄夫婦被罵的面紅耳赤，狄二太太早吃慣了婆母的無理取鬧，倒還能忍著，狄二老爺卻是忿忿不平，被罵的狠了，索性噗通一聲跪倒五老太太跟前，脖子漲的老粗。 「……娘是不當家不知柴米貴，大哥一個便抵過爹，娘，眾位姨娘，和我們整房人的花銷！他到底是在讀書考舉，還是在經商掙錢？！家裡老老小小十幾口人，看病抓藥，吃飯穿衣……鋪子田莊的出息都在這兒了。廷靈妹妹和大侄子（顧廷煬的庶長子）已在議親了，嫁妝彩禮在那兒？餘下幾個小的，眼瞅著一個個大了，這哪一樁不要錢！」 廷狄越說越氣，平素五老太太便處處偏疼長子，在侯府群居時一切由長房兜著，他也懶得計較，如今分了府，便是一根線也要自家出的，他如何不憤。 「大哥成日的包戲子，逛窯子，在外頭一擲千金，到如今，他外頭欠下的花賬還沒還清呢，難不成咱們全家都去喝西北風，就緊著大哥一人痛快了便成？！」廷狄連磕了幾個響頭，額頭敲在青磚上砰砰響，「娘要是還覺著兒子不好，便請了家法，把兒子打死了罷！」 一通話說的又急又快，直把五老太太生生厥住，她渾身發抖的看著次子，半響說不出話來。太夫人坐在上首，拿碗蓋緩緩撥動著茶葉，不動聲色，旁的眾人都面面相覷，有的不想管，有的管不了，最後又是老好人顧廷煊過去把廷狄拉了起來，說了幾句圓場話。 五老太太仍舊氣憤不過，一想起心愛的長子慘死，淚水滾滾而下，既不敢責備丈夫，又不好再罵次子，只能尋旁人來出氣。她起身衝到大兒媳跟前，邊哭邊罵：「都是你這喪門星！我兒好好的，偏你沒用，攏不住男人，叫他只好去外頭胡鬧！當初就不該迎你進門喲……」 煬大太太遍身裹素，這陣子愈髮蠟黃乾瘦，癟皺的兩頰，形如枯槁，不論婆母如何辱罵，只木然的低頭，忍著不發半聲。靈堂正中跪著她的獨子顧士循，十幾歲的少年披麻戴孝，低垂著眼瞼，不言不語。 煊大太太湊到明蘭耳邊，輕聲耳語：「若要我說，循哥兒還不如沒這個爹呢！倘他將來金榜題名，有這麼個爹成日在外頭花天酒地，丟人現眼，嘖嘖……你說是不這個理？」 明蘭本就厭惡廷煬為人，聞言深覺同感，不假思索的點了下頭，旋而記起這是人家的葬禮，又連忙搖頭，煊大太太忍俊不禁，低頭掩住嘴角，「我的傻妹子喲。」 五老太太哭罵的聲嘶力竭，不住的推搡擰打煬大太太，眼見鬧的不成樣子，一眾女眷有些坐不住了，想著要去勸，此時，始終靜坐如木像般的五老太爺好似從夢中驚醒了般，忽的起身走過去，拽住五老太太揚手就是一個耳光。 擊掌聲響亮，便如在靈堂內響起個悶雷，場內眾人頓時驚呆。 「養出這等畜生不如的敗德子，你還有臉哭？！」五老太爺仿若變了一個人，不復素日的儒雅風度，雙目赤紅，身軀傴僂，齒間森冷的擠出字句來，「我休了你！」 五老太太被打了個踉蹌，虧得身旁的媳婦子扶住，她此刻嚇的竟忘了哭，愣在當地。太夫人搶先一記斷喝：「狄兒媳婦，還不扶你婆婆回去歇著！」 狄二太太這才反應過來，趕緊連拖帶攙的把五老太太拉了出去，狄二老爺也連忙托著父親坐下，太夫人剛動嘴皮：「五叔叔，不是做嫂子的說你，咱家可不興打罵媳婦的，如今兒女都這麼大了，你叫弟妹的臉往哪兒擱……」 五老太爺肅然打斷：「兄弟家事自會料理，既已分家別府，嫂子就別管這許多了。」 太夫人臉色瞬時變了，冷笑道：「倒是我多事了。若非怕氣著你大哥，也懶得替一個個兜著攔著。」這話一語雙關，五老太爺面上閃過一抹痛苦，啞聲道：「謝大嫂了。」 誰都聽得出，這話並非字面意思。 煊大太太不知想到了什麼，臉色也不甚好，拉著明蘭到角落低語：「……怨不得五叔生氣，明明是個大瘡疤，若擰乾凈了膿血，興許能好也不定，偏遮著掖著，一日日爛進了骨頭，才致不可救的。唉，我家那位二叔叔，也是死性不改，這不，又闖禍了。」 明蘭忙問怎麼回事，煊大太太道：「這幾日剛到的信，都流放到大老遠了，又有人伺候著，還不安分。他瞧邊貿紅火，居然想做生意，不知怎的生了爭執，打死了人。」 「這我怎半點不知？」明蘭一愣。 煊大太太連忙道：「你煊大哥也是猶豫了兩日，才告知的侯爺。這大老遠的，其實那邊早落了罪，瞧在侯府的面上，旁的也罷了，卻要多流幾年了。」 明蘭靜了片刻，道：「可憐炳二嫂子，一家團圓怕又要耽擱了。」 「誰說不是？這幾日她哭鬧個不休，把爹也鬧病了。」煊大太太嘆了口氣，其實她內心深處，巴不得廷炳晚些回來，且隱隱有個不孝的念頭，最好到四老太爺過世後，再叫廷炳回來，長兄能轄制弟弟，卻抵不住糊塗的老父受次子攛掇——只這話誰都不能說。 煊大太太瞥了瞥堂中的太夫人，壓低聲音：「若非有人『好心』的兜了多年，二弟未必會這般不知天高地厚，戴罪之身還不老實。唉，罷了，只是多吃幾年罪，已是好的了。」 明蘭寬慰了她幾句，心道這兩樁可不一樣，廷煬闖禍，是瞞著五老太爺的；廷炳闖禍，怕是四老太爺主動要求太夫人幫忙兜著的罷。 這一下，鬧的不歡而散，太夫人領著兒子兒媳提前離場，此後幾日便託言身子不適，不肯再來；廷煒渾然不覺尷尬，依舊笑容爽朗，拉著廷狄夫婦堂兄長堂嫂短的『若有需相助之處，定要開口』；廷煊卻是坐卧不寧，兩邊團團的說好話，只盼全家和睦。 顧廷燁冷眼旁觀，並不置一詞，卻也每日必到，坐上一小會兒便拉著明蘭離去。 發喪後幾日便出了正月。余府過完了闔家團圓的年節，余閣老即刻打發兩對兒子兒媳（攜紅綃）回登州老家，自己老夫婦倆則隨長子往外地赴任去。臨行前，餘四太太又來見了明蘭一回，絮叨了些瑣事。短短几個月，余閣老憑著舊日的人脈情面，迅速替長子謀了一個外任，迅速了結了與前任余大太太娘家的糾纏，又加倍迅速的尋好了下任余大太太的人選。 明蘭十分感佩，余閣老身手敏捷，不減當年。 「是欽天監洪主簿的侄女。」四太太十分平靜的敘述，「……剛嫁人便守了寡，夫家容不下，只好回了娘家。她倒是個長情的，生生守了七八年都不肯再嫁，見老父身子愈發不好了，這才鬆了口。爹說，娶妻娶賢，德行好是最要緊的。」 這個年紀還只是個八品主簿，大約仕途不很順，不過峮州洪家總算是名門，兩家倒也相配；余家休妻再娶，到底不是什麼光彩事，所以預備到外地去辦婚事了；且那洪姑娘能扛住家人勸婚達七八年之久，想來是個主意很定的，用來規束不著調的余大人，正好。 明蘭不禁暗羨，這種上朝堂能指點江山社稷，回內宅能料理瑣事庶務，無所不能又情深意重的男人，到底是哪裡找來的，余老夫人攢了幾輩子的人品呀。 冰雪融去，春光漸好，濕潤的枝頭綻開初春的花蕾，明蘭突然迎來如雪花片般的邀約帖子。有賞春梅的，有做壽聽戲的，有滿月酒周歲宴的，零零散散，甚至還有些詩社的——這個她當然敬謝不敏。明蘭拿筆一算，倘若她每處都去，大約頭牌花魁都及不上她忙碌。 內宅婦人結交，也是門學問，該回絕哪些，該去哪些，該怎麼應對，都需指點。 顧廷燁寵溺的摸摸明蘭的臉：「你若喜歡，都去。」這是不通內宅的男人的廢話。 盛老太太皺眉冷臉：「若不喜歡，都別去！」這是寡居半生又鄙薄人情冷暖的切身體會。 邵氏的專業領域是如何照料長期卧病之人，於其他的卻一問三不知了。 王氏不好問，華蘭的社交圈子不同，明蘭嘆口氣，只好另尋幫手，遂提著大包小包另胖糰子一枚，去看望小沈氏，及其嫂子——皮埃斯，後者才是重點。 小沈氏正悶的發慌，見明蘭母子來訪，自然樂開了花，見明蘭頗奇怪自己陡然間怎麼人緣好了幾倍，便口無遮臉道：「你傻呀，彼時你家是什麼情形。只想請你的，又不好落下你家太夫人；來請你家太夫人的，你又不願意去。好容易你倆一道去，不是你家太夫人一人做戲，就是你一臉木頭相，渾身豎著倒刺般防備，活似前頭有坑要你踩。哪個主家樂意？」 明蘭恍然大悟，為感激小沈氏解惑，便把胖嘟嘟的兒子放在炕上滾來滾去，很大方的表示『隨便玩』，便跑去請教鄭大夫人了。鄭大夫人素日雖不大言語，可到底在這權貴圈裡十幾年，說起來條理規整，非小沈氏的八卦功力可及。 哪幾家門風剛正的，值得一交；哪幾家子孫出息的，不可怠慢；哪幾家是繡花枕頭的，麻煩又多，只需敷衍一二；還有哪幾家內宅不和，要當心避諱……云云總總，明蘭只恨沒有四隻耳朵，又不好意思掏出筆記本來寫。 一番比對計較，明蘭只挑了幾家去，餘下的各家只細細吩咐了送禮，並叫管事客氣帶話，最近家中繁忙，望各位見諒一個堂兄弟死了，一個堂兄弟要延長刑期，兩位堂嫂哭的哭，病的病，亂作一團——這個借口頗好。 堪堪十八歲的顧侯夫人，不疾不徐的到眾人跟前，倒叫眾貴眷眼前一亮，直如一支玉蘭嬌嫩清艷，竟是個極少見的美人。眾人想起外間關於顧侯夫婦的傳聞，頗覺應有此理。 有時顧廷燁陪她一道去赴宴，若只是女眷聚會，但凡他得空，也會來接她。明蘭跳上馬車，他問的頭一句話大多是：「可有人欺負你？」 明蘭笑嘻嘻的：「夫君威名在外，哪個吃了雄心豹子膽。」 值得一提的是英國公夫人，無論是何場所，是何人家，但凡她在，定然攜著明蘭一道說笑，又周到和煦的拉著她到處認人，極為看顧。受著國公夫人別有深意的眼神，明蘭哪敢不心領神會，當下再也不拖了，翌日便去探望在家養胎的國舅夫人張氏。 這一看，卻是嚇了一大跳。 張氏撐著碩大的肚皮，吃力的起身迎客，明蘭膽戰心驚的望著張氏微顫，一個離臨盆不遠的孕婦，竟瘦的皮包骨頭！她有心想勸兩句，卻不知從何說起；剛說了兩句『多顧著些孩子』，便被張氏繞開話題。 「這兩株梅樹脾氣倔，好水好肥供著，偏不開花。年前花匠煩了，不再理睬它們，如今倒反自開了花。你瞧，多艷呀，像是西山長春崖邊的雲霞，浮著層霧氣，好看的叫人心裡發疼，仿若你眨眨眼，就會不見了似的。」 張氏微微側臉，頸項曲著望向窗外，面色黃黃的，還起了好些斑，脆弱單薄的皮膚包著聳出的顴骨，頰上如吃醉了酒般，現出兩團不正常的紅暈。 這雲里霧裡的一番話，明蘭直想把自家小姑子廷燦拉來，叫她看看什麼才是大家小姐的傲氣，什麼才是才女清高，張氏彷彿全不在乎什麼，自顧自的生病虛弱。 明蘭默了半響，本就不很熟悉的兩人，對方又有心避開，就更難打開話頭了。 「人終究非花非霧，有父母親長，有小兒無辜，如何能如花露，如朝霧，說沒就沒，了無牽掛。姐姐是聰明人，千不念萬不念，也念著父母慈愛養育一場。」明蘭握著張氏的手，句句發自真心，張氏不禁些微動容，低聲道：「我就是念著父母養育之恩，才……」 話還沒說完，屋外響起一聲高亢尖利的嬌呼。 ——「你們這些奴才，顧侯夫人來了，怎地不稟我一聲！」 聽見這個聲音，張氏的神色慢慢又冷了下去，掙脫了明蘭的手，往後靠向枕墊。 進來的是個嬌小玲瓏的女子，過於濃艷的妝容，笑容甜的發膩；明蘭見過幾次小鄒氏，每次都被她滿身的金碧輝煌耀花了眼，這般成熟艷婦的打扮，實則她也不過才十七八歲。 張氏淡淡道：「早與你說過，我的院子你少來。」 小鄒氏當即垂淚道：「我實不知哪裡錯了，叫姐姐這般厭棄；我服侍姐姐本是應當應分，怎能不來？」揩了揩眼角，她又轉身朝著明蘭，楚楚含淚微笑，「倒叫盛家姐姐笑話了。」 面對這番場景，別人如何明蘭不知道，但有林姨娘的珠玉在前，小鄒氏的這番做作實在不夠看的；明蘭笑笑道：「我正打算告辭了。」 小鄒氏連忙道：「姐姐身子重，不堪勞累，不如盛姐姐去我那兒坐坐？」 明蘭很清楚的看見張氏眼中的譏諷——堂堂正一品的顧侯夫人，跑去一妾室屋裡吃茶說話，這事若傳了出去，明蘭以後就不用出門了。 「原就是順道過來的，家中還有事。」明蘭客客氣氣的拒絕，小鄒氏無奈，只堅持定要送明蘭出門，兩人一路走，她就一路說，獨個兒喋喋不休，一忽兒自誇自贊沈國舅如何待她好，一忽兒又暗示明蘭是否瞧不起她，為何不肯去她屋裡坐坐。 明蘭忽立住了身子，定定的瞧著小鄒氏：「我兒時讀書之時，先生曾與我說過一個故事。不知妹妹是否願聽？」小鄒氏愣了愣：「……姐姐請說。」 「許久許久之前，有兩位賢惠的公主，分別許配了兩位世家子弟的駙馬，偏這兩位駙馬都不喜公主，只偏疼妾室。因公主仁善，便處處隱瞞駙馬的冷落，如此幾年，其中一個妾室愈發恃寵生驕，霸著駙馬一步不許離開，公主稍想召見駙馬，她便作出種種把戲，要死要活。仗著駙馬縱容，小妾得意囂張，那公主卻寂寥病弱。另一位小妾恰恰相反，不論駙馬如何寵愛，始終不敢逾越一步，恭順的服侍公主，又常勸著駙馬去見公主。兩位小妾有時見面，前頭的那個風光無限，前呼後擁，便嘲笑後頭那個蠢鈍不堪。」 小鄒氏聽的發怔，明蘭緩了口氣，繼續敘述：「後來，前頭那位公主不堪傷心，鬱鬱而終。公主的乳母藉著進宮謝恩的當口，把一概緣由吐了個乾淨。皇帝一番盤查後，震怒不已，遂把駙馬家革了爵，駙馬流放三千里，終身不得返還，而那小妾……」 明蘭看了看小鄒氏微微發白的臉色，「千刀萬剮，凌遲處死，她所生的兒女，也盡皆貶為宮奴，任人踐踏欺辱。」 「那，還有一位呢？」明蘭講故事的技術不錯，小鄒氏忍不住追問。 「另一位是個有福的，公主感她柔心可親，雖與駙馬不睦，卻待她如姐妹，待她所生之子如親子；後來她的兒子讀書小成，公主親去求皇帝恩蔭。再後來，公主和駙馬都過世了，幾個兒女待生母至孝，那位妾室享盡人間福貴，活到八十多歲才壽終正寢。」 故事講完了，小鄒氏死死咬著唇：「她張家雖顯赫，卻也算不上公主罷。況且還有皇后，還有青萍姐姐（小沈氏），我不怕……」 明蘭嘆了口氣：「青萍每每與我說起你姐姐，常是滿眼淚水，哽咽不能言語，是以我今日才多了這些話。如今，只盼張家姐姐能順當生下孩兒，否則，張家若非要交代，誰來做這出氣的呢？……自不會是國舅爺。」更加不會是皇后和小沈氏。 小鄒氏臉色轉了幾轉，冷冷笑了幾聲：「看來姐姐是站在張家那頭了，也是，英國公府勢大，誰人不忌憚。可我也不是那等子賤妾，任人揉搓，我是有誥命在身的！」 明蘭靜靜看了她好一會兒，才道：「青萍說，你身子一直沒好利索，還是該緊著早些調理，否則久了，落了病便不好治的。還有，別擦這麼多粉，對身子不好。」 小鄒氏愣在那裡，嘴唇動了幾動，終究什麼也沒說。 出了國舅府，走到半道正遇上來接她的顧廷燁，夫妻倆坐在馬車裡，明蘭搶先道：「無人欺負我，侯爺放心罷。」 顧廷燁見她神色鬱郁，微皺眉道：「怎麼了？」 那兩位小妾，固然下場迥異，但反過來說，何嘗不能說，前頭那小妾待駙馬是真心，不容旁人分去半點，後頭那小妾卻是假意，為著自己的安全，寧可叫心上之人去親近公主。 愚蠢和聰明，真心與假意，有時候，真的很難分辨。 明蘭沉默了一會，才道：「沒什麼。」 想了想，又編了一句，「國舅夫人身子不大好，我有些擔心。」 顧廷燁凝視她，深深的，久久的，彷彿想望進她內心深處去，探究一二。 他們很幸福，很美滿，無話不說，心性相投，這都是真真的；可他們之間，依舊隔著一層靜默，一處小小的，隱秘的禁區，藏在他心愛女子的心底。