前日因是夜裡到的，不曾看清，可這日一早一眾庄頭來給屏風後的明蘭請安時，明蘭立刻覺出不對了。總管事吳光一個舉動一個顏色，後頭眾管事齊刷刷的下跪磕頭唱喏，向明蘭問好；安靜時，周圍無一人插嘴，回明蘭話時也大多有條有理。 這種情況只有兩種解釋，要麼好像以前姚依依單位迎接領導蒞臨或衛生大檢查一樣，古岩庄眾人事先排練過，要麼嘛…… 甚至適才她提出要丈量田土，吳光也神色自若的應聲，還備了相應的魚鱗冊和莊戶名冊，下頭一眾庄頭立刻張羅著幫忙。 明蘭垂下眼瞼。 世上沒有不透風的牆，她在黑山莊那樣宣日朗朗的動作，隨便一個小廝或佃農都可能說出去；同樣的招數不能用老，黑山莊可以叫她打個措不及防，但古岩庄就不成了。再說了，她原本也沒想防著。 和黑山莊不同，古岩庄是多年前就被抄的罪臣家產，沒產為皇莊業已十來年了，這塊產業為御派的管庄太監掌理，皇字當頭，莊裡不論出了什麼事，也少有人過問。 明蘭倒想看看，這古岩庄的水有多深，這太平景象能被粉飾的多好。崔家兄弟照老樣子下去丈量土地，公孫猛受命去遍訪佃農，明蘭則拖著大管事吳光說話。 「……原來吳管事是管庄司吳公公的族親，真是失敬失敬。」明蘭微笑和煦如春風。 「小的豈敢，不過是九拐十八彎的親戚，沾著個名頭好混口飯吃。」吳光恭敬的躬身回道，「皇上賞了這莊子後，原本公公叫小的司里當差，可小的在這莊子前後這許多年頭了，里外也有了情分，便想著若夫人和都督瞧得上小的，小的願留下效勞。」 「這怎好意思呢？吳爺到底是吳公公的族親，說出去未免不合規矩，若外頭有個言語，便不好了。」明蘭露出一抹遲疑。 吳光目光閃爍，語意圓滑道：「小的算哪門子爺，不過……我那老叔爺與宮裡的諸位公公都甚有交情，都說都督素來豪邁大方，不拘小節，大傢伙兒都樂意與都督結交，想來也不會有什麼言語。」 這段話深深淺淺，說的很有水平；明蘭笑了笑，端起茶杯：「吳管事說的有理，我一介婦道人家，這事兒還得和老爺商量著辦。」 三天查點下來，崔家兄弟和公孫猛來細細稟報，還有屠家兄弟派撒下去的耳目暗中打聽來的消息，明蘭聽罷，眉頭擰成一個結，只短促的吩咐去叫吳光來。 寒暄幾句後，明蘭溫和道：「這事兒我前後細想了，所謂家有家規，國有國法，不但顧家從無有叫外頭人管理庄務的道理，且滿京城去打聽，又有幾戶人家敢使喚原皇莊的管事，說來說去，到底於理不合呀。」 吳光青白的三角臉陡然陰暗下來。 「……我若真留了吳爺，不說外頭人怎麼笑話顧家沒規矩，便是顧家親長怕也要立時來罵了。」明蘭微笑著打趣，透著鮫綾紗屏風細細看他神色，她賭他總不肯賣身為奴吧。 吳光臉色沉了沉，很快恢復，嘆道：「夫人說的也有理，可是這五六十戶佃農如今還欠著莊上的租子和債錢呢，前帳未清，小的不好向上頭交代呀。」 明蘭心中微驚，她沒想到這廝的膽子發育的這麼健壯良好，這時廳堂側邊槅扇後頭微有響動，她側眼看了下，又道：「統共欠了多少？」 吳光早有準備，張口就是：「佃農們歷年拖欠的租子，估摸著約有兩萬兩，人吃五穀，總有個頭疼腦熱，佃農家裡支領不開時便要借錢，算起來也有一萬三五千兩。」 明蘭吃了一驚：「這麼多？！」 「唉……」吳光故作大聲嘆氣，「別的也就罷了，那些借出的款項才要緊！小的哪有錢呀，多是上頭的貴人的銀錢；況且，細論起來，年前這莊子才賞賜下來，那些拖欠的租子也是皇家的！」 明蘭手指握的死緊，咬的牙根都發疼了，緩過氣來，一副為難的口氣：「這事可難辦了，吳管事也幫我想想轍吧……」 吳光心裡一松，果是婦道人家，年紀輕膽子小，他這幾日觀察，知道顧廷燁不大管庶務，又極寵這位少年夫人，諸事多有依從；他想到這裡，忙殷勤道：「夫人放心，只消有小的在一日，這些拉里拉雜的總能給夫人辦的妥妥噹噹！」 明蘭微笑著打發他離開，攤開手掌，俱是指甲痕。 接下來，她也不作聲張，依舊繼續叫人查點庄務，便是屠虎和公孫猛氣極了，要去尋吳光等庄頭的晦氣，也叫她攔了下來。 又過了兩日，這日下午，顧廷燁忽的回來了，換下贅重的袍服甲胄，沐浴過後，身著常服坐在炕上輕鬆愜意的端著茶碗：「……兵械歸攏，軍操整齊，雖不能與當年薄老帥的軍紀嚴明相比，也能見人了，今日歇息半日，明日皇上就來校閱。」 明蘭親自拿井水湃過的果子過來，聞言輕笑道：「這不是面子功夫么？皇上若真以為軍中事事順利，要用起兵來，豈不糟糕。」 顧廷燁略略苦笑：「就這麼幾日功夫，我們又不會仙術，皇上如何不知底細。」不過新皇頭一次校閱軍事，做門面也是要緊的。 「如此說來，老爺現下可以鬆口氣了？」明蘭微笑著給他剝枇杷果。 顧廷燁吃著甜甜的果子，見明蘭嫩白如椰乳般的纖細手指，在金黃清香的枇杷果間靈活翻飛，便似手指也香噴噴的好吃了一般，他靜靜看了她一會兒。 「莊子里出了什麼事？」 明蘭抬眼看著顧廷燁，鼓著臉頰悶悶，歉意道：「原想等你忙完了再說的。」 「說吧。」男人擰擰她的臉蛋，溫言道，「有多了不起的事，說來聽聽。」 明蘭咬咬嘴唇，終於把這幾日所見所聞以及來龍去脈都說了，顧廷燁越聽臉色越沉，漸漸不可忍耐，怒不可遏的重重一拳頭捶在炕几上，上頭的枇杷果齊齊跳了跳。 明蘭趕緊敞開胳膊攏住想往下竄的圓果子，側頭看了眼門外，好在謝昂領著親衛把這幾間屋子都圍住了，不然就這地方，她還怕隔牆有耳。 「……我本來也沒定主意的，直到阿猛他們陸續報來消息，我真氣極了。」明蘭把枇杷果一顆一顆撿回白玉竹梗編的小籃里，「不但田租比旁的皇莊高出兩三成來，姓吳的還動輒役使佃農們給他干私活，逢年過節索錢要人，遇上由頭還要加租，一干庄頭們仗勢肆意凌辱人家妻女，真正禽獸不如。區區一個管事，竟然不顧天理，盤剝至此，我，容不得他！」 「他們說的那些事，我聽著都滲得慌。」明蘭丟回最後一顆果子，面帶不忍，「數九寒冬一家人沒柴火，只靠幾件單衣禦寒，小孩子凍病而死的有，因為租錢繁重，老人捨不得吃，生生餓死的也有；便是如此，有勞力的男人婦女還得一日不綴的下地幹活——」 病的咳出血了還得干，凍爛了腳還得干，孩子在屋裡凍餓哭的撕心裂肺了還得干……佃農們何嘗不想奮起一搏，可上有通了聲氣的巡檢司衙門，下有狼才虎豹的打手庄頭，佃農們被看的死死的，又不知道去尋御史言官告狀，幾次鬧起來被壓下去後，反叫迫的更狠了。 明蘭眼眶漸濕，她無法想像這種情景，心中油然而生怒火，來古代這麼多年，她從來沒有這麼厭惡痛恨過什麼人，那些內宅的女人做幺蛾子，還可說是生存所迫，社會和制度的緣故，可像吳光這樣喪心病狂的呢？明蘭好想槍斃他們，一個一個的！ 顧廷燁面上疾風驟雨，陰沉戾氣，他對明蘭道，「我曾略有耳聞，也不知到底如何，沒騰出手來料理這幫畜生，我留了人手給你便是叫你發落他們的！綁了送有司衙門就是。」 發了頓脾氣，顧廷燁深深吐息幾次，冷笑道：「居然還敢要挾主子，這潑皮東西，怕是活膩了！舒坦日子過久了罷！什麼司里的宮裡的，天下哪來這麼多貴人！不過是仗著先帝爺仁慈，各個拿耗做大，擺譜逞凶，一座一年出息就三五千兩的莊子，不過十二三年光景，居然有兩萬兩的欠租？！這些年這裡鬧災了么，我怎麼不知？看誰敢出來理論！」 明蘭低著頭，久久不語，輕輕嘆息著：「若能這般爽快發作，我早發作了。」 「你顧忌什麼？」 「不是顧忌，只是……」明蘭輕輕的嘆道，「多年前，爹爹有位姓邱的同年，邱伯伯認定了三王爺能登大寶，可便是獨具慧眼又如何？沒等三王爺被立儲，邱伯伯就早幾年前被人彈劾下獄，後死於軍流。三王爺沒有皇帝命，邱伯伯白白死了，到如今也沒個人替邱家翻案。」 顧廷燁漸息了怒氣，當年延續了近十年的奪嫡爭鬥幾乎鬧翻了半個京城，牽連在內的文臣武將不計其數，連日累年的互相攻訐之下，哪怕是站對了邊的也未必能落好下場。 他心有所感，安靜的聽著明蘭的話。 明蘭愈發低了聲音：「寧得罪君子不得罪小人，先帝雖崩了，但那些太妃和公公們未必一點勢力都沒了，這會兒他們興許沒法子抗爭，但只要打蛇不死，長年累月的，若他們懷恨，念著報復，逮著機會在背後來一下，便難說的很了。畢竟，撕破臉和不怎麼來往，是兩回事。」 在盛家，這種提點的話大多是盛老太太規勸盛紘的，可惜顧廷燁沒有可以依靠的長輩。 顧廷燁閉了閉眼睛，窗外的大槐樹上細細鳴著蟬聲，一聲長一聲短，便如明蘭的心跳，不安又惶惑，過了良久良久，顧廷燁才艱難的呼出一口氣。 「——你顧慮的有理。如今你想怎辦？」 「我不知道。」明蘭臉上迷茫起來，「那些可惡該殺的壞東西，我真恨不能砍他們的頭，可惜處處掣肘，又不好動他們，我也不知道怎辦。不過，我想，最最起碼，總得把他們攆走，這莊子才真算是咱們的了。不然養著這幫渣滓，還要整日擔心替他們背黑鍋，我連覺都睡不著，是以……」 「如何？」 明蘭咬了咬牙，一口氣說完：「咱們能不能替佃戶們還了這筆債，一次了結清楚，把那些人送走完事！」 話一說出口，明蘭就趕緊去看他的臉色，只見他似是先吃了一驚，但又沉下神色思索起來，明蘭心下惴惴，自己也知道這個提議蠻敗家的；一般程度的鐘鳴鼎食豪門一年花用也不過五六千兩上下，現在卻要顧廷燁一口氣拿出三四萬兩的銀子！ 不是買官，不是疏通，甚至不是享受；這個素質要求委實高了些。 顧廷燁沒再說話，只緩緩從籃里撿出一顆特肥碩的枇杷果，骨節分明的手指慢慢剝著果皮，不一會兒，一顆坑坑窪窪的枇杷果肉被拈在男人修長的指尖。 明蘭眼前一花，嘴裡就被塞了顆果子，顧廷燁好笑的去戳明蘭鼓鼓的臉頰。 「這主意好極。」他展眉微笑，神色舒朗，「這錢，我出。」 沒等明蘭訝異的回過神來，他已轉頭高聲吩咐小桃去叫人；明蘭只好進裡屋去旁聽。 …… 「郝大成。」 「小的在。」一個中等身材的管事上前一步，躬身而立。 顧廷燁一手搭在炕几上，身姿沉岳如山：「你領上一隊人，把吳光他們八個看起來，好吃好喝供著，好言好語勸著，不許他們出屋子，不許和人接觸；阿猛你也去，若有人敢硬闖，把你的功夫拿出來亮亮，總之，給我看嚴了！」 郝大成拱手，朗聲應了；公孫猛興高采烈的跟著出去。 顧廷燁點點頭，轉頭朝向屠龍，沉聲道：「你回府請公孫先生寫名帖，去請順天府的呂通判派兩位縣丞和書吏來，並請小夏公公派兩位公公來提人，還有這地方上的州巡檢司也要請人來做中。三日可夠？」 屠龍素來穩妥，當下抱拳應了。 「爺，那我呢？」屠虎早等急了。 「老虎你領人把莊子上下看好了，若有人敢鬧事……」顧廷燁撿過炕几上素絲帕子，輕輕擦拭手指，「我顧某人可沒雇過打手幫閑，別弄出人命來就成。」 男人手中的潔白絹帕，染上淺金色澤，還泛著淡淡果香。