這次回盛家祖宅，全不復兩年前明蘭來時的歡樂氣氛，內宅進出的僕婦們都輕手輕腳，不敢有半點喧鬧嬉笑。 明蘭先拜見了蒼白瘦削的盛維夫婦，李氏一臉憔悴，都說久病床前無孝子，可大老太太不是一般意義的母親，她當年帶著弱子幼女歷盡坎坷才換來了今日盛府的繁盛光景，李氏作為長房長媳，自得鞠躬盡瘁，這幾個月下來已累掉了半條命了。 「父親母親服侍祖母病榻前，委實辛苦了，兒子來遲了！」長梧泣倒在盛維夫婦膝前，允兒也跪在一旁，李氏連忙扶起兒子兒媳，然後拉著允兒坐在一旁，連聲：「我的兒，你有身子在，這一路已然累著了，待會兒見了老太太后便去歇息罷，家裡不會見怪的。」 允兒堅辭不肯，盛維也道：「聽你母親的話，這也是老太太原來交代過的。」李氏轉過身來，一手一邊拉起明蘭和小長棟的手，憐惜道：「好孩子，你們也累著了，趕緊隨我來吧。」 走進大老太太的寢房，明蘭聞到一股刺鼻的中藥味，屋內正中置了一個五層高的鎏金八寶蓮花座暖爐，裡頭的銀絲炭一閃一閃的亮著，外面寒冷，一進屋子驟然暖了起來，小長棟忍不住打了個寒顫，明蘭輕輕撫著他的背。 盛老太太坐在床頭，看見自己的孫女孫子，原本肅穆的神情露出一抹笑容，微微點頭，卻並沒有說話，長梧已經一步上前，撲倒在床前，哀戚的哭道：「祖母，孫兒來了！」 明蘭微微走近，只見大老太太滿頭白髮梳理的整整齊齊，眼眶深深的陷下去，鼻樑竟也有些塌了，她虛弱的躺靠著，雙眼緊緊闔閉著，聽見長梧的聲音也只能微啟嘴唇動了動，發不出什麼聲音來，最後在湯藥婆子的幫助下艱難的點了下頭，沒過多久又昏迷過去了。 一旁服侍的文氏，輕輕抹了抹眼淚，哽咽道：「幾日前起，祖母就說不了話了，只能咽些薄粥，今日算是好些的了。」長梧連忙躬身道：「嫂子勞累了。」 因怕打擾大老太太歇息，眾人便退了出來，回到正房坐下後，長梧夫婦和明蘭長棟給盛老太太見禮，盛老太太問了幾句京城可好，長梧都一一答了，李氏見外頭大箱小籠的一大堆，覺著奇怪，長梧支吾著：「……已報了九個月……」 李氏心疼起來，兒子升任把總後，她在娘家夫家可沒少威風，如今她家也算要錢有錢要官有官的，雖然伺候大老太太辛苦，但想到子孫將來也會這般孝順自己，什麼都忍下來了；可這並不代表她願意讓兒子拿前程來孝順。 李氏呵斥道：「自作主張！在京里好好當差就是，家裡有我們和你哥嫂呢！朝廷並無明令規制孫輩也要丁憂呀！」好容易得來的官兒，要是叫人頂了怎辦？ 盛維看了一眼盛老太太，威嚴道：「兒子事先與我說過的，雖說並無明令，但梧哥兒有這個孝心，總是好的！你別摻和，我心裡有數！」 盛老太太正拉著明蘭的小手，左一眼又一眼的巡視寶貝孫女胖瘦，聞聽此言，微微一笑，沖著李氏安慰道：「侄媳婦勿用擔心，他叔早與中威衛上下幾個正副指揮使打好招呼了，那位置給梧哥兒留著；若一時之間，家國社稷需人出力，上峰也會奪情召復的。」 盛維夫婦大喜，立刻叫長梧夫婦給盛老太太磕頭，明蘭很機靈，立刻上前扶起堂兄嫂二人，連聲道：「嫂嫂有身子了，不好亂動的，趕緊坐下吧；梧二哥哥秉性孝順，以後不計仕途子嗣，都必能順遂的。」 李氏見明蘭這般識趣，說話乖覺，心裡十分喜歡，從一旁的丫鬟手中取過兩個早已備好的荷包，分別塞給了明蘭和長棟，又從自己腕子上擼下一對翡翠鐲子給明蘭套上。 明蘭見這鐲子色澤碧翠，通透晶瑩，觸肌溫潤，通體竟無一絲雜色，端的是極罕見的上品，她立刻連聲道辭，李氏不依，一臉慈愛道：「好孩子，明年你就及笄了，大伯娘是沒法子去觀禮，這權當提前給你的賀禮，不可推辭的。」 明蘭回頭，見盛老太太微微點頭才收下，恭敬的福身道謝，一邊下福，一邊心道： 大伯娘，其實您不用憂心，官場上的男人都門兒精，雖說孫輩無需硬性丁憂，但武將和文官的一個很大區別就是，在太平歲月，武將在或不在區別不大，還不如丁憂九個月，博得個好名聲，反正盛紘和長柏會替他看著官位的。 接下來，大人們有話要說，小孩子們就先出來了，小長棟騎了兩個時辰的馬，一開始還覺著好玩，後來就受罪了，大腿內側肌肉一陣酸疼，長梧早就叫了婆子備了藥膏給他敷上。 明蘭本來想跟進去照看，被小長棟綳著小臉趕了出來，明蘭看著面前『砰』關上的門，大為腹誹：不就有隻小鳥嘛，有什麼了不起的，當她沒見過世面呀。 一出門，品蘭正在外頭等她，一見她就扯著她的袖子，一臉兇惡道：「把鐲子交出來！」那對鐲子是李氏多年的心愛之物，品蘭早惦記許久了。 明蘭晦氣的哼了聲：「最近真是倒了血霉了，前幾日遇水賊，今天碰路匪！」其實李氏早給京城的三個蘭備了及笄禮的。 說著，明蘭就褪下鐲子遞給品蘭，品蘭興緻道：「我聽二嫂都說了，那水賊怎樣？你見著了？」明蘭豪邁的一揚首，驕傲道：「何止？我以一當十，打退了一船的蟊賊！」 品蘭白了她一眼，接過鐲子，笑嘻嘻對著日頭看了看，又放在自己腕子上比對了半天，然後還是還給了明蘭，明蘭只收了一個，另一個塞了回去：「咱們一人一個罷！」 品蘭雖心裡喜歡，但卻不好意思，猶豫道：「這是母親給你的，怎麼好……」明蘭拍著她的肩，調侃道：「拿著罷，見一面分一半，不是你們道上的規矩么。」耍嘴皮子的結果，又被品蘭的大力金剛爪揉搓了一頓。 晚飯後，明蘭隨盛老太太回屋歇息，才有機會好好說話，誰知明蘭剛黏上老太太的胳膊，嬉皮笑臉的還沒說上一句，老太太便冷下臉來，喝道：「跪下！」明蘭呆了呆，老太太疾言厲色道：「還不跪下！」 明蘭趕緊從老太太身上跳下來，噗通就跪下了，然後房媽媽板著臉從後頭出來，手裡捧著一把令人心驚膽戰的戒尺。 「左手！」老太太持尺在手，冷冰冰道。 明蘭怯生生的伸出左手；老太太高高揚起戒尺，肅穆道：「可知錯在哪裡？」 明蘭看著那明晃晃的黃銅戒尺，心想她經常犯錯，能不能給個提示先？一旁的房媽媽好心的提醒道：「午晌時，梧二奶奶已把路上遇水賊的事說了。」 明蘭無奈的閉了閉眼睛，允兒嘴真快，這次她知道自己踩著哪處地雷了，低聲承認道：「孫女知錯了，不該肆意妄為，將自己處於險境。」 「知道就好。」老太太鐵面無私，認錯只是處罰條例第一章第一節，接下來還有挨打，訓話，講道理和罰抄書，一系列流程，如拒不認錯，還有續集連播；不過看在明蘭改造態度良好的份上，減刑處理。 「傻姑娘，老太太是心疼你才罰你的！」房媽媽明蘭的手掌心塗著一層梔子花香的藥膏子，慢慢嘮叨著，「這回是姑娘運氣好，都是自己人，事情又出在外頭，京城和宥陽都不沾邊，但把上下都處置好了，便沒什麼閑話了；梧二奶奶和老太太說時，老太太嚇的手都打顫了，碗蓋都拿不穩。事雖了結了，可姑娘真得改一改性子了，老這麼著可不成，老太太閉上眼睛都不會安生的。」 明蘭心理上是個成年人，自然知道好歹，知道自己氣著老年人了，也很過意不去，於是敷好了藥膏子厚，就眉開眼笑的溜進老太太的屋裡，小土狗搖尾巴似的討好老太太，一忽兒作揖，一忽兒鞠躬，最後鑽到老太太炕上，牛皮糖一般的黏著磨蹭。 這幾年下來，這全套撒嬌賣乖的功夫明蘭做的熟練之極，老太太素來是招架不住的，再大的氣也消了，實在氣不過了，扯住明蘭狠狠拍打了幾下撒氣。 房媽媽目測了下，估計那力氣剛夠拍死個蚊子。 到底大老太太重病卧床著，不然依著品蘭的性子，定然要拉明蘭上樹下河捉鳥摸魚不可，如今卻只能老實的呆在內宅里，明蘭寫字抄書，品蘭就在一旁記賬目，明蘭做綉活，品蘭就打算盤，一個刺繡揮毫的身姿秀美雅緻，一個數銅錢算銀票的很市儈。 殘酷的對比照，品蘭抑鬱了，明蘭很真心道：「其實我更喜歡你的活兒。」 每隔幾日，盛紜就會與泰生一道來瞧大老太太，盛紜在床頭看著奄奄一息的老母哭天抹淚，泰生負責安慰傷心的表妹。 不是明蘭。 品蘭的確是大了，看見泰生知道臉紅了，說話也不粗聲粗氣的使性子，對著姑姑盛紜也懂得溫婉可愛的裝賢惠了，呃，不過就明蘭這種專業程度來看，品蘭且得修鍊。 寒風似刀，歲入隆冬，密密的雪花片覆蓋了整個庭院，大老太太到底撐不住了，屋裡燒著融融的炭火，氣氛凝重而哀傷，大老太太從昨夜開始就完全昏迷了，只有胸口微微的跳動表示她還活著，盛維夫婦始終陪在病床邊上。 床邊小几上置一銀盤，內有幾根細柔的羽毛，湯藥婆子時不時的把羽毛放到大老太太鼻端前，試試是否還有微弱的呼吸。盛紜伏在床前，低聲哭泣，不斷的叫著『娘親』，周圍兒孫媳婦或做或站了一地，只有允兒，因怕她過了病氣，便免了她床前伺候。 忽然，大老太太一陣急促的呼吸，短促的喘息聲呼嘯在靜謐的屋裡，盛維連忙撲過去，扶著大老太太：「娘，您有什麼要說的？兒子和小妹都在呢！」 大老太太眼皮子艱難的動了動，倏然睜開眼睛，枯骨般的手猛的抓住盛維和盛紜，掙扎的爬起來，蠟黃枯瘦的臉上泛著奇怪的紅暈。 「娘，您怎麼了，您說呀？」盛紜靜靜抱著大老太太的身子，哭問道。 大老太太雙目虛空，不知在看什麼，嘴裡喃喃了幾聲，忽然厲聲大叫道：「……紅兒！我的紅兒！」凄厲的尖叫把一屋子的兒孫都嚇呆了。 大老太太宛如魔怔了一半，啞聲嘶叫著：「紅兒！……都是娘不好！娘沒能護著你！」 盛維兄妹倆已是滿臉淚水，大老太太一陣猛烈的咳嗽，脫力般的向後倒去，喉嚨里爆發出一陣斷斷續續的嘶啞：「……紅兒，你，你放心，娘為你報仇了！那害了，害了你的賤婢，娘找到了！娘找出去了幾個省……找到了！她以為捲走了錢，就能快活了，哈哈哈……沒門！娘把她賣到了最下賤的煤井窯子里去，她死後……挫骨揚灰！……報仇了……報仇了……」 笑聲比哭的還要難聽，明蘭無法想像素來慈祥和氣的大老太太，會突出這樣異常狠毒的口氣來，當初到底有多深的怨恨呀。 大老太太氣息微弱了，漸漸喘不上氣來了，猶自低低吼叫著：「……盛懷中！……你，你寵妾滅妻，為色所迷，枉顧兒女性命，我到閻王那兒也要告你！」言語中滿腔都是恨意。 一陣尖銳的喘氣之後，大老太太顫抖了幾下，然後闔上雙目，再無聲息了。 湯藥婆子拿羽毛試了試鼻息，對著眾人搖了搖頭，盛維和盛紜看著大老太太枯槁般的面龐，想起母親這一生的苦難，放聲大哭，一眾晚輩都跟著哭起來，外頭服侍的丫鬟婆子聽見裡頭的哭聲，都跟著一起哭嚎著。 明蘭低頭伏在盛老太太膝蓋上，低低的哭泣著，她並未受過那種苦難，但卻覺得心頭難以言喻的酸楚，一個女人的一生，就這樣過去了。 一切後事都是早就預備好的，擦洗，換孝衣，設靈堂，出殯，大殮，李氏和文氏料理的妥妥噹噹，盛維在鄉鎮里素有德名，憐弱憫老，多有撫恤，每每行善不落人後，且胡家也是殷實的商戶，喪事辦的很是風光，請了五十一名僧眾，做足了三十五天的水陸道場。 宥陽城裡凡是有頭有臉的人物都來弔唁，上至知府，下到小商人家，無有不來的，盛維本想等等看，興許盛紘或長柏會告假而來，誰知待出殯之日還沒等到，遂先行下葬了。 幾戶素來交好的人家沿途設了路祭，花里胡哨的祭棚搭了一路，抬棺隊伍繞著宥陽足足繞了一圈，最後在郊外盛家祖墳里下了土。 喪禮後的第二天，外頭傳來消息，就藩皖西的荊王扯旗起事，直指當今天子篡詔謀位；荊王蓄謀已久，府兵器物都儲備頗豐，一時間，皖地烽火遍起，反旗直指北上京城，是以從京畿到金陵的水陸路俱已斷了。