卻說佟貴妃陪著太后又接著摸骨牌，太后淡淡的對佟貴妃道：「如今你是六宮主事，雖沒有皇后的位份，但是總該拿出威儀來，下面的人才不至於不守規矩，弄出猖狂的樣子來。」佟貴妃忙站起來，恭聲應了聲「是。」太后道：「我也只是交待幾句家常話，你坐。」佟貴妃這才又斜簽著身子坐下。太后又道：「皇帝日理萬機，這後宮裡的事，自然不能再讓他操心。我原先覺著這幾十年來，宮裡也算太太平平，沒出什麼亂子。眼下瞧著，倒叫人擔心。」佟貴妃忙道：「是臣妾無能，叫皇額娘擔心。」 　　太后道：「好孩子，我並不是怪你。只是你生得弱，況你一雙眼睛，能瞧得到多少地方？指不定人家就背著你弄出花樣來。」只摸著骨牌，「嗒」一聲將牌碰著，又摸起一張來。琳琅跪得久了，雙膝已全然麻木，只垂首低眉。又過了許久，聽太后冷笑了一聲，道：「只不過有額娘替你們瞧著，諒那起狐媚子興不起風浪來。哼，先帝爺在的時候，太后如何看待我們，如今我依樣看待你們，擔保你們周全。」佟貴妃越發窘迫，只得道：「謝皇額娘。」 　　正在此時，太監進來磕頭道：「太后，慈寧宮那邊打發人來，說是太皇太后傳琳琅姑娘去問話。」太后一怔，但見琳琅仍是紋絲不動跪著，眉宇間神色如常，心中一腔不快未能發作，厭惡已極，但亦無可奈何，只掉轉臉去冷冷道：「既然是太皇太后傳喚，還不快去？」 　　琳琅磕了個頭，恭聲應是。欲要站起，跪得久了，雙膝早失了知覺。咬牙用手在地上輕輕按了一把，方掙扎著站起來，又請了個安，道：「奴才告退。」太后心中怒不可遏，只「哼」了一聲，並不答話。 　　她退出去，步履不由有幾分艱難。停了一停，身側有人伸手攙了她一把，正是慈寧宮的太監總管崔邦吉，她低聲道：「多謝崔諳達。」崔邦吉微笑道：「姑娘不必客氣。」 　　一路走來，腿腳方才筋血活絡些了，待至慈寧宮中，進了暖閣，行禮如儀：「奴才給太皇太后請安。」稍稍一頓，又道：「奴才給萬歲爺請安。」太皇太后甚是溫和，只道：「起來吧。」她謝恩起身，雙膝隱痛，秀眉不由微微一蹙。抬眼瞧見皇帝正望著自己，忙垂下眼帘去。太皇太后道：「剛才和你們萬歲爺說起杏仁酪來，那酪里不知添了些什麼，叫人格外受用，所以找你來問問。」琳琅見是巴巴兒叫了自己來問這樣一句不相干的話，已經明白來龍去脈，只恭恭敬敬的答：「回太皇太后的話，那杏仁酪里，加了花生，芝麻，玫瑰，桂花，葡萄乾，枸杞子，櫻桃等十餘味，和杏仁碾得碎了，最後兌了xx子，加上洋糖。」太皇太后哦了一聲，道：「好個精緻的吃食，必是精緻的人想出來的。」直說：「近前來讓我瞧瞧。」琳琅只得走近數步，太皇太后牽著她的手，細細打量了一番，道：「可憐見兒的，好個俐落玲瓏的孩子。」又頓了頓，道：「只是上回皇帝打發她送酪來，我就瞧著眼善，只記不起來，總覺得這孩子像是哪裡見過。」太皇太后身側的蘇茉爾陪笑道：「太后見著生得好的孩子，總覺得眼善，上回二爺新納的側福晉進宮來給您請安，您不也說眼善？想是這世上的美人，叫人總覺得有一二分相似吧。」皇帝笑道：「蘇嬤嬤言之有理。」 　　太皇太后又與皇帝說了數句閑話，道：「我也倦了，你又忙，這就回去吧。」皇帝離座請了個安，微笑道：「謝皇祖母疼惜。」太皇太后微微一笑，輕輕頷首，皇帝方才跪安退出。 　　御駕回到乾清宮，天色已晚。皇帝換了衣裳，只剩了琳琅在跟前，皇帝方才道：「沒傷著吧？」琳琅輕輕搖了搖頭，道：「太后只是叫奴才去問了幾句話，並沒有為難奴才。」皇帝見她並不訴苦，不由輕輕嘆了口氣。過了片刻，方才道：「朕雖富有四海，亦不能率性而為。」解下腰際所佩的如意龍紋漢玉佩，道：「這個給你。」 　　琳琅見那玉色晶瑩，觸手溫潤，玉上以金絲嵌著四行細篆銘文，乃是「情深不壽，強極則辱。謙謙君子，溫潤如玉。」只聽皇帝道：「朕得為咱們的長久打算。」她聽到「長久」二字，心下微微一酸，勉強笑道：「琳琅明白。」皇帝見她靈犀通透，心中亦是難過。正在此時敬事房送了綠頭簽進來，皇帝凝望著她，見她仍是容態平和，心中百般不忍，也懶得去看，隨手翻了一隻牌子。只對她道：「今天你也累了，早些歇著去，不用來侍候了。」 　　她應了是便告退，已經卻行退至暖閣門口，皇帝忽又道：「等一等。」她住了腳步，皇帝走至面前，凝望著她良久，方才低聲道：「我心匪石，不可轉也。」她心中剎那悸動，眼底里浮起朦朧的水汽，面前這長身玉立的男子，明黃錦衣，紫貂端罩，九五之尊的御用服色，可是話語中摯誠至深，竟讓人毫無招架之力。心中最深處瞬間軟弱，竭力自持，念及前路漫漫，愁苦無盡，只是意念蕭條，未知這世上情淺情深，原來都叫人辜負。從頭翻悔，心中哀涼，低聲答：「我心匪席，不可卷也。」 　　皇帝見她泫然欲泣，神色凄惋，叫人憐愛萬千。待欲伸出手去，只怕自己這一伸手，便再也把持不住，喟然長嘆一聲，眼睜睜瞧著她退出暖閣去。 　　她本和畫珠同住，李德全卻特別加意照拂，早就命人替她單獨騰出間屋子來，早早將她的箱籠挪過來，還換了一色簇新的鋪蓋。她有擇席的毛病，輾轉了一夜，第二日起來，未免神色間略有幾分倦怠憔悴。只是年關將近，宮中諸事繁忙，只得打起精神當著差事。 　　這一日是除夕，皇帝在乾清宮家宴，後宮嬪妃、諸皇子、皇女皆陪宴。自未正時分即擺設宴席，乾清宮正中地平南向面北擺皇帝金龍大宴桌，左側面西座東擺佟貴妃宴桌。乾清宮地平下，東西一字排開擺設內廷主位宴桌。申初時分兩廊下奏中和韶樂，皇帝御殿升座。樂上，后妃入座，筵宴開始。先進熱膳。接著送佟貴妃湯飯一對盒。最後送地平下內庭主位湯飯一盒，各用份位碗。再進奶茶。后妃，太監總管向皇帝進奶茶。皇帝飲後，才送各內庭主位奶茶。第三進酒饌。總管太監跪進「萬歲爺酒」，皇帝飲盡後，就送妃嬪等位酒。最後進果桌。先呈進皇帝，再送妃嬪等。一直到戌初時分方才宴畢，皇帝離座，女樂起，后妃出座跪送皇帝，才各回住處。 　　這一套繁文縟節下來，足足兩個多時辰，回到西暖閣里，饒是皇帝精神好，亦覺得有幾分乏了，更兼吃了酒，暖閣中地炕暖和，只覺得煩躁。用熱手巾擦了臉，還未換衣裳，見琳琅端著茶進來，這二三日來，此時方得閑暇，不由細細打量，因是年下，難得穿了一件藕荷色素緞衣裳，燈下隱約泛起銀紅色澤，襯得一張素麵暈紅，似點了胭脂一般。心中一動，含笑道：「明兒就是初一了，若要什麼賞賜，眼下可要明說。」伸手便去握她的手，誰想她倉促往後退了一步，皇帝這一握，手生生僵在了半空中，心中不悅，只緩緩收回了手。見她神色凝淡，似是絲毫不為之所動，心中愈發不快。 　　李德全瞧著情形不對，向左右的人使個眼色，兩名近侍的太監便跟著他退出去了。琳琅這才低聲道：「奴才不敢受萬歲爺賞賜。」語氣黯然，似一腔幽怨，皇帝轉念一想，不由唇角笑意浮現，道：「你這樣聰明一個人，難道還不明白嗎？」她聽了此話，方才抬起頭來，說：「奴才不敢揣摩萬歲爺的心思。」皇帝心中喜悅，只笑道：「就你這兩句話，就應當重重處置——罰你陪朕守歲。」停了一停，又道：「大過年的，人家都想著討賞，只有你想著慪氣。」一說到「慪氣」二字，到底忍俊不禁。 　　李德全在外頭，本生著幾分擔心，怕這個年過得不痛快，聽著暖閣里二人話語漸低，到最後微不可聞，細碎如呢喃，一顆心才放下來。走出來交待上夜的諸人各項差事，雙手在臉上搓了搓，道：「都小心侍候著，明兒大早，萬歲爺還要早起呢。」 　　皇帝翊日有元辰大典，果然早早就起身。天還沒亮，便乘了暖轎，前呼後擁去太和殿受百官朝賀。乾清宮裡頓時也熱鬧起來，太監宮女忙著預備後宮主位朝賀新年，琳琅怕有閃失，先回自己屋裡換了身衣裳。可巧正扣著紐子，外面卻有人敲門。