初念見到阿令的時候,微微一怔。     她知道阿令二十左右。以未婚女子來說,不算年輕了。但此刻正隨宮人進來的這個女子，不但生得艷麗無儔，明眸生輝,肌膚瑩雪，正如初念先前聽聞過的『玉觀音』之號,且通身形貌,竟如一個不過十六七歲的少女，完全看不出她的實際年齡。     她到了座前，先是朝著蕭榮下跪，恭恭敬敬行了禮。     「起來吧，」蕭榮微微一笑，隨即指著正坐在自己下手側一個墩子上的初念，「她便是你的表嫂了。」     阿令轉向了初念，飛快掠她一眼，隨即笑道：「表嫂在上，請受我一拜。」     以徐若麟的關係論，自己確實是她嫂子。但她年紀比自己大。初念也不習慣端長嫂的架子。見她要朝自己躬身見禮，忙扶住了，笑著道：「都是一家人，不必多禮。我年前時還問過你表哥，怎的沒見你到家裡住，反住在外頭。他說你怕拘束，這才照你意思辦的，還被我說了一通。你萬里而來，怎好叫你一人孤零零住在外？」     阿令淺笑，低聲道：「說起來，我倒是一直盼著能與表嫂結交的。我雖虛長表嫂幾歲，但自小長於化外之地，不懂規矩，想來表哥這般安排，應也是為此考慮，怕我衝撞了表嫂和府中之人吧？我心裡雖有遺憾，卻也只能照表哥的意思行事。今日得知表嫂入宮了，這才大著膽子前來拜望。幸而娘娘不怪我冒昧，表嫂也是極好的人。我心中這才定了下來……」     她這一番話說的，明顯和徐若麟的有出入。徐若麟對初念說，是她自己想要住外頭的。現在聽她話外之音，卻分明意指先前她之所以住外頭，完全只是徐若麟的意思，而她只是照辦而已。     初念有些意外，看了眼蕭榮。見她神情仍很溫和，但望向阿令的目光里，卻彷彿多了絲審視般的涼意。     初念也略覺蹊蹺。總覺得阿令之所以這樣接自己的話，內里似乎另有隱情。壓下心中忽然生出的一種不祥之感，不再說話。事實上，也是覺得無話可說了。     「人年紀一大，精神就不濟了，我有些乏了。」一陣短暫的靜默後，蕭榮忽然開口，看向初念，道，「阿令既見過了你，你們這親戚也認了，今日不如先便這樣吧？」     初念會意。起身正向蕭榮辭別，邊上的阿令卻忽然朝著蕭榮跪了下去，磕頭道：「娘娘，我私下還有幾句話想向娘娘求告，求娘娘恩准。」     初念看她一眼，道：「如此我先便告退了。盼娘娘調養節勞，鳳體早日康健。」     蕭榮頷首。初念再次看了眼正跪在地上的阿令，見她正抬頭望向自己，朝她略微一笑，便轉身而去。暖閣里的太監宮女也紛紛退出。     初念出了暖閣的門，隨她而出的安俊輕輕關上門，面上帶了笑，道：「這便送夫人出宮……」     他話音未落，初念已經聽到身後從里隱隱傳來阿令的說話聲，「娘娘，我想說的話，和我表哥有些關係……」     初念聽她果然提到徐若麟，心微微一跳，腳步不由自主地便停了下來，身形也定住了。     安俊耳尖，也早聽到了。見狀，也不敢催促她離開。只是自己往外去，等在了十數步外的檐階之下。     門裡頭，蕭榮的眉頭，微不可察地略微皺了下，卻沒出聲。     阿令朝她再次磕了個頭，這才繼續道：「娘娘，這件事，我在年前剛被送入宮時，便想向娘娘言明了，只是一直沒機會。今日求見，一來是想拜望表嫂，二來，也是想求見娘娘，把我心裡的話說出來。便是死罪，我也要求個心安。」     蕭榮緩緩靠在了身後的椅上，道：「說吧。」     阿令低下頭去，低聲道：「娘娘，我已經不是處子之身了，沒有資格再入宮侍奉萬歲。求娘娘降罪。」     門外的初念心跳忽然加速。     蕭榮聞言，卻不過皺眉更緊。面上笑意也褪盡了。盯著跪在自己腳前的阿令，沉聲道：「你是慶州泰布答部送來待選後宮的人。你此刻說這話，可曉得這其中的輕重？」     阿令抬起了頭，並不迴避蕭榮的目光。她的聲音低沉，卻十分清晰，「娘娘，阿令知曉這其中分寸。我來京城之前，私下曾向神廟巫女求告，她已經為我排好了一切。倘若我有心隱瞞，應也無礙。只是天子為尊，我不敢欺君，且，」她似乎躊躇了下，繼續又道，「且我入京時日雖短，卻也聽說了當今皇后的賢達，這才斗膽到娘娘面前吐告真言。我與那人青梅竹馬。十歲時，我便對他說，往後我定要嫁給他的。我的身子也是十六歲時給了他的。事實上，倘若不是先前他有婚約在身，想來他早便會娶了我……」     門外的初念忽然覺得全身血液激蕩，皮膚下彷彿有細細針頭在不停刺她。裡頭的阿令彷彿還在繼續說著什麼，她卻已經不想聽了。她纖細的手指緊緊搭在鏤了萬字紋的朱紅門腰上，長長呼吸一口氣，穩住自己有些紊亂的心跳後，快步朝安俊的方向而去，一口氣不停地出了暖閣，步出坤寧宮，被送出東安門。等在外頭的車夫見她出來了，忙駕車來迎。候著的紫雲素雲也跟了上來，見她臉色有些發白，問道：「大奶奶，你可是不舒服？」     初念一語不發地上了馬車，只說了三個字：「回去吧。」     紫雲素雲對望了一眼，急忙跟著爬了上去。     馬車粼粼而去。回國公府時，快正午了。因司國太先前曉得她一早入宮探望皇后，先便去她那裡回話。過去時，正遇到廖氏在那裡眼淚汪汪的，見她過來了，慌忙背過身去。原來徐家三爺鬧著要出家的事已經傳了出去，先前有意向議親的那幾家人，如今早斷了信兒。廖氏先前便從平陽侯府沈夫人那裡聽說因了此事，自家又被人在暗中議論譏笑，氣得不行，命崔多福帶了人將兒子從碧雲寺里押了回來關住。不想元宵時，一個不慎竟讓他又跑了出去。如今不但碧雲寺，連他從前時常去的那些風月之所也不見人。問遍了平日與他往來的那些人，竟沒一個知曉的。廖氏窩火了幾日，漸漸轉為擔心，到了現在，被派出去找的人仍沒迴音，她自然擔心不已。     司國太這些天，精神也很是不濟。廖氏天天到她跟前，口中大多雖只罵自己的兒子不爭氣，卻也少不了指桑罵槐地提到司家二房。這事，她罵得大概也沒錯，和司家二房大抵是脫不了干係的，老太太自然清楚，心裡又如何舒坦得起來？此刻見初念回了，隨意問了兩句，命她先下去，想了下，便皺眉對著廖氏道：「你在我跟前哭也好，罵也好，都是於事無補。咱們一家人，有些話我也就直說了。我雖也出自司家，那邊的人看見我，客氣地話，也只叫我聲姑奶奶而已。事兒，我是做不得主的。最多不過能幫你問幾聲而已。小三兒是從你肚皮里爬出的，你應也曉得他，平日最吃不得苦。你此刻替他擔心不已，他卻恐怕不知道躲在哪個地兒過得逍遙。我勸你還是放寬心好。等過了這陣子，外頭混不下去了，他自然就回來了。」     廖氏哽咽道：「就是他沒吃過苦，我才擔心。萬一在外頭有個不好，我可怎麼辦？我如今就只這一個親兒子了。」     司國太嘆了口氣，「罷了，我再派人過去問下吧。他既鬧著要娶二房的那丫頭，你又說他與那丫頭的哥哥有往來，不定知道他去處。」     廖氏等的就是她這句話，聽她終於開口了，擦了下眼睛，低低道了聲謝。心裡頭，一半是鬆了口氣，一半是難消的恨意。     ~~     初念憋了一口氣，匆匆回自己住的嘉木院，經過濯錦院外含香亭側的一個拐角時，忽然衝出來一個戴了頂虎皮帽的小娃娃。她本就腳步快，加上神思略微恍惚，發現時雖急忙收勢，卻也與那小娃娃碰了下。定睛一看，正是去年底到了濯錦院里的蟲哥兒。小娃娃腿軟，又是一下沖了出來，經不住與大人的碰，仰面翻倒在地，一下便哇哇地哭了起來。     初念慌忙蹲□去，一邊安慰著他，一邊扶他起來。蟲哥兒哭了幾聲，因穿得厚，方才也沒摔疼，漸漸便停了哭泣。     初念鬆了口氣。低頭見他屁股和褲角還沾了些泥巴，便接過素雲遞出的帕子，一邊替他擦拭，一邊低聲繼續哄著。正這時，匆匆趕來了翠翹和那邊院里的兩個服侍丫頭。     翠翹見蟲哥兒摔了，臉色大變，也顧不得向初念見禮，慌忙便過來，從初念手裡抱回他，上下摸個不停，心疼地道：「這是怎麼了？哥兒好好地便摔了？哪裡疼了？大老遠地便聽見你哭。」     翠翹自入了濯錦院，便深居簡出地，簡直就是從前那個二奶奶的翻版。對這孩子又疼得入了骨，廖氏對她十分滿意。全府上下的人都知道。     初念略覺尷尬，慢慢起身。她身後的素雲便道：「方才我們奶奶過來時，哥兒自己跑了出來，一時沒收住，碰到了一處，哥兒摔了一下。」     翠翹聽是和初念撞的，這才停了念叨，牽過蟲哥兒的手，對著初念賠笑道：「奶奶，都是我的不好，方才只顧悶頭做著哥兒的小衣服，屋裡的丫頭婆子也一時不留意，讓哥兒自己跑了出來，衝撞了奶奶……」     「娘……娘親……她們說……說蟲哥兒原本……原本要叫你娘的……」     蟲哥兒自止了哭，便一直望著初念。此刻手雖被翠翹牽著，頭卻看得漸漸歪了過去。忽然伸出指頭，指著初念笑嘻嘻地這樣道，口齒雖仍含混不清，但大意卻仍能聽得出來。     蟲哥兒這話一出口，不止初念尷尬，邊上立著的數人，立刻都鴉雀無聲了。     翠翹見蟲兒仿似還要說話的樣子，嚇得不輕。慌忙一把抱起他，對著初念道：「大奶奶，哥兒小，不懂事，隨口胡說的……」     「他年歲小，不懂事，你們也不懂事嗎？」     前頭忽然傳來一個聲音，隱然含了怒意。初念聽了出來，這是青鶯的聲。抬頭見果然是她。只戴了副丁香米珠耳墜，外頭罩件石青的厚緞披風，立在那裡，手上拿了本書。看樣子彷彿是從自己那裡出來的。此刻神情很是不快。     翠翹一愣。慌忙道：「四小姐教訓的是……」     「我敢拿什麼教訓你們！」青鶯冷冷打斷她話，微微蹙眉，目光掃過翠翹和那兩個丫頭，道，「府里上下不過才這些個人，嘴便碎得不成樣子了。我好好的一個嫂子，也輪得到你們這些人在背後這樣編排？是不是看我嫂子人善好欺就蹬鼻子上臉了？我是說不上話的人，不如我去找我大哥看看？」     那倆丫頭聽她提徐若麟，嚇得臉色發白，慌忙跪下道：「大奶奶，四小姐，真的和我們無關！」     初念一早起來，原本就覺一陣的胸悶，只那陣感覺很快便過去，便也沒留意，更沒跟徐若麟提。從宮裡出來後，坐在馬車上顛簸了幾下，那陣氣悶感又襲來。此刻更是難受，憋得幾乎氣短了。此刻只想快點回房躺下。勉強笑了下，道：「算了，多大的事兒。翠翹，外面天冷，你趕緊把哥兒領回去吧，瞧瞧他摔著了沒。」     翠翹如逢大赦，急忙抱了蟲哥兒匆匆離去。     初念看向青鶯，見她近來打扮愈發素淡，便隨口找話道：「四妹妹年紀小，何必總穿得這麼乾淨？鮮艷些才配你這年紀。」     青鶯並未應，只關心地道：「我不曉得你早上出去了，本來是想過去你那兒坐會兒的，見你不在，陪果兒玩了會兒便出來了。嫂子你臉色不大好，我便也不打擾了。你快回去先歇下。」     初念確實覺得累，便也不與她客套，叮囑她下回再來。兩人分了道後，終於回了院。果兒正在裡頭盪著鞦韆，看見她回了，急忙跳下鞦韆，笑盈盈地跑來相迎。初念見她額頭略有薄汗，便拿自己的帕子替她擦拭。     「母親，方才姑姑來過，看了我昨日寫的兩張字，誇了我。」     「是嗎？姑姑是才女。能得她的誇，可見果兒也是小才女……」     初念笑著應她的話。牽她到門檻邊時，碧靄過來了，說是午飯的飯菜已經備好。初念沒半點胃口，卻也陪著果兒，一道往平日用飯的那間屋裡去。丫頭打開門帘。她剛跨進去一步，便聞到了一股和著屋裡暖爐暖氣的飯菜味道，濃郁撲鼻。     「秦大娘做了水晶肉，還有豉汁魚！」     果兒餓了，聞到廚娘做的她愛吃的菜的香味，垂涎欲滴。只是她話音剛落，便看到身邊的繼母臉色忽然泛白，身子跟著似乎也微微晃了下。     「母親，你怎麼了？」     果兒嚇了一跳，慌忙一把抱住她腿，嚷了起來。     初念一進門，被那和了濃烈飯菜味道的暖氣一熏，先前的那種胸悶氣短之感更甚，眼前一陣發黑，兩側耳朵也嗡嗡作響。     「我……」     她只勉強說了這麼一聲，腿便軟了下去，整個人一下栽倒在地。